Đội quân hùng hậu, trùng trùng điệp điệp cuối cùng cũng bắt đầu chuyển quân.

Hàng triệu binh sĩ tiến về phía nước Liêu. Quân số khổng lồ đến mức che khuất bầu trời, đông nghịt ken dày. Họ tuôn ra từ các thao trường như đàn kiến, chiếm trọn mọi con đường. Mỗi khi họ sải bước hành quân, mặt đất lại rung chuyển.

Đại tướng quân Hữu Truân Vệ Mạch Thiết Trượng cưỡi chiến mã cao lớn, dẫn đầu tiên phong, đi ở hàng đầu của đại quân.

Phía sau ông là Đại tướng quân Tả Vệ Vũ Văn Thuật.

Kế đến sau Vũ Văn Thuật là Đại tướng quân Hữu Vệ Vu Trọng Văn.

Còn Lý Huyền Bá và đoàn người thì giờ này vẫn chưa rời khỏi thành.

Sau khi đạo quân tiên phong xuất phát được vài ngày, Lý Huyền Bá cùng đoàn người mới hộ tống Hoàng đế khởi hành. Do mệnh lệnh của Dương Quảng, đại quân tiến chậm chạp, vì Dương Quảng yêu cầu toàn quân phải hành động thống nhất, tiền quân cần phải đến trước để chiếm cứ bờ tây nước Liêu, xây cầu nối và các công trình tương tự. Thế nhưng, để chờ đợi đại quân hậu phương, họ cũng chỉ có thể từ tốn hành quân.

Chính vì sự chậm trễ này, người Triều Tiên đã kịp thiết lập phòng tuyến ở bờ tây và phá hủy mọi cầu nối trước khi quân Tùy đến.

Lúc này tuy không còn tuyết rơi đầy trời, nhưng khí hậu vẫn rét lạnh dị thường. Gió lạnh luồn qua kẽ giáp, thấu xương buốt giá. Mỗi khi hít thở, luồng gió lạnh ấy lại đột ngột xộc vào lồng ngực, khiến người ta khó chịu vô cùng.

Lý Huyền Bá và đội quân Quan Lũng dưới trướng ông thì vẫn ổn. Dù khó chịu, họ vẫn nghiến răng chịu đựng, tiếp tục hành quân. Vấn đề lớn nhất thuộc về những người lính đến từ phương Nam, từ Ba Thục, từ Lĩnh Nam và các vùng khác.

Có lẽ trong mơ họ cũng không nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ bị triệu tập đến Liêu Đông để tham chiến. Việc họ có thể sống sót đến được đây đã là một kỳ tích.

Tình trạng không hợp thủy thổ lan tràn khắp đại quân. Ngay cả binh sĩ Trung Nguyên và Quan Lũng cũng bắt đầu thổ tả, còn những người đến từ phương Nam hơn thì ngã gục hàng loạt. Hoàng đế không thích nghe tin tức xấu, nên các tướng quân cũng không dám tấu trình.

Kiêu quả quân của Lý Huyền Bá là cấm quân, trực tiếp do Hoàng đế thống lĩnh, họ đi phía trước xe của Hoàng đế, bảo vệ ngài khỏi sự tác động bên ngoài của quân đội.

Tần Quỳnh cưỡi ngựa, thở ra một làn hơi khói, không nén được mà than thở: "Tướng quân, cái thời tiết quái quỷ này, còn phải chịu đựng đến bao giờ?"

Lý Huyền Bá lắc đầu: "Ta cũng không biết."

"Khi tuyết rơi còn chưa thấy khó chịu đến vậy, sao đ���u xuân này ngược lại càng lạnh hơn?"

Tần Quỳnh thì thầm nói, Dương Huyền Tung bên cạnh xoa xoa chóp mũi đỏ ửng của mình: "Chuyện này hết sức bình thường, đây gọi là rét tháng Ba! Nói không chừng còn có thể có đợt tuyết rơi nữa!"

Tần Quỳnh liếc nhìn xung quanh, thầm nghĩ trong lòng: Chiến sự còn chưa bắt đầu mà sĩ khí đã xuống dốc đến nước này, liệu có thể thắng được không?

Đại quân cứ thế hành quân, đến cuối tháng, cái lạnh buốt giá vẫn chưa tan đi. Cuối cùng, toàn quân đã tập trung tại bờ sông Liêu.

Mạch Thiết Trượng, với vai trò tiên phong, là người đầu tiên đến đây.

Ông ta dẫn quân tấn công mãnh liệt, phá hủy doanh trại của người Triều Tiên ở bờ tây và chiếm giữ toàn bộ khu vực này. Tuy nhiên, tất cả cầu nối đều đã bị phá hủy, và quân địch đã thiết lập phòng tuyến ở bờ đông. Họ xây dựng những bức tường thành cao lớn, trên đó dày đặc cung tiễn thủ đã sẵn sàng.

Sông Liêu cuộn chảy mãnh liệt, sóng vỗ không ngừng.

Mạch Thiết Trượng đứng bên bờ sông, dõi mắt nhìn quân địch phía xa.

Mạch Thiết Trượng có dung mạo khôi ngô, khí chất hung dữ, khiến ít ai dám đối mặt với ông ta.

Ông ta là một kỳ nhân, sức mạnh phi phàm, sức chịu đựng đáng kinh ngạc, có thể đi năm trăm dặm một ngày, chạy nhanh hơn cả tuấn mã. Ông từng có lúc phụ trách che dù cho Hậu Chủ Trần, ban ngày che dù, đêm đến lại chạy hơn trăm dặm về phía Nam Từ Châu để làm đạo tặc, trộm cắp đồ vật, rồi sáng hôm sau lại quay về tiếp tục che dù cho Hậu Chủ.

Việc đi đi về về như vậy diễn ra hơn mười lần, cuối cùng có người nhận ra và bẩm báo Hậu Chủ. Ban đầu, mọi người không tin.

Thế là, Thượng thư Thái Trưng bèn thông báo bên ngoài rằng cần tuyển một người có thể mang chiếu thư đến Nam Từ Châu cho Thứ sử với tốc độ nhanh nhất, và sẽ trọng thưởng trăm cân vàng! Mạch Thiết Trượng bèn bước ra nhận lệnh, mang chiếu thư rời đi, sáng hôm sau đã quay trở lại. Đến lúc ấy, mọi người mới chắc chắn chính là hắn đã làm việc đó!

Tuy nhiên, Hậu Chủ thấy người này dũng mãnh như vậy bèn miễn xá tội cho ông ta. Sau này, ông ta quy thuận triều Tùy và cũng đã làm không ít chuyện kinh thiên động địa.

Chẳng hạn, có lần ông ta giả dạng thành dân thường đi thăm dò tình hình giặc cướp, bị bắt. Ba mươi quân sĩ áp giải ông ta đi, nhưng giữa đường ông ta đoạt lấy đao của kẻ khác, liên tiếp chém chết ba mươi tên, rồi cắt mũi chúng mang về.

Giờ phút này, Mạch Thiết Trượng nhìn sang bờ bên kia, khuôn mặt không hề lộ vẻ sợ hãi trước đám giặc.

Vài người con trai của ông ta theo cha tác chiến, giờ này đều đứng sau lưng, vẻ mặt thành thật. Mạch Thiết Trượng chỉ tay vào đám giặc phía xa, lớn tiếng nói: "Đợi khi chiếu lệnh của Hoàng đế ban xuống, các con hãy mặc giáp theo ta, đi trước xây cầu nổi, sau đó cùng ta là những người đầu tiên đánh tan bức tường cao đó! Lập nên công lao lớn nhất!"

Các con trai ông ta nhao nhao gật đầu, mài quyền sát chưởng, sẵn sàng xung trận.

Đúng lúc này, một vị quan viên cưỡi ngựa vội vã đến.

Hộc Tư Chính vội vàng xuống ngựa, thở hổn hển, đẩy đám quân sĩ thô kệch phía trước ra, tiến thẳng lên hàng đầu. Mạch Thiết Trượng lập tức bước đến trước mặt ông ta, nhìn chằm chằm Hộc Tư Chính hỏi: "Là chiếu lệnh của Bệ hạ đã đến rồi sao?!"

Hộc Tư Chính nhìn gã dã nhân trước mặt, trong lòng hết sức không vui.

Mạch Thiết Trượng là một người đàn ông, nhưng ông ta không hề có khí chất đàn ông thông thường; ông ta hoàn toàn giống một gã dã nhân chưa khai hóa, nói năng cũng rất thô tục, chẳng hề có chút lễ nghi nào. Hộc Tư Chính sa sầm nét mặt, giơ cao chiếu lệnh trong tay.

"Mạch tướng quân!"

"Chẳng lẽ ông quên lệnh của Bệ hạ trước đây sao? Bệ hạ đã ra lệnh rằng xuất kích nhất định phải được cho phép, sao ông có thể không đợi đại quân kế tiếp mà đã tiến đánh doanh trại địch ở bờ tây?! Giờ lại còn muốn tự mình xây cầu nổi, đây là muốn đặt công lao cá nhân lên trên đại nghĩa thiên hạ sao?"

Mạch Thiết Trượng không những không nhận được lời khen ngợi hay lệnh đồng ý xuất binh, trái lại còn bị Hoàng đế khiển trách một trận.

Mạch Thiết Trượng nghiêm túc lắng nghe, mãi đến khi đối phương nói xong, ông ta mới ngờ vực hỏi: "Vậy việc cầu cống phải làm sao đây? Rốt cuộc ai sẽ phụ trách?"

Hộc Tư Chính ngẩng đầu lên: "Cần đại quân phối hợp. Bệ hạ đã quyết định, do Hứa Quốc Công phụ trách nghi binh, giả vờ tấn công để địch nhân không dám xuất binh; Công Bộ Thượng thư Vũ Văn Khải phụ trách xây cầu nổi; Mạch tướng quân phụ trách vượt cầu xuất kích; và Kiêu Kỵ Lang Tướng Lý Huyền Bá phụ trách giám quân. Ta đến để truyền đạt mệnh lệnh!"

Mạch Thiết Trượng ngơ ngác hỏi: "Vũ Văn Thượng thư xây cầu, Hứa Quốc Công làm nghi binh. Ta vượt cầu, còn Lý Lang Tướng ở phía sau giám quân?"

"Sao lại phải rắc rối như vậy? Hơn nữa, Công Bộ Thượng thư có biết việc xây cầu nổi không? Chẳng phải nên để các tướng quân phụ trách sao? Những chuyện này, một mình ta cũng có thể làm được mà!"

Hộc Tư Chính lại khiển trách: "Mạch tướng quân, đây là chiếu lệnh của Bệ hạ, ông muốn làm trái sao?"

"Không dám."

"Vậy thì cứ làm theo lệnh Bệ hạ mà thi hành!"

Hộc Tư Chính hạ lệnh xong, quay người rời đi.

Mạch Thiết Trượng đứng yên tại chỗ, hồi lâu không nói một lời. Mấy người con trai ông ta lúc này mới bước lên trước, cười hỏi: "Cha, Bệ hạ nói thế nào ạ? Khi nào thì xuất chinh?"

"Các con không cần đi theo, cứ ở trong doanh trại chờ ta."

Quân Tùy lại bắt đầu hành động. Vũ Văn Thuật là người hành động trước tiên, ông ta cho đóng bè, thuyền ở hạ lưu, giả vờ vượt sông để thu hút sự chú ý của đại bộ phận quân địch. Cùng lúc đó, Vũ Văn Khải lại bí mật cho xây cầu nổi ở bờ tây sông Liêu.

Vũ Văn Khải khoác áo dày cộp, khó nhọc thở hồng hộc, đi lại giữa đám thợ thủ công.

Sau khi đến Liêu Đông, Vũ Văn Khải cũng mắc bệnh nặng. Ông ta dâng thư lên Hoàng đế, hy vọng có thể giao việc lớn này cho người khác. Nhưng Hoàng đế không chấp thuận, yêu cầu ông ta tiếp tục xử lý. Vũ Văn Khải đành phải chịu đựng bệnh tật để xây cầu nổi. Ông ta từng xây rất nhiều công trình kiến trúc, cũng đã làm thủy lợi, nhưng quả thật đây là lần đầu tiên xây cầu nổi. Hoàng đế mệnh lệnh ngày càng gấp gáp, yêu cầu họ nhanh chóng hoàn thành cầu nổi để công chiếm bờ bên kia.

Cuối cùng, sau khi Vũ Văn Khải hoàn thành ba tòa rưỡi cầu nổi, Hoàng đế quyết định chính thức xuất binh, dùng Mạch Thiết Trượng làm tiên phong, vượt sông xé toang phòng tuyến của địch.

Đại quân của Mạch Thiết Trượng sẵn sàng xuất phát, binh lực của Vũ Văn Thuật phân bố hai bên để làm quân tiếp ứng và hậu thuẫn.

Lý Huyền Bá đứng trên cao, dẫn hơn vạn kiêu quả quân làm nhiệm vụ giám sát.

Mạch Thiết Trượng gọi mấy người con trai mình đến trước mặt, thần sắc của ông ta khác hẳn so với vài ngày trước.

"Các con nên chuẩn bị sẵn y phục màu trắng. Ta đã đội ơn quốc gia từ lâu, hôm nay chính là lúc ta xác định sẽ vì nước hy sinh. Nếu ta chết trận, các con sẽ được hưởng phú quý cả đời. Người làm con phải biết trung, biết hiếu, các con cần ghi nhớ điều này."

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được sẻ chia.