Mặt trời đã lên cao, không khí cũng trở nên uể oải. Trên con đường cổ Trường An, một đoàn tiêu đội chậm rãi tiến về phía trước. Lá cờ tiêu rực rỡ bay phần phật trong gió, bốn chữ lớn "Long thị Tiêu Cục" nhuộm màu xanh đậm, mỗi nét chữ đều toát lên sự mạnh mẽ, đầy sức sống.

Dưới lá cờ tiêu, một nam tử vận áo bào lụa xanh cưỡi ngựa dẫn đầu đoàn người.

Nam tử chừng bốn mươi mấy tuổi, vóc dáng không cao, đôi mắt sáng như đuốc, toàn thân toát ra khí chất dũng mãnh. Dù bề ngoài chẳng có gì nổi bật, nhưng ông lại là một nhân vật có tiếng ở thành Lạc Dương: Long Tráng, cục chủ Long thị Tiêu Cục.

Bên cạnh Long Tráng cũng có một người cưỡi ngựa, dung mạo như ngọc, ngũ quan tuấn tú, chỉ có điều trên gò má trái có một vết sẹo rõ ràng, khiến vẻ tuấn tú ấy pha chút gì đó quỷ dị. Đó là Lâm Vân, tiêu đầu đắc lực nhất dưới trướng Long Tráng.

Phía sau hai người là hơn hai mươi tiêu sư và đoàn hộ vệ của Long thị Tiêu Cục. Tất cả đều cưỡi những con ngựa chiến khỏe mạnh, căng thẳng nhìn chằm chằm phía trước, mỗi người đều lăm lăm vũ khí, sẵn sàng ứng phó mọi tình huống bất ngờ có thể xảy ra.

Việc kinh doanh của Tiêu Cục được gọi là "bảo tiêu" hay "áp tiêu". Sau khi thỏa thuận về giá trị hàng hóa và mức "tiêu lợi" tương ứng, hai bên sẽ ký kết "tiêu đơn". Trên tiêu đơn sẽ ghi rõ địa điểm xuất phát, tên hàng hóa, số lượng, mức tiêu lợi cùng các thông tin khác. Mỗi bên sẽ giữ một bản.

Hàng hóa được hộ tống đến địa điểm chỉ định, nếu mọi sự bình an vô sự, Tiêu Cục sẽ nhận được tiêu lợi. Nghề bảo tiêu nhìn có vẻ oai phong lẫm liệt, nhưng thực chất số tiền kiếm được đều là từ việc liếm máu đầu đao, đánh đổi bằng cả tính mạng.

Trước đây, các chuyến bảo tiêu của Long thị Tiêu Cục thường do Tổng Tiêu Đầu hoặc một Tiêu Đầu lão luyện, giàu kinh nghiệm đích thân dẫn đầu, mang theo bảy tám Tiêu Sư và một số hộ vệ là đủ. Việc cục chủ cùng toàn bộ tiêu đầu, tiêu sư dốc hết toàn lực tham gia như thế này là điều chưa từng có.

Nếu là vận chuyển hàng hóa quý giá thì không nói làm gì, ấy vậy mà lần này lại không phải như vậy.

Long Tráng không kìm được quay đầu nhìn về phía sau, đoàn xe lớn quanh co bốn năm mươi chiếc, ông không khỏi cười khổ.

Ở giữa đoàn xe ngựa, ngoài chừng mười chiếc dùng để chở người, số còn lại đều chất đầy những "hàng hóa" kỳ lạ: Hàng trăm vò rượu ngon, gạo, bột mì, dầu hạt cải, gia vị, thịt ướp, dụng cụ nhà bếp, trà cụ, bàn ghế, những chiếc dù che nắng cỡ lớn.

Đủ thứ đồ dùng hàng ngày, thứ gì cũng có, chẳng khác nào dọn cả một ngôi nhà đi vậy.

Long Tráng thậm chí còn hoài nghi, chủ nhân của chuyến hàng này căn bản không phải để buôn bán, mà đơn thuần là để du sơn ngoạn thủy, tất cả những thứ kia đều là để tiện cho cuộc hành trình.

Nếu tính theo số người và hàng hóa, chuyến bảo tiêu này chỉ kiếm được khoảng ba ngàn lượng bạc ròng. Thế nhưng chủ hàng lại vô cùng hào phóng, vừa ra tay đã đưa tám ngàn lượng, nhiều hơn gấp đôi so với lợi nhuận thực tế.

Có được khoản lợi nhuận lớn như thế đương nhiên là chuyện tốt, nhưng Long Tráng là người từng trải, ông biết rằng nếu không phải vì một lý do bất đắc dĩ, thì chẳng ai lại bỏ ra tám ngàn lượng bạc để tổ chức một đội hình lớn đến vậy.

Vốn dĩ ông định phái Lâm Vân đi chuyến bảo tiêu này, nhưng ba ngày trước khi xuất phát, Tiêu Cục đột nhiên đón tiếp một vị khách nhân thần bí: Một vị Dương công công đến từ hoàng cung.

Dương công công nói rõ với Long Tráng rằng ông ta phải cố gắng hết sức để bảo đảm an toàn cho hàng hóa, nếu không, Long thị Tiêu Cục sẽ hoàn toàn biến mất.

Mở Tiêu Cục là nghề làm ăn hợp pháp, nhưng không có quan phủ chống lưng thì căn bản không thể tồn tại lâu dài. Bởi vậy họ sẽ không dễ dàng đắc tội quan phủ, huống hồ lại là người trong hoàng cung.

Long Tráng không ngờ chuyến bảo tiêu này lại có liên quan đến hoàng cung, làm sao dám lơ là? Ông không chỉ đích thân áp tiêu mà còn mang theo tất cả mọi người trong Tiêu Cục.

Long thị Tiêu Cục ở Lạc Dương, trừ Trương chủ quản ở lại trông coi phòng kế toán, chỉ còn mỗi lão Vương đầu làm bảo vệ.

Vốn tưởng rằng chuyến bảo tiêu này nhất định sẽ vô cùng gian nan hiểm trở, nhưng sau khi xuất phát, Long Tráng mới phát hiện, sự thật căn bản không phải như vậy.

Đồng hành với tiêu đội còn có thêm hai nhóm người khác.

Trong đó, một nhóm là các nô bộc khỏe mạnh do chủ hàng mang đến, ước chừng năm mươi người. Mỗi người phụ trách một chiếc xe ngựa, dọc đường sắp xếp, trông coi đâu ra đấy, khiến người của Tiêu Cục căn bản không cần nhúng tay vào, cũng được thảnh thơi.

Một nhóm khác còn kỳ lạ hơn, đó là một đội quân sĩ đội mũ sắt đen, giáp trụ sáng lấp lánh, mang cờ hiệu Vũ Lâm.

Long Tráng sống lâu ở Lạc Dương, đương nhiên biết Vũ Lâm Quân có lai lịch thế nào, đó chính là quân cận vệ bảo vệ Hoàng đế.

Liên tưởng đến vị công công từ trong cung đến mấy ngày trước, Long Tráng càng thêm tò mò về thân phận của chủ hàng. Nhưng dù có hiếu kỳ đến mấy, ông cũng không thể đi hỏi thăm lai lịch chủ hàng, bởi đó là quy tắc nghề nghiệp của Tiêu Cục.

Người của Long thị Tiêu Cục đi ở phía trước nhất, năm mươi tráng nô ở giữa điều khiển xe ngựa, còn năm mươi tướng sĩ Vũ Lâm từ từ theo sau ở cuối đội hình. Một đội hình lớn như vậy, đạo tặc nào không có mắt dám đến cướp tiêu? Thật sự có kẻ dám, thì đó không còn là cướp tiêu nữa, mà chẳng khác nào tạo phản.

Long Tráng và thuộc hạ cảm thấy khá ấm ức, họ hoàn toàn không có đất dụng võ. Việc duy nhất họ có thể làm là khi gặp cửa khẩu, xuất trình giấy thông hành do quan phủ cấp, cho quan binh xem qua.

Trước đây, khi áp tiêu mà gặp phải tình huống tương tự, để tránh rắc rối, họ cũng thường kín đáo đưa cho quân lính ít bạc. Nhưng lần này lại khác, khi nhìn thấy đại kỳ Vũ Lâm ở phía sau đội ngũ, đám quân lính sợ hãi như tránh tà, thúc giục họ nhanh chóng thông quan, còn đâu dám đòi bạc nữa.

Một gã tráng nô nhanh chóng từ phía sau ch���y đến trước tiêu đội, lớn tiếng nói với Long Tráng đang ngồi trên lưng ngựa: "Long Tổng Tiêu Đầu, chủ nhân nhà ta phân phó, nghỉ ngơi một lát rồi sẽ lên đường!"

Long Tráng cau mày, gật đầu với tráng nô: "Được, ta biết rồi!"

Tráng nô nghe xong, nhanh chóng chạy đi.

Lâm Vân vẻ mặt khó chịu, bắt đầu lầm bầm phàn nàn với Long Tráng: "Cục chủ, ông xem hắn có phải đầu óc có vấn đề không? Mới đi được bao lâu mà đã lại đòi nghỉ ngơi? Cứ đi kiểu này, e rằng ba tháng cũng không đến được Thao Châu!"

Lâm Vân áp tiêu bao nhiêu năm nay, ấy vậy mà đây là lần đầu tiên gặp phải chủ hàng kỳ quặc đến vậy. Các chủ hàng khác đều mong tiêu đội đi nhanh hơn một chút, sớm đưa hàng hóa đến nơi. Nhưng vị chủ hàng này lại chẳng hề vội vàng, mỗi ngày mặt trời lên cao mới chịu khởi hành, chưa đi được mười dặm đã đòi dừng xe nghỉ ngơi, mặt trời còn chưa lặn đã vội vã tìm nơi nghỉ chân.

Từ Lạc Dương đến Trường An, đường xa bảy tám trăm dặm, đi năm ngày rồi mà vẫn chưa được nửa chặng đường, đúng là tốc độ rùa bò. Cứ đi kiểu này, đến Thao Châu e rằng ít nhất cũng phải hai tháng trời.

Long Tráng trong lòng cũng sốt ruột, nhưng dù sao người ta đã trả tiền, ông cũng không thể thúc giục. Hơn nữa, có cả Vũ Lâm Quân theo sau bảo vệ, ông đâu có tư cách xen vào chuyện này.

Long Tráng trừng mắt nhìn Lâm Vân: "Đã nhận làm ăn thì phải theo lời chủ hàng phân phó, đây là quy củ của Tiêu Cục chúng ta. Bảo ngươi nghỉ ngơi thì cứ nghỉ ngơi đi, lại còn lắm lời làm gì?"

Thấy Long Tráng vẻ mặt không vui, Lâm Vân lè lưỡi, không nói thêm gì nữa.

Long Tráng từ trên ngựa xuống ngay lập tức, sắp xếp mấy Tiêu Sư đi xa ra cảnh giới.

Lúc nghỉ ngơi hoặc nghỉ trọ là thời điểm tiêu đội dễ lơ là cảnh giác nhất. Mặc dù chuyến bảo tiêu này rất an toàn, nhưng đó là thói quen được hình thành bao năm nay, Long Tráng vẫn phái người ra ngoài đề phòng.

Toàn bộ đội ngũ dừng lại một cách có trật tự. Trương Mãnh chỉ huy các tráng nô đưa xe ngựa đậu vào khu đất trống bên cạnh, tránh cản trở đường đi.

Trên chiếc xe ngựa sang trọng ở giữa tiêu đội, Lô Tiểu Nhàn xoay người duỗi vai, chậm rãi bước xuống.

Mọi bản quyền liên quan đến bản dịch này đều thuộc sở hữu của truyen.free.