Sức mạnh của lời nói đôi khi hữu dụng hơn nắm đấm, ít nhất, chỉ riêng từ "sợ thua" cũng đủ khiến lão tướng trước mặt phải khựng lại.

Nhiệm vụ ngày mai có quy trình đơn giản, rõ ràng: một trận so tài giữa tiểu đoàn xung kích tinh nhuệ của Thiếu tướng Ulysses và một nhóm binh sĩ được huấn luyện để kiểm soát Ác ma Hoang dại, vốn được thành lập tạm thời. Hơn nữa, đây là một cuộc đấu sức trực diện và thô bạo nhất: xem ai giết nhanh hơn.

Vậy nên, đội quân bất tử này, những người đã chém giết trên chiến trường hàng chục năm, liệu có sợ thua?

Đương nhiên họ không sợ thua, cũng chẳng ai nghĩ rằng họ sẽ thua, nhưng khi Sherlock, một thường dân chưa từng đặt chân lên tiền tuyến, đưa ra câu hỏi ấy, nó lại mang sức sát thương đáng kinh ngạc. Cảm giác cứ như một cô bé ngây thơ, chớp chớp đôi mắt trong veo đầy chất vấn, hỏi: “Chú ơi, chú chưa từng yêu ai phải không?”.

Trong khoảnh khắc ấy!

Thiếu tướng Ulysses vẫn ổn, dù sao ông là người đứng đầu một đội quân tinh nhuệ, tính cách hẳn phải trầm ổn, nên chỉ khẽ nhíu mày. Nhưng người lão binh lùn, vạm vỡ đứng cạnh lại không hề có sự kiềm chế đó, ông ta gần như ngay lập tức dừng phắt bước chân! Vừa lúc ông ta quay đầu lại, cơn chếnh choáng do men rượu trên người gần như hoàn toàn tan biến, thay vào đó là sự phẫn nộ và sát ý nồng đậm nhất, như trào ra từ từng lỗ chân lông trên khắp cơ thể, hơi bốc lên thành từng mảng khói trắng giữa cái lạnh cắt da. Đôi mắt đỏ ngầu tơ máu vì tác dụng của cồn nhằm thẳng vào Sherlock mà trừng trừng nhìn, các khớp ngón tay ông ta lạch cạch vang lên như muốn nứt ra, tựa như chỉ một giây sau, ông ta sẽ bóp nát toàn bộ xương cốt Sherlock, vò thành một đống thịt vụn.

Tương tự, những người đứng cạnh Sherlock cũng không khỏi kinh ngạc. Không ai ngờ rằng Sherlock lại dám nói ra những lời đó. Hắn là một thường dân, ban nãy vì không quen cách đối thoại giữa cấp trên và cấp dưới trong quân doanh đế quốc nên theo bản năng lớn tiếng chống đối, điều đó còn có thể hiểu được. Nhưng giờ đây, hắn đang công khai khiêu khích. Lão binh trước mặt tính tình rõ ràng không tốt và cực kỳ nóng nảy, bị chọc giận đến mức muốn xù lông. Nhưng thân là quân nhân, ông ta không thể tùy tiện động thủ với một thường dân, đành phải gồng căng từng thớ cơ bắp, ngoài trừng mắt nhìn Sherlock, chẳng còn cách nào khác.

Cảnh tượng này đủ để được xem là vô cùng hung hiểm!

Nhưng rơi vào mắt Thiếu úy Millsap, nó không ngờ lại khiến nỗi oán giận trong lòng hắn tìm thấy một lối thoát. Hơn nữa, vừa rồi Sherlock đã nói rõ từ "chúng ta" – có lẽ chính hắn cũng không nhận ra, cách dùng từ không quá rõ ràng này tựa hồ đã khiến những chiến sĩ tiền tuyến vốn luôn đặt quân lệnh lên trên hết này, theo bản năng xem nhau là một chỉnh thể.

"Ngươi nói cái gì? Chúng ta sợ thua?"

Sherlock tiếp tục dùng mũi giày phủi đi những mẩu tuyết đông cứng như đá dưới chân: "Ngày mai sẽ phải chấp hành nhiệm vụ, hôm nay lại lợi dụng chức quyền để bắt binh sĩ tiêu hao thể lực vô ích, đồng thời biến mọi nỗ lực của chúng ta từ trước đến nay trở thành vô nghĩa. Tôi là thám tử, vậy ít nhất, về mặt logic mà nói, các vị đang tiêu hao ý chí chiến đấu và thể lực của chúng tôi. Vậy nói các vị sợ thua, chẳng phải là hợp tình hợp lý sao?"

Nghe qua thì quả thực hợp tình hợp lý, vậy nên...

"Ha ha ha." Một tiếng cười đột ngột vang lên, ngắt ngang cuộc đối đầu căng thẳng như trẻ con cãi nhau. Thiếu tướng Ulysses thong thả xoay người, với vẻ hứng thú lạ thường nhìn Sherlock: "Vậy ra, ngươi chính là người được mời đến biên soạn tài liệu giảng dạy kiểm soát Ác ma Hoang dại?"

Việc biên soạn tài liệu giảng dạy không phải chuyện nhỏ. Với quân hàm thiếu tướng, hẳn là ông ta biết chuyện này, vì vậy thân phận của Sherlock cũng không khó để đoán ra.

"Ta không thích ngươi." Ông trầm giọng nói với một giọng điệu nhấn mạnh: "Thực tế, ta không thích cái thí nghiệm hoàn hảo mà các ngươi đã làm ra. Trận chiến này đã kéo dài ba trăm năm. Máu của các chiến sĩ đế quốc đã thấm sâu hàng trăm mét dưới lớp băng cứng của mảnh đất này. Thành quả chiến tranh đổi lấy bằng bao xương máu ấy lại sắp bị thay thế bởi một thí nghiệm nào đó do một đám người chưa từng ra trận đột nhiên nghiên cứu ra. Ta có lẽ đã già, hơi cổ hủ, không muốn chấp nhận những điều mới mẻ. Nhưng ta phải nói rõ thái độ của mình: Ta không thích tất cả những điều này. Ta không biết quân đội rốt cuộc đang âm mưu điều gì, nhưng nếu họ đã dám giao cuộc tỷ thí này cho đội quân do ta dẫn dắt, vậy ta sẽ không để các ngươi thắng. Không chỉ không để các ngươi thắng, mà còn muốn các ngươi thua thảm hại, vô cùng thê thảm."

Giọng điệu của Thiếu tướng Ulysses nhẹ nhàng đến lạ. Nếu chỉ nghe giọng nói, thực sự như một lão già đang ôn tồn trò chuyện với vãn bối, chỉ có điều nội dung lại toát lên sự cứng rắn như cốt thép và bê tông.

Không cần cuồng loạn, cũng chẳng cần tranh luận dài dòng.

Lão binh trước mặt vác khẩu súng lớn, vất vả lắm mới len qua đám binh sĩ, cuối cùng cũng đến trước mặt Sherlock. Ông chủ động vươn một bàn tay đầy chai sạn, vì thường xuyên phải tiếp xúc với không khí khô hanh và lạnh giá, mà dưới lớp da xanh đen dày cộp, có thể thấy rõ những vết nứt toác để lộ thịt đỏ hỏn. Ông ta mời Sherlock bắt tay.

Sherlock không phải một quý ông, nhưng khi một lão binh quật cường vươn tay về phía hắn, dù lần bắt tay này không hề mang ý nghĩa hữu nghị, hắn cũng tuyệt đối sẽ không từ chối. Vậy nên, giữa gió lạnh, hai bàn tay nắm chặt lấy nhau thật chắc. Gió ngưng, tuyết ngừng rơi, ngọn lửa rực rỡ gần như bất động trên bầu trời dường như cuối cùng cũng mệt mỏi, nghiêng hẳn về phía chân trời một chút, khiến bóng của hai người in dài mấy tấc trên nền tuyết.

"Ngày mai, trên chiến trường..."

"Không gặp không về."

Hai người chỉ nói vắn tắt đến cùng cực rồi tách ra. Gió lạnh lại nổi lên, bóng dáng lưng còng già nua kia quay người đi về phía doanh trại. Mái tóc hoa râm khô héo, rối bù như những cành cây khô gãy. Khẩu súng lớn của ông ta gõ nhịp xuống mặt đất, phát ra từng tiếng vang khẽ đều đặn, cho đến khi hình dáng lưng còng ấy biến mất khỏi tầm mắt, đám binh lính xung quanh lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Đứng tại phía trước nhất, Thiếu úy Millsap xoa xoa khuôn mặt có chút cứng đờ của mình. Dáng người thẳng tắp cuối cùng cũng có cơ hội giãn ra, rồi hắn đi về phía Sherlock:

"Huynh đệ, ngươi là kẻ dám gây sự nhất mà ta từng gặp. Dù trận chiến này cuối cùng có thua, thì ít nhất hôm nay ta không còn ấm ức nữa!"

Hắn cố gắng nghĩ theo hướng tích cực. Chợt hắn cúi đầu nhìn xuống, và cách chân Sherlock khoảng hai mươi centimet trên nền tuyết, có hai vết rạn nứt rõ ràng. Tựa như vừa rồi, hai khối sắt thép nặng kinh khủng từ trên trời rơi xuống đã đập thẳng và chắc chắn xuống lớp băng tuyết đông cứng này. Hắn biết, đây là kết quả của vài giây bắt tay vừa rồi.

"Vị Thiếu tướng Ulysses này, là khế ước giả sao?" Sherlock đột nhiên hỏi một câu không liên quan gì.

"Không, ông ấy là người bình thường." Millsap lắc đầu đáp lại.

truyen.free giữ quyền đối với phiên bản văn học này.