Trong những năm gần đây, người đưa thư trẻ tuổi này chỉ có một nhiệm vụ duy nhất: mang báo chí đến thị trấn nhỏ này, hay nói đúng hơn là gửi đến tay ngài Dante.

Thế nên cậu có những kênh thông tin về rất nhiều tin tức chưa được công khai.

"Điện lực?" Nghe đến từ này, lão Dante chợt khựng lại, dường như mất vài giây để nhớ ra "nguồn năng lượng quý tộc" – thứ từng nở rộ chóng tàn như hoa phù dung, nay đã bị gạt sang một bên, chỉ còn được dùng trong những cỗ máy nhỏ.

Ngay sau đó, ông lại gần như vô thức hồi tưởng về mấy chục năm đã qua: những cỗ chiến xa hơi nước ngày càng đồ sộ, những đường ống hơi nước khổng lồ tựa đoàn tàu quấn quanh bờ bên kia eo biển Redeker, và vô số chiến sĩ liên quân bị nung chảy sống trong áo giáp bởi sức nóng của hơi nước.

"Ha ha," ông cười khẽ. "Bước đi quá nhanh, đôi khi cũng không hẳn là chuyện tệ."

Người đưa thư trẻ tuổi miễn cưỡng giữ vẻ bình tĩnh trên mặt, trong lòng không ngừng suy đoán dụng ý đằng sau lời nói của ông lão.

Dù sao, ngài Dante rời bỏ chiến trường cũng đã từ bỏ mọi đặc quyền, đồng thời hứa rằng sẽ không bao giờ can thiệp vào bất cứ chuyện gì liên quan đến chính phủ Đế quốc hay Giáo đình.

Từ đó về sau, nhiều năm trôi qua, ông quả thực đã giữ lời, sống lặng lẽ trong thị trấn nhỏ, trở thành một ngư dân bình thường nhất.

Bởi lẽ, nếu ông ra mặt và bày tỏ sự ủng hộ cho bất kỳ phe phái nào trong đại lễ chuyển giao quyền lực, thì người đó gần như có thể trực tiếp bước lên ngai vàng.

Sức ảnh hưởng khủng khiếp đến nỗi ngay cả Giáo hoàng cũng không thể có được.

"Thôi. Ở chỗ tôi lâu quá cũng không hay, đừng để những người đặt mua báo trong trấn phải sốt ruột đợi," ông lão điềm nhiên nói.

"Vâng!" Người đưa thư vô thức muốn đưa tay phải lên đặt lên ngực, nhưng lập tức kìm lại được.

Cậu chỉ cung kính cúi chào, rồi lùi lại, rời khỏi phòng.

Trước khi đóng cửa lần cuối.

Cậu nhìn thấy ngài Dante cởi chiếc áo khoác đánh cá, chuẩn bị thay bằng bộ áo vải mặc ở nhà.

Những vết sẹo dữ tợn trên lưng ông tựa như bị nhựa đường nóng chảy nhúng qua, ám ảnh tâm trí người nhìn; còn bên ngực trái, có một vảy sậm màu nhỏ bé, khó lòng nhận ra.

Vì phải thường xuyên xuống biển đánh cá, ngài Dante cũng thỉnh thoảng để lộ những vết thương đáng sợ trên người. Một vài ngư dân trong trấn cũng từng thấy, nhưng khi hỏi thăm, họ chỉ nhận được câu trả l���i rằng đó là vết tích của một trận hỏa hoạn thời trẻ.

Chỉ có người đưa thư biết rằng, thân thể đầy vết sẹo dữ tợn ấy là do ông bị trọng thương khi xông vào Địa Ngục đối mặt Tà Thần.

Trong cuộc đời mình, ngài Dante đã trải qua hai lần cận kề cái chết.

Lần đầu tiên dĩ nhiên là do Tà Thần đến từ Địa Ngục.

Còn lần thứ hai, lại là do một con người.

Lúc ấy, khi người đưa thư trẻ tuổi nghe đến đây, cậu còn tưởng ngài Dante chỉ đang đùa, làm sao có thể có người tổn thương được một vị thần chỉ của Đế quốc.

Mãi cho đến khi ông lão ngồi đối diện chỉ vào vảy sậm màu không đáng chú ý trên ngực trái mình... rồi thủng thẳng kể về câu chuyện năm xưa...

"Đây là vết đạn xuyên qua: từ phía trước đi vào qua khoảng trống giữa xương sườn thứ tư và thứ năm, rồi từ vùng vai dưới bắn ra. Nó đã xuyên qua lồng ngực và lá phổi của ta. Nếu là người bình thường, viên đạn ấy hẳn đã găm thẳng vào tim.

May mắn thay, trái tim ta lệch sang bên phải – một xác suất một phần vạn, nhờ vậy ta mới sống sót."

Ông lão kể lể hết sức đơn giản, cứ như một ngư dân tuổi cao đang thuật lại chuyến ra khơi thời trẻ vậy.

Nhưng người nghe lại như thể bị nhét vào trong chiếc chuông lớn trên bờ sông Thames, đầu óc ù đi, váng vất như tiếng chuông đinh tai nhức óc.

"Đây không phải một viên đạn bình thường, khẩu súng cũng không phải một khẩu súng bình thường, và kẻ muốn ám sát ta hiển nhiên cũng không phải một người tầm thường.

Thực ra, trên thế giới này có vô số người tài ba xuất chúng, chỉ là mỗi người tồn tại ở những lĩnh vực khác nhau.

Chẳng hạn như Đại đế Augustin, người đã giúp Đế quốc vẫn duy trì sự phồn vinh trong hoàn cảnh khắc nghiệt đến vậy.

Hay như cô Nightingale, người đã du hành khắp Đế quốc để chữa trị thương bệnh cho mọi người.

Hoặc như Tướng quân Patton, người trấn giữ bờ biển eo biển Redeker, bất khả chiến bại trên chiến trường.

Ta sẽ không giả dối nói rằng mình là người bình thường. Ta biết mình rất mạnh mẽ, nhưng nếu chỉ nói về việc giết người, thì tên đã nổ súng kia mới thực sự là kẻ đáng sợ nhất trên thế giới này."

Ngài Dante đã đưa ra nhận định như vậy về kẻ đó.

Và sở dĩ gọi kẻ đó là "kẻ đó".

Là bởi vì cho đến nay, "kẻ đó" vẫn chưa bị bắt, không ai biết hắn là ai.

Một kẻ dám ám sát thần chỉ của Đế quốc, vậy mà lại trốn thoát.

Mặc dù khi đó ngài Dante mang theo vết thương đạn bắn vẫn vùng lên truy sát, bắn nát nửa khuôn mặt và nửa thân người của tên sát thủ, xé toạc một cánh tay ngay tại chỗ, xương đùi hắn có lẽ cũng đã vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, nhưng đối phương vẫn cứ trốn thoát được.

Sau đó, giới cấp cao chính phủ và Giáo đình dường như cũng đã đề nghị thỉnh cầu Thánh Quang Thần Điện trợ giúp tìm kiếm kẻ ám sát, nhưng lại bị ngài Dante từ chối.

"Tại sao ngài lại từ chối? Kẻ đó đã phạm phải tội lỗi tày trời nhất với ngài mà!" Khi đó, người đưa thư trẻ tuổi hỏi.

Nhưng ông lão đối diện chỉ mỉm cười lắc đầu:

"Kẻ đó bị thương rất nặng, hẳn là không thể cầm súng được nữa. Dù cho hắn còn sống, chắc cũng không làm được gì, chỉ có thể sống kiếp ăn mày.

Trong hoàn cảnh đó, nếu hắn còn có thể xuất hiện lần nữa, và giết ta một lần nữa, thì có lẽ đó chính là số mệnh của ta."

Một lão nhân đã phiêu bạt hàng chục năm trên dòng sông cuộc đời, luôn có thể nói ra những điều mà người trẻ tuổi khó lòng lý giải.

Thậm chí, khi đó người đưa thư trẻ tuổi còn lờ mờ nhận ra trong những lời ấy một sự bất đắc dĩ và cả niềm mong đợi nào đó...

"Thôi nào, người trẻ tuổi. Ta chỉ là một ông lão, ta không mong mọi người dành quá nhiều sự chú ý và công sức vào mình.

Người đáng được chú ý, phải là các cậu."

Nói xong, ngài Dante vỗ vỗ vai người đưa thư trẻ tuổi.

Cho đến hôm nay, cậu vẫn có thể nhớ rõ mồn một những cái vỗ vai nặng trĩu ấy, và càng khắc sâu hơn câu nói của ngài Dante.

【 Ở mỗi lĩnh vực đều có những người tài ba xuất chúng. 】

Tất nhiên... Cậu khẳng định không nghĩ mình là một người tài ba xuất chúng, thậm chí lĩnh vực mà cậu làm việc cũng chẳng có gì gọi là "tài ba xuất chúng" cả.

Dù sao, cậu chỉ là một người lính đưa báo mà thôi.

Thời tiết ở thị trấn nhỏ này luôn ấm áp như thế, mỗi ngày có hơn sáu giờ nắng; trong khi đó, cách London hàng ngàn cây số lại là một bầu trời âm u hơn thường lệ.

Luồng không khí lạnh từ phương bắc đổ xuống, bao trùm chặt chẽ hơi nước trong tầng mây, tựa như bầu sữa căng đầy của người phụ nữ mới sinh, nôn nóng chờ được bú mút.

Khách s���n Grosvenor House tọa lạc ngay cạnh vườn hoa trung tâm thành phố London, sở hữu vị trí địa lý vô cùng đắc địa. Từ đây, người ta có thể phóng tầm mắt ra xa ngắm sông Thames, mà lại không bị tiếng chuông quá vang dội quấy rầy. Những ô cửa sổ được thiết kế đặc biệt cho phép nhìn rõ từng lần mặt trời mọc từ đằng xa – đó là một trong số ít thời khắc hiếm hoi trong ngày có thể cảm nhận được ánh nắng.

Hôm nay, toàn bộ tầng cao nhất của khách sạn, gồm 110 phòng, hành lang lộ thiên dài ba trăm mét, sảnh yến tiệc xa hoa, cùng tất cả các công trình khác, đều bị phong tỏa hoàn toàn, không đón tiếp người ngoài.

Trên thực tế, nếu không phải là nhân vật chính trị quan trọng, cấp cao của Giáo đình, hoặc những người có địa vị khác, thì hôm nay toàn bộ khách sạn đều từ chối tiếp khách.

Thậm chí trong nhiều ngày sắp tới cũng sẽ như vậy.

Nguyên nhân rất đơn giản, bởi lẽ ngay hôm nay, một vị Giáo hoàng đã giá lâm London và chọn nơi này làm nơi lưu trú.

Đây không nghi ngờ gì là một vinh dự cực lớn. Dù chủ khách sạn phải trả giá bằng doanh thu ròng rã hai tháng, ông ta cũng nhất định phải tạo ra một môi trường nghỉ ngơi yên tĩnh nhất cho vị khách quý này.

Tất nhiên, đối với Giáo hoàng Theodore Sloane mà nói, sự thành kính này căn bản không gây được chút chú ý nào từ ông. Vài ngày trước, ông nhận được một tin tình báo quý giá: Thánh tử điện hạ đã đến London. Thế là, ông đã tức tốc đến thành phố này sớm hơn cả tháng trời.

Lúc này, ông đang mặc trường sam lụa là, ngồi trên ghế sofa, phía sau là một nữ tu sĩ đang xoa bóp huyệt thái dương cho ông.

Những năm tháng tôi luyện trên chiến trường đã khiến ông mắc chứng đau nửa đầu nghiêm trọng; theo tuổi tác tăng lên, cơn đau này cũng dần trở thành một nỗi giày vò khó tả.

Căn phòng rất yên tĩnh, gió từ đường phố thổi qua khung cửa sổ, để lại tiếng va đập nhẹ nhàng. Giáo hoàng Theodore cảm thấy cơn đau đầu thoáng dịu đi một chút, nên ông chậm rãi ngồi thẳng người:

"Tên của kẻ đó là gì nhỉ?"

"Sherlock Holmes, một thám tử ở khu trung tâm London. Bản thân anh ta không có bất kỳ bối cảnh gì đặc biệt, chỉ từng có chút va chạm với cô Catherine trong nhiệm vụ liên quan đến chấp sự Baldur." Nữ tu sĩ phụ trách xoa bóp cúi thấp mặt mày, cung kính nói.

Nghe xong, Giáo hoàng Theodore tùy ý khẽ gật đầu:

"Vậy thì cứ tùy tiện sắp xếp người, tìm lúc nào đó đi giết hắn đi. Người thân ấy đã cất công gửi tên hắn đến tận tay ta, cuối cùng cũng không thể để người ta phải tay trắng trở về."

Bản quyền của phiên bản đã được biên tập này thuộc sở hữu của truyen.free.