Ngày hôm sau, trời vừa rạng sáng.

"Lang quân, đến giờ uống thuốc rồi."

Một người phụ nữ vạm vỡ, khỏe khoắn bưng chén thuốc, bước nhanh vào phòng. Nàng đặt chén thuốc sang một bên, thoăn thoắt đỡ Lý Huyền Bá dậy, rồi lấy ra bộ quần áo hôm nay chàng sẽ mặc.

Người phụ nữ này thân hình cao to, vạm vỡ, khiến Lý Huyền Bá vốn gầy yếu chẳng có chút sức phản kháng nào. Chàng bị nhấc bổng lên như một chú gà con rồi nhanh chóng được mặc quần áo tươm tất.

"Đoàn nương, hôm nay ăn gì ạ?"

Đoàn nương, người phụ nữ vạm vỡ ấy, chẳng biết từ đâu tay mang ra một chiếc bàn con bốn chân. Nàng vừa trả lời vừa thoăn thoắt ra vào cửa phòng, chẳng hề bỏ sót việc gì.

Người phụ nữ vạm vỡ này chính là Đoàn nương, vú em của Lý Huyền Bá. Nàng đã chăm sóc chàng từ nhỏ, nên mối quan hệ giữa hai người vô cùng thân thiết.

Đoàn nương làm việc cần cù, sống giản dị, rất được chủ mẫu tin tưởng và trọng dụng.

"Y sư đã dặn, nói là không được để gió lạnh lùa vào người, con cứ ăn cơm trong phòng đi..."

Lý Huyền Bá ngồi trước bàn, mặt không chút cảm xúc nuốt thứ thuốc đắng ngắt ấy.

Chàng đã từng cố gắng phản kháng, giãy giụa, khóc lóc, nhưng chẳng làm cách nào thay đổi được cái vận mệnh phải uống thuốc này. Cứ thế mãi, chàng cũng dần trở nên chai sạn. Dù thuốc có đắng chát đến mấy, chàng cũng có thể uống một hơi cạn sạch.

Vừa uống thuốc xong, chàng chợt ngẩng đầu nhìn về phía Đoàn nương.

"Đoàn nương."

"Ừm?"

"Con cảm thấy... khỏe hơn nhiều rồi. Tối qua con còn không khó thở chút nào."

Đoàn nương sững sờ, rồi nhìn về phía Lý Huyền Bá. Nàng phụ họa gật đầu, vừa cười vừa nói: "Đúng vậy, đúng vậy, nhìn con khác hẳn hôm qua rồi, có sức hẳn lên. Nào, ăn thêm chút nữa đi..."

Lý Huyền Bá mân mê miếng ngọc bội bên hông. "Đây là đại ca tặng con hôm qua, nói là có thể chữa bệnh cho con, còn muốn con sau này giúp huynh ấy làm nên Đại Nghiệp! Chắc chắn đây là công hiệu của miếng ngọc bội đó!"

Đoàn nương lại cười, nói: "Đúng rồi, miếng ngọc bội ấy nhìn đã thấy tốt rồi. Con phải giữ gìn cẩn thận, với lại phải ăn thêm nhiều thức ăn vào. Ta thấy nhé, chẳng mấy chốc con sẽ khỏi hẳn thôi... rồi sẽ chạy nhảy tung tăng..."

Nghe vậy, Lý Huyền Bá vô cùng vui vẻ. Chàng bật cười thành tiếng, rồi cúi đầu ăn uống ngon lành.

Đoàn nương nhìn dáng vẻ hớn hở của đứa nhỏ, lại không kìm được nỗi xót xa trong lòng. Hốc mắt nàng đỏ hoe, vội quay mặt đi. Nước mắt chỉ chực trào ra nhưng nàng cố nén không để chúng rơi xuống.

Ăn xong, Đoàn nương liền cúi người xuống, ngồi xổm trước mặt chàng. "Lên đây đi, phải đi học đường rồi."

Lý Huyền Bá chần chừ một lát. "Đoàn nương, con muốn tự mình đi bộ."

"Hả?"

Đoàn nương giật nảy mình. "Cái này làm sao mà đi được? Con..."

"Con không sao cả, huống hồ, chẳng phải Đoàn nương mới nói con hôm nay đã khá hơn nhiều rồi sao?"

Nhìn Lý Huyền Bá với gương mặt tràn đầy tự tin, Đoàn nương mấy lần hé miệng, nhưng rồi lại chẳng nói nên lời.

...

Thế giới bên ngoài căn phòng mang một vẻ đẹp khác.

Một hành lang dài dẫn đến biệt viện xa xa. Bên trái là vườn hoa tĩnh mịch, phía bên phải là dãy nhà cửa liên miên bất tận. Từ xa có thể nhìn thấy gia đinh tấp nập qua lại, bận rộn làm việc.

Đó là một ngày đẹp trời, gió mát trong lành, vạn vật như bừng tỉnh sức sống.

Lý Huyền Bá vẫn mặc quần áo dày cộp, thận trọng bước đi trong phủ.

Gương mặt chàng tràn đầy nụ cười, tựa như vừa làm nên chuyện gì vĩ đại.

Trên đường, những gia đinh tình cờ gặp Tam Lang quân một mình đi lại đều vô cùng kinh ngạc. Có người còn đến hỏi thăm xem chàng có muốn họ cõng đến cổng hay không.

Lý Huyền Bá từ chối những người tốt bụng ấy, vui vẻ khoe khoang sự khác biệt của mình ngày hôm nay.

Ở phía xa, Đoàn nương lại lén lút đi theo như kẻ trộm. Mỗi lần thấy Lý Huyền Bá dừng lại thở dốc, nàng đều suýt nữa thì lộ diện.

Cứ thế, cả hai đi đến cổng biệt viện, nơi một cỗ xe ngựa đang chờ chàng.

Bên cạnh xe có hai đứa trẻ đang đứng, một lớn một nhỏ.

Đứa lớn hơn là Lý Thế Dân. Lúc này, hắn đang to tiếng nói chuyện gì đó với người đánh xe, tay chỉ trỏ về phía xa. Hắn là một đứa trẻ cực kỳ hoạt bát.

Còn đứa nhỏ hơn, chính là lão tứ Lý Nguyên Cát, đang chuyên tâm cúi đầu chơi trò giẫm kiến. Hắn chẳng giống ba người anh trai chút nào, với gương mặt đen nhẻm, đôi mắt nhỏ ti hí, không tìm thấy chút đặc điểm nào của mẹ ruột. Thật sự không thể coi là ưa nhìn.

Người đánh xe là người đầu tiên phát hiện Lý Huyền Bá, sau đó hai anh em cũng nhận ra chàng.

Ai nấy đều hơi ngạc nhiên.

Lý Thế Dân nhanh chóng phản ứng, cười vẫy tay, còn Lý Nguyên Cát thì lại lẩm bẩm:

"Tự mình đi bộ mà cũng có thể đến chậm. Sao không chuẩn bị hai chiếc xe đi? Ngày nào cũng phải đợi hắn, không thể ra sớm hơn được à?"

"Không được nói thế! Chúng ta là anh em, anh em thì phải sống hòa thuận với nhau. Chúng ta từ trong bụng mẹ đã ở cùng nhau rồi, ra ngoài sao lại có thể ngồi hai chiếc xe?"

Lý Thế Dân chợt quay đầu nói.

Lý Nguyên Cát trừng hắn một cái. "Hôm qua huynh bỏ lại đệ mà chạy trốn thì đâu có nói thế! Chạy cũng là phải, nhưng trái cây huynh cũng cầm hết, không chừa lại cho đệ một quả nào! Rồi lại cứ lôi cái lý lẽ 'từ trong bụng mẹ' ra sao?"

"Suốt ngày chỉ biết nói mấy cái đạo lý cao siêu học lỏm ở đâu đó..."

Nghe lão tứ càu nhàu, Lý Thế Dân chợt nheo mắt. "Lão tứ à, hình như đã lâu rồi huynh chưa luyện kiếm cùng đệ phải không?"

Lý Nguyên Cát rụt rè một chút, liền lẳng lặng đi xa mấy bước, không dám cãi lại, chỉ thì thầm mấy lời "ta chưa mạnh mẽ" nghe thật ngớ ngẩn.

Khi Lý Huyền Bá đi đến trước mặt hai người, trán chàng lấm tấm mồ hôi, cả người cũng hơi thở dốc.

"Nhị ca! Tứ đệ!"

"Hôm nay con đã tự mình đi bộ đến đây!"

Lý Nguyên Cát liếc chàng một cái. "Ta đâu có mù..."

Ba anh em lên xe ngựa, lúc này cỗ xe mới chầm chậm lăn bánh, nhanh chóng rời khỏi cổng phụ.

Ngồi trong xe, Lý Huyền Bá hào hứng kể về suy đoán của mình. "Con cảm thấy bệnh của con đã tốt lên rất nhiều. Tối hôm qua..."

Khi chàng nói xong, Lý Nguyên Cát, lần đầu nghe câu chuyện này, trợn tròn hai mắt, tò mò ngắm nghía miếng ngọc bội. "Thật ư?"

"Thật!"

"Đợi huynh khỏe rồi, cho ta mượn đeo mấy ngày nhé?"

"Được!"

Hai người đang nói chuyện rất sôi nổi, Lý Thế Dân lại chỉ cười lắc đầu. Hắn đã nghe câu chuyện ngọc bội này từ hôm qua rồi, nên chỉ nghiêng đầu nhìn.

"Đó chỉ là ảo giác của các đệ thôi. Đại ca đưa ngọc bội cho đệ là muốn đệ có thêm lòng tin. Chiêu trò như vậy chỉ lừa được mấy đứa trẻ con như các đệ thôi..."

"Hơn nữa, phò tá đại ca làm nên công danh ư? Đó là việc các đệ cần phải làm sao?"

"Trong số chúng ta, người có thể phò tá đại ca làm nên công danh, chỉ có một mình ta!"

Lý Thế Dân kiêu ngạo vỗ ngực mình. "Các đệ đọc sách không bằng ta, cưỡi ngựa bắn cung cũng không bằng ta. Mọi mặt ta đều hơn hẳn. Sau này, người đại ca có thể dựa vào cũng chỉ có ta. Còn hai đệ thì sao, Nguyên Cát có thể đi làm phu xe, Huyền Bá có thể đi làm chủ sự..."

"Dựa vào đâu mà ta phải làm phu xe? Ta muốn làm kỵ binh!"

"Kỵ binh à? Ngươi còn chưa biết dùng cung thì làm kỵ binh cái nỗi gì?"

"Ta sớm muộn gì cũng sẽ học được cách dùng cung... Huynh cứ chờ xem..."

Ba anh em đang trò chuyện thì xe ngựa bỗng giảm tốc độ, rồi họ nghe thấy tiếng ồn ào.

Lý Thế Dân tò mò thò đầu ra nhìn, Nguyên Cát cũng vậy. Duy chỉ có Huyền Bá không dám thò đầu ra vì bên ngoài có gió.

Hai người anh cứ xuýt xoa không ngớt, khiến Huyền Bá sốt ruột đến nỗi không nhịn được hỏi: "Bên ngoài có chuyện gì vậy? Kể cho con nghe với!"

Trên con đường vốn rộng rãi, giờ đây lại đặc biệt đông đúc. Một đám quan sai đang la hét inh ỏi gì đó, tay vung roi. Dưới sự xua đuổi của chúng, một đoàn người đông đảo đang ùn ùn đi tới từ phía đối diện.

Họ chắn kín cả con đường. Rất nhiều người không chịu tiếp tục đi, bắt đầu oán trách.

Đám người đó không chỉ toàn nam đinh, thậm chí còn có rất nhiều phụ nữ.

Họ gần như chật kín cả con đường. Quan sai hung ác trừng mắt nhìn những người này, miệng không ngừng la lối những lời thô tục mà ba anh em chưa từng nghe qua.

Thấy mọi người không chịu đi, roi của quan sai bắt đầu quất xuống. Một số tên thậm chí còn rút kiếm ra. Mọi người kinh hô, không dám chần chừ nữa.

Chúng xua đuổi đám người như xua đàn cừu, muốn đưa họ từ đầu đường này sang đầu đường kia.

Lý Nguyên Cát nhìn cảnh này không nhịn được bật cười. "Phải nuôi mấy con chó lớn, thả từ đằng sau ra là xem chúng có chịu đi ngay không..."

Lý Thế Dân liếc hắn một cái, nhíu mày.

Lý Nguyên Cát quay sang hỏi người đánh xe, vẻ tò mò: "Đây là những người gì vậy?"

Người đánh xe chỉ bình tĩnh nhìn xa xăm, trầm mặc một lát rồi đáp: "Dịch phu."

Hắn lại bổ sung thêm một câu: "Làm việc cho Thánh Nhân."

Lý Nguyên Cát vẫn chưa hiểu lắm. "Làm việc cho Thánh Nhân ư? Chẳng phải đó là chuyện tốt sao? Sao họ lại kháng cự?"

Lần này, người đánh xe không trả lời nữa, nhanh chóng đưa ba vị công tử rời khỏi đây.

Cỗ xe ngựa nhanh chóng rời xa trung tâm thành trì, xuôi về phía nam. Cứ thế đi hồi lâu, đến mức ba anh em trên xe đều nói chuyện khô cả miệng, người đánh xe mới cuối cùng dừng lại. Lý Thế Dân và Lý Nguyên Cát thuần thục nhảy xuống, Lý Huyền Bá là người cuối cùng bước ra khỏi xe.

Trước mặt ba người là một tòa phủ đệ khổng lồ, phóng tầm mắt nhìn ra, tường viện còn không thấy bến bờ.

Đã có người đứng sẵn ở cổng chờ đợi họ.

Lý Huyền Bá từ chối lời đề nghị cõng vào của người đánh xe, đi bộ theo sau mọi người, bước vào bên trong phủ đệ quy mô đồ sộ này.

Bên trong phủ đệ, non xanh nước biếc, tạo nên một bức tranh tuyệt đẹp. Cảnh sắc hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài phủ, và ngay cả Thái Thú phủ đệ nơi Lý Huyền Bá cùng người nhà ở cũng kém xa nơi đây.

Người nô bộc dẫn đường bước chân thoăn thoắt, đi cực nhanh. Hắn chẳng hề giống kẻ dưới, với gương mặt đầy tự tin, ánh mắt còn ẩn chứa chút ngạo mạn.

Lý Huyền Bá bị bỏ lại phía sau cùng, chẳng buồn ngắm cảnh đẹp hai bên, chỉ cúi đầu tăng tốc bước đi.

Đường nhỏ trong nội viện ngoắt ngoéo phức tạp. Sau mấy lần đổi hướng, cuối cùng họ cũng đến một khoảng sân nhỏ ngập tràn sắc xanh.

Ở đó có hơn chục đứa trẻ con đang tụ tập, đều trạc tuổi ba anh em, khoảng mười tuổi, có cả đứa lớn hơn và đứa nhỏ hơn.

Khi ba anh em xuất hiện, nơi đây bỗng chốc yên lặng.

Đám trẻ con lén lút đánh giá họ, rồi lại xúm xít thì thầm to nhỏ gì đó.

Lý Thế Dân cao lớn hơn hẳn những đứa trẻ ở đây. Hắn ngẩng đầu lên, chẳng thèm để ý đến đối phương. Lý Nguyên Cát thì dữ dằn trừng mắt nhìn bọn chúng, khiến chúng không dám đối mặt.

Lý Huyền Bá thở hổn hển, trên trán lấm tấm mồ hôi, đứng ở cuối cùng.

Phụ thân là người nặng tình cảm gia đình. Sau khi mãn nhiệm chức Thái Thú Huỳnh Dương, ông liền tấu thỉnh triều đình, thành công đưa mẹ ruột cùng mấy người anh em trong nhà đến đây.

Để không làm chậm trễ việc học của các con, ông còn cố ý thỉnh cầu gia tộc lớn ở đó cho phép ba đứa trẻ nhà mình tạm thời đến tộc học họ Trịnh để theo học.

Là những kẻ ngoại lai, Lý Thế Dân, Lý Nguyên Cát và các anh em khác có mối quan hệ không mấy tốt đẹp với những đứa trẻ bản địa. Riêng Lý Huyền Bá thì chưa từng có tranh chấp gì với chúng.

Một vị tiên sinh lớn tuổi rất nhanh xuất hiện. Vị văn sĩ tóc bạc phơ ấy bước đi không hề chậm chạp, nhanh nhẹn như gió, khí thế uy nghiêm. Tay ông còn vung vẩy một chiếc thước sắt, ánh mắt sắc bén đảo qua các đệ tử xung quanh. Ai nấy đều vội vàng cúi đầu hành lễ.

Ngay cả Lý Thế Dân, lúc này cũng cúi đầu răm rắp. Hắn lén nhìn sang đệ đệ bên cạnh.

"Huyền Bá, lát nữa nếu tiên sinh kiểm tra bài vở, huynh sẽ nói lo cho đệ nhé, đệ cứ phối hợp vài câu..."

Lý Nguyên Cát liền nhanh chóng nhìn về phía lão tam.

"Ta cũng thế."

Những dòng chữ này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.