Hôm nay thời tiết rõ ràng không đẹp như hôm qua, bầu trời sương giăng mờ mịt, trên đường phố lất phất những hạt mưa phùn đáng ghét, khắp nơi đều tràn ngập cái ẩm ướt thấm vào tận xương tủy.

Nếu như mọi khi, Arthur trước khi ra cửa chắc chắn sẽ chửi rủa ông trời vài câu.

Nhưng bây giờ, hắn không quan tâm, một chút nào cũng không quan tâm.

À, ít nhất thì hắn nói vậy.

Một quán rượu bình dân ở khu Đông Luân Đôn, nơi cuộc vui thâu đêm vừa mới tàn cuộc chưa được bao lâu.

Nhân viên phục vụ thậm chí còn chưa kịp dọn dẹp những vết rượu, vết dầu mỡ vương vãi trên bàn, chiếc bàn khập khiễng thiếu một chân ấy đã bị hai vị khách mới đến chiếm lấy.

Trong hai vị khách đó, một người ngậm tẩu thuốc trên miệng, đầu đội mũ thủy thủ, khoác chiếc áo choàng rộng thùng thình, chân đi đôi giày mũi to – một công tử lập dị.

Về phần người còn lại, thì càng kỳ quặc hơn.

Vị khách kia tay trái xách một chai rượu vang chưa khui, tay phải cầm chiếc tẩu mới tinh, trên vai, một chú thỏ tạp màu đang nhảy nhót tưng bừng, được buộc bằng sợi dây gai, trong túi quần còn giắt bộ bài poker vừa mua ở cửa hàng.

Ánh mắt hắn chăm chăm nhìn cô phục vụ, đến khi mặt cô gái đỏ bừng lên vì ngại ngùng, lúc ấy mới lễ phép lên tiếng hỏi: "Nữ sĩ, tôi có thể kết hôn với cô được không?"

Gã công tử lập dị kia thấy thế, cuối cùng không kìm được bực tức mắng lớn.

"Arthur! Mẹ kiếp! Rốt cuộc mày đang làm cái trò quái quỷ gì vậy? Cái bộ dạng này của mày đâu giống du côn, mà cứ như thằng ngốc đôi vậy! Đồ chết tiệt! Cái bản mặt điển trai của mày thật sự uổng phí quá! Mày quên tao vừa mới dạy mày thế nào rồi à? Tránh ra, để tao!"

Nói xong, gã công tử lập dị liền tự mình bước đến trước mặt cô phục vụ để làm mẫu cho Arthur.

Hắn đưa mắt đầy vẻ trêu chọc, nhìn đi nhìn lại giữa ngực và mặt cô gái, hắn dùng đầu ngón tay nâng cằm cô gái lên, sau đó với giọng điệu cợt nhả mở miệng nói: "Em gái, có hứng chơi bời với anh không?"

"Tìm mẹ mày mà chơi ấy, thằng khốn!"

Bốp! Một tiếng bạt tai giòn giã vang lên.

Má trái Elder hằn rõ một vết bàn tay đỏ chói.

Cô phục vụ chống nạnh, chỉ thẳng vào mũi Elder nổi giận mắng: "Mày nhầm người rồi! Dám động vào bà lão này, chẳng lẽ mày chưa từng nghe mấy tên nát rượu quanh đây nhắc đến danh tiếng "Penny Ớt" của bà mày sao?"

Elder ôm lấy má trái, ngồi thụp xuống đất, hắn kêu đau oai oái.

"Mẹ kiếp! Có mỗi con đàn bà mà sao sức tay khỏe thế không biết?"

Arthur nhìn khay cốc bia đầy ắp trong tay cô phục vụ, bất lực nhún vai.

"Tôi cảm thấy một người có thể một tay bưng khay mười hai ly bia đầy, cho dù cô ta là một quý cô nhỏ nhắn, xinh xắn, đáng yêu đến mấy, thì sức lực của cô ta chắc chắn chẳng tầm thường chút nào."

"Ngậm miệng, Arthur!"

"Hình như mày cũng chẳng khá khẩm hơn tao là bao, ít nhất tao không bị đánh."

"Tao đây không phải đang làm mẫu cho mày sao?"

"Làm mẫu kiểu sai lầm à?"

Chỉ một câu của Arthur đã khiến Elder nghẹn lời, suýt nữa thở không ra hơi.

Hắn nín thinh hồi lâu, mãi sau mới lên tiếng nói: "Arthur."

"Làm sao rồi?"

"Mày đi học khoa Lịch sử quả là phí phạm một nhân tài."

Arthur ngược lại rất thích thú với câu nói đó, hắn gật đầu nói: "Tôi cũng nghĩ vậy."

"Nếu mày mà học Văn học cổ đại, sớm muộn gì cũng trở thành đại văn hào. Shelley? Byron? Hai người đó xách giày cho mày còn không xứng. Mày mới đích thực là bậc thầy văn học châm biếm."

"Elder, mày thật sự là quá lời." Arthur khiêm tốn nói: "Tôi vốn cho rằng mình chỉ có thể sánh ngang với họ thôi, chứ không hề vượt trội hơn là bao."

"Mày là nghiêm túc sao?"

"Dĩ nhiên. Chẳng qua điều kiện tiên quyết là, câu nói trước đó của mày cũng phải là nghiêm túc."

Elder giơ hai tay lên: "Thôi được, tao đầu hàng. Chúng ta vẫn nên ngồi xuống ăn chút gì đi. Mày đội mưa từ sáng sớm lôi tao ra đây, dù gì cũng không phải chỉ để kiếm tao cãi cọ chứ?"

"Thế thì không có, tao là muốn hỏi về những sắp xếp của mày. Chẳng lẽ trước khi ra khơi, tao thật sự chẳng cần làm gì cả sao?"

Elder ngả người ra ghế, gác một chân lên bàn, suýt nữa hất đổ cả cây đèn.

"Cũng không đến nỗi vậy đâu, Hải quân Hoàng gia trong thời gian nghỉ ngơi dù quản lý khá lỏng lẻo, nhưng xét vì mày là lần đầu tiên lên thuyền, nên chắc chắn sẽ có vài buổi huấn luyện cơ bản cho mày.

Chẳng hạn như dạy mày cách sử dụng sáu dụng cụ cơ bản để định hướng, mùa nào thì vùng biển ấy sẽ có loại gió gì, để mày tìm hiểu sơ qua về cấu trúc cơ bản bên trong và bên ngoài khoang thuyền, đại khái là những thứ như vậy.

Chẳng qua mấy thứ đó đều vặt vãnh thôi, dù sao phần lớn công việc trên thuyền sau này đều do thủy thủ và sĩ quan đảm nhiệm, mày chỉ cần đừng học dở quá đáng là được.

Bởi vì sau khi mày học xong, Bộ Hải quân có thể sẽ tổ chức vài bài kiểm tra đơn giản cho mày.

Nếu như mày không đậu, thì phiền phức to đấy."

Arthur gọi một bát súp khoai tây, hắn vừa ăn vừa hỏi: "Cái này nghe cũng khá đúng quy trình đấy chứ. Sao lại khác với những gì mày miêu tả trước đó thế? Mày không phải nói Hải quân Hoàng gia là một tổ chức tồi tàn với nạn tham nhũng tràn lan, bè phái nghiêm trọng, quy định cứng nhắc sao?"

Elder trợn mắt trắng dã nói: "Rất không may, Arthur. Mặc dù Hải quân Hoàng gia là một tổ chức tồi tàn, nhưng tao cũng không thể không thừa nhận nó quả thật có vài ưu điểm."

"Ví dụ như?"

"Ví dụ như, cơ chế tuyển chọn sĩ quan của Hải quân Hoàng gia."

"Mày không phải nói phần lớn những người được tuyển chọn đều nhờ quan hệ cá nhân sao? Đúng rồi, suýt nữa thì tao quên, chú của mày là thiếu tướng Hải quân Hoàng gia mà."

"Nếu đã thế, tại sao mày không kiếm một chân sĩ quan mà làm? Hải quân thượng úy Elder, nghe cái danh xưng đó xem, ngầu lòi hết biết!"

Elder giật lấy chai rượu vang bên cạnh Arthur, loay hoay mãi mới rút được nút chai, ngửa cổ tu một ngụm lớn.

Hắn mắng: "Ngầu cái cóc khô! Hải quân thượng úy có gì mà ngầu chứ, đây chẳng qua là cấp hàm thấp nhất trong giới sĩ quan chính thức của hải quân thôi."

Arthur trêu ghẹo nói: "Dù sao thì vẫn ngầu hơn viên cảnh sát tuần tra Arthur chứ?"

"Mà cũng phải." Elder cười phá lên: "Chẳng qua mày bây giờ đã không phải là viên cảnh sát tuần tra Arthur, mà là học giả bách khoa Arthur rồi."

"Mày vẫn chưa nói cho tao biết vì sao không đi làm sĩ quan."

"Đương nhiên là bởi vì tao quá tuổi rồi. Nếu như tao thực sự quyết tâm theo con đường hải quân, thì đáng lẽ ra năm mười hai tuổi tao phải đi học trường hải quân. Ở trường huấn luyện một năm sau, liền phải làm học viên sĩ quan, lên thuyền thực tập và rèn luyện sáu năm. Trong sáu năm đó, cơ bản mọi việc trên thuyền tao đều phải làm qua một lượt. Arthur, mày nghĩ đấy là cuộc sống của con người sao?"

Arthur ngẫm nghĩ một lát, đáp: "Đúng là quá cực khổ. Chẳng qua nếu như có thể lên làm sĩ quan, vất vả sáu năm cũng coi như đáng giá, cứ sống qua giai đoạn này là ổn rồi."

"Ối! Arthur, mày nghĩ gì vậy? Làm xong sáu năm đó đâu chắc đã được làm sĩ quan hải quân, có người làm quần quật sáu năm trời còn chẳng được lên thiếu úy dự bị.

Hơn nữa, cái mấu chốt nhất là, tất cả học viên sĩ quan đều phải sau sáu năm thực tập trở về Bộ Hải quân tham gia thi cử, đỗ thì mới được chuyển chính thức thành sĩ quan Hải quân Hoàng gia, không đỗ thì cứ đợi mà chuyển nghề, đi làm thủy thủ trên thuyền buôn!"

"Cái kỳ thi đó tỷ lệ đậu thấp đến mức đáng giận, nếu trong nhà mà không có chút thủ đoạn nào, dù thủ đoạn có yếu một chút, thì đừng hòng mà đậu được."

Arthur vẫn còn chút nghi ngờ: "Chẳng lẽ không có người nào quan hệ đủ cứng mà không cần thi cử gì sao?"

Elder lắc đầu ra vẻ đứng đắn: "Đây chính là vài ưu điểm hiếm hoi của Hải quân Hoàng gia đó. Mày biết William vương tử không? Hắn là con trai của quốc vương đó, nhưng hắn cũng bắt buộc phải làm việc trên thuyền sáu năm, sau đó đậu kỳ thi mới được thụ hàm. Bộ Hải quân bình thường cứng nhắc chẳng khác gì đồ cổ thời Trung cổ, nhưng riêng điểm này thì tao tán thành họ."

"Vậy tại sao năm đó mày không đi học trường hải quân? Chú của mày chẳng phải là thiếu tướng sao?"

Elder trợn tròn mắt, mở miệng nói: "Tao làm sao biết sau này ông ấy sẽ lên làm thiếu tướng Hải quân Hoàng gia, lúc tao mười hai tuổi, ông ấy vẫn chỉ là thượng tá thôi mà. Nếu biết ông ấy thăng tiến nhanh đến thế, năm đó tao đã chẳng bướng bỉnh rồi."

Truyện này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép hay tái bản dưới mọi hình thức.