Đoạn đường này A Dao đi qua quả thực đầy gian nan, khổ cực.

Một thiếu nữ yếu ớt, mang theo bảy tám đứa trẻ, dù có Bảo nhi luôn kề bên giúp đỡ, thế nhưng cuộc hành trình xa xôi vẫn vô cùng vất vả.

Vất vả thì nàng không ngại, nhưng vấn đề chính là lương thực ngày càng cạn kiệt.

Kể từ khi đặt chân đến Hà Bắc đạo, nơi đây thực sự đổ nát, hoang tàn khắp chốn. Thường thì đi mấy trăm dặm đường chẳng thấy bóng người, dù có làng mạc thì cũng chỉ còn lại ngói vỡ tường đổ nát.

Ngày xuân, núi rừng hoa nở rực rỡ, thường cũng là lúc giáp hạt.

Thời kỳ giáp hạt là gì?

Từ này nhắc đến ai cũng có vẻ hiểu rõ, nhưng rất ít người có thể giải thích cặn kẽ nguyên do.

Cái gọi là thời kỳ giáp hạt, là khi mạ non chưa kịp lớn, lúa mạch chưa kịp ngả vàng, mùa thu hoạch vẫn còn xa, mà lương thực dự trữ từ năm ngoái đã cạn sạch.

Đó chính là thời kỳ giáp hạt!

Trong nhà không còn lương thực, ngoài đồng ruộng cây trồng chưa kịp chín, người dân thời cổ đại thật đáng thương biết bao, hầu như mỗi năm đều phải chịu đựng cảnh khốn cùng như vậy.

Trong thời kỳ giáp hạt, chuyện người chết đói là điều hết sức bình thường.

Kể từ khi vào Hà Bắc, đến cả quan đạo cũng trở nên khó đi hơn rất nhiều, bởi vì lâu năm thiếu tu sửa, lại thêm người qua lại thưa thớt, nhiều đoạn quan đạo mọc đầy cỏ dại, hai bên đường lớn luôn có mãnh thú lui tới.

A Dao dẫn theo lũ trẻ cẩn thận bước đi, ngay cả khi gặp thôn làng cũng không dám vào xin tá túc.

Bởi vì các nàng từng phát hiện một cụ già chết đói trong một làng nhỏ nào đó, A Dao vốn thiện lương, dù thân thể mệt mỏi rã rời vẫn cố đào hố chôn cất cụ già. Nhưng vài ngày sau, lại gặp một thôn trang khác, phát hiện trong những căn nhà ngói vỡ tường đổ cũng có người chết đói.

Thi thể đã bốc mùi hôi thối, cũng chẳng biết đã chết đói bao lâu rồi. Kể từ đó về sau, A Dao không dám bước vào bất kỳ thôn làng nào nữa, nàng sợ lũ trẻ sẽ nhiễm phải ôn dịch.

Người đời sau rất khó hình dung được sự kinh khủng của thời kỳ giáp hạt thời cổ đại, vô số gia đình cạn kiệt lương thực, đói khát mà chết, quả thực là cuộc thảm sát tàn nhẫn nhất trên thế gian.

Có lúc A Dao lại lẩm bẩm một mình, giọng đầy thương cảm nói: "Trước đây ta chỉ biết Lý Vân đại ca đến từ Hà Bắc, nhưng nào ngờ Hà Bắc lại khốn khổ đến nhường này. Đất ruộng đều hoang vu, cỏ dại mọc um tùm chẳng ai trồng trọt. Lý Vân đại ca chàng... Chàng từ nhỏ đã sống ở nơi như thế này, chẳng trách chàng thường nói, làm người nhất định phải ăn no trước đã, hồi nhỏ chàng chắc chắn ngày nào cũng đói bụng..."

...

Hà Bắc đạo chính là như vậy đó, đất ruộng hoang vu, thiếu hụt người sinh sống.

Nhìn chung qua các triều đại, nơi đây luôn là vùng đất chiến tranh liên miên, hoặc bị ngoại tộc xâm lấn, hoặc tự mình nội chiến.

Ví như thời Lưỡng Tấn, Ngũ Hồ loạn Hoa, Hà Bắc là nơi chịu tổn thương nghiêm trọng nhất. Vất vả lắm mới chống chọi được đến khi Ngũ Hồ kết thúc, Hà Bắc đạo cuối cùng cũng trông thấy triều Tùy hưng thịnh, kết quả Tùy Dạng Đế viễn chinh Cao Ly, trưng dụng trăm vạn dân phu theo quân...

Hà Bắc đạo lại một lần nữa gặp nạn!

Bởi vì khoảng cách Liêu Đông gần nhất!

Nếu đã gần nhất, vậy trưng tập dân phu không trưng ngươi thì trưng ai?

Thế là bá tánh Hà Bắc đạo tiếp tục chịu khổ.

Sau đó triều Tùy sắp sụp đổ, họ tưởng rằng có thể thoát khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, kết quả các phản vương khắp thiên hạ lại nổi dậy chiến tranh, vì tranh giành Trung Nguyên mà quyết đấu sinh tử. Trong đó có thủ lĩnh phản vương Hà Bắc đạo là Lưu Hắc Thát, dẫn dắt thuộc hạ cùng Lý gia giao chiến nhiều năm trường kỳ gian khổ.

Giao chiến gian khổ nghe có vẻ hào hùng, nhưng nỗi khổ vẫn đè nặng lên dân chúng. Những trận đại chiến năm đó ở Hà Bắc đạo, gần như mười nhà thì chín không còn người. Cho dù Đại Đường đã thành lập mười năm, Hà Bắc đạo vẫn chưa thể khôi phục nguyên khí.

Ngay cả Lý Thế Dân cũng mang lòng hổ thẹn, thường ngửa mặt lên trời thở dài nói: "Trẫm ở Hà Bắc, giết chóc quá nhiều, nếu có cơ hội, nhất định phải bù đắp..."

Đáng tiếc hiện tại Đại Đường vẫn còn nghèo khổ trăm bề, Hoàng đế muốn bù đắp cho Hà Bắc cũng là có lòng mà không đủ sức.

...

A Dao dẫn lũ trẻ lặn lội đường xa, gần như đã kiệt sức cả thể xác lẫn tinh thần. Thế nhưng thiếu nữ với tính cách kiên cường này vẫn cắn răng chịu đựng, nàng không dám để lũ trẻ nhìn thấy bất kỳ sự mệt mỏi nào của mình.

Mỗi khi đêm xuống, nàng lại đốt lên một đống lửa trại, sau đó cầm gậy canh gác bên cạnh lửa, ánh mắt cảnh giác nhìn chăm chú vào màn đêm.

Bên đống lửa, lũ trẻ ngủ ngon lành. Những đứa trẻ này vĩnh viễn không biết, tỷ tỷ A Dao của chúng đã âm thầm chịu đựng bao nhiêu gian khổ.

Mọi gian nan khốn khổ này A Dao đều có thể chịu đựng, nhưng điều khiến nàng khó chịu nhất vẫn là sự thiếu thốn lương thực.

Trước đây, lão quái từng đưa ra ý kiến, cứ cách 200 dặm thì đến trạm dịch mua lương thực. Lúc mới bắt đầu thì còn được, thế nhưng dần dần không còn hiệu quả nữa.

Không phải những trạm dịch đó không chịu bán, mà là trong trạm dịch cũng không còn lương thực dự trữ.

Ngay cả binh lính trạm dịch cũng phải đi tìm rau dại, thịt thú rừng để lấp đầy bụng, làm gì còn thừa bao nhiêu lương thực để bán cho người qua đường.

Hỏi kỹ mới biết, không phải triều đình không cấp bổng lộc, mà là bổng lộc đều được dùng để cứu tế người nghèo. Mỗi khi đến thời kỳ giáp hạt, trạm dịch đều chật kín bá tánh chạy nạn. Những người dân này bình thường đã đói đến mức không còn sức lực, sắp ngã quỵ, chỉ cần không được cứu tế, lập tức sẽ chết đói.

Binh lính trạm dịch ở Hà Bắc đạo hàng năm đều phải cứu tế bá tánh, dẫn đến cuộc sống của chính họ cũng khốn khó vô cùng. Thế nhưng không cứu tế thì không được, bởi vì đều là bà con xóm làng. Binh lính trạm dịch bình thường đều là người bản địa xuất thân, họ không đành lòng nhìn bà con làng xóm chết đói ngay trước mắt.

Chính vì nguyên nhân này, khiến A Dao dù có lộ phí cũng không mua được lương thực.

Cho dù thỉnh thoảng có thể mua được một ít lương thực ở một trạm dịch nào đó, thì rất nhanh cũng sẽ bị nạn dân đói khát vây quanh...

Những nạn dân này không còn sức lực để cướp giật, chỉ có thể quỳ rạp trên đất không ngừng khóc lóc van xin. A Dao tâm địa vốn thiện lương biết bao, với tính cách của nàng, há có thể thấy chết mà không cứu?

Thế là lương thực vừa mua được đã thoắt cái không còn nữa.

Vì nàng có lộ phí, thỉnh thoảng có thể mua được lương thực, cho nên ngày càng nhiều nạn dân đi theo nàng, dần dà hình thành một đội ngũ nhỏ hơn trăm người.

Điều này khiến A Dao càng thêm mệt mỏi.

Bởi vì những người theo nàng đều là người già và trẻ em...

Nàng không chỉ phải chăm sóc lũ trẻ nhỏ, mà còn phải chăm sóc những người già yếu. Cũng may nàng có tính cách kiên cường, nên mới có thể mạnh mẽ chịu đựng được những cực khổ như vậy.

...

Trên đoạn đường này, từ ngữ A Dao nghe nhiều nhất chính là Phạm Dương Thành.

Trước đây, dân chúng chạy nạn cơ bản là chạy về Trường An, nhưng hiện tại bá tánh chạy nạn lại có thêm một lựa chọn mới.

"Hà Bắc đạo của chúng ta có một tòa thành, tên là Phạm Dương Thành..."

Một bà lão tóc bạc trắng, trên mặt mang theo vẻ mơ màng, lẩm bẩm một mình. Trong tay bà còn ôm một bó củi khô, đây là thứ bà vừa nhặt được từ chân núi.

Bà lão ném củi khô vào lửa trại, sau đó thở hồng hộc ngồi xuống cạnh A Dao. Trên mặt bà vẫn là vẻ ước mơ, không ngừng thao thao bất tuyệt nói: "Hà Bắc đạo của chúng ta có một tòa thành, tên là Phạm Dương Thành. Nơi đó bá tánh, ngày nào cũng có thể ăn no. Nơi đó có một vị Vương gia, đó là Vương gia của dân chúng chúng ta."

A Dao đưa tay, chuyền cho bà một nắm rau dại, ôn tồn nói: "Tôn A Nương, người dùng một miếng đi."

Bà lão rõ ràng nuốt nước bọt, nhưng không nhận lấy, chỉ nói: "Hà Bắc của chúng ta có một tòa thành, tên là Phạm Dương Thành. Con bé à, con nhất định phải kiên trì..."

Giọng nói ngày càng nhỏ dần, dần đến mức nhỏ không thể nghe thấy. Bỗng nhiên thân thể bà nghiêng đi, mềm oặt đổ gục xuống đất.

A Dao trong lòng hoảng hốt, đưa tay định đỡ lấy bà, nhưng đáng tiếc nàng đầu óc quay cuồng, trên người cũng không còn chút sức lực nào.

Lúc này, hơi thở của bà lão đã cực kỳ yếu ớt, bỗng nhiên không biết từ đâu lại có chút sức lực, bà vươn bàn tay gầy guộc, nắm chặt lấy A Dao.

Lời nói của bà bỗng trở nên gấp gáp, phảng phất chỉ sợ mình không nói hết được. Giọng nói đã mang theo vẻ giãy giụa yếu ớt, nói: "Con bé à, con nhất định phải kiên trì. Hà Bắc đạo của chúng ta có một tòa thành, tên là Phạm Dương Thành..."

Trong thành ấy có một vị Vương gia, ngài là Vương gia của dân chúng chúng ta. Ngài sẽ để chúng ta ăn no, để tất cả hài tử đều được ăn no!

Đáng tiếc đoạn cuối cùng này, bà lão đã không thể nói hết.

Đôi mắt vẩn đục của bà đã nhắm nghiền.

Dù sắp ra đi, bà vẫn một mực mong ngóng có thể đến được Phạm Dương Thành.

A Dao nức nở khóc, lại sợ làm phiền lũ trẻ đang ngủ say, nàng dùng sức che miệng lại, không ngừng tự nhủ trong lòng: "Lý Vân đại ca, Lý Vân đại ca, thiếp sắp không thể kiên trì được nữa rồi, A Dao thực sự sắp không chịu nổi nữa rồi..."

Lửa trại bập bùng cháy, miễn cưỡng xua đi được một chút bóng tối. Thế nhưng cách đó không xa, tiếng sói tru vọng lại, và những con ngươi xanh biếc đang không ngừng chập chờn.

A Dao vội vàng lau khóe mắt, sau đó nhặt lấy một cây gậy từ dưới đất. Nàng vất vả ôm gậy đứng dậy, ánh mắt cảnh giác nhìn vào màn đêm u tối.

Lúc này, chợt nghe thấy động tĩnh từ đằng xa, A Dao trong lòng nhất thời hoảng sợ. Nàng cố gắng giơ gậy lên, thế nhưng thân thể mềm yếu của nàng lại khẽ run rẩy.

Xoẹt, xoẹt!

Âm thanh ngày càng gần, đó là tiếng bước chân rất nặng nề. A Dao định gọi to để những người già và trẻ em tỉnh dậy, chợt nghe một giọng nói ôn hòa vang lên, thấp giọng nói: "Con bé à, đừng sợ, là ta."

Lửa trại chiếu sáng bóng tối, có người bước ra từ màn đêm u tối. A Dao thoạt tiên ngẩn người, lập tức mắt sáng lên, vui vẻ nói: "Nghĩa phụ, người có gặp được con mồi nào không ạ?"

Người đến chính là lão quái, sau lưng ông ta kéo theo hai xác mãnh hổ vằn vện. Lão quái thẳng đường đi đến bên đống lửa, giơ tay ném hai xác mãnh hổ xuống đất, giọng mang vẻ áy náy nói: "Chỉ săn được hai con này, miễn cưỡng có thể cầm cự ba ngày. Hà Bắc đạo nghèo quá, dân chúng đã ăn sạch cả rau dại, thịt thú rừng. Lão phu tìm trong núi hai ngày, mới tìm được hai con mãnh hổ này..."

A Dao giật mình kinh hãi, ngơ ngác nhìn con cọp dưới đất, khuôn mặt nhỏ nhắn lộ vẻ khó tin, ngạc nhiên nói: "Người đã đánh chết cọp sao?"

Lão quái lắc đầu nói: "Nhặt được thôi!"

"Nhặt được?"

A Dao có chút hoang mang.

Lão già hắng giọng một tiếng, nói: "Là thợ săn trong núi đặt bẫy, giết chết hai con cọp này. Vừa vặn bị lão phu phát hiện, ta liều cái mạng già kéo về."

Kỳ thực lời này có lỗ hổng rõ ràng.

Chưa nói đến việc hai con cọp kia từ đâu mà có, chỉ riêng việc có thể kéo chúng về đã cần sức lực của mấy trăm cân rồi.

Đáng tiếc A Dao chỉ nghĩ đến có đồ ăn, làm gì còn tâm tư nghi ngờ những chuyện khác. Nàng lập tức sốt ruột tiến lên kiểm tra cọp, buồn rầu không biết làm sao mới có thể xẻ thịt chúng.

Lúc này, lão quái nhìn thấy bà lão nằm trên đất, bỗng nhiên cô đơn thở dài một tiếng, nói: "Người già chết đi, để lại bao miệng ăn, vì con cháu, vì lũ trẻ. Vị này chắc là Tôn A Nương phải không? Mấy ngày trước lão phu còn nói chuyện với bà mấy câu."

Lúc này A Dao đang kiểm tra thi thể cọp, nghe vậy, trong lòng chợt dâng lên nỗi thương xót, yên lặng rơi lệ nói: "Tôn A Nương chắc chắn đã lừa ta, nắm rau dại sáng sớm của bà chắc chắn chưa ăn."

Lão quái mặt đầy tự trách, lẩm bẩm nhỏ giọng nói: "Nếu lão phu có thể về sớm một chút, bà ấy đã có thể ăn thịt hổ. Ai, lại chết đói thêm một người, lại chết đói thêm một người! Sức người có hạn, vô địch thiên hạ thì được gì? Cứu tế bá tánh dựa vào là nắm đại quyền, chứ không phải loại lão già ham rượu tự nhận hào cường như ta..."

Lời nói của ông ta âm thanh cực thấp, gần như là lẩm bẩm trong kẽ răng.

A Dao đang nức nở khóc thút thít, vì thế nhất thời cũng không thể nghe rõ.

Bản dịch độc quyền này được thực hiện bởi truyen.free, kính mong quý vị đón đọc và ủng hộ.