Gần đây, trong thành, những lời đồn thổi bắt đầu lan truyền khắp nơi. Thuế lương thực mỗi tháng tăng không ít. Vì vậy, dù Tết Nguyên đán đã cận kề, những người buôn bán, lao động trong thành vẫn tấp nập không ngớt. Quan phủ muốn xây dựng một ngôi miếu thờ tại các khu vực thành nam, thành tây, nơi có giao thông đường thủy thuận lợi. Ngôi miếu thờ này có quy mô không quá lớn, cũng chẳng mấy rộng rãi, nhưng để xây dựng cũng cần huy động không ít nhân lực và vật lực. Những người tham gia thi công miếu thờ được miễn giảm thuế lương thực cho năm sau, hơn nữa, mỗi ngày họ còn được quan phủ bao trọn cả hai bữa ăn. Ngay lập tức, số người đăng ký đông đảo, những thanh niên trai tráng chen chân nhau giành suất. Thậm chí, một số người dân lưu tán tứ xứ cũng tìm đến đây, gia nhập vào đội ngũ, mong kiếm được miếng cơm qua ngày, sống sót qua mùa đông khắc nghiệt này.

"Khó a, khó a." Một lão giả đã tuổi cao, kéo chiếc ghế ván gỗ nhỏ, ngồi trước cổng nhà, nhìn dòng người qua lại hối hả, không ngừng cảm thán. Cũng vào thời điểm này năm ngoái. Cả gia đình đã sum vầy, đoàn tụ ấm êm. Giờ đây, cả nhà già trẻ vẫn phải bôn ba ngoài đường.

"Ông ơi, thời tiết này mà vẫn ngồi ngoài này sao? Tuyết sắp rơi rồi đấy." Từ căn nhà cổ đối diện nhà lão gia, cánh cửa lớn bật mở, một gã trai tráng bước ra. Gã trai tráng tính tình xởi lởi, ăn mặc phong phanh, thân hình vạm vỡ, rắn chắc. "Ai, già rồi, chẳng còn trông mong gì nữa, chỉ muốn chờ con cái trở về thôi." Lão giả thở dài thườn thượt. Gã trai trẻ chào hỏi một tiếng rồi quay người rời đi. Đợi gã trai trẻ đi khuất. Lại một nam tử mặc bạch y, đi ngang qua đây, cũng cùng lão gia đang ngồi trước cửa nhà, chào hỏi một tiếng: "Ông ơi, ông đã ở đây bao lâu rồi ạ?" Gã bạch y khách kia lại tỏ ra khá thân quen. Vừa hỏi chuyện, hắn đã ngồi xuống đất bên cạnh lão gia, hai tay chống xuống đất. Hắn tỏa ra một mùi rượu thoang thoảng. Chẳng biết vì sao, lão gia chỉ cảm thấy cơ thể mình ấm áp hẳn lên. Lão gia nhìn về phía nam tử áo trắng và nói: "Tôi lớn lên ở Long Thành từ nhỏ." "Ồ?" Bạch y khách khẽ nhíu mày, chỉ vào căn nhà cổ đối diện hỏi: "Vậy ông biết gì về gia đình ở đối diện không?" Lão gia chậm rãi đáp: "Là hàng xóm cũ thôi, căn nhà đối diện này đã mấy đời truyền lại, chưa từng đứt đoạn, con cháu đông đúc đến nỗi tôi cũng phải ngưỡng mộ đấy." "À." Bạch y khách lại hỏi: "Vậy ông ơi, ông có biết gã trai tráng kia, vào cái ngày đông giá rét thế này, ra ngoài làm gì không?" Lão gia lườm gã bạch y khách một cái, cảm thấy đối phương không giống kẻ xấu. Hơn nữa, gia đình đối diện ông biết rõ, nghèo xơ xác, chẳng có gì đáng để mưu đồ. Ông đáp: "Còn làm gì nữa, đi xây miếu thờ chứ, đó là việc tốt mà." "Mùa đông không thể trồng trọt được, mà tham gia xây miếu thờ thì có thể được miễn giảm thuế lương thực năm sau, áp lực sẽ nhẹ đi rất nhiều." Bạch y khách gật đầu, uống mấy ngụm rượu mạnh. Mùi rượu nồng nặc khiến lão gia phải nhíu mày. Bạch y khách đứng dậy, cười nói: "Ông ơi, vào nhà mà ngồi đợi đi, ngoài này lạnh lắm rồi." Nói rồi, hắn phất tay chào và rời đi. Lão gia ngẩn người, ngẫm nghĩ thấy có lý, bèn xách chiếc ghế nhỏ đi vào nhà.

...

Khi Lý Trường Tiếu đẩy cửa phòng của Long Lai Hương. Chỉ thấy Dương Tú Hoa chống nạnh, với vẻ mặt đầy vẻ hung dữ nhìn mình. Nàng mở miệng chất vấn: "Đi đâu?" "Ta ra ngoài dạo chơi." Lý Trường Tiếu giải thích: "Hôm nay không phải chúng ta không mở cửa sao? Ta cũng khó khăn lắm mới được nghỉ một ngày." Dương Tú Hoa nhất thời cứng họng. Vốn định quở trách, nhưng lại thấy mình không có lý do. Chỉ là cô vẫn cảm thấy tức giận và bất an, không khỏi bắt đầu suy nghĩ sâu xa về lý do Lý Trường Tiếu đột nhiên biến mất.

"Ồ? Đồ ăn làm xong rồi à?" Lý Trường Tiếu thấy thức ăn trên bàn, liền đi đến, cầm đũa định nếm thử. "Tránh ra!" Dương Tú Hoa tức giận đẩy Lý Trường Tiếu ra, bưng món ăn mới mình vừa nghiên cứu chế biến lên, mắng: "Đồ ăn của ta, không cho cái loại nam nhân thối tha như ngươi ăn đâu!" Nàng khí thế hung hăng, giống hệt một con cọp cái giữ mồi. Lý Trường Tiếu am hiểu thuật nhập mộng. Dù tu vi không được coi là cao siêu, nhưng nhiều chuyện, hắn chỉ cần liếc mắt một cái là có thể nhìn ra manh mối. Cô chủ Long Lai Hương này, trong mắt người ngoài là một người đàn bà chua ngoa, nhưng thực ra lại là một cô nương mẫn cảm, tự ti, còn chưa xuất giá. Một lần bị phản bội dường như đã ảnh hưởng rất sâu đến nàng, khiến nàng trở nên khó lòng tin tưởng người khác, nhưng đồng thời lại càng dễ ỷ lại vào người khác. Lý Trường Tiếu xoa bụng, cười nói: "Cô chủ ơi, cô không cho ta ăn, tối nay ta có khi chết đói mất." Dương Tú Hoa liếc nhìn, thấy Lý Trường Tiếu bộ dạng ấy, chẳng biết vì sao, cơn giận vơi đi quá nửa. Rốt cuộc, nàng chỉ sợ Lý Trường Tiếu cũng như Lưu Bá của Hổ Lai Hương, đột ngột phản bội mình. Thế nhưng ngay vào khoảnh khắc vừa rồi, nàng đã nghĩ thông suốt. Lý Trường Tiếu chỉ là một tên tiểu nhị ăn chực được nàng giữ lại, vốn dĩ không thuộc về phe mình, thì lấy đâu ra chuyện phản bội. "Xin lỗi, vừa rồi ta hơi kích động." Dương Tú Hoa nói. Hai người ngồi quanh bàn. Lý Trường Tiếu kẹp một miếng thịt, đưa vào miệng, chỉ cảm thấy hương thơm lan tỏa khắp nơi. Nói đến sơn hào hải vị, hắn đã nếm qua không ít. Nói đến linh quả dị thảo hút tinh hoa trời đất mà sống, hắn cũng đã thưởng thức không ít. Nhưng theo hắn thấy, món ăn có thể chạm đến lòng người nhất, kích thích vị giác nhất, lại chính là những mỹ vị được chế biến từ khói lửa giữa chốn hồng trần vạn trượng này. "Ngon tuyệt!" Lý Trường Tiếu giơ ngón cái tán thưởng. Dương Tú Hoa vờ hung dữ đập nhẹ một cái vào tay hắn, nhưng trong lòng thì vui thầm không ngớt. Nàng đã nấu bốn món ăn, món nào cũng đẹp mắt, hương vị lại tuyệt vời. Thấy Lý Trường Tiếu ăn ngon miệng, nàng cũng cảm thấy thỏa mãn. Nàng nghĩ, ngày mai có thể thử đưa vào thực đơn. Long Lai Hương là một quán ăn đơn thuần, không phải nơi để khách dừng chân lâu. Số lượng đầu bếp không nhiều, tính cả Lý Trường Tiếu – kẻ ăn chực này – tổng cộng cũng chỉ có bốn người. Dương Tú Hoa ban ngày làm bếp trưởng, ban đêm tính sổ sách. Trước khi Lý Trường Tiếu đến, nàng còn phải kiêm luôn việc quét dọn. Không phải không thể chiêu mộ người, mà chính là nàng đã sợ bị lừa rồi. Cha mẹ nàng mất sớm, trong nhà chỉ còn mình nàng. Nếu không phải nhờ thừa hưởng chút tay nghề từ cha mẹ, e rằng nàng đã sớm không còn đường sống. Sự nghiệp này, đừng nói một nữ tử, ngay cả một gã trai tráng cao lớn cũng khó mà gánh vác nổi. Dương Tú Hoa quen với việc tự mình làm mọi thứ. Mâm thịt rượu đầy ắp đã vơi đi hơn nửa. Nàng hiếm khi được thư thái một ngày như vậy, sớm trở về chăn ấm đi ngủ.

Ngày thứ hai. Dương Tú Hoa bỏ ra chút tiền đồng, mời vài công nhân, khua chiêng gõ trống để tuyên bố món ăn mới. Lý Trường Tiếu vâng lệnh, chạy ra ngoài tìm khách. Quả thực, hiệu quả khá tốt, Long Lai Hương lại khôi phục sự náo nhiệt như trước. Thời gian cứ thế trôi đi mỗi ngày. Việc kinh doanh của Long Lai Hương lúc thì phát đạt, lúc lại ế ẩm. Một ngày nọ. Khi Lý Trường Tiếu đang đưa đồ ăn, nghe khách nói, ngôi miếu thờ ở thành tây đã được xây xong. Ngày mai sẽ tổ chức một buổi miếu hội. Đến lúc đó, tri phủ Long Thành là Hoàng Đình Sinh cũng sẽ đến! Lý Trường Tiếu không hề hứng thú. Ngược lại, tin tức này lọt vào tai Dương Tú Hoa, nàng liền lập tức quyết định, ngày mai sẽ đi lễ bái một chút. Lý Trường Tiếu hoàn toàn im lặng, nói với Dương Tú Hoa rằng ngôi miếu thờ kia hình như là miếu Hà Mẫu, chuyên để cầu bình an cho đường thủy, chứ không phải miếu Thần Tài, nàng có đi bái cũng vô ích. Dương Tú Hoa mặc kệ, vẫn cứ muốn đi lễ bái, coi như là cầu chút may mắn cũng được. Không chỉ vậy, nàng còn kéo theo cả Lý Trường Tiếu. Nàng nói Lý Trường Tiếu suốt ngày say rượu, sau này xông pha giang hồ chưa chắc sẽ không gặp chuyện, rất cần phải đi lễ bái một chút. Lý Trường Tiếu nói, việc mình có gặp chuyện hay không chẳng liên quan gì đến Dương Tú Hoa. Đồng thời, hắn cảnh cáo nàng rằng mình sẽ không đời nào làm công cho nàng cả đời, đừng có mà động lòng với hắn. Hắn vừa uống rượu vừa nói, vẻ mặt nghiêm túc. Dương Tú Hoa nghe xong, mắt bỗng trợn trừng, không ngờ gã này lại nghĩ như vậy. Nàng thẹn quá hóa giận, liền vớ lấy cái chổi đuổi đánh Lý Trường Tiếu. Đồ kiếm khách thối tha, tự cho mình là ai chứ! Sau hơn nửa ngày náo loạn. Quán ăn Long Lai Hương mới khôi phục lại sự yên tĩnh. Dương Tú Hoa trở về phòng ngủ. Chỉ còn mình Lý Trường Tiếu, nhìn tuyết rơi ngoài cửa sổ. Hắn thở dài thườn thượt. Cảm thấy hơi đau đầu vì ngày mai sắp đến. Lại sắp phải gặp lại cố nhân.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, xin đừng sao chép khi chưa được phép.