Đây là một nơi hoàn toàn không có ánh sáng.

Cho nên, cũng rất ít người biết nơi này rốt cuộc ra sao.

Người ta chỉ biết, nơi này không lớn lắm, có lẽ vỏn vẹn chưa đến một trăm mét vuông. So với tổng diện tích của mấy tầng trên, vốn dĩ rộng lớn gấp trăm lần, thì tầng thứ năm của Huyết Lao thực sự có thể xem là không đáng kể.

Nhưng nơi này nhỏ hẹp đến vậy có lẽ là vì suốt mấy trăm năm qua, cả thế giới cũng hiếm hoi lắm mới tìm được vài kẻ bị đày xuống đây.

Ở đây có dòng máu tươi và khối thịt không ngừng khô cạn rồi lại không ngừng hòa tan. Trên đỉnh đầu, ở một khoảng không không biết cao bao nhiêu, vô số đường ống liên tục rót máu tươi xuống vực sâu tận cùng này.

Dòng máu ấy tuôn ra từ những kẻ thụ hình ở bốn tầng Huyết Lao phía trên, len lỏi qua các đường ống chật hẹp chảy xuống đây, mang theo cả răng bị nhổ, xương cốt nghiền nát, da thịt cháy sém cùng những phần huyết nhục bị cắt lìa.

Đã từng có người nói rằng, tiếng kêu thảm thiết trong Huyết Lao sẽ mãi mãi vang vọng, không bao giờ dứt. Nói vậy thì hơi phóng đại một chút, nhưng lượng huyết thủy tạo ra quả thực không nhỏ, đủ sức liên tục đổ đầy hồ máu.

Tất nhiên, trong hồ máu không chỉ có máu.

Từ thuở sơ khai, nơi đây chưa từng được cố ý dọn dẹp. Chỉ khi huyết tương đặc quánh đạt đến một mức nhất định, nó mới chạm đến lỗ thoát ở tầng đáy, để nơi này sẽ không vì trầm tích lâu ngày mà đông cứng thành một khối máu đặc quánh.

Hơn nữa, suốt mấy trăm năm qua nơi đây cũng chưa từng thấy ánh mặt trời. Chẳng ai biết những huyết nhục và tàn chi bị nghiền nát năm xưa ở đây sẽ nuôi dưỡng nên những thứ kinh khủng đến nhường nào, chỉ biết rằng, trong một môi trường cực đoan như vậy, chỉ có thể sản sinh ra những loài hung tợn, khát máu bậc nhất. Chúng không ngừng cuộn mình trong vũng bùn huyết tương, vo ve bay lượn, giao phối, đẻ trứng trong khoảng không không bị huyết tương chạm tới, rồi sinh sôi ra những thứ đáng sợ hơn nữa. Sau đó, như kiểu nuôi cổ trùng, chúng lại bị những thứ không rõ tên khác nuốt chửng. Cứ thế lặp lại suốt mấy trăm năm.

Điều đáng sợ chính là, ngay trong môi trường tàn nhẫn và khủng khiếp ấy, vẫn còn một người.

Chỉ duy nhất một người.

Hắn ngâm mình trong hồ máu tanh tưởi đến cực điểm, lẳng lặng nổi bập bềnh, trôi theo những con sóng máu.

Hắn chẳng nghe thấy bất kỳ âm thanh nào vì tai đã bị bịt kín. Dù có thể mở mắt, nhưng trong môi trường hoàn toàn không ánh sáng, hắn chẳng nhìn thấy gì.

Có người cho rằng, đây lại là điều may mắn, bởi nếu phải nghe những âm thanh hỗn tạp, và chứng kiến rắn rết, côn trùng, chuột bọ kinh tởm bò đầy cơ thể mình sau hàng trăm năm mặc sức sinh sôi ở đây, thì không biết tinh thần hắn sẽ phải chịu một cú sốc kinh hoàng đến mức nào.

Nhưng trên thực tế, không nhìn thấy, không nghe thấy mới là sự tra tấn đáng sợ nhất.

Bất kể trải qua bao nhiêu thí nghiệm, mọi người cuối cùng đều sẽ có chung một đáp án: điều con người không thể thích nghi, không thể chịu đựng nổi nhất, không phải là những âm thanh quá kinh khủng, càng không phải những hình ảnh tàn khốc đẫm máu. Những thứ ấy, khi ở lâu trong đó, đều sẽ dần được thích nghi, bởi khả năng nhận thức của con người sẽ bị môi trường thay đổi.

Thế nhưng, điều con người không thể thích nghi, không thể chịu đựng nổi nhất, chính là việc bị tước đoạt giác quan, bị cô lập mọi giao tiếp.

Chỉ cần là người từng ở tù đều sẽ biết, hình phạt nghiêm trọng nhất vĩnh viễn không phải cực hình, mà là căn "phòng tối" chỉ có một mình ngươi kia.

Thế nhưng, phòng tối ít nhất còn có song sắt, còn có âm thanh, còn có thể nhìn thấy những vết loang lổ trên tường. Trước khi tinh thần sụp đổ, ít nhất còn có thể tự nói chuyện với chính mình, dùng kiểu hành vi có vẻ điên rồ ấy để dần trở thành một kẻ mất trí.

Nhưng. Tầng đáy Huyết Lao, ngay cả những điều này cũng không có.

Chẳng nghe thấy gì.

Chẳng nhìn thấy gì.

Thậm chí không thể nhúc nhích.

Một chiếc mặt nạ dưỡng khí được cố định chặt vào miệng, đề phòng tù nhân chết chìm trong huyết tương. Những loại dược phẩm chứa dinh dưỡng theo ống chảy xuống, tàn nhẫn duy trì sinh mệnh của tù nhân.

Tứ chi và mọi khớp nối đều bị trói chặt, thậm chí đến một ngón tay cũng không thể cử động. Cơ thể cứ thế ngâm mình trong huyết tương. Hồ máu mục nát sẽ dần hòa tan làn da của tù nhân, những sinh vật ghê tởm sẽ bò lổm ngổm trên lớp thịt da bị hoại tử, cảm giác bỏng rát chết người cùng nỗi đau khôn tưởng sẽ mãi mãi đeo bám. Thế nhưng ngươi không thể cử động, không thể kháng cự, không thể chết. Chẳng ai trò chuyện cùng ngươi, ngoài sự thống khổ, ngươi không cảm nhận được gì. Ngay cả việc triệu hồi một ác ma khế ước để chấm dứt sinh mệnh mình cũng không làm được, bởi vì nồng độ thuốc an thần ác ma xung quanh quá cao, đến mức một kẽ hở hư không nhỏ nhất cũng không thể mở ra.

Tóm lại, tù nhân ở đây sẽ mãi mãi ngâm mình trong đó, trải nghiệm nỗi đau thể xác vĩnh viễn không thể thích nghi, cảm nhận mình cùng mọi thứ xung quanh mục ruỗng, hòa tan, rồi trở thành một phần của thứ huyết nhục đặc quánh đó. Đồng thời, trong suốt quá trình này, phải chịu đựng sự tra tấn tinh thần khủng khiếp nhất, đánh mất mọi nhận thức về bản thân trong hư vô, cho đến khi biến thành một thực thể chỉ biết thống khổ đến tột cùng.

Đó chính là tầng đáy của Huyết Lao.

Sherlock đang ở đó, và đã ở đó một tháng.

Trong một tháng này, hắn... Ờm... nói thế nào nhỉ?

Thực ra, hắn vẫn sống khá ổn.

Trong ba mươi năm qua, thực tế hắn chưa từng được nghỉ ngơi như vậy. Bởi lúc nào cũng phải tiếp nhận tri thức mới, tìm kiếm những kích thích hoàn toàn mới, không ngừng vận dụng khối óc; lại còn thân là một công dân hạng thấp, hằng ngày phải đối mặt với tiền thuê nhà, thực phẩm, và tính toán làm sao để bắt tội phạm mới có thể lãnh tiền truy nã, mà vẫn không đến nỗi để tiếng xấu của mình lan xa.

Nói tóm lại, hắn mới có được khoảng thời gian hiếm hoi để nghỉ ngơi như thế.

Trong Địa Ngục, Sherlock ngồi xổm bên cạnh một con chó ăn mòn, từ từ đứng dậy, rồi xoa xoa máu trên tay.

Trong một tháng này, hắn cứ thế mà lảng vảng trong Địa Ngục. Dù sao thân thể mình ở thế giới hiện thực cũng không thể cử động, chi bằng dứt khoát tập trung ý thức vào Địa Ngục. Còn về việc chịu đựng nỗi đau thể xác trong hồ máu... Thật ra, kiểu ăn mòn chậm rãi, dai dẳng ấy chẳng gây ra bất kỳ uy hiếp nào đối với Sherlock lúc này. Cứ tùy tiện bắt vài con ác ma trong Địa Ngục, hút nhẹ một cái là qua ngay.

Thứ duy nhất khiến hắn khó chịu, chỉ là sự nhàm chán mà thôi.

Cho nên, hắn bắt đầu nghiên cứu những thứ mà trước đây mình vẫn luôn không có thời gian tìm hiểu.

Ví dụ như ngay lúc này, hắn vừa mới tỉ mỉ mổ xẻ một con chó ăn mòn – loài ác ma phổ biến nhất trong Địa Ngục.

Đúng theo nghĩa đen là "mổ xẻ".

Trong quá trình này, hắn phát hiện ra rằng loài ác ma này, về cơ bản, không có gì khác biệt quá lớn so với loài chó ở thế giới thực.

Cùng cấu tạo xương cốt, cùng cách phân bố nội tạng. Khác biệt duy nhất là dạ dày của chúng tiết ra lượng lớn axit, nhờ đó mới có thể phun ra chất dịch có tính ăn mòn. Nhưng thực chất, điều này bắt nguồn từ việc chúng phải ăn những thứ khó tiêu hóa hoặc thịt thối trong thời gian dài, dẫn đến dạ dày cần có chức năng tiêu hóa mạnh hơn.

Nói tóm lại, tất cả điều này như thể muốn nói rằng, loài chó ăn mòn này thực chất chính là những con chó ở thế giới thực, chỉ là do một loại biến đổi nào đó mà trở nên như hiện tại.

Tất nhiên, Sherlock không thể chỉ bắt vài con chó để tiêu khiển. Hắn còn đi khắp nơi bắt vô số ác ma khác nhau để mổ xẻ mà chơi. Kết quả hắn phát hiện, ngay cả những ác ma có hình thù kỳ quái đến mấy, ở thế giới thực vẫn có dấu vết để lần theo. Phần lớn chúng đều bắt nguồn từ một loại côn trùng bị biến dị, hoặc đơn giản là sự kết hợp của vài sinh vật.

Thực ra, hiện tượng này đã được các nhà khoa học của đế quốc phát hiện từ rất lâu. Để giải thích hiện tượng này, nhiều học thuyết đã ra đời. Nhưng cuối cùng, chẳng ai từng đi qua Địa Ngục, chẳng ai biết Địa Ngục rốt cuộc ra sao. Vì vậy, hiện nay đa số mọi người vẫn cho rằng Địa Ngục thực chất chính là sự phản chiếu của đủ loại tội ác hoặc chấp niệm trong lòng con người, nên những ác ma bên trong mới có phần tương tự với các sinh vật mà mọi người có thể nghĩ đến.

Thế nhưng, với tư cách là người có thể trực tiếp đi vào Địa Ngục, Sherlock đã phát hiện trong mấy ngày gần đây rằng, các sinh vật ở đó, xét từ căn nguyên, hẳn là cùng một loại với động vật ở thế giới loài người.

Điều này rốt cuộc có ý nghĩa gì, Sherlock tạm thời vẫn chưa có manh mối rõ ràng. Nhưng dường như hắn lại nhớ về một cuốn sách tên là « Thần Khúc » mà mình từng đọc rất lâu trước đây.

Cuốn sách này, do Dante năm ấy đã một mình xông vào Cánh Cửa Địa Ngục, rồi dùng kỹ thuật hội họa không mấy tinh xảo, thậm chí có thể gọi là "cẩu thả" của mình, để ghi chép lại và vẽ bản đồ các vùng đất ở đó.

Cho đến hôm nay, nội dung trong cuốn sách ấy vẫn còn vẹn nguyên trong đầu Sherlock.

Những nét mực đen rộng lớn, thẳng tắp xuyên suốt các chương, hẳn là miêu tả những cây cầu khổng lồ có thể bắc ngang qua khe nứt biển sâu.

Những tế đàn kỳ lạ, phát ra ánh sáng kia là gì?

Sherlock vẫn chưa biết.

Cùng với những con cá voi khổng lồ trôi nổi trong đại dương. Thế nhưng, dựa trên hiểu biết của Sherlock về tập tính của loài cá voi, những sinh vật to lớn này lẽ ra không nên xuất hiện theo bầy đàn.

Còn những cột đá khổng lồ, vuông vức sừng sững trên mặt đất, trông như từng mảng rừng cây to lớn vươn thẳng tới tận chân trời, chúng là gì?

Cảnh tượng miêu tả trong « Thần Khúc » thật khó tin, nhưng nếu thật sự có, thì cũng không nhiều lắm. Bởi Dante đại nhân dường như cũng chưa đi sâu vào Địa Ngục bao nhiêu. Sau khi cùng Thánh Quang hợp lực đánh giết Tà Thần, ông liền liều chết trở về nhân gian, không lâu sau đó tuyên bố rút lui, không còn màng thế sự.

Điều này dẫn đến việc Sherlock muốn biết nhiều hơn về Địa Ngục, chỉ có thể dựa vào chính mình từ từ mở rộng phạm vi khám phá.

Nhưng nói thật, ngay cả tốc độ khám phá hiện tại có nhanh hơn đi nữa, thì so với một vùng địa ngục rộng lớn như cả một thế giới, thực tế vẫn là chưa đủ để nhìn rõ toàn cảnh.

Cứ như vậy, Sherlock tiếp tục suy nghĩ, du đãng trong Địa Ngục, với ý đồ tìm ra mối liên hệ thực sự giữa Địa Ngục và thế giới thực.

Cùng với việc rốt cuộc vì sao mình có thể triệu hồi một đại ác ma cấp ba dưới sự bao phủ của Thánh Quang.

Thời gian cứ thế trôi qua từng ngày, rồi một tuần, một tháng, hai tháng...

Tại tầng đáy Huyết Lao, cơ thể hắn phải chịu đựng sự tra tấn từng giờ từng phút. Làn da và thịt của hắn không ngừng mục rữa theo những thớ thịt thối xung quanh, chất lỏng mang độc tố xâm nhập vào xương cốt, gặm nhấm đến tận xương tủy.

Nhưng trong Địa Ngục, những xúc tu không ngừng hút khô hết con ác ma này đến con ác ma khác. Những con ác ma bị hấp thụ biến thành một thứ sức mạnh khó tả, không ngừng chữa lành và tái tạo cơ thể hắn.

Xét theo tình hình này, chẳng bao lâu nữa, từng tế bào trên khắp cơ thể Sherlock có lẽ sẽ đều đến từ Địa Ngục.

Bản quyền dịch thuật của tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng tôn trọng.