Sau khi chia tay Elder, Arthur rảo bước chậm rãi trên con đường tuần tra quen thuộc, hướng về Scotland Yard.

Anh ta làm ngơ trước những người bán hàng rong lấn chiếm vỉa hè hai bên đường. Chỉ khi chủ cửa hàng phản đối kịch liệt, anh ta mới miễn cưỡng đưa ra lời khuyên nhủ lịch sự với họ.

Đây là triết lý đối nhân xử thế mà Arthur đã học đư��c sau nửa năm làm việc tại Scotland Yard.

Sở cảnh sát London, cơ quan chịu trách nhiệm giữ gìn an ninh trật tự cho một khu vực với 1,5 triệu dân (số dân lớn nhất thế giới), trong đó có tới một phần mười người trực tiếp hoặc gián tiếp sống bằng nghề bán dạo.

Các nhà tù quanh London đã sớm chật cứng, vì thế Arthur không thể nào tống tất cả mọi người vào tù.

Dù Hải quân Hoàng gia có thể xông pha bốn bể, đánh bại hạm đội bất khả chiến bại của người Hà Lan và Tây Ban Nha, thậm chí đánh tan tác quân tàu của Napoleon trong trận hải chiến Trafalgar, nhưng họ cũng không có khả năng đày tất cả những người bán hàng rong ở London tới Úc.

Bắt hay không bắt, đó là lựa chọn khó khăn mà Arthur đã phải đối mặt suốt nửa năm qua.

May mắn thay, từ nay về sau, anh ta sẽ không còn phải đối mặt với tình cảnh khó xử này nữa.

Agares như một con gà trống thua trận, rũ cụp đầu, lầm lũi đi theo sau Arthur, chẳng thiết tha gì.

Arthur cũng nhận ra tâm trạng bạn mình không ổn, bèn mở lời hỏi: "Agares, anh sao vậy? Nhìn cái vẻ mặt ủ ê của anh, cứ như một tên lính Pháp thua trận ấy."

"Arthur! Anh định bắt tôi theo anh ra biển ngắm cá voi, thì còn mong tôi bày ra vẻ mặt nào nữa? Chẳng lẽ tôi phải cười sao?"

Agares nói xong liền chạy tới ngồi phịch xuống trước một quán cá nhỏ. Anh ta cau mày nhìn những con cá đang thoi thóp phun bong bóng trên bàn, rồi che trán thở dài.

"Rốt cuộc tôi đã tích góp được bao nhiêu "đức hạnh" mà lại phải sa cơ lỡ vận đến mức này? Mấy năm tới, tôi sẽ chỉ có thể dùng thứ đồ bé tí xấu xí, toàn thân nhầy nhụa đó để ăn với cơm sao?"

Arthur không những không chút đồng cảm với lời than vãn của Agares, ngược lại còn cố sức uốn nắn cái quan điểm sai lầm của tên ma quỷ này.

"Agares, anh nói như vậy là thiếu tôn trọng lịch sử đất nước này đấy. Trong suốt một thời gian dài trước đây, Hải quân Hoàng gia chính là nhờ vào cái thứ "xấu xí" mà anh vừa nói để duy trì sự sống.

Năm đó, để phổ biến chính sách trọng thương, khuyến khích phát triển ngành đánh bắt cá và đóng tàu, Henri VII đã ban hành "Sắc lệnh Ăn cá". Pháp lệnh này quy định bắt buộc trong bốn mươi ngày chay tịnh hằng năm và các ngày kiêng ăn khác đều phải ăn cá.

Đến thời Elizabeth I, số ngày ăn cá lại được mở rộng thành ba ngày mỗi tuần. Ăn cá là trách nhiệm và nghĩa vụ của mọi thần dân dưới quyền mỗi vị quân vương."

Agares giận đến bốc khói trên đầu. Chẳng biết từ đâu, anh ta biến ra ba cây đuốc, vừa nhảy nhót vừa biểu diễn trò tung hứng với ba quả bóng vải nhiều màu như một gã hề trong gánh xiếc, cốt để chọc tức Arthur.

"Anh định dùng luật pháp nước Anh để xử Công tước Địa Ngục sao, Arthur? Oai phong quá nhỉ! Tôi cứ không ăn đấy, anh làm gì được tôi nào?"

Arthur nhún vai: "Theo luật định, nếu không ăn cá vào ngày quy định, hình phạt nhẹ nhất là sáu giờ chịu gông. Nhưng thái độ của anh thuộc tình tiết cực kỳ nghiêm trọng, nên tôi sẽ kiến nghị mười ngày giam cầm. Tuy nhiên, đó cũng là chuyện ngày xưa rồi. Giờ anh muốn ăn hay không thì tùy, chẳng ai quản anh."

"Chẳng ai quản tôi? Vậy anh nhắc chuyện này làm gì?"

Arthur nghiêm túc đáp: "Bởi vì sáng nay anh vừa khen tôi là một sinh viên tốt nghiệp xuất sắc của Đại học London, nên tôi định khoe một chút trình độ học vấn ưu tú của mình. Mặc dù thứ này trong công việc thường ngày ở Sở cảnh sát London thường chẳng có mấy tác dụng, nhưng để anh – một nhà tài trợ chính – không mất lòng tin, tôi nghĩ ít nhiều cũng nên cho anh thấy một chút."

"Tôi không cần anh dặn dò kiểu đó! Nếu anh thật sự muốn cho tôi một lời khuyên, thì hãy dùng cái đầu linh hoạt của anh mà nghĩ xem, ngoài việc lênh đênh trên biển ra, còn con đường nào khác không."

"Rất tiếc, Agares, tất cả đã quá muộn rồi. Nếu trước kia anh thành thật đưa tôi đến Oxford hoặc Cambridge để học, hoặc nếu lúc tốt nghiệp tôi không gặp phải suy thoái kinh tế, có lẽ tôi còn có những lựa chọn khác.

Nhưng bây giờ, tôi chỉ còn con đường ra biển. Agares, đây chính là gieo gió gặt bão mà thôi."

"Ôi! Arthur thân yêu của tôi." Agares cầu khẩn với giọng điệu nhỏ nhẹ: "Nếu bây giờ tôi xin lỗi thì còn kịp không?"

Arthur chỉ vào huy hiệu cảnh sát trên mũ của mình và hỏi: "Nếu lời xin lỗi có tác dụng, vậy còn cần cảnh sát làm gì?"

"Khốn kiếp! Anh đã quyết tâm vậy rồi sao? Đã thế thì sao còn không cởi cái bộ đồ đáng ghét đó ra? Lương tuần này chẳng phải đã lĩnh hết rồi à?"

Arthur đáp: "Cái này gọi là làm việc có đầu có cuối, giữ vững đến tận ca trực cuối cùng. Chỉ cần tôi chưa chính thức nộp đơn xin từ chức, tôi vẫn là một thành viên của đội cảnh sát London."

"Ôi, Arthur..." Agares đưa khăn lên, làm bộ lau nước mắt: "Tôi suýt nữa thì tin chuyện ma quỷ của anh rồi. Rốt cuộc tên khốn nạn đáng ghét như anh định làm gì đây?"

Arthur liếc nhìn anh ta: "Tôi đã bị nơi này làm cho ghê tởm suốt nửa năm, chẳng lẽ cứ thế mà dễ dàng bỏ đi sao?"

"À! Phải thế chứ!" Tên ma quỷ lộ ra vẻ mặt hưng phấn: "Anh định làm gì đây? Một mồi lửa thiêu rụi Scotland Yard, hay một nhát đâm xuyên cái tên sếp đáng ghét của anh?"

"Không phải cái nào cả."

"Vậy anh định làm gì?"

"Tôi định dùng một nhát đâm xuyên Scotland Yard, rồi lại đốt đít tên sếp ấy một mồi."

"Chẳng phải cũng như nhau cả sao?"

"Không, Agares, anh không hiểu đâu, điều này hoàn toàn khác biệt."

Arthur đột nhiên dừng bước, đứng giữa dòng người đông đúc trên phố.

Phía sau anh ta là khu Đông London ồn ào, bẩn thỉu, nơi tràn ngập mùi mục rữa hôi thối.

Còn thế giới trước mắt anh ta thì lại thay đổi hoàn toàn.

Những ngôi nhà sạch sẽ nối tiếp nhau, những con phố tinh tươm. Kiến trúc thời Trung cổ lộng lẫy với tháp nh���n Gothic, xen kẽ những tòa nhà hiện đại được thiết kế tinh xảo, tất cả hòa quyện vào làm một thể. Những phù điêu hoa mỹ và hàng rào sắt đen kỳ dị tô điểm lẫn nhau. Gần quảng trường Nghị viện, đâu đâu cũng thấy những cỗ xe ngựa được trang hoàng lộng lẫy cùng các quý ông, quý bà thượng lưu với trang phục tinh tế.

Trong một khu vực chưa đầy ba dặm, tinh hoa của toàn bộ Vương quốc Liên hiệp Anh và Ireland hội tụ tại đây: phía Đông là Tòa nhà Quốc hội London, biểu tượng của cơ quan lập pháp quốc gia; phía Bắc là đường Whitehall san sát các cơ quan hành chính; phía Tây là Tòa án Tối cao Vương quốc Anh; còn phía Nam là Tu viện Westminster và Nhà thờ Thánh Margaret, tượng trưng cho quốc giáo Anh giáo.

Tất cả những điều này tạo nên sự đối lập rõ rệt với cảnh tượng tối tăm, ô uế phía sau, khiến người ta phải choáng ngợp.

Và mục đích của Arthur hôm nay cũng chính là nơi này.

Ánh mắt anh ta xuyên qua dòng người đông đúc, hướng về phía Bắc.

Số 4, phố Whitehall — Tổng hành dinh của Sở Cảnh sát Đô thành London.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.