"Ồ?" Phạm Tử Minh vẻ mặt ngạc nhiên.

Đèn thư phòng của cha lại sáng.

Phạm Sùng là một người làm ăn, trong ngày thường, ông ấy rất ít khi vào thư phòng. Hơn nữa, ông ấy có thói quen ngủ sớm, ngày thường giờ này đã ngủ say rồi. Vậy mà giờ này đèn thư phòng vẫn sáng, khiến Phạm Tử Minh vô cùng ngạc nhiên.

Ngoài thư phòng truyền đến tiếng gõ cửa.

"Là Tử Minh sao? Vào đi!" Bên trong thư phòng vang lên giọng nói mệt mỏi của Phạm Sùng.

Phạm Tử Minh bước vào thư phòng, nhìn cha dưới ánh đèn, hắn không khỏi giật mình. Chỉ mới vài giờ không gặp, cha như biến thành một người khác.

"Cha, người..."

Phạm Sùng cố gắng trấn tĩnh tinh thần, nói: "Không có gì, có lẽ cha chỉ hơi mệt thôi! Mà này, hôm nay con đến phủ Lô Công Tử dự tiệc, tình hình thế nào rồi?"

Phạm Tử Minh kể lại đầu đuôi mọi chuyện.

Nghe xong, Phạm Sùng không khỏi cúi đầu trầm tư.

Một lúc lâu sau, Phạm Sùng nói với con trai: "Tử Minh, Lô Công Tử này thật sự không đơn giản, con cần hết sức kết giao với cậu ấy. Biết đâu sau này Phạm gia ta gặp nạn, cậu ấy còn có thể giúp đỡ."

"Phạm gia gặp nạn ư?" Phạm Tử Minh giật mình trong lòng, "Sao có thể chứ? Cha sao lại nói ra lời này?"

Phạm Sùng thở dài nói: "Từ xưa đến nay, trong mắt quan phủ, thương nhân chẳng là gì cả. Khi cần đến thì là khách quý, lúc không cần thì bị gạt sang một bên, cần làm vật tế thần thì biến thành tù nhân! Ai ai cũng thấy Phạm gia ta phong quang vô hạn, nhưng biết đâu ngày nào đó lại đột ngột sụp đổ như tòa nhà cao tầng nghiêng ngả."

Nói đến đây, Phạm Sùng đột nhiên hỏi: "Thuở trước con đọc sách đạt được chút thành tựu, con có biết vì sao cha không để con tiếp tục học không?"

Phạm Tử Minh cúi đầu: "Con biết, là vì thân phận thương nhân của Phạm gia, dù có đọc sách đến mấy cũng vô ích!"

Triều Đại Đường phân chia thành Sĩ, Nông, Công, Thương, trong đó thương nhân bị xếp ở hàng chót cùng, con cháu của họ không được phép tham gia khoa cử. Những người con của thương nhân như Phạm Tử Minh, ngoại trừ việc thừa kế gia sản của cha để tiếp tục làm thương nhân, về cơ bản không có cơ hội nào khác để bước chân vào hàng ngũ sĩ đại phu.

Phạm Tử Minh từ nhỏ đã đặc biệt yêu thích đọc sách, nhưng vì thân phận mà không thể tham gia khoa cử để nhập sĩ, điều này luôn là nỗi đau đáu trong lòng hắn. Có lẽ cuộc sống sau này của hắn sẽ là quán xuyến việc buôn bán khắp từ Nam chí Bắc, hoặc là một kẻ trông coi cửa hàng nhỏ chuyên cho vay nặng lãi. Nhưng đó căn bản không phải cuộc đời mà hắn mong muốn!

"Có một phần nguyên nhân là vậy, nhưng quan trọng hơn là cha muốn con hiểu rằng, thế giới này không hề tốt đẹp như con vẫn nghĩ, còn có rất nhiều điều tàn khốc và xấu xí. Qua những va vấp, con nên hiểu rằng trên thế giới này, có rất nhiều chuyện chúng ta khó lòng lường trước được. Chúng ta không thể khống chế những cơ duyên, nhưng có thể tự nắm giữ bản thân mình. Chúng ta không thể biết trước tương lai, nhưng có thể nắm giữ hiện tại. Chúng ta không thể biết cuộc đời mình dài bao nhiêu, nhưng chúng ta có thể sắp xếp cuộc sống ngay lúc này!"

Phạm Tử Minh kinh ngạc nhìn cha, đây là lần đầu hắn nghe cha nói những lời thâm thúy đến vậy.

"Nói đến thân phận thương nhân của Phạm gia chúng ta!" Phạm Sùng bất chợt đổi giọng hỏi: "Con nói Lô Tiểu Nhàn kia là học sinh Quốc Tử Giám?"

Phạm Tử Minh gật đầu: "Đúng vậy, trên danh sách đúng là ghi như thế!"

Phạm Sùng cười nhạt: "Cha dám khẳng định, hắn tuyệt đối không phải học sinh Quốc Tử Giám nào cả!"

"A?" Phạm Tử Minh trừng lớn mắt.

"Thế nên mới nói, cái thân phận này cũng không đáng tin cậy, trên đời này có rất nhiều chuyện đều có ngoại lệ. Cũng như Lô Tiểu Nhàn đây, không ai biết hắn có lai lịch thế nào, vậy mà lại có thể mang thân phận một học sinh Quốc Tử Giám." Phạm Sùng trịnh trọng dặn dò: "Con hãy nhớ lời cha nói hôm nay, nếu có một ngày Phạm gia ta sa sút, con nhất định phải tìm cách nhập sĩ, trở thành người nhà quan, hơn nữa sau này phải làm một quan tốt!"

Bước ra khỏi thư phòng của phụ thân, Phạm Tử Minh nặng trĩu lòng. Những lời cha nói tối nay khiến tâm trạng hắn trở nên vô cùng nặng nề.

"Thiếu gia!" Quản gia, người vẫn đợi ở ngoài cửa, cẩn thận hỏi: "Lão gia sao rồi ạ?"

Phạm Tử Minh ngạc nhiên hỏi: "Hôm nay cha rốt cuộc bị làm sao vậy?"

"Tôi cũng không biết!" Quản gia lắc đầu nói: "Sau khi Nghiêm Trưởng Sử đến bái kiến lão gia, tâm trạng của lão gia trở nên rất tệ, ông ấy tự nhốt mình trong thư phòng, thậm chí còn không ăn bữa tối!"

"Nghiêm Khắc đã tới ư?" Một tia bất an dâng lên trong lòng Phạm Tử Minh.

.

Trong màn đêm, Nghiêm Khắc lặng lẽ đến một sân nhỏ hẻo lánh.

Hắn đứng trước cửa chần chừ một lúc lâu, rồi mới khẽ gõ.

Cửa viện mở ra, một người áo đen liếc nhìn Nghiêm Khắc, dùng Hán ngữ cứng nhắc nói: "Đi theo ta!"

Nghiêm Khắc đi theo người áo đen, đi tới một căn nhà đang sáng đèn.

Trong nhà, một lão giả chừng năm mươi tuổi đang ngồi trước bàn, nhìn trang phục của ông ta rõ ràng không phải người Trung Nguyên.

Doanh Châu vốn là nơi hội tụ của nhiều tộc người, trong thành cũng không thiếu dị tộc nhân sinh sống, việc gặp những người dị tộc như vậy là chuyện thường tình.

Lão giả nhìn thấy Nghiêm Khắc, khẽ mỉm cười, dùng tiếng Hán lưu loát nói: "Nghiêm Trưởng Sử, đã lâu không gặp, vẫn khỏe chứ?"

Giọng nói của lão giả rất ôn hòa, nhưng Nghiêm Khắc nghe xong thân thể vẫn không khỏi run lên.

Hắn hiểu rõ, người này tuy nhìn có vẻ hòa ái dễ gần, nhưng thủ đoạn lại vô cùng tàn độc.

Lão giả tên là Thôn Dục Cốc, là trọng thần dưới quyền Khả Hãn Mặc Xuyết của Đột Quyết.

Năm Trinh Quán thứ tư, Hiệt Lợi Khả Hãn của Đột Quyết bị bắt, Đột Quyết mất nước, các bộ tộc Đột Quyết dưới sự thống trị của Đại Đường về cơ bản đã ổn định. Tuy nhiên, do triều đình thường xuyên trưng dụng các bộ tộc Đột Quyết quy hàng để Đông chinh Tây phạt, dần dà gây nên sự bất mãn của họ, một bộ phận quý tộc Đột Quyết từ đó nảy sinh dã tâm phục quốc.

Tháng Mười năm Nghi Phượng thứ tư, hai bộ tộc thuộc quyền phó suất A Sử Đức Nhiệt Độ, tù trưởng Đột Quyết thuộc Đan Vu Đại Đô Hộ Phủ, đã làm phản nhà Đường, lập A Sử Na Nhuyễn Bột Thục Bò làm Khả Hãn. Hai mươi bốn châu tù trưởng Đột Quyết hưởng ứng, tổng cộng bộ chúng đạt đến mấy trăm ngàn người.

Tháng Ba năm Nghi Phượng thứ năm, Định Tương Đạo Hành Quân Đại Tổng Quản Bùi Hành Kiệm của triều Đường đại phá quân Đột Quyết tại Hắc Sơn, Nhuyễn Bột Thục Bò Khả Hãn sau đó bị bộ hạ giết chết.

Năm Vĩnh Thuần nguyên niên, A Sử Na Cốt Đốt Lộc lại làm phản.

Cốt Đốt Lộc vốn là tù trưởng bộ tộc của Xá Lợi Nguyên Anh, Đô Đốc Vân Trung thuộc Đan Vu Đô Hộ Phủ của triều Đường. Hắn dẫn mười bảy người bỏ trốn, dần dần tụ tập được bảy trăm người, sau đó chiếm lĩnh thành Hắc Sa. Bằng cách chiêu mộ tàn quân Đột Quyết, bộ chúng của hắn nhanh chóng tăng lên năm ngàn người, đồng thời cướp bóc một lượng lớn dê ngựa của các bộ tộc Cửu Tính Thiết Lặc.

Cùng lúc đó, Cốt Đốt Lộc triệu tập A Sử Đức Nguyên Trân, Thôn Dục Cốc và một nhóm mưu sĩ khác về dưới trướng mình. Sau khi thế lực dần dần lớn mạnh, hắn tự xưng là Hiệt Ngã Lợi Thi Khả Hãn.

A Sử Đức Nguyên Trân vốn là tù trưởng bộ tộc Kiểm Giáo hàng Hộ của Đan Vu Đô Hộ Phủ. Khi Cốt Đốt Lộc xâm phạm, Nguyên Trân xin được đi khuyên dụ các bộ Đột Quyết rút lui để chuộc tội. Nhưng khi đến trại địch, hắn lập tức đầu hàng Cốt Đốt Lộc, và Cốt Đốt Lộc đã bổ nhiệm hắn làm A Ba Đạt Quan, thống lĩnh toàn bộ binh mã.

Thôn Dục Cốc vốn là quý tộc Đột Quyết, sau đó ông ta du lịch Đại Đường nhiều năm, khá quen thuộc với những sự vụ nội bộ của Đại Đường. Sau khi Cốt Đốt Lộc tự xưng Khả Hãn, Thôn Dục Cốc lập tức đầu quân cho hắn. Cốt Đốt Lộc phong Thôn Dục Cốc làm Đột Quyết Thổ Đồn. Ông ta và Nguyên Trân là hai mưu thần quan trọng nhất dưới trướng Cốt Đốt Lộc.

Vì Cốt Đốt Lộc thường xuyên xâm phạm, triều Đại Đường đã bổ nhiệm Trình Vụ Đĩnh, Tả Vũ Vệ Đại tướng quân, làm Đan Vu Đạo An Phủ Đại Sứ, để phòng ngự sự quấy nhiễu của Đột Quyết. Sau đó Trình Vụ Đĩnh không tuân theo ý chỉ của Võ Tắc Thiên, bị vu oan và bị giết. Cốt Đốt Lộc sau khi nhận được tin này, đã thiết yến ăn mừng, đồng thời lập từ đường cho Trình Vụ Đĩnh, mỗi lần xuất binh đều đến đó tế lễ cầu mong.

Sau khi Cốt Đốt Lộc tự xưng Khả Hãn, ông ta liên tục Đông chinh Tây phạt, thường xuyên phát động chiến tranh, bộ tộc Đột Quyết nhanh chóng mở rộng đến mấy vạn người, đặt nền móng cho Hãn quốc Đột Quyết sau này.

Trong khi đó, chính cục Đại Đường lại hỗn loạn, nội bộ bất an. Quân Đường phải đối phó trên nhiều mặt trận, vô cùng mệt mỏi, quân phí ngày càng tăng cao, bách tính rơi vào cảnh khốn cùng. Cốt Đốt Lộc không ngừng lớn mạnh, rất nhanh đã nắm trong tay mấy trăm ngàn kỵ binh, liên tục công chiếm biên địa phía bắc của Đường, chiến thắng nối tiếp chiến thắng. Quân Đường khắp nơi chống đỡ, thua nhiều thắng ít, lâm vào thế bị động về chiến lược.

Tháng Mười Một năm Trường Thọ thứ hai, Cốt Đốt Lộc bạo bệnh qua đời. Vì con còn thơ bé, em trai của hắn là Mặc Xuyết đã tự lập làm Khả Hãn.

Sau khi Mặc Xuyết trở thành Khả Hãn, ông ta đã tiếp nhận đề nghị của Nguyên Trân và Thôn Dục Cốc, thay đổi sách lược lấy lòng Đại Đường để giành được sự ủng hộ.

Tháng Mười năm Thiên Sách Vạn Tuế nguyên niên, Mặc Xuyết sai sứ sang xin hàng. Võ Tắc Thiên vô cùng vui mừng, sách phong hắn làm Tả Vệ Đại tướng quân, tước Quốc Công.

Năm Vạn Tuế Thông Thiên thứ hai, Mặc Xuyết yêu cầu triều Đường phong cho hắn các châu Phong, Thắng, Linh, Hạ, Sóc, Đại (sáu châu của các bộ tộc Đột Quyết quy hàng) cùng với lãnh địa Đan Vu Đô Hộ Phủ, kèm theo lương thực, gấm vóc, nông cụ và sắt thép.

Triều đình lo lắng Đột Quyết sau khi có được những vật liệu này sẽ càng lớn mạnh, nên không chấp thuận, điều này khiến Mặc Xuyết vô cùng bất mãn trong lòng.

Đại Đường ở phía đông bắc do Doanh Châu Đô Đốc Phủ quản lý các tộc Hề, Khiết Đan. Ý định ban đầu là lợi dụng các tộc Hề, Khiết Đan để kiềm chế Đột Quyết. Thổ Phiên quật khởi đã tạo áp lực rất lớn cho Đại Đường, khiến triều đình phải điều quân từ Đông Bắc đi phòng ngự, dẫn đến binh lực ở Doanh Châu không đủ.

Trong tình thế này, Đột Quyết đã vạch ra sách lược mới: dụ dỗ các tộc Hề, Khiết Đan làm phản, tạo thêm áp lực lớn hơn cho Đại Đường, nhằm tối đa hóa lợi ích của Đột Quyết trong cuộc xung đột này.

Thôn Dục Cốc lần này đến Doanh Châu, chính là gánh vác nhiệm vụ thuyết phục các tộc Khiết Đan làm phản.

Nghiêm Khắc, trong mắt Thôn Dục Cốc, tuy chỉ là một nhân vật nhỏ, nhưng lại là một mắt xích rất quan trọng trong kế hoạch.

Đối phó với loại người như Nghiêm Khắc, với Thôn Dục Cốc mà nói, chẳng phải là chuyện khó khăn.

Cuối năm ngoái, khi Nghiêm Khắc ra khỏi thành do thám, Thôn Dục Cốc đã mai phục bắt hắn. Sau một hồi uy hiếp và dụ dỗ, Nghiêm Khắc nhanh chóng đầu hàng Thôn Dục Cốc. Để Nghiêm Khắc một lòng bán mạng cho Đột Quyết, Thôn Dục Cốc còn đưa cho hắn một số tiền lớn. Kể từ đó, Nghiêm Khắc trở thành một mật thám được Thôn Dục Cốc cài cắm tại thành Doanh Châu.

"Thổ Đồn đại nhân! Ngài cho gọi Nghiêm mỗ đến gấp, không biết có gì phân phó ạ?" Nghiêm Khắc khom người cúi đầu, chẳng còn dáng vẻ kiêu ngạo thường ngày.

"Doanh Châu phủ gần đây có động tĩnh gì không?" Thôn Dục Cốc hỏi một cách thản nhiên.

Nghiêm Khắc không dám lơ là, kể lại cho Thôn Dục Cốc tình hình Doanh Châu gần đây không sót một chi tiết nào.

Thôn Dục Cốc sau khi nghe xong, trầm tư hồi lâu.

Triệu Văn Kiều chuẩn bị lễ mừng thọ cho Võ Tam Tư, còn Nghiêm Khắc nói muốn đoạt ba loại bảo vật kia về tay, đây cũng chẳng phải là chuyện dễ dàng.

Trong đầu Thôn Dục Cốc đột nhiên lóe lên một ý nghĩ: Hoàn toàn có thể lợi dụng chuyện này để làm sâu sắc thêm mâu thuẫn giữa Triệu Văn Kiều, Khiết Đan và tộc Hề, biết đâu còn có thể ép Khiết Đan và tộc Hề làm phản nữa chứ.

Nghĩ đến đây, Thôn Dục Cốc khẽ dặn dò Nghiêm Khắc: "Nghiêm Trưởng Sử, bước kế tiếp ngươi phải..."

Nghe Thôn Dục Cốc nói xong, Nghiêm Khắc nhất thời lộ vẻ sầu khổ.

Thôn Dục Cốc sa sầm nét mặt, lạnh lùng nói: "Sao hả? Có vấn đề gì à?"

"Ồ! Không!" Nghiêm Khắc giật mình, vội vàng đáp: "Không thành vấn đề ạ!"

"Tốt lắm! Ngươi về trước đi! Có chuyện ta sẽ cho người gọi ngươi!" Thôn Dục Cốc phất tay ra hiệu cho Nghiêm Khắc.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên chất lượng nội dung như thể được viết ra từ một người Việt đích thực.