Trưởng Tôn Thuyên đẩy cửa điện bước vào điện Cam Lộ.

Trong điện chỉ có một mình Lý Trị, ông đang ngồi sau long án. Cách đó chừng một trượng, một chiếc ghế đã được bày sẵn.

Trưởng Tôn Thuyên hơi ngạc nhiên.

Khi tới Lạc Dương để điều tra vụ Trưởng Tôn Dương tham ô công quỹ, hắn đã bị Địch Nhân Kiệt bắt tại trận. Sau khi Địch Nhân Kiệt áp giải hắn về Trường An, lại không đưa vào Đại Lý Tự mà đưa thẳng vào cung. Hắn vốn tưởng rằng thiên tử cho gọi mình vào cung là để nghiêm khắc quở trách một trận, rồi ban tội chết. Nào ngờ, lại là một cảnh tượng như thế.

“Tội thần Trưởng Tôn Thuyên, bái kiến bệ hạ.” Hắn quỳ xuống dập đầu.

Lý Trị ngẩng đầu nói: “Đứng lên đi, ngồi xuống nói chuyện.”

Trưởng Tôn Thuyên nói: “Tội thần tội không thể dung thứ, chỉ cầu được chết nhanh chóng. Kính xin Bệ hạ ban chỉ xử tử tội thần, nhưng xin Bệ hạ minh xét, chuyện này do một mình thần gây ra, hoàn toàn không liên quan đến công chúa.”

Lý Trị trầm giọng nói: “Trẫm đã bảo ngươi ngồi xuống.”

Trưởng Tôn Thuyên hơi sững người, nhưng cuối cùng cũng đứng dậy, tiến đến ngồi vào ghế.

Lý Trị chậm rãi nói: “Trẫm có chuyện muốn hỏi khanh.”

Trưởng Tôn Thuyên thấp giọng nói: “Bệ hạ cứ hỏi.”

Lý Trị nói: “Khanh đã từng đến Hà Bắc đạo phải không?”

Trưởng Tôn Thuyên hơi sững người, gật đầu đáp: “Đúng vậy, tội thần từng đến.”

Lý Trị nói: “Vậy khanh có thể thuật lại cho trẫm tình hình Hà Bắc được không?”

Vào thời Sơ Đường, Hà Bắc là nơi có mật độ dân số đông đúc nhất Đại Đường, cũng là khu vực kinh tế phát triển nhất. Mặc dù thời kỳ này, Giang Nam cũng đang phát triển nhanh chóng, nhưng dân cư vẫn chưa có sự di cư ồ ạt về phía Nam, nên sự phát triển chưa thể sánh bằng Hà Bắc. Triều Đường tính thuế theo hộ gia đình, thế nên nơi nào dân cư đông đúc, nơi đó thuế má càng nhiều. Vì vậy, khu vực Hà Bắc thu được nhiều thuế má nhất.

Tuy nhiên, Lý Trị vẫn không hiểu vì sao chỉ một lần thu thuế lại có thể khiến bách tính Hà Bắc lưu lạc, tan nhà nát cửa. Chẳng lẽ tình trạng cuộc sống của bách tính Hà Bắc thực sự tồi tệ đến vậy? Ông không thể đích thân đến Hà Bắc, nên cần tìm một người dám nói thật để hỏi thăm, và người đó chính là Trưởng Tôn Thuyên.

Trưởng Tôn Thuyên lặng im một lúc rồi nói: “Bệ hạ thật sự muốn biết?”

Lý Trị nói: “Cứ nói!”

Trưởng Tôn Thuyên nhìn thẳng vào Lý Trị, nói: “Bệ hạ, thần thực sự biết rõ tình hình dân sinh Hà Bắc, nhưng nếu thần nói thẳng ra, e rằng sẽ bất kính với tiên đế.”

Lý Trị xua tay nói: “Không sao, chỉ cần những lời khanh nói là sự thật, trẫm tin tiên đế sẽ không trách tội.”

Trưởng Tôn Thuyên hít một hơi thật sâu, nói: “Theo những gì thần được biết và chứng kiến ở Hà Bắc, dân sinh nơi đây bắt đầu trở nên tồi tệ vào năm Trinh Quán thứ mười chín.”

Lý Trị lẩm bẩm: “Năm Trinh Quán thứ mười chín, là năm tiên đế thân chinh Cao Câu Ly đó sao?”

Trưởng Tôn Thuyên nói: “Đúng vậy, tiên đế thân chinh, hơn nửa triều đình đều theo tiên đế cùng xuất chinh, từ tháng hai đã đến U Châu, đến tận tháng chín mới khải hoàn hồi triều.”

Lý Trị cuối cùng cũng đã hiểu rõ.

Lần thân chinh này của Lý Thế Dân kéo dài hơn nửa năm, hơn nữa cũng giống như đưa hơn nửa triều đình đến Hà Bắc. Bách tính Hà Bắc không chỉ phải cung ứng lương thực cho đại quân tiền tuyến, mà còn phải gánh vác chi phí ăn ở cho toàn bộ triều văn võ. Gánh nặng quả là vô cùng lớn, có thể tưởng tượng được.

Điều quan trọng nhất là trận chiến này vẫn chưa tiêu diệt đ��ợc Cao Câu Ly. Sau năm đó, triều đình liền thường xuyên xảy ra chiến sự với Cao Câu Ly. Bách tính Hà Bắc mãi không thể hồi phục nguyên khí, khoản dự trữ tích lũy trong nhiều năm, e rằng đã tiêu hao sạch sẽ. Lý Thế Dân tuổi già, nhiều lần miễn giảm thuế má địa phương, nhưng đều nhắm vào khu vực Quan Trung, chẳng hề ban ơn cho Hà Bắc.

Đợi đến khi Lý Trị lên ngôi, Hà Bắc khó khăn lắm mới có thể nghỉ ngơi dưỡng sức được vài năm, lại vì cứu viện Tân La, dân sinh lại một lần nữa bị tàn phá.

Lý Trị nói: “Theo khanh, muốn cải thiện dân sinh Hà Bắc, điều gì là quan trọng nhất, là hạ thấp thuế má chăng?”

Trưởng Tôn Thuyên sững người, hỏi lại: “Bệ hạ thật sự định cải thiện dân sinh Hà Bắc sao?”

Lý Trị trầm giọng nói: “Đương nhiên rồi.”

Trưởng Tôn Thuyên gật đầu, nói: “Theo thần thấy, khó khăn lớn nhất của bách tính Hà Bắc không phải là thuế má, mà là lao dịch.”

Lý Trị cau mày: “Lao dịch sao?”

“Phải. Hà Bắc tuy dân cư đông đúc, nhưng các Chiết xung phủ lại rất ít, khiến bách tính phải chịu lao dịch cực k�� nặng nề.”

Đại Đường thi hành chế độ Tô-Dung-Điệu. Trong đó, “Tô” là thuế đất, “Dung” là lao dịch, và “Điệu” là thuế vải vóc. Mỗi năm, mỗi người dân phải phục dịch hai mươi ngày, đây là chính dịch. Đương nhiên, người ta cũng có thể bỏ tiền ra để được miễn, đó là việc mà những người giàu có thường làm. Nhưng ngoài chính dịch, còn có tạp dịch và sắc dịch. Đặc biệt là tạp dịch, thường là điều động tạm thời, được sai phái để xây thành, khơi thông sông ngòi, tu sửa đê đập, và vận chuyển lương thảo cho quân đội. Vì Hà Bắc đạo thường xuyên giao chiến với Cao Câu Ly, nơi đây phải chịu tạp dịch nặng nề nhất. Có những người dân, một năm có đến nửa năm phục dịch, khổ sở không sao kể xiết.

Chế độ phủ binh của nhà Đường có một đặc điểm: chỉ cần binh lính gánh vác nghĩa vụ quân sự, người nhà của họ sẽ được miễn trừ lao dịch. Chính vì vậy, con dân Đại Đường không hề kháng cự việc nhập ngũ, thậm chí còn tranh nhau đi lính. Việc tuyển chọn phủ binh cũng vô cùng nghiêm ngặt, có phương pháp tuyển chọn cụ thể: người có tài sản thì ưu tiên người mạnh, người có sức lực thì ưu tiên người giàu, nếu cả tài sản và sức lực đều như nhau thì ưu tiên gia đình có nhiều trai tráng. Không ít gia đình, vì muốn giảm bớt gánh nặng, đã cố ý nuôi dưỡng một người con trai khỏe mạnh để hắn đi làm phủ binh, phục dịch. Cứ như vậy, một người đi phục dịch, cả nhà được nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, Hà Bắc lại là một trường hợp đặc biệt. Vì năm đó Đậu Kiến Đức, Lưu Hắc Thát kiên quyết phản kháng Đại Đường, khiến rất nhiều tướng sĩ Đường quân phải chôn xương nơi đất Hà Bắc. Triều đình Đại Đường vì thế mà vô cùng kiêng kỵ Hà Bắc. Hà Bắc có hơn một triệu hộ dân, gấp đôi trở lên so với khu vực Quan Trung. Thế nhưng, khu vực Quan Trung lại có đến ba trăm Chiết xung phủ, trong khi Hà Bắc chỉ có hơn năm mươi Chiết xung phủ. Rất rõ ràng, triều đình Đại Đường không tin tưởng bách tính Hà Bắc, lo lắng nếu số người nhập ngũ quá đông, họ sẽ lại nổi dậy phản loạn. Phần lớn bách tính Hà Bắc không thể nhập ngũ, nam tử trưởng thành liền ph��i phục lao dịch, tạp dịch, trở thành lực lượng lao dịch chủ yếu của triều Đường. Hơn nữa, trong lần thân chinh của Lý Thế Dân, mấy trăm nghìn bách tính Hà Bắc đã bị điều động làm tạp dịch.

Lao dịch là nghĩa vụ, khác với đi lính, không có bất kỳ khoản hồi báo nào. Thế nên, bách tính Hà Bắc tuy có ruộng tốt nhưng lại không có thời gian trồng trọt; tuy có dân số đông nhưng kinh tế khó lòng phát triển; lại còn phải gánh vác thuế má cực kỳ nặng nề. Các công việc lao dịch của các khu vực Hà Bắc, Hà Đông, Sơn Đông, Quan Trung thường xuyên đều do dân chúng Hà Bắc gánh vác. Dân chúng Hà Bắc tuy có thể ăn cơm no, nhưng cuộc sống thực sự không mấy tốt đẹp.

Lý Trị nghe xong, yên lặng hồi lâu, hỏi: “Dân sinh Hà Bắc gian nan như vậy, vì sao không có ai tấu lên ư?”

Trưởng Tôn Thuyên vẫn yên lặng không nói.

Lý Trị nói: “Khanh không muốn nói cho trẫm sao?”

Trưởng Tôn Thuyên cúi đầu, thở dài nói: “Nguyên nhân nằm ở đường huynh của thần, Trưởng Tôn Vô Kỵ.”

Lý Trị gật đầu, ông thực ra đã đoán được rồi.

Trưởng Tôn Vô Kỵ là ��ại thần thời Thái Tông, đích thân tham dự đại chiến cuối đời Tùy, có sự dè chừng rất lớn đối với bách tính Hà Bắc.

Trưởng Tôn Thuyên nói: “Khi thần chu du Hà Bắc, từng gặp một người Hà Bắc. Người ấy học vấn phi phàm, kiến thức cao siêu, đã cùng thần uống rượu và say sưa đàm đạo, nhiều quan điểm đến nay vẫn khiến thần vô cùng rung động.”

Lý Trị ngạc nhiên hỏi: “Hắn đã nói gì?”

Trưởng Tôn Thuyên nói: “Hắn nói rằng thiên hạ đại thế không ngừng thay đổi, sự thay đổi của con người thường không theo kịp sự biến đổi của thế sự. Quốc gia nếu muốn giữ vững cường thịnh, các vị quan thần trị quốc cũng cần phải thay đổi.”

Lý Trị cười nói: “Người này quả là có khẩu khí lớn.”

Trưởng Tôn Thuyên nói: “Hắn nói đại đường huynh vốn là quan thần có tài trị nước, nhưng về sau khi đã lớn tuổi, không theo kịp sự biến đổi của thế sự, vẫn coi những chính sách thời tiên đế là khuôn vàng thước ngọc, không chịu biến thông.”

Đây chính là đặc điểm của người già, họ tôn thờ những gì mình đã làm khi c��n trẻ. Trưởng Tôn Vô Kỵ cực kỳ sùng bái chính sách thời Trinh Quán, sùng bái Lý Thế Dân, tuyệt đối không muốn tùy tiện sửa đổi các chính sách thời Thái Tông. Trưởng Tôn Vô Kỵ cầm quyền triều chính suốt năm năm, dưới sự áp chế lâu dài của ông, quan viên Hà Bắc tự nhiên không dám nhắc tới chuyện này.

Lý Tr�� nói: “Phò mã, người khanh nói, tên gọi là gì vậy?”

Trưởng Tôn Thuyên thấp giọng nói: “Hắn họ Đậu.”

Lý Trị nói: “Chính là hắn đã lôi kéo khanh vào Yến Sơn Hội phải không?”

Trưởng Tôn Thuyên nói: “Phải.”

Từ tháng tư năm ngoái, hắn vì muốn chia sẻ nỗi lo với triều đình, sau khi thương nghị với công chúa Tân Thành, đã chủ động đề nghị triều đình đánh thuế lên phong dân của phủ công chúa. Nào ngờ, đầu năm nay, vài vị kỳ lão từ đất phong đã đến Trường An và nói với Trưởng Tôn Thuyên rằng số thuế triều đình đánh cao gấp đôi con số mà Trưởng Tôn Thuyên đã nói với họ. Rất nhiều phong dân không chịu nổi gánh nặng, dân chúng oán thán vô cùng nặng nề, không muốn tiếp tục làm phong dân của phủ công chúa, mà trở thành lưu dân.

Trưởng Tôn Thuyên cũng không nói việc này cho công chúa Tân Thành. Một mình hắn tiến về Hà Bắc, chứng kiến không ít con dân đất phong vợ con ly tán, nhà cửa tan nát, khiến hắn chịu đả kích rất lớn. Trưởng Tôn Thuyên đi khắp Hà Bắc hơn một tháng, mới thực sự hiểu dân sinh nơi đây gian nan đến mức nào. Cũng hiểu vì sao chỉ một lần tăng thêm thuế má cũng đủ khiến họ không thể chịu đựng nổi. Trưởng Tôn Thuyên mong muốn cải thiện tình trạng này. Nhưng càng tìm hiểu sâu, hắn càng thấy rõ rằng dựa vào năng lực của bản thân, hắn không cách nào thay đổi được gì.

Chính vào lúc đó, hắn đã gặp người đàn ông họ Đậu kia. Người đó nói với hắn rằng triều đình Đại Đường vĩnh viễn sẽ không đối xử tử tế với bách tính Hà Bắc, nên hắn mới thành lập Yến Sơn Hội, chỉ vì muốn trợ giúp bách tính cùng khổ ở Hà Bắc.

“Bệ hạ, tội thần chẳng qua là muốn chuộc lỗi với bách tính Hà Bắc, không hề có ý đồ mưu phản. Kính xin Bệ hạ minh xét.” Trưởng Tôn Thuyên nói.

Lý Trị nói: “Khanh không có, nhưng Yến Sơn Hội thì lại có.”

Trưởng Tôn Thuyên sững sờ nói: “Bọn họ chẳng qua là muốn lấy lại khoản tiền Trưởng Tôn Dương tham ô, trả lại cho bách tính Hà Bắc, chắc chắn không phải mưu phản.”

Lý Trị ngừng lời: “Vậy khanh có biết, bọn họ đã phái người liên lạc với Doanh Châu Đô đốc Trình Danh Chấn, có ý định kích đ���ng hắn tự lập hay không?”

Trưởng Tôn Thuyên đột nhiên biến sắc, run rẩy hồi lâu, cúi đầu, không còn biện giải gì nữa.

Lý Trị nghiêm nghị nói: “Trưởng Tôn Thuyên nghe chỉ!”

Trưởng Tôn Thuyên quỳ dưới đất, dập đầu đáp: “Tội thần tại!”

Lý Trị nói: “Dù khanh phạm phải sai lầm lớn, nhưng trẫm niệm tình ban đầu khanh muốn báo quốc, lại có lòng thương xót bách tính, trẫm miễn cho khanh tội chết, biếm khanh đi Hà Bắc đạo, làm chức huyện úy hạ châu. Khanh có oán hận gì không!”

Trưởng Tôn Thuyên sững người, nặng nề dập đầu, nói: “Thần khấu tạ ân điển của Bệ hạ!”

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, với sự trau chuốt tỉ mỉ từng câu chữ.