Thánh Lịch năm thứ hai, tháng Giêng, tại Thần Đô Lạc Dương.

Tâm trạng mọi người dường như khác hẳn năm ngoái, sự căng thẳng chợt được buông lỏng, giống như dòng lũ vỡ bờ, cuồn cuộn đổ xuống không thể ngăn cản. Dần dà chậm lại, rồi lại chậm rãi thêm, sau đó cứ thế trôi chảy hòa vào nhịp sống thường nhật một cách tự nhiên không dấu vết.

Theo lý mà nói, lập xuân tức hẳn một ngày sẽ ấm áp hơn một ngày, nhưng ông trời dường như muốn trêu ngươi, bất chợt lại trở nên rét buốt.

Khi mảnh tuyết đầu tiên bay lả tả rơi xuống đất, như một lữ khách tha hương lưu lạc cuối cùng cũng trở về cố hương lúc lâm chung, tiếp sau đó là vô vàn những mảnh tuyết khác.

Chẳng ai ngờ được, lập xuân vừa qua ba ngày, một trận tuyết lớn đã không đúng lúc từ trên trời trút xuống.

Lúc này, trời vẫn chưa muộn lắm, nhưng mây mù dày đặc đè nặng giữa không trung, toàn bộ Lạc Dương thành đô trở nên hỗn loạn. Cuồng phong gào thét dường như muốn thổi xuyên thấu từng kẽ xương của con người.

Trên phố lớn ngõ nhỏ trống vắng không một bóng người. Tuyết càng rơi càng dày đặc, tràn ngập mặt đất như tuyết lở, che lấp những bùn lầy, dơ bẩn.

Chừng mười con khoái mã bay vút qua trên con đường vắng vẻ, làm tuyết bay tung tóe, thoắt cái đã biến mất ở khúc quanh đường phố xám xịt mù mịt.

Thành Lạc Dương cấm phóng ngựa, không biết là tên không biết sống chết nào lại dám vi phạm. Nếu không phải thời tiết xấu, Ngự Sử tuần thành không ra ngoài thì những kẻ này đã sớm bị Kim Ngô Vệ bắt lại rồi.

Chừng mười con tuấn mã đồng loạt dừng lại trước cửa Trương Phủ. Một người cầm đầu xuống ngựa, đứng dưới bậc thang quan sát.

Hắn không phải ai khác, chính là Trương Mãnh.

Tính ra thì, Trương Mãnh và Lô Tiểu Nhàn rời Trương Phủ đã gần mười tháng rồi, thời gian trôi thật nhanh.

Một lát sau, Trương Mãnh rũ bỏ lớp tuyết trên người, bước lên bậc cấp rồi gõ cửa.

Chờ rất lâu, cánh cửa mới hé mở một khe, một cái đầu thò ra từ bên trong.

Người này Trương Mãnh không nhận ra, nhưng nhìn trang phục thì hẳn là gia đinh trong phủ.

Gia đinh thấy người lạ mặt đứng trước cửa, vẻ mặt có chút thiếu kiên nhẫn. Cái thời tiết này mà tới nhà, chẳng phải gây phiền phức thì là gì?

Trong lòng dù bực bội, nhưng gia đinh không biểu lộ ra ngoài, ánh mắt hắn đảo liên hồi, cẩn thận hỏi: "Không biết ngài là vị nào? Muốn tìm ai ạ?"

"Nói ra ngươi cũng không nhận biết đâu!" Trương Mãnh thẳng thừng nói: "Ngươi cứ để Lưu quản gia ra đây, nói là bạn của ngài ấy đã trở lại. Lưu quản gia thấy ta, tự nhiên sẽ biết ta là ai!"

Lời nói không đầu không đuôi thế này thì báo thế nào được? Gia đinh có chút do dự. Vạn nhất chọc giận Lưu quản gia, chẳng phải sẽ vô duyên vô cớ bị đánh đòn sao?

Thấy gia đinh vẫn đứng im, Trương Mãnh nổi giận vô cớ, nhíu mày, nói giọng hung dữ: "Mau đi thông báo! Nếu làm lỡ đại sự của hai vị lão gia, coi chừng mất đầu!"

Nghe được mấy chữ "hai vị lão gia", gia đinh không khỏi run lên. Nhìn thêm vẻ mặt hung dữ của Trương Mãnh, trong lòng hắn càng thêm sợ hãi.

"Xin đợi một chút!"

Nói đoạn, gia đinh rụt đầu lại rồi đóng cửa.

Rất nhanh, cánh cửa lớn lại được mở ra. Lưu quản gia theo gia đinh xuất hiện trước mặt Trương Mãnh.

Trương Mãnh cười ha hả nhìn Lưu quản gia, khom người thi lễ nói: "Trương Mãnh bái kiến Lưu quản gia!"

Lưu quản gia nhìn chằm chằm Trương Mãnh, nói lắp bắp: "Trương... huynh đệ... là... là... ngươi!"

Đang nói, ánh mắt Lưu quản gia vô thức lướt qua Trương Mãnh, tìm kiếm phía sau hắn.

"Không cần tìm! Tiểu Nhàn không về, cậu ấy bảo ta đến đưa tin cho nhị vị lão gia!" Tiếng Trương Mãnh vang lên bên tai Lưu quản gia.

"Đưa tin? Đưa tin gì? Lô quản gia cậu ấy..."

"Suỵt!"

Lưu quản gia chưa nói hết lời, liền bị Trương Mãnh cắt ngang: "Đây không phải nơi nói chuyện, vào phủ rồi hãy nói!"

"Ồ! À!" Lưu quản gia mới sực tỉnh, vội kéo Trương Mãnh nói: "Trương huynh đệ, mau mau vào phủ đi, hai vị lão gia vừa hay đều đang ở trong phủ!"

Thấy tên gia đinh bên cạnh vẫn còn ngớ người, Lưu quản gia vẻ mặt không vui, chỉ những hán tử đang đứng dưới bậc thang, phân phó tên gia đinh đó: "Còn ngớ ra làm gì, mau mau gọi những anh em này vào phủ!"

"Vâng! Vâng!" Gia đinh vội vã đáp lời, chạy xuống bậc thang.

...

"Thính Tùng Cư" vẫn giữ nguyên vẻ cũ, bên trong rất rộng rãi, ngoài mấy cái bồ đoàn đặt trên sàn, gần như không có vật dụng gì khác.

Giữa nhà đặt một chậu than, trên chậu than đang đun một ấm trà.

Thời tiết đột nhiên chuyển lạnh, than củi trong thành Lạc Dương lập tức cháy hàng. Nhiều bá tánh hoặc không đủ tiền mua than, hoặc căn bản không mua được than để sưởi ấm.

Trương Phủ dĩ nhiên không tồn tại tình huống như vậy. Giờ phút này, trong Thính Tùng Cư đốt là thụy thán do Bệ hạ ban thưởng.

Thụy thán là cống phẩm, dài hơn một xích, màu xanh biếc, cứng như sắt. Khi đốt không khói mà tỏa sáng, mỗi khối có thể cháy mười ngày, nhiệt độ cao đến nỗi không thể lại gần.

Hai bên chậu than, Trương Xương Tông và Trương Dịch Chi mặc áo lông, đối diện nhau mà ngồi. Từng đợt ánh lửa đập vào mắt, cảm thấy ấm áp tận đáy lòng, từng trận hơi ấm lan tỏa khắp người, vô cùng thoải mái dễ chịu.

Các quan chức quyền quý và phú thương trong thành Lạc Dương vào mùa đông cũng sẽ mặc áo khoác lông thú. Lông thú có rất nhiều loại như cáo, chó, dê, nai, chồn, thỏ... trong đó lông chồn hồ ly và lông điêu là xa xỉ nhất. Nhưng hai anh em Trương Xương Tông và Trương Dịch Chi lại không mặc những chiếc áo lông tầm thường ấy, mà là áo lông Cát Quang.

Áo lông Cát Quang được làm từ lông Cát Quang. Cát Quang là thần mã trong truyền thuyết, lông chúng có màu vàng, dùng để chế áo da, gặp nước không ướt, vào lửa không cháy, là cống phẩm đặc biệt của Tây Vực.

Không cần hỏi cũng biết, chiếc áo da cát quang quý hiếm này cũng là do Bệ hạ ban tặng.

Trương Xương Tông thấy người hơi nóng, cởi chiếc áo lông khoác ngoài, đặt xuống đất bên cạnh.

Ông ta liếc nhìn Lưu quản gia vẫn cung kính đứng trước mặt, chợt hỏi: "Hắn còn chưa ăn xong sao?"

Theo lý mà nói, sứ giả Lô Tiểu Nhàn phái đến đáng lẽ phải giao thư cho anh em họ Trương rồi mới đi ăn cơm. Nhưng Trương Mãnh khăng khăng nói rằng Lô Tiểu Nhàn dặn phải đích thân giao thư cho hai vị lão gia, và sau khi xem xong, phải đích thân hủy đi.

Hai anh em họ Trương hiểu rõ trong lòng, Lô Tiểu Nhàn dặn dò như vậy chắc chắn có thâm ý. Vì lẽ thận trọng, liền để Trương Mãnh ăn uống xong xuôi rồi quay lại Thính Tùng Cư. Nào ngờ Trương Mãnh ăn lâu đến vậy, thảo nào Trương Xương Tông nóng ruột là phải.

Lưu quản gia cẩn thận trả lời: "Bẩm Lục lão gia! Đoàn của họ cấp tốc chạy đến Lạc Dương, dọc đường gần như không nghỉ ngơi, hẳn là rất đói rồi ạ! Một mình Trương huynh đệ đã ăn hết nửa con dê, nên thời gian có lâu một chút."

Trương Xương Tông nghe xong, im lặng.

Lưu quản gia thăm dò hỏi: "Nếu không, có nên bảo hắn tạm dừng bữa, để sau đó ăn tiếp sau khi yết kiến hai vị lão gia không?"

Trương Dịch Chi nãy giờ vẫn im lặng, khoát tay nói: "Không cần, cứ để hắn từ từ ăn đi!"

"Lục đệ!" Trương Dịch Chi liếc nhìn Trương Xương Tông, không nhanh không chậm nói: "Tuy Lô công tử không về, nhưng ta không thể chậm trễ sứ giả do cậu ấy phái tới. Đâu cần vội vàng chi trong nhất thời này, huynh thấy sao?"

Trương Xương Tông ngượng nghịu gật đầu: "Ngũ ca nói đúng!"

Nói đoạn, Trương Xương Tông dặn dò Lưu quản gia: "Lão Lưu, ông không cần đứng đây nữa, đi gọi sứ giả đi! Đợi hắn ăn xong nghỉ ngơi, rồi dẫn hắn tới. Ta và Ngũ ca sẽ yên tâm chờ hắn."

Lưu quản gia vâng một tiếng, xoay người rời đi.

Khoảnh khắc cánh cửa đóng lại, Lưu quản gia liếc nhìn vào trong phòng. Hai anh em vẫn im lặng không nói, ngồi đó như hai pho tượng.

Ông ta không khỏi cười khổ: Hai vị lão gia đối với Ngụy Vương và Lương Vương còn chẳng có được sự kiên nhẫn như thế. Hay là Lô quản gia có mặt mũi lớn thật, đến nỗi hai vị lão gia lại khách khí với sứ giả của cậu ấy đến vậy, quả là khiến người ta phải ao ước.

Thiên hạ rộn ràng, đều vì lợi mà đến; thiên hạ nhốn nháo, đều vì lợi mà đi.

Trương Xương Tông và Trương Dịch Chi nể mặt Lô Tiểu Nhàn như vậy, tất nhiên không phải là không có nguyên do.

Trước đây, nếu không có Lô Tiểu Nhàn ra mặt giải thích cho hai người họ, thì sẽ không có được ngày hôm nay.

Diễn biến sau đó quả nhiên không ngoài dự đoán của Lô Tiểu Nhàn. Võ Tắc Thiên cưng chiều anh em họ Trương hết mực, việc có được công danh lợi lộc cùng vinh hoa phú quý đối với họ mà nói dễ như trở bàn tay.

Nhất là điều họ không ngờ tới, là chưa lâu trước đây, hai anh em đã được phong Quốc Công.

Trương Dịch Chi được phong Hằng Quốc Công, Trương Xương Tông được phong Nghiệp Quốc Công.

Hệ thống tước vị Đại Đường phân thành Vương tước và Ngũ đẳng tước. Trong đó Vương tước lại phân làm Quốc Vương, Quận Vương hai cấp; Ngũ đẳng tước phân vì Quốc Công, Quận Công, Huyện Công, Huyện Hầu, Huyện Bá, Huyện Nam, Huyện Tử - tổng cộng bảy cấp. Bởi vì ngoại tộc không được phong Vương, đối với công thần mà nói tước phong cao nhất chính là Quốc Công. Quốc Công và Quận Vương đều thuộc từ Nhất phẩm, có thể nói là cấp bậc cao nhất trong hàng thần tử rồi.

Các đ��i thần trong triều rất có ý kiến về việc anh em họ Trương được phong Quốc Công. Nhiều người liên tục dâng tấu khổ gián Bệ hạ, nhưng Bệ hạ không hề lay chuyển, vẫn kiên quyết ban cho hai người họ tước vị Quốc Công.

Người ngoài không thể biết, nhưng anh em họ Trương lại tỏ tường như gương: Lần này không phải do Bệ hạ ân sủng, mà là hoàn toàn nhờ vả ánh sáng của Lô Tiểu Nhàn.

Công lao hiển hách diệt trừ đại địch Khâm Lăng, đối với ban thưởng của Bệ hạ, Lô Tiểu Nhàn nhiều lần từ chối. Cho rằng từ chối là bất kính, liền xin Bệ hạ chuyển công lao ấy sang cho anh em họ Trương.

Đây quả là một món hời từ trên trời rơi xuống, hơn nữa còn là một miếng bánh lớn vô cùng hấp dẫn. Điều này càng khiến anh em họ Trương, vốn đã trọng vọng Lô Tiểu Nhàn, nay trong lòng càng thêm cảm kích.

Yêu ai yêu cả đường đi lối về, thế nên liên đới với sứ giả Lô Tiểu Nhàn phái tới cũng vô cùng khách khí.

Im lặng đã lâu, Trương Xương Tông cuối cùng vẫn không nén nổi sự sốt ruột. Hắn khẽ hỏi: "Ngũ ca, huynh nói Lô công tử sẽ viết gì trong thư cho chúng ta?"

"Ta làm sao biết?"

Trương Dịch Chi vừa dứt lời, liền nghe thấy cửa mở ra, một luồng gió lạnh lùa vào phòng, Trương Mãnh theo Lưu quản gia bước vào Thính Tùng Cư.

Thư của Lô Tiểu Nhàn viết rất dài, chừng mười mấy trang.

Trương Dịch Chi đọc rất chậm, phải gần nửa canh giờ.

Một bên, Trương Xương Tông sốt ruột vò đầu bứt tai, nhưng cũng đành cố gắng kiềm chế tính nóng nảy mà chờ đợi.

Cuối cùng, Trương Dịch Chi xem xong thư, đưa tay chuyển cho Trương Xương Tông.

Trương Xương Tông ngược lại thì đọc rất nhanh, chỉ chưa đầy nửa chén trà đã đọc xong.

Trương Dịch Chi nhìn Trương Mãnh nói: "Trương huynh đệ, bây giờ Lô công tử ở đâu? Cậu ấy đang ở Doanh Châu sao?"

"Không biết!" Trương Mãnh lắc đầu nói: "Khi đi, Tiểu Nhàn có dặn tôi, những gì cần nói đều đã viết trong thư rồi, tôi chỉ có nhiệm vụ đưa thư tới, những chuyện khác không cần bận tâm! Bất quá..."

"Bất quá thế nào?" Trương Dịch Chi truy hỏi.

"Bất quá cậu ấy nhiều lần dặn dò tôi, nhị vị lão gia xem xong thư nhất định phải ngay trước mặt tôi mà hủy đi!" Trương Mãnh giống như học thuộc lòng, thuật lại nguyên văn lời của Lô Tiểu Nhàn: "Tiểu Nhàn bảo tôi nói với nhị vị lão gia, thành Lạc Dương nước sâu lại hiểm, thiên uy Bệ hạ khó lường, chuyện này cậu ấy sẽ dốc toàn lực ứng phó. Hai vị lão gia tạm thời hãy giữ kín chuyện này trong lòng, đợi đến khi mọi việc xuôi chèo mát mái, hai vị lão gia đời này kiếp này sẽ hoàn toàn không phải lo nghĩ. Như vậy cậu ấy cũng coi như báo đáp ơn tri ngộ của hai vị lão gia. Nếu trước đó lộ ra chút sơ hở nào, có thể sẽ gây ra mầm họa cho hai vị lão gia, khi đó cậu ấy dù chết trăm lần cũng không đủ để đền tội!"

Trương Mãnh vẫn đứng thẳng lưng, nhưng Trương Xương Tông và Trương Dịch Chi nghe những lời ấy lại vô cùng cảm động, hai người mắt đục ngầu đỏ hoe, thầm thở dài nói: Đời này kiếp này có được tri kỷ như vậy là đủ rồi!

Bản văn này, dù trải qua bao nhiêu chỉnh sửa, vẫn mãi thuộc về truyen.free, như một lời thề nguyền vĩnh cửu.