Lô Tiểu Nhàn lắc đầu cười nói: "Nghê đại nhân, uổng cho ngài làm quan nhiều năm như vậy mà có một số việc lại không nhìn rõ. Ngài sao dám đem Lưu Thông ra so sánh với Đương Kim Bệ Hạ? Lưu Thông là ngụy chủ, đức không đủ nên chiêu họa, tự nhiên không chế ngự được châu chấu. Nhưng hôm nay là Thánh Triều, có đức thì yêu ma cũng phải tránh xa. Bằng sự thánh minh của Bệ Hạ, nhất định có thể tiêu diệt đàn châu chấu! Chẳng lẽ ngài nghi ngờ tính chính thống của Bệ Hạ sao?"

Nghê Nhược Thủy nghe xong, mồ hôi lạnh toát ra sau gáy. Mặc dù lời Lô Tiểu Nhàn nói có chút gượng ép, nhưng khi hắn dâng tấu chương ban đầu quả thực không nghĩ đến điểm này. Đây chính là điều kiêng kỵ của Bệ Hạ.

Lô Tiểu Nhàn tiếp lời chất vấn: "Ngài không phải nói châu chấu là trời cao cảnh cáo, lẽ ra Bệ Hạ phải tu đức sao? Theo như lời ngài nói, nếu Nghê đại nhân đạo đức cao thượng, châu chấu đã không thể tiến vào châu của ngài rồi chứ? Tại sao hết lần này đến lần khác lại là Biện Châu xuất hiện dịch châu chấu trước tiên? Chẳng lẽ điều đó có nghĩa là phẩm đức của vị Thứ Sử như ngài không tốt sao?"

Lô Tiểu Nhàn đây là lấy gậy ông đập lưng ông, khiến Nghê Nhược Thủy á khẩu không nói nên lời.

"Năm ngoái, Bệ Hạ sai hoạn quan đến Giang Nam thu thập chim quý, muốn đặt vào Cấm Uyển. Hoạn quan xuống Giang Nam, tất nhiên phải đi qua Biện Châu. Khi đến nơi, chúng đòi rượu, đòi thịt, vô cùng ngang ngược. Nghê đại nhân thấy hoạn quan càn rỡ như vậy, liền dâng lời can gián Bệ Hạ rằng: 'Bây giờ đang là lúc mùa màng bận rộn, Bệ Hạ lại sai các nơi bắt chim về làm phong phú hậu hoa viên. Những loài chim này vận chuyển từ Giang Nam, Lĩnh Nam về Trường An không biết lãng phí bao nhiêu nhân lực vật lực! Đến mỗi nơi, sứ giả phải ăn ngon, chim cũng phải được cho ăn ngon, khiến trăm họ nhìn vào không hay chút nào! Người ta lại nói Bệ Hạ trọng chim khinh người!' Ngài còn nói, khi nào Bệ Hạ coi Phượng Hoàng là chim thường, Kỳ Lân là thú thường, thiên hạ mới thực sự có phúc! Lần can gián này của Nghê đại nhân là vì dân thỉnh mệnh, được Bệ Hạ hết lời khen ngợi. Trăm họ đóng thuế cho quốc gia, trăm họ làm ruộng. Nhưng giờ đây, Nghê đại nhân lại từ chối diệt châu chấu, đẩy trăm họ vào cảnh sống chết mặc bay. Đây chẳng phải là hồ đồ thì là gì?"

Những lời Lô Tiểu Nhàn nói về việc Nghê Nhược Thủy từng can gián Bệ Hạ vẫn là chuyện Nghê Nhược Thủy tự hào nhất và cho là xuất sắc nhất của mình. Giờ đây, Lô Tiểu Nhàn dùng chuyện này để châm chọc việc mình phản đối diệt châu chấu, khiến hắn rất phẫn nộ, nhưng lại không thể phản bác.

"Khi tới đây, Diêu Các Lão có dặn dò, trong đợt diệt châu chấu lần này... những quan viên địa phương nào có biểu hiện xuất sắc sẽ được ưu tiên cất nhắc về triều đình nhậm chức. Còn những quan chức nào cản trở việc diệt châu chấu sẽ không chút do dự bị miễn chức ngay tại chỗ."

Những lời này của Lô Tiểu Nhàn khiến Nghê Nhược Thủy chấn động rất lớn, trong đó có nguyên nhân sâu xa.

Năm Khai Nguyên thứ hai, Lý Long Cơ ban chiếu thư, chọn trong số quan lại kinh thành những người học rộng hiểu sâu, năng lực xuất chúng để nhậm chức ở địa phương, ban tặng chức Đô Đốc, Thứ Sử. Tương tự, cũng tuyển chọn những quan chức địa phương có thành tích vượt trội để thăng lên làm kinh quan.

Chiếu thư này vừa ban hành, rất nhiều quan lại kinh thành có năng lực không tệ liền được điều đi làm quan địa phương. Thượng Thư Hữu Thừa Nghê Nhược Thủy cũng vì chiếu thư này mà bị ngoại phái đến Biện Châu đảm nhiệm Thứ Sử.

Thượng Thư Hữu Thừa là quan tứ phẩm, trong khi Thứ Sử Biện Châu là quan tam phẩm, xem như là thăng chức. Nhưng từ xưa đến nay, quan trường vẫn luôn có quan niệm trọng quan kinh thành, coi nhẹ quan lại địa phương, cho nên Nghê Nhược Thủy vẫn không vui vẻ gì.

Đúng lúc Nghê Nhược Thủy đến Biện Châu, một vị quan địa phương tên Ban Cảnh cũng nhờ chiếu lệnh này mà được điều từ Dương Châu về Trường An giữ chức Đại Lý Thiếu Khanh. Đi ngang qua Biện Châu, Nghê Nhược Thủy tiễn hắn, ngưỡng mộ đến đỏ cả mắt. Sau khi uống rượu tiễn biệt say sưa, nhìn thấy ngựa của Ban Cảnh nhanh chóng rời đi, Nghê Nhược Thủy đứng giữa bụi đất, không nhúc nhích, trợn trừng mắt nhìn.

Người tùy tùng của ông ta nói: "Ban đại nhân đi rồi, khác gì thăng tiên đâu!"

Người thủ hạ khuyên hắn: "Người đã đi xa rồi, nơi đây bụi bặm quá, chúng ta về thôi."

Nghê Nhược Thủy vẫn không nỡ rời đi: "Chốn này nào phải bụi bặm, rõ ràng là tiên trần! Để ta hít thở thêm chút tiên khí đi."

Tuy Nghê Nhược Thủy không muốn làm quan địa phương, nhưng ông ta vẫn có năng lực, hơn nữa vì mong sớm được trở lại Trường An, ông ta đã rất cố gắng ở Biện Châu.

Chính vì điểm này, Lô Tiểu Nhàn mới phải nhấn mạnh kỹ càng với Nghê Nhược Thủy. Nếu là người khác, hắn cần gì phải nói nhiều lời thừa thãi như vậy?

Dưới sự uy hiếp và lợi dụ của Lô Tiểu Nhàn, thái độ của Nghê Nhược Thủy cuối cùng cũng dịu đi đôi chút. Hắn ấp úng nói: "Định Quốc Công, hạ quan hiểu rồi, nhưng giờ đây việc diệt châu chấu ở Biện Châu đã bị trì hoãn, biết làm sao đây?"

Lô Tiểu Nhàn khoát tay nói: "Điều đó chưa chắc đã đúng, nói không chừng châu chấu sẽ tự sát đó chứ. Chúng ta cứ vào thành rồi hãy bàn!"

"Châu chấu sẽ tự sát?" Mắt Nghê Nhược Thủy gần như lồi ra. Hắn còn định hỏi kỹ, nhưng lại thấy Lô Tiểu Nhàn đã lên ngựa, hướng vào trong thành.

Đến Biện Châu ngày thứ hai, những tùy tùng Lô Tiểu Nhàn phái đi cũng đã quay về.

"Bẩm chủ nhân, các quan diệt châu chấu đã đến Biện Châu hai ngày trước. Trong sáu huyện thuộc Biện Châu, hai vị Huyện lệnh không hợp tác diệt châu chấu đã bị miễn chức, do các quan diệt châu chấu kiêm nhiệm. Bây giờ cả sáu huyện đều đã bắt đầu diệt châu chấu. Trong hai ngày đã diệt được tổng cộng mười ba ngàn gánh châu chấu."

Nghe Lô Tiểu Nhàn tùy tùng bẩm báo, Nghê Nhược Thủy ngây người.

Ba ngày trước, triều đình phái tới tổng cộng mười tám vị quan diệt châu chấu quả thực đã đến Biện Châu. Bọn họ yêu cầu Nghê Nhược Thủy phối hợp diệt châu chấu, nhưng Nghê Nhược Thủy vẫn giữ nguyên quan điểm phải đợi Khâm sai đến rồi mới bàn.

Sau đó, quan chức Dịch Quán báo lại rằng những người này đã rời khỏi thành Biện Châu, không rõ tung tích. Hóa ra họ đã vượt qua Nghê Nhược Thủy, trực tiếp đến các huyện để diệt châu chấu.

"Mười ba ngàn gánh, không tệ, xem ra hiệu quả rất tốt." Lô Tiểu Nhàn hài lòng gật đầu.

"Những con châu chấu này thật sự tự sát ư?" Nghê Nhược Thủy vẫn không tin.

"Nếu Nghê đại nhân không tin, có thể tự mình phái người đi tìm hiểu." Lô Tiểu Nhàn cười nói.

Lại qua một ngày, nha dịch được phái đi hỏi thăm đã trở về.

"Thứ Sử đại nhân, hạ quan đã đưa người đến tiểu Lý trang bên ngoài thành Biện Châu để hỏi thăm, hơn nữa hạ quan còn mang theo châu chấu đã chết về phục mệnh đại nhân."

"Ồ? Mang về bao nhiêu?" Nghê Nhược Thủy vội vàng hỏi.

Nha dịch nói: "Đại nhân cứ tự mình ra xem!"

Nghê Nhược Thủy vội vàng bước ra ngoài nhìn. Chỉ thấy một dãy bảy tám chiếc xe ngựa dừng lại, vài tên nha dịch đang từ trên xe khiêng các sọt xuống. Chẳng mấy chốc, trên mặt đất đã bày năm sáu mươi chiếc giỏ. Nghê Nhược Thủy tiến lại gần nhìn, trong các giỏ toàn là châu chấu đã chết.

Nha dịch vừa đi hỏi thăm về nói: "Mời đại nhân kiểm tra, đây là số châu chấu tiêu diệt được chỉ trong một đêm ở tiểu Lý trang."

Nghê Nhược Thủy hỏi nha dịch: "Ngươi tận mắt thấy họ diệt được số châu chấu này trong một đêm sao?"

Nha dịch đáp: "Đúng vậy đại nhân. Bên trong có người đốt hàng chục đống lửa trên đất, sau đó cho một ít thuốc vào lửa. Chẳng bao lâu, một đàn châu chấu lớn bay tới, một số tự bay vào lửa mà chết cháy, rất nhiều con chất đống trên mặt đất, chỉ cần dùng cành cây khều một cái là chết."

Nghê Nhược Thủy lúc này mới tin phục. Hắn thở dài nói: "Không ngờ những con châu chấu này lại thật sự 'tự sát'."

Lô Tiểu Nhàn cười lớn nói: "Thực ra đó không phải tự sát, mà là họ đã thả thuốc đặc chế vào trong lửa. Hơi thuốc bay lên không trung, dụ châu chấu đến bu vào lửa mà chết, nhân cơ hội tiêu diệt chúng."

"Nếu vậy thì diệt châu chấu cũng không phải việc khó nữa rồi." Nghê Nhược Thủy cũng cảm thấy vui vẻ và an tâm hơn.

"Đâu có dễ dàng như vậy, lúc này mới chỉ vừa bắt đầu thôi!" Lô Tiểu Nhàn tạt cho Nghê Nhược Thủy một gáo nước lạnh, "Từ ngày mai, ta muốn đi dò xét các huyện về tình hình diệt châu chấu. Xin phiền Nghê Thứ Sử phái cho ta một người am hiểu tình hình."

"Định Quốc Công, hay là hạ quan đi cùng ngài!" Nghê Nhược Thủy hỏi ý Lô Tiểu Nhàn.

"Ngài cứ ở Biện Châu trấn giữ, điều phối và đốc thúc các địa phương diệt châu chấu, thống kê tình hình dịch bệnh, chuẩn bị cứu trợ thiên tai. Không cần đi theo ta."

...

Vào tiết Hàn Thực năm Khai Nguyên thứ ba, tại vùng ven Trần Lưu huyện thành, mười mấy người chắp tay nhìn quanh.

"Xem ra, dịch châu chấu ở Biện Châu thật sự không nhẹ!" Lô Tiểu Nhàn nói với Dương Huyền Khuê bên cạnh bằng vẻ mặt nghiêm túc.

Dương Huyền Khuê là Tư Hộ Tham Quân Biện Châu. Vì khá quen thuộc tình hình các nơi ở Biện Châu nên ông ta được Nghê Nhược Thủy phái đi làm hướng đạo cho Lô Tiểu Nhàn.

"Đúng vậy!"

Dương Huyền Khuê vừa dứt lời, liền nghe Hải thúc hô to: "Mau nhìn kìa!"

Lô Tiểu Nhàn ngước mắt nhìn đi, chỉ thấy từ xa, trên núi còn bao phủ một tầng mây mù, châu chấu đã bắt đầu di chuyển về phía họ. Chúng bay đến đâu, trời đất tối sầm đến đó, tiếng kêu vù vù như mưa gió. Toàn bộ hoa màu bị nuốt chửng. Trong lúc nhất thời, châu chấu bay tán loạn khắp nơi, đen kịt một vùng, tiếng bay vù vù vang vọng.

Trên mặt đất, ấu trùng châu chấu chợt tăng lên đột biến. Chúng lăn lộn thành những khối màu xám vàng, trông như những cục u khổng lồ đang ngọ nguậy, di chuyển về phía Tây Nam. Bước chân vào đó, dịch châu chấu văng đầy khắp chân. Những người nhát gan bị dọa sợ đến tái mặt. Ấu trùng châu chấu có "khẩu vị" cực tốt, ăn không chừa thứ gì. Tóm lại, hễ ấu trùng châu chấu lăn qua nơi nào, nơi đó lập tức trở thành đất trống trơ trọi.

Cách Lô Tiểu Nhàn không xa, chỉ thấy một người phụ nữ dẫn theo hai thiếu niên đang dùng gậy trúc xua đuổi châu chấu. Gậy trúc quất đến đâu, châu chấu rụng xuống đến đó. Trên không, dưới đất, khắp thung lũng đều bị châu chấu bao phủ.

Không biết châu chấu quá đói hay gan chúng lớn lạ thường, chúng mặc kệ bị đập, vừa ăn vừa kêu réo, thản nhiên phóng uế. Chỉ nghe trong thung lũng vang lên tiếng nhai xào xạc, tiếng phân rắc rắc rơi. Họ đành bất lực, lo lắng nhìn những mầm cây xanh mơn mởn bị châu chấu bu kín.

"Đi, lên giúp đỡ!" Đang nói, Lô Tiểu Nhàn liền xông tới.

Mệt mỏi cả buổi, người phụ nữ mời Lô Tiểu Nhàn và mọi người về nhà nghỉ ngơi. Về đến nhà, người phụ nữ mở nắp nồi ra thì thấy châu chấu đã chui vào đến tận trong bếp, như thể chúng đang ở giữa chốn dầu sôi lửa bỏng, tự đặt mình vào trong nồi và bếp. Đám "hoàng quân" này chẳng những gặm nát các vật dụng trong nhà, đến cả bàn thờ Thần Tài, gia đường, trục bếp cũng bị gặm thủng lỗ chỗ. Hộp gỗ tổ ong cũng chật ních châu chấu, khiến lòng người hoang mang, không biết phải làm sao.

Khi nhóm Lô Tiểu Nhàn tiến vào huyện thành Trần Lưu, trời đã về chiều. Bọn họ không nghỉ tại Dịch Quán trong huyện thành mà vào một khách sạn.

Ăn xong cơm tối, Lô Tiểu Nhàn đang cùng Dương Huyền Khuê trò chuyện về chuyện diệt châu chấu thì ngoài cửa truyền đến tiếng gõ.

Mở cửa phòng, chỉ thấy Hải thúc dẫn hai người vào nhà.

"Chủ nhân!" Một người trong số đó vừa vào nhà liền hướng Lô Tiểu Nhàn thi lễ.

"Là Lô Tam à! Ngươi phụ trách diệt châu chấu ở Trần Lưu sao?" Lô Tiểu Nhàn liếc mắt liền nhận ra, người trước mặt là thủ lĩnh của đám đồng nô ở Thất Tinh Trang, Lô Tam.

"Đúng vậy, chủ nhân!"

"Trần Lưu Huyện lệnh Trịnh Hóa Nhân bái kiến Khâm sai đại nhân!" Một người khác cũng hướng Lô Tiểu Nhàn thi lễ.

Trịnh Hóa Nhân cùng Lô Tiểu Nhàn khách sáo mấy câu rồi đứng dậy cáo từ.

"Lô Tam, mau kể lại tình hình diệt châu chấu đi!" Lô Tiểu Nhàn hỏi.

"Khi chúng ta mới đến, trăm họ thấy châu chấu ăn sạch mầm cây, nhưng không dám động thủ bắt. Châu chấu đi đến đâu, mầm cây đều bị ăn sạch đến đó. Thấy châu chấu nhiều không kể xiết, trăm họ sợ hãi, cho rằng đây là hình phạt từ trời cao giáng xuống. Dân làng trong vòng mười dặm khua chiêng gõ trống, quỳ lạy 'Châu chấu gia', khẩn cầu chúng chừa lại chút lương thực cuối cùng để cứu mạng. 'Châu chấu gia' thì ngược lại, chúng quả thực có 'chừa lại' thứ gì đó để ăn, nhưng đó lại là đậu xanh."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn đem đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho độc giả.