Trong quán rượu, trên bàn ăn, ngoài những cốc bia và vài cây xúc xích, còn bày một ít tiền mặt và tiền xu.

Gương mặt Arthur và Elder đều chìm vào bóng tối mờ ảo, nơi ánh đèn dầu không thể chiếu tới.

Mỗi người bọn họ cầm hai quân bài. Arthur cúi đầu nhìn bài trên tay, anh ta có một đôi 5.

Elder cũng liếc nhìn bài của mình, rồi đẩy tất cả tiền đặt cược trên bàn ra.

"Tôi theo tất cả."

Arthur mỉm cười: "Elder, cậu không phải là thua đến điên rồi đấy chứ? Ván này mà thua nữa thì lát nữa đến tiền xe ngựa về nhà cậu cũng không còn đâu."

Elder không kiên nhẫn gõ bàn: "Cùng lắm thì tôi bơi về từ sông Thames. Tuy tôi chỉ là một kỹ sư thiết kế của Hải quân Hoàng gia, nhưng dù sao cũng là kẻ kiếm sống trên biển, chút tài bơi lội này tôi vẫn có. Cậu đừng lo cho tôi, Arthur, rốt cuộc cậu có theo không đây?"

Arthur không nói gì, anh chỉ liếc nhìn phía sau Elder.

Con quỷ đỏ Agares đang đứng đó, hắn điên cuồng cười lớn, ngay cả cái lưỡi cũng thè ra ngoài.

"Arthur, thằng nhóc này đang làm ra vẻ thôi, trong tay nó chỉ có một đôi 3! Chúng ta cứ theo đi, hôm nay nhất định phải thắng sạch quần áo của nó!"

Thế nhưng Arthur nghe lời này, không những không chọn nghe theo lời khuyên của Agares, mà lại ném bài trên tay xuống bàn.

Anh nói: "Elder, cậu thắng rồi, tôi bỏ bài. Khí thế của cậu lấn át tôi."

Elder nghe thấy Arthur bỏ bài, vậy mà thống khổ ôm lấy đầu, mặt mày xám xịt nằm sấp trên bàn.

"Chết tiệt, Arthur! Trư��c đó cậu chẳng phải vẫn theo bài đó sao? Tại sao lúc này lại không theo nữa? Tôi khó khăn lắm mới có được một lần bài đẹp!"

Elder mở bài trên tay ra, trong tay anh ta là một đôi K.

Agares giả bộ giật mình bịt miệng lại, hắn lấp liếm nói: "Ánh đèn ở đây thật sự quá mờ, sao tôi lại nhìn một đôi K thành một đôi 3 được nhỉ?"

Arthur chỉ khẽ nhếch môi cười.

Anh sớm biết con quỷ này sẽ chẳng tốt bụng đến thế.

Sở dĩ Agares trước đó cứ liên tục tiết lộ bài của Elder cho anh, chính là muốn nhân đó giành được lòng tin của Arthur, rồi sau đó ở ván cuối cùng khiến anh thua đậm.

Đây cũng là chiêu cũ của con quỷ đỏ, Arthur đã quá quen thuộc rồi.

Arthur nhìn Elder vẻ mặt ủ rũ, nói với anh ta: "Thôi đi, Elder. Cậu thật sự không hợp chơi bài, bài trên tay cậu thế nào cũng lộ hết ra mặt rồi. Cứ lấy tiền trên bàn về đi, hôm nay chúng ta chơi vui chứ không phải đánh thật."

"Ồ! Arthur. Cậu nói thật đấy à?"

Trong mắt Elder ánh lên vẻ hy vọng.

Arthur thấy bộ dạng lề mề của anh ta, thế là liền giơ tay muốn thu lấy tiền trên bàn.

Nào ngờ tay anh vừa vươn ra, Elder đã nhanh như gió cuốn gom gọn tiền mặt trên bàn.

Tất nhiên, anh ta vẫn chừa lại năm đồng penny cho Arthur, đó là tiền vốn của Arthur.

"Arthur, cậu làm việc từ trước đến nay đều hào phóng như vậy. Tiền ăn tiền uống hôm nay cứ để tôi bao, chúng ta hãy uống một trận thật đã, chúc mừng cậu thoát khỏi cái sở Scotland Yard đáng ghét đó! Nào, vì cuộc sống mới tốt đẹp, chúng ta cạn một chén!"

Elder nâng cốc bia cụng mạnh với Arthur.

Chỉ nghe thấy mấy tiếng "ực ực ực" trầm đục, loại bia hảo hạng liền chảy xuôi qua yết hầu rung rung của anh ta xuống bụng.

Thế nhưng phía Arthur, anh cố nén nhưng uống được một nửa thì không thể nuốt nổi.

Trước đó anh đã bị Elder rót bốn cốc lớn, giờ thực sự không chịu nổi nữa.

Anh ôm bụng khoát tay nói: "Elder, những người lênh đênh trên biển như các cậu tửu lượng đều lớn thế sao?"

Elder cười vang nói: "Tất nhiên rồi. Trên biển, rượu là một thứ tuyệt vời. Thứ nhất, rượu mạnh có thể bảo quản lâu, nước ngọt có thể bị ô nhiễm, nhưng rượu thì vĩnh viễn không.

Tiếp theo, nếu thủy thủ bị thương, rượu còn có thể dùng để sát trùng, cũng có thể giúp chúng ta ngăn ngừa bệnh tật và sưởi ấm, cậu có thể không biết khi đi thuyền sẽ lạnh đến mức nào đâu.

Quan trọng nhất là, cuộc sống trên biển vô cùng tẻ nhạt, mấy tháng thậm chí cả năm trời đều phải đối mặt với mặt biển không hề thay đổi, phong cảnh giống nhau, sinh hoạt giống nhau, còn có những gã đàn ông toàn thân bốc mùi.

Chỉ có rượu mới có thể mang lại cho chúng ta niềm vui ngắn ngủi, quên đi phiền não, tạm thời làm tê liệt bản thân.

Ồ, Arthur, cậu không biết đâu, nếu không có rượu, những thủy thủ lênh đênh như chúng tôi quả thực không thể làm việc nổi!

Tôi thậm chí còn nghe nói có lão thủy thủ cả đời không uống nước, họ chỉ sống nhờ rượu thôi."

Arthur ôm cái đầu đang choáng váng hỏi: "Nghe có vẻ khốn nạn thật đấy. Cậu chẳng lẽ không nghĩ tới kiếm một công việc ngon lành trên đất liền sao? Dù sao cậu khác tôi, cậu có nhiều lựa chọn hơn tôi rất nhiều."

"Tất nhiên là tôi có nghĩ tới rồi. Chẳng qua trước khi trở lại đất liền, tôi cần phải lênh đênh trên biển vài năm đã. Đợi đến khi tích lũy được ít kinh nghiệm, chú tôi sẽ tìm cơ hội điều tôi đến trụ sở Hải quân Hoàng gia làm công việc văn phòng.

Arthur, đến lúc đó cậu cũng có thể giống tôi. Hoặc là cậu cứ đi biển hai năm, chờ đợi một thời cơ tốt xuất hiện, rồi lại trở về đất liền. Khi chúng ta tốt nghiệp mặc dù kinh tế đình đốn, nhưng cậu không thấy kinh tế đang dần dần tốt lên sao?

Bây giờ dường như khắp nơi đều chuẩn bị xây dựng đường sắt, bến tàu London cũng đang mở rộng, đợi họ xây xong, cậu có thể tìm một công ty đường sắt hoặc công ty tàu thủy mà làm việc.

Có lý lịch của Hải quân Hoàng gia đó, sau này cậu tìm việc làm sẽ dễ dàng hơn nhiều. Biết đâu chừng cậu còn có thể trở thành giáo sư đại học nữa, dù sao cậu cũng có thể sánh với Shelley và Byron, cậu nói có đúng không?"

Arthur khoát tay, anh thực sự có chút say: "Được rồi, Elder, cậu cũng đừng nịnh nọt tôi nữa. Tôi chỉ là một cảnh sát quèn của Scotland Yard, hơn nữa còn là cảnh sát bị sa thải. Cậu gặp Byron và Shelley đi làm cảnh sát bao giờ chưa? Bọn họ chính đang chửi rủa cảnh sát đấy."

Lời Arthur vừa dứt, bỗng nhiên một tiếng hỏi khẽ, trầm trầm từ bên cạnh vọng đến.

"Cảnh sát Arthur?"

"Ừm?"

Arthur mắt vẫn còn mơ màng quay đầu nhìn lại, đó là một người trẻ tuổi trông có vẻ quen mắt.

"Tôi hình như biết cậu. Cậu..." Arthur xoa xoa đầu: "Cậu thật giống như từng là thư ký tòa án, phải không nhỉ? Tôi đã gặp cậu mấy lần rồi."

Thư ký viên nghe vậy kinh hỉ nói: "Không ngờ ngài lại biết tôi, thật là tuyệt quá. Không ngờ ăn trưa cũng có thể gặp ngài. Bản nháp tin tức của tôi vừa mới hoàn thành, đang định tìm ngài xem giúp tôi một chút đây."

Arthur khẽ nhếch môi cười, thân thể anh suýt chút nữa trượt khỏi ghế: "Tôi không hiểu văn học, cậu nên tìm vị tiên sinh đối diện tôi mà xem. Anh ta là sinh viên tài năng chuyên ngành văn học cổ, mặc dù là sinh viên Đại học London."

Elder cũng uống đến hơi nhiều, nghe nói thế, cũng nghênh ngang đáp lời.

"Không không không, cậu vẫn nên tìm cảnh sát Arthur mà xem đi. Anh ấy có thể sánh với Shelley và Byron đấy, dù chỉ là ở Scotland Yard."

Thư ký tòa án dở khóc dở cười với điều này, anh biết hai tên bợm rượu này đều đã mất tỉnh táo.

Tuy vậy, anh vẫn kiên nhẫn đưa bản thảo dính mưa đến trước mặt Arthur.

Đã đối phương hết lời đề cao như thế, Arthur bợm rượu cũng chẳng khách khí định bình phẩm một chút.

Anh nhận lấy bản thảo, không chút do dự lớn tiếng ngâm nga giữa quán rượu.

"Đây là thời đại tốt đẹp nhất, đây là thời đại tồi tệ nhất.

Đây là thời đại của trí tuệ, đây là thời đại của sự ngu dốt.

Đây là thời đại của niềm tin, đây là thời đại của sự hoài nghi.

Đây là mùa của Ánh sáng, đây là mùa của Bóng tối.

Đây là mùa xuân của hy vọng, đây là mùa đông của sự tuyệt vọng.

Người ta có mọi thứ trước mắt, người ta không có gì cả trước mắt.

Người ta đang bước trên con đường lên Thiên đàng, người ta đang đi về phía Cổng Địa ngục."

Arthur đọc đến đây, cơn say tích tụ trong đầu anh đột nhiên giật mình.

Anh luôn cảm thấy những dòng chữ này có chút quen thuộc, nhưng lại không nhớ rõ đã thấy ở đâu.

Thư ký viên nghe đến đó, khẽ đỏ mặt vì ngượng ngùng, vội vàng sửa lời: "Arthur tiên sinh, đây là đoạn cuối cùng, ngài nên đọc từ đầu trước ạ."

"À à, đây là lỗi của tôi."

Cơn say của Arthur dần dần tan đi, anh giương mắt nhìn về phía phần đầu trang của bài viết.

« Tiếng nói mạnh mẽ nhất từ Scotland Yard – Dành tặng cảnh sát ưu tú nhất Đại Anh, Arthur Heisitingsi »

Tác giả: Charles Dickens

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.