Thành Trường An của nhà Đường được xây dựng trên nền tảng của thành Đại Hưng thời Tùy. Khi ấy, để dung nạp lượng dân cư khổng lồ và thực hiện kế hoạch di dời quý tộc cùng quân đội từ các nước đã bị tiêu diệt ở Giang Nam về kinh thành, thành trì được xây dựng với quy mô v��ợt xa các đô thị cổ đại, lớn gấp đôi thành Trường An thời Hán, gấp đôi kinh thành Bắc Kinh thời Thanh, thậm chí gấp bảy lần thành Constantinopolis của Đế quốc Byzantine cùng thời, và chỉ bằng một phần năm các thành La Mã cổ đại. Quy mô của nó hùng vĩ, khí thế phi phàm, có thể nói là xưa nay chưa từng có, chỉ có thời kỳ thịnh thế Đại Đường mới có thể tạo nên một đô thị vĩ đại đến nhường này.

Thành Trường An có hình chữ nhật, hơi dài theo chiều đông tây và hẹp theo chiều bắc nam. Toàn bộ kiến trúc trong thành chia làm ba phần chính: Cung thành, Hoàng thành và Ngoại Quách Thành. Cụ thể, Cung thành nằm ở trung tâm phía bắc Trường An; Hoàng thành ở phía nam Cung thành; còn Ngoại Quách Thành thì lấy Cung thành và Hoàng thành làm trung tâm, trải rộng ra ba phía đông, tây, nam.

Cung thành có tường bao quanh bốn phía, toàn bộ chia thành ba khu vực. Chính giữa là Thái Cực cung, còn gọi là "Đại Nội"; phía đông là Đông cung, nơi Thái tử cư ngụ; phía tây là Dịch Đình cung, nơi ở của các nhân viên hậu cung.

Giữa tường thành của Hoàng thành và Cung thành có m��t con phố nhỏ ngăn cách. Con đường giữa nội thành phân bố các công sở trung ương cùng các kiến trúc tế tự như Thái Miếu, Xã Tắc.

Ngoại Quách Thành được hình thành từ những con đường dọc ngang giao nhau, chia cắt thành một trăm lẻ chín phường. Trên phố, cống rãnh thông thoát, cây hòe che bóng mát, bách tính sinh sống trong đó. Mà nổi tiếng nhất chính là hai phường chợ Đông và chợ Tây, tục gọi là chợ Đông và chợ Tây.

Chợ Đông nằm gần Đại Nội, các phường xung quanh đều có lâu đài của hoàng thất quý tộc và quan to hiển quý. Do đó, các mặt hàng kinh doanh ở đây chủ yếu là xa xỉ phẩm, nhằm thỏa mãn nhu cầu của giới thượng lưu. Người ta nói: "Đồ quý hiếm bốn phương đều tụ tập ở đây." Chợ Tây lại là nơi giao dịch tập trung theo kiểu phong bế, lấy "tứ" (hoặc "điếm", "quán") làm đơn vị kinh doanh. Đây là khu vực công thương nghiệp chính và trung tâm hoạt động kinh tế của Trường An, nên còn được mệnh danh là "Kim Thị".

Đáng chú ý là, ở các phường quanh hai chợ này có không ít ngoại thương. Họ là các thương nhân đến từ Trung Á, Nam Á, Đông Nam Á cùng các nước Cao Ly, Bách Tế, Tân La, Nhật Bản. Trong đó, đông đảo nhất là các "thương nhân người Hồ" đến từ Trung Á, Ba Tư (nay là Iran) và Đại Thực (nay là Ả Rập).

Những khách thương ngoại quốc này mang hương liệu, dược liệu đến bán cho các quan lại Trung Quốc, rồi mua châu báu, gấm vóc, đồ sứ... từ Trung Quốc mang về. Vì thế, ở chợ Tây có rất nhiều cửa hàng của các thương nhân nước ngoài như tiệm Ba Tư, tiệm châu báu, kho hàng, quán rượu... Trong đó, nhiều cô nương Tây Vực thường biểu diễn ca múa tại các quán rượu Hồ Cơ, thu hút không ít thiếu niên đến thưởng thức. Bởi vậy, trong bài «Thiếu Niên Hành» của Lý Bạch có câu thơ: "Ngũ Lăng thiếu niên Kim Thị đông, tiếu nhập Hồ cơ tửu tứ trung."

Thiên Hương Lâu chính là tửu quán lớn bậc nhất trong Đế Đô, tập hợp ẩm thực yến tiệc, ca múa và chỗ nghỉ ngơi làm một thể. Ban ngày, thực khách ra vào tấp nập, mùi thịt thơm lừng mười dặm; buổi chiều, các nàng ca kỹ bay lượn như bướm, hương thơm cơ thể lan tỏa bốn phía. Những thương nhân giàu có từ khắp thiên nam địa bắc, hay các quan lại hiển quý trong triều, phàm là muốn phô trương thanh thế, đều nhất định phải chọn nơi này, nếu không sẽ bị xem là thất lễ. Bởi vậy, có câu nói lưu truyền: "Đại Đường phồn hoa đều ở Đế Đô, Trường An vinh quang Thiên Hương giấu kỹ."

Vào buổi trưa ngày hôm ấy, ba vị khách có phần kỳ lạ bước lên Thiên Hương Lâu. Họ ngồi ở vị trí gần cửa sổ trên lầu ba, khiến một vài thực khách không khỏi ngoái nhìn, ngay cả tiểu nhị bưng thức ăn cũng kinh ngạc sững sờ.

Chỉ thấy, người nam nhân kia thân hình không cao lớn, nhưng thể trạng cường tráng, khí vũ hiên ngang. Trong từng cử chỉ, hắn làm việc nặng như không, tiêu sái tự nhiên. Người nữ nhân kia thì mặt mày như vẽ, dáng người đầy đặn, khí phách hào hùng ẩn chứa bên trong, mỗi cái nhíu mày hay nụ cười đều toát lên vẻ đẹp rạng rỡ.

Hai người này tuy là tuấn nam mỹ nữ, nhưng cũng không đủ sức làm chói mắt mọi người, bởi tất cả sự chú ý đều bị người thứ ba kia chiếm trọn. Hắn ta, thân hình năm thước, trường bào che kín thân, mũ rộng vành che mặt, ngồi ngay ngắn trên ghế dài, từng cử chỉ đều có vẻ ra dáng. Nhưng thức ăn vừa được mang tới, hắn liền lộ nguyên hình, vì căn bản không biết dùng đũa, chỉ có thể dùng hai tay nhanh chóng xé rau củ, nhét đầy miệng.

Mọi người chưa từng thấy một con khỉ nào ăn mặc như thế, tự nhiên là hết sức tò mò, nhao nhao ghé mắt. Nhưng những người mưu sinh nơi Đế Đô này đều là người từng trải, có kiến thức rộng rãi. Chuyện lạ không phải ngày nào cũng xảy ra, nhưng ngày nào cũng có điều mới mẻ. Rất nhanh, họ đều khôi phục lại sự bình tĩnh.

"Ngộ Không, ngươi ăn chậm thôi, chậm thôi, lát nữa còn có chuối nữa đó!" Vô Ưu trách yêu.

"Ha ha, cứ để nó ăn đi, chỉ cần nó ít gây họa cho ta là hơn mọi thứ rồi!" Lý Thừa Huấn lắc đầu nói.

Thì ra, buổi sáng, hai người dắt tay dạo chơi chợ Tây, vốn là chuyện khá thích ý, lại bị Ngộ Không quấy phá tan tành. Con khỉ này xưa nay chưa từng đến đô thị phồn hoa náo nhiệt như vậy, nhìn cái gì cũng thấy mới lạ. Nó hết giành hàng của khách buôn, lại giật mũ của thư sinh, thậm chí còn đi theo người Ba Tư râu dài mấy con phố, khiến người ta vì mất hàng hóa mà bỏ chạy. Tóm lại là hoàn toàn không còn chút Phật tính nào.

Lý Thừa Huấn nhìn dáng vẻ ngây ngô của Ngộ Không, không khỏi lắc đầu cười khổ. Ban đầu, hắn định một mình đến kinh thành để kết thúc đoạn ân oán kia, nhưng Vô Ưu sống chết không chịu ở lại Lạc Dương, khóc ròng rã hai ngày liền, thật khiến người ta đau lòng. Sau này hắn nghĩ lại, mặc dù lần này đến Trường An sẽ có chút phong hiểm, nhưng với võ công của mình, toàn thân trở ra cũng không phải việc khó. Chỉ cần không bại lộ thân phận, hắn và Vô Ưu sẽ không gặp nguy hiểm. Thấy nàng thật sự không lay chuyển được, hắn đành đồng ý.

Nhắc đến Lạc Dương, Lý Thừa Huấn không khỏi nghĩ đến Hạ Tuyết. Nàng tuy vẫn xinh đẹp như thuở nào, nhưng đã gầy đi rất nhiều. Nàng thấy hắn thì vô cùng vui mừng, vừa gặp mặt đã tặng hắn một cây trúc trượng bằng bích ngọc tinh xảo.

Cây trúc trượng này vô cùng đặc biệt, to bằng miệng chén, thân rỗng nhưng vách rất dày. Nghe nói là làm từ gỗ Trầm Mộc vạn năm trong âm khí, độ c��ng còn vượt qua đao kiếm búa rìu, hiếm có trên đời.

Hạ Tuyết còn đùa rằng: "Ăn mày thường dân còn có gậy trúc để đánh chó, ăn mày bang chủ càng phải có một cây gậy ra dáng chứ."

Lý Thừa Huấn nghĩ đến dáng vẻ yếu ớt, ngượng ngùng, chỉ biết vờ chỉnh váy của nàng khi tặng quà, không khỏi bật cười.

"Ca ca, huynh đang nghĩ gì vậy?" Vô Ưu thấy Lý Thừa Huấn cầm cây trúc trượng xanh mỉm cười, liền hỏi.

"À, không có gì! Huynh đang nghĩ xem rốt cuộc cây này có phải làm từ trúc không thôi." Lý Thừa Huấn không muốn Vô Ưu nhìn thấu tâm sự, liền nói lảng.

Vô Ưu có vẻ thương cảm mà nói: "Em cảm thấy tỷ Tuyết Nhi hình như hơi ngốc nghếch si mê, ánh mắt nàng nhìn huynh cứ như muốn ăn tươi nuốt sống huynh vậy."

"Hầy!" Lý Thừa Huấn khẽ thở dài, không biết nên nói gì cho phải.

Hắn nghe Hạ lão gia kể, bà mối đến hỏi vô số, nhưng Hạ Tuyết sống chết không chịu gả. Khi bị thúc ép quá, nàng còn cầm kéo ra dọa. Nàng chỉ kém Hồng Nương hai tuổi, nay cũng đã sớm đến tuổi xuất giá, vậy mà thà rằng hao phí tinh lực đi tìm kiếm bảo bối cho Lý Thừa Huấn, chứ không chịu nghĩ đến tương lai của mình.

Hạ lão gia rất rõ tâm sự của con gái, suy nghĩ nát óc cũng không có cách nào khiến con gái đổi ý. Nhớ ngày nào, con gái ông vốn cơ trí mọi bề, mà nay lại cứ như người mất trí vậy. Lần này, khi gặp Lý Thừa Huấn, ông đã uyển chuyển đề nghị: "Nếu không chê, lão phu nguyện mời công tử làm rể hiền nơi đông sàng!"

Nhưng Lý Thừa Huấn quả thực khó xử, không phải hắn không có cách, mà là không dám có ý nghĩ đó. Thật ra, là một người hiện đại, dù đôi khi có tưởng tượng về cảnh tam thê tứ thiếp thời cổ đại, nhưng khi thực sự đối diện, hắn vẫn không khỏi cảm thấy e ngại. Phụ nữ vốn đã là nguồn rắc rối dài dòng rồi, nếu có thêm vài người vợ nữa, thì cả ngày không cần làm gì khác, cũng đủ phiền chết rồi.

Cuối cùng, mọi người đều chừa lại cho nhau một lối thoát, không nói thẳng cũng không phủ nhận. Cứ thế mơ hồ, Lý Thừa Huấn cũng như chạy trốn khỏi Hạ gia.

"Ca ca, tỷ tỷ Hạ gia ôn nhu điềm tĩnh, hoàn toàn khác với tỷ Hồng Nương," Vô Ưu dường như đã ăn gần xong, chống đũa, nghiêng mặt, nói luyên thuyên, "Ừm, tỷ Hạ giống như tuyết trắng mùa xuân, còn tỷ Hồng Nương thì là, là..." Nàng dù sao học vấn có hạn, có thể nói ra được "tuyết trắng mùa xuân" đã là khá lắm rồi.

"Chính là Kiêu Dương rực lửa?" Lý Thừa Huấn cười nói tiếp lời.

"Đúng rồi, đúng rồi, vẫn là ca ca có tài!" Vô Ưu cười reo lên.

Hai người đang trò chuyện, chợt nghe dưới lầu tiếng la hét thất thanh liên tục. Lý Thừa Huấn đang ở gần cửa sổ, ngước mắt nhìn lên liền thấy một cỗ xe ngựa đang hoảng loạn lồng lộn, tung vó đá phi nước đại giữa chợ dưới lầu.

"A...!" Vô Ưu kinh hãi thốt lên, "Ca ca, có người ngã rồi, nguy hiểm quá!"

Giữa đường, có hai thư sinh áo trắng bị đám đông hoảng loạn xô đẩy, thấy xe ngựa lao nhanh đến, hai thư sinh yếu ớt kia hiển nhiên đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho sợ ngây người, co quắp ngồi bệt xuống đất không phản ứng chút nào.

Lúc này, con ngựa đã chạy đến ngay trên đầu hai người kia, hai vó trước sắp sửa giáng xuống.

Trong lúc cấp bách, Lý Thừa Huấn đã không màng đến việc bại lộ võ công. Hắn xoay người, nhảy phóc từ lan can xuống, vừa vặn đáp thẳng lên lưng con ngựa đang hoảng loạn. Hắn dùng sức kéo dây cương, ghì chặt khiến hai vó trước của con ngựa không thể chạm đất, còn hai chân sau thì "đạp đạp" lùi lại, tìm kiếm sự cân bằng.

Lý Thừa Huấn nào dám để nó tìm được cân bằng? Nếu con ngựa điên đó lấy lại được cân bằng, móng của nó sẽ càng khó kiềm chế. Hắn không khỏi phát lực trên tay, ghì chặt khiến con ngựa gào thét một tiếng, rồi trực tiếp ngã ngang xuống đất. Còn hắn thì thuận thế lăn một vòng, suýt nữa tránh thoát được cú đè nặng của bụng ngựa.

Những động tác liên tục ấy nhanh mạnh kịch liệt, hoàn toàn dựa vào thiên phú cự lực bẩm sinh. Hắn không hề hiển lộ thân pháp, để tránh gây quá nhiều chấn động, kinh động thế tục.

Vô Ưu chần chừ một lát, rồi vẫn giữ dáng vẻ thục nữ, không nhảy thẳng từ trên lầu xuống mà sải bước chạy một mạch xuống. Nàng vừa kịp lúc nhìn thấy Lý Thừa Huấn từ dưới đất đứng dậy, vội vàng chạy tới đỡ lấy hắn.

Nàng luôn ghi nhớ lời dặn của Lý Thừa Huấn: Kinh thành không thể sánh với nơi khác, nếu không cần thiết, chớ hiển lộ võ công, để tránh rước lấy phiền toái không đáng có.

Hai vị công tử kia vẫn chưa hết sợ hãi, sợ con ngựa đột nhiên vùng dậy làm bị thương mình. Từ xa, họ đã chắp tay vái dài sát đất: "Đa tạ công tử đại ân cứu mạng!"

Lý Thừa Huấn vừa dùng sức ghì chặt con ngựa khiến nó cuối cùng cũng yên tĩnh lại, liền thấy tên mã phu đang sưng mặt sưng mũi trốn ở một bên, giờ mới khập khiễng chạy đến, không ngừng miệng xin lỗi người qua đường.

Khi hắn giao dây cương cho mã phu, hai vị công tử trẻ tuổi kia cũng đã đến gần.

"Đa tạ ân công đã cứu mạng, xin hỏi ân công quý danh?" Vị công tử lớn tuổi hơn chắp tay vái nói.

Lý Thừa Huấn ôm quyền đáp lễ: "Tại hạ Cái Bang Lý Vô Danh. Huynh đài cùng ta tuổi tác tương tự, xin đừng gọi là ân công." Hắn đã nghiêm lệnh môn đồ Ám Ảnh môn giữ bí mật, còn mình thì lấy tên tuổi Cái Bang hành tẩu thiên hạ.

Vị công tử hơi lớn tuổi hơn lại thi lễ: "Tại hạ Trường Tôn Trùng, vị này là..." Hắn hơi chần chừ một chút rồi tiếp lời: "Là xá đệ Trường Tôn Nhạc. Kính mời huynh đài nể mặt, để tiểu đệ làm chủ, xin được bày rượu tạ ơn trên Thiên Hương Lâu này!"

Sự chần chừ của Trường Tôn Trùng tuy chỉ thoáng qua, nhưng làm sao có thể qua mắt được Lý Thừa Huấn.

Lý Thừa Huấn thấy hai người bọn họ quần áo lộng lẫy, tướng mạo tuấn nhã, ắt hẳn là con cháu quan lại quyền quý trong triều. Hắn cũng cảm thấy cái tên Trường Tôn Trùng này có chút quen thuộc, tuy không nhớ ra trước khi xuyên qua đã gặp ở đâu trong sử sách, nhưng vào đầu thời Đường, danh tiếng của Trưởng Tôn gia lại quá đỗi vang dội. Vị công tử trẻ tuổi này ắt là hậu bối của Trưởng Tôn Vô Kỵ.

Hắn cũng muốn nhân cơ hội kết giao một phen, liền ôm quyền nói: "Tại hạ hai huynh muội đang dùng bữa tại đây. Nếu hai vị huynh đài không ngại, xin cùng lên lầu." Vừa nói, hắn nghiêng người làm động tác mời.

Trường Tôn Trùng lại thi lễ, rồi cùng Trường Tôn Nhạc đi trước bước vào.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết, được cất giữ trọn vẹn tại Thư Viện Truyện Miễn Phí, chờ người hữu duyên mở ra.