Jeanne d'Arc. Laeticia. Phu nhân Hudson. Tên nàng dài dằng dặc, nhưng tóm lại, nàng chỉ nhìn người đàn ông đang ngồi xổm trước mặt mình. Trong thoáng chốc, nàng hơi ngẩn người. "Đây chẳng phải là gã người đi đường hơi ngốc nghếch hôm qua sao?" Và suy nghĩ của Sherlock lúc này cũng không khác là bao: "Đây chẳng phải là cô nàng hơi ngốc nghếch hôm qua sao?" Cứ thế, hai người đứng bất động nhìn nhau, cho đến khi con mèo tam thể nhỏ kia kêu meo meo một cách bất mãn. "...Mặc dù hơi khó tin, nhưng mà thế giới này thật nhỏ bé." Sherlock đứng dậy trước, mỉm cười nói. Phu nhân Hudson chớp chớp mắt, dường như cuối cùng đã nhận ra chuyện gì đang xảy ra, hơi kinh ngạc hỏi: "Ngài là vị khách trọ hôm qua ấy à?" "Tất nhiên rồi, thưa bà chủ nhà." "...Một thoáng im lặng kéo dài ba giây: "Thế giới này quả thực rất nhỏ bé."" Cuộc gặp gỡ bất ngờ có chút ngượng nghịu này đã tiêu tốn của Sherlock gần năm phút; Hắn ngắn gọn giới thiệu về bản thân với bà chủ nhà, cực lực chứng tỏ mình là một công dân hợp pháp, lương thiện và có trách nhiệm của đế quốc; đồng thời, hắn cũng xác nhận được suy đoán của mình từ hôm qua; Đó chính là: vị phu nhân Hudson này căn bản chỉ là một cô gái chưa đầy 20 tuổi, độc thân và sống một mình mà thôi. Tất nhiên, hắn không thể nào vạch trần sự thật về đối phương ngay tại chỗ, chỉ mỉm cười nói lời tạm biệt, sau đó đi ra ven đường, tiện tay vẫy một chiếc xe ngựa đang đi ngang qua. "Đưa tôi đến số 36 phố Zotland, công ty bảo an White Thorn." "Rất hân hạnh được phục vụ ngài, thưa ngài!" Người tài xế vung roi thúc ngựa.

Truyền thuyết kể rằng, trước khi Cổng Địa Ngục mở ra, vùng đất London này thuộc về một lục địa rộng lớn mang tên 'Châu Âu'. Trong biểu tượng truyền thống của châu Âu, bụi gai tượng trưng cho ý nghĩa 【 bảo vệ 】, có lẽ bởi vì những bụi gai bò đầy tường có thể ngăn chặn hiệu quả những tên trộm đột nhập từ bên trên hoặc bên dưới. Dựa trên truyền thống này, phàm là những ngành nghề liên quan đến bảo an, thương đội, két sắt hay lối thoát hiểm, đều sẽ gắn liền với từ 'Bụi gai' ở một mức độ rất lớn. Có lẽ, ở một thời điểm hay một nơi nào đó, còn có một công ty bảo an Kinh Cức Đen cũng không chừng. Xe ngựa xuyên qua một khu chợ đồ cũ ngoài trời ồn ào, rồi dọc theo sông Thames mờ sương trở về, vô số tàu thuyền buôn ở bên ngoài xe ngựa phát ra tiếng còi nặng nề và xa xăm. Mất trọn một giờ, xe ngựa cuối cùng dừng lại cạnh một nhà thờ khá dễ nhận thấy. Bởi vì mọi người tôn sùng Thánh Quang và Giáo Đình, hễ là quảng trường có nhà thờ thì thường rất sạch sẽ. Sáng sớm, thậm chí có tín đồ tự nguyện quét dọn toàn bộ phố dài ngay khi những tia nắng đầu tiên chiếu xuống, đây đối với họ là một biểu hiện của lòng thành kính. Dọc theo mặt đường lát đá và nhựa đường hỗn hợp đã cũ nát, Sherlock đi thêm vài bước, đến điểm đến của chuyến đi này. Những kiến trúc xung quanh có vẻ không quá cũ kỹ, chỉ là khá dày đặc. Dọc đường nhìn quanh, có thể thấy một tiệm hoa, vài nhà hàng và quán cà phê, cùng những tấm biển số phòng chung cư thường thấy ở London. Và ngôi nhà đầu tiên ở rìa ngoài cùng, có một cánh cửa gỗ trông khá nặng nề. Dĩ nhiên, gỗ chỉ là lớp vỏ bọc bên ngoài, bên trong chắc chắn là tấm sắt có chức năng chống trộm. Hành vi mang rìu phá cửa xông vào đã là một điều viển vông từ thế kỷ trước. Sherlock đi tới, xác nhận biển số nhà, sau đó lại ở một góc khuất trên tường tìm thấy biểu tượng 【 Công ty bảo an White Thorn 】, không khỏi cảm thán: Quả nhiên là cơ quan chính thức do chính phủ và Giáo Đình liên hợp thành lập, dù mang danh 'Công ty', nhưng lại chẳng hề có vẻ gì là muốn chào mời khách hàng cả. Vừa nghĩ, hắn vừa đẩy cửa bước vào. Đập vào mắt là một hành lang, và một tờ giấy dán trên tường, trên đó viết: 【 Xin đừng gõ cánh cửa đầu tiên. Báo án xin mời đi sâu vào bên trong. Nếu gặp sự cố đột xuất hãy hô to ngay lập tức. Đàm phán nghiệp vụ xin lên lầu hai. 】 Sherlock khẽ nhíu mày, chẳng rõ vì sao, hắn cảm thấy hai hàng chữ này toát ra một vẻ bất đắc dĩ rất rõ ràng. Khi đi qua cánh cửa đầu tiên, hắn còn cố ý liếc nhìn biển hiệu trên cửa, trên đó viết 【 Phòng Y Tế 】, và trên cửa cũng dán một tờ giấy tương tự như vừa rồi. Chắc hẳn thường có người quá sốt ruột, sau khi đi vào, thấy cánh cửa gần mình nhất liền gõ điên cuồng, nên vị bác sĩ của công ty này mới phải dán thông báo dễ thấy như vậy lên tường chăng. Tiếp tục đi tới, hắn lên đến lầu hai. Mặc dù công ty này có một phần vốn đầu tư từ chính phủ, nhưng đập vào mắt, hầu hết đều toát ra rõ ràng phong vị của Giáo Đình. Chẳng hạn như biểu tượng Thái Dương Hoa màu vàng ở hai đầu tay vịn, trên tường là những chiếc đèn khí được bao quanh bởi ô lưới màu vàng khảm nạm, và trên trần nhà là những mặt dây chuyền đồng thau kiểu khảm nạm. Chẳng còn cách nào khác, dù sao, sự bao phủ của Thánh Quang là nguồn gốc sự sống còn của nhân loại. Điều này khiến Giáo Đình vĩnh viễn lấn át chính phủ đế quốc một bậc, cho dù Hoàng Đế của Đế Quốc thay ngôi đăng cơ, cũng cần phải có lời chúc phúc của Giáo Hoàng trước, mới có thể ngồi lên ngai vàng đó. Thật ra, Sherlock dám đánh cược bằng quyền được hút thuốc trong một tuần của mình rằng: đừng nhìn Giáo Đình và chính phủ bên ngoài hòa thuận như anh em ruột, nhưng trong bí mật, chắc chắn họ đang tiến hành cuộc tranh giành quyền lực vô cùng tàn khốc và đẫm máu. Đồng thời, cuộc tranh giành này cũng đã tiếp diễn suốt mấy thế kỷ, chỉ là tầng lớp dân nghèo không thể nào nhận ra mà thôi. Lên đến lầu hai, đi dọc hành lang chưa được mấy bước, hắn liền thấy một cánh cửa có biển hiệu ghi chữ 【 Tư Vấn 】, bèn nhẹ nhàng gõ cửa một cái. "Vào đi!" Một giọng nữ không mấy thân thiện vọng ra từ bên trong. Đẩy cửa ra, đập vào mắt là một chiếc bàn làm việc rất lớn, trên đó chất đầy những chồng tài liệu, giống như một lô cốt thu nhỏ, chặn kín người ngồi sau nó, chỉ có thể nghe thấy tiếng đóng dấu "ba ba ba". "Chào ngài, tôi đến... nhận việc." Sherlock do dự một chút, cuối cùng quyết định dùng từ 'nhận việc'. Một giây sau, tiếng đóng dấu dừng lại, một nữ sĩ trung niên đeo cặp kính dày cộp thò đầu ra từ sau một chồng tài liệu, nhìn Sherlock từ đầu đến chân. Mất trọn mười giây, bà ta mới chịu mở miệng nói: "Ngươi là cái thám tử được giới thiệu đó phải không? Tên gì ấy nhỉ?" "Sherlock. Holmes." "À, đúng rồi." Người phụ nữ trung niên vừa nhìn đã biết là kiểu người làm việc văn phòng suốt ngày vùi đầu trong giấy tờ, đối với bất kỳ ai đến hỏi việc đều mang thái độ 'phiền chết đi được'; nhưng lá thư giới thiệu có chữ ký của Đại Tư Tế Giáo Đình thì không thể nào bỏ qua được, bà ta đành phải bất đắc dĩ đứng dậy: "Đi theo tôi!" Trên đường đi, người phụ nữ tự giới thiệu tên mình là 'Evelyn. Mary', nghe chừng hẳn là đến từ nông thôn. Chiều cao của bà ta vẫn chưa tới vai Sherlock, nhưng bước đi trên đường lại mạnh mẽ dứt khoát, ngực và bụng nhấp nhô theo cùng tần suất. Rất nhanh, bà ta dẫn Sherlock đến trước một cánh cửa. Cô Mary thu lại cái thái độ như thể cả thế giới này đang nợ nàng 50 Pound kia, nhẹ nhàng gõ cửa một cái: "Thưa Giáo sĩ Thompson, ngài còn nhớ thông báo hôm qua không, nói rằng sẽ có một vị tiên sinh Sherlock đến nhận việc, ngài ấy đã tới rồi." "Ừm." Một âm thanh ngắn gọn vọng ra từ bên trong. Mary chậm rãi đẩy cửa ra, ra hiệu cho hắn có thể vào, nhưng lại kịp thời nói thêm: "Hãy bỏ mũ ra, Giáo sĩ Thompson rất chú trọng lễ tiết." "Cảm ơn." Sherlock đáp, cũng cởi mũ xuống. Ngay khoảnh khắc đó, hắn chú ý tới cô Mary nhìn thấy kiểu tóc hơi lộn xộn của mình thì khẽ nhíu mày. "Xem ra nhân viên ở đây đều hơi cứng nhắc cả." Hắn thầm nghĩ trong lòng, sau đó đi vào văn phòng. Thời gian bây giờ là buổi sáng, nhưng toàn bộ văn phòng đều u ám, rèm cửa kéo kín mít. Chỉ có một cây nến đang cháy trên bàn làm việc, tỏa ra mùi hương đặc trưng của cỏ hạt vàng. Một số sách chợ đen có nhắc đến, đây là một loại huân hương mà các Khế Ước Giả thường dùng khi minh tưởng. Dưới ánh sáng lờ mờ bao phủ, một người đàn ông khoảng chừng 40 tuổi đang thực hiện một nghi thức cầu nguyện rất phổ biến. Ông ta mặc một bộ áo choàng giáo sĩ màu trắng tinh, tóc và râu đều được chải chuốt cẩn thận tỉ mỉ. Mặt dây chuyền đồng thau trong tay hơi lay động, trong miệng thì không ngừng lẩm bẩm những lời cầu nguyện. Nhìn từ bất cứ góc độ nào, ông ta cũng đều hiện lên vẻ vô cùng thành kính. Mất trọn 5 phút, buổi cầu nguyện cuối cùng kết thúc. Giáo sĩ Thompson lúc này mới mở đôi mắt hơi xám trắng của mình ra, nhìn chằm chằm Sherlock một lúc, rồi mở miệng nói: "Thám tử?" "Đúng thế." "Khế Ước Giả?" "Vừa mới tiếp nhận nghi thức sắc phong." "【 Người Điều Khiển 】 hay 【 Cộng Sinh Người 】?" "Hả?" Sherlock ngẩn người một chút, hai từ này đối với hắn mà nói thật lạ lẫm. Và phản ứng của hắn cũng khiến Giáo sĩ Thompson toát ra vẻ phiền chán khó hiểu: "Quả nhiên là vậy." Ông ta cảm thán, ngồi trở lại ghế, vỗ tay nhẹ một cái. Một giây sau, rèm cửa nhanh chóng kéo sang hai bên, ánh nắng ùa vào phòng. Giáo sĩ Thompson dùng tay khẽ vuốt tắt ngọn nến trước m��t, trầm giọng nói: "Vậy bây giờ ta nói, ngươi nghe. Không được ngắt lời."

Bản dịch bạn đang đọc là tài sản của truyen.free.