Giữa tháng tư năm Vĩnh Huy thứ bảy, đây là ngày các quan viên Đại Đường lần đầu tiên được lĩnh bổng lộc trong năm.

Bổng lộc của quan lại nhà Đường gồm bốn loại: lương tháng, bổng lộc định kỳ, chức ruộng và lực khóa.

Cao Hữu Đạo là Chính Cửu Phẩm Hiệu Thư Lang, mỗi tháng ông được hưởng một ngàn năm trăm tiền lương, năm mươi bảy thạch bổng lộc cùng hai trăm mẫu chức ruộng.

Lực khóa là khoản chi phí dành cho người hầu. Cao Hữu Đạo không đủ khả năng nuôi gia đinh, nên ông cũng không nhận khoản này.

Hai trăm mẫu chức ruộng được Cao Hữu Đạo giao toàn bộ cho người nhà quản lý. Gia tộc họ Cao cho thuê số ruộng này, thu tô hàng năm đủ để nuôi sống cả nhà.

Lương tháng được phát ba tháng một lần. Bộ Kim thuộc Hộ Bộ sẽ gửi trước hạn các thẻ bài gỗ khắc tên và chức vị của quan viên đến Thái Phủ Tự. Các quan viên sẽ dựa vào ngư phù và điệp sách để đến Thái Phủ Tự lĩnh bổng lộc.

Lúc này trời vừa quá trưa, bên ngoài Thái Phủ Tự đã tập trung đông đảo quan viên đến lĩnh bổng lộc. Cao Hữu Đạo, Lư Chiếu Lân và Đỗ Dịch Giản đứng xếp hàng giữa đám đông, chờ một hồi lâu mới nhận được tiền lương.

Họ mới nhậm chức từ tháng ba nên chỉ nhận được hơn một tháng lương. Tổng cộng là một xâu tám tiểu quan tiền, mỗi xâu một ngàn đồng, mỗi tiểu quan một trăm văn.

Bổng lộc định kỳ thì nửa năm mới phát một lần, nên lần này họ chưa được nhận.

Ba người rời khỏi Thái Phủ Tự, Lư Chiếu Lân bỏ tiền vào túi bên hông, vừa lắc đầu vừa cười nói:

"Đứng xếp hàng lâu như vậy mà chỉ được có bấy nhiêu tiền. Chẳng biết đến bao giờ mới lên được ngũ phẩm để được ăn chút thịt dê nhỉ."

Đỗ Dịch Giản liếc hắn một cái, cười nói: "Với huynh thì chẳng đáng là gì, nhưng với ta và Cao huynh thì đó là tiền uống rượu, ăn cơm đấy."

Lư Chiếu Lân cười nói: "Vậy cũng được thôi, ta mời các huynh đến tửu lâu dùng bữa. Ăn xong vừa đúng lúc có thể đến Phù Dung Viên xem thi đấu Polo."

Phù Dung Viên nằm ở góc đông nam thành Trường An. Tuy là vườn thượng uyển của hoàng gia, nhưng một phần được mở cửa cho dân chúng Trường An, trở thành khu vườn được yêu thích nhất kinh thành.

Đỗ Dịch Giản giơ ngón tay cái, khen ngợi: "Không hổ danh là Phạm Dương Lư thị! Vậy tại hạ xin phép không từ chối để khỏi bất kính."

Cao Hữu Đạo nói: "Hay là rủ thêm Địch huynh nữa?"

Lư Chiếu Lân cười đáp: "Đương nhiên là phải mời cả hắn rồi." Hắn nghiêng đầu nhìn quanh, nói tiếp: "Chỉ là hắn có vẻ bận rộn hơn chúng ta, đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng đâu."

Cao Hữu Đạo nói: "Cứ đợi một lát xem sao."

Ba người đứng chờ gần Thái Phủ Tự, chẳng mấy chốc, Địch Nhân Kiệt cuối cùng cũng đã đến.

Hắn còn dắt theo một con ngựa, trên lưng ngựa chất một bao tải vải gai lớn. Địch Nhân Kiệt khác với ba người kia, hắn là quan tứ phẩm, lương tháng hơn một vạn tiền. Hơn nữa, hắn mới nhậm chức ba tháng, khoản bổng lộc tháng ba của hắn lên đến hơn ba vạn tiền, cần dùng lạc đà để vận chuyển.

Chờ Địch Nhân Kiệt lĩnh xong bổng lộc, Đỗ Dịch Giản với vẻ mặt đầy ngưỡng mộ nói: "Địch huynh, huynh mà làm thêm mấy năm nữa là có thể mua được một tòa nhà nhỏ ở phía nam thành Trường An rồi phải không?"

Địch Nhân Kiệt cười đáp: "Còn sớm lắm."

Lư Chiếu Lân cười nói: "Chắc huynh có thể nhận được cả chục con dê ấy chứ? Huynh nhận ở đâu vậy, chúng ta đi cùng huynh nhé."

Địch Nhân Kiệt đáp: "Quan viên Thái Phủ Tự sẽ trực tiếp chuyển đến nhà ta vào buổi tối."

Lư Chiếu Lân cười nói: "Tiện lợi quá nhỉ! Hôm nay ta mời huynh uống rượu xem Polo, bữa khác huynh phải mời ta ăn thịt dê nướng đấy."

Địch Nhân Kiệt cười đáp: "Nhất định rồi."

Đoàn người đi về hướng đông nam, khi đi ngang qua đường Khải Hạ Môn, Địch Nhân Kiệt chợt dừng bước, quay đầu nhìn lại.

Lư Chiếu Lân hỏi: "Địch huynh, sao vậy?"

Địch Nhân Kiệt trầm giọng đáp: "Có một nương tử đang đi theo chúng ta."

Lư Chiếu Lân quay đầu, theo ánh mắt Địch Nhân Kiệt nhìn về phía sau, quả nhiên có một cô gái trẻ tuổi che mặt bằng khăn che, đang đứng trước một quầy hàng trang sức, thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía họ.

Cao Hữu Đạo nói: "Nàng ta đi theo ta đó, các huynh không cần để ý, cứ đi đi." Nói rồi, hắn xoay người sải bước rời đi.

Mấy người lập tức đuổi theo, Lư Chiếu Lân ngạc nhiên hỏi: "Cao huynh, nương tử kia là ai, sao lại đi theo huynh vậy?"

Cao Hữu Đạo đáp: "Là người của Đỗ phủ, tên là Đỗ Dung. Có lúc nàng cứ lẽo đẽo theo ta, dù ta có hỏi gì nàng cũng không đáp lời."

Đỗ Dịch Giản biến sắc mặt, nói: "Không lẽ Kinh Triệu Đỗ thị muốn trả thù huynh?"

Lư Chiếu Lân hừ một tiếng: "Họ muốn trả thù thì phải tìm Đỗ Chính Luân chứ, sao lại đến tìm Cao huynh làm gì?"

Đỗ Dịch Giản thở dài nói: "Đây gọi là ỷ mạnh hiếp yếu. Kinh Triệu Đỗ thị sa sút rồi, Đỗ Chính Luân thì họ không dám đắc tội, nên mới trút giận lên Cao huynh."

Địch Nhân Kiệt nhìn Cao Hữu Đạo một cái, hỏi: "Cao huynh, có cần ta giúp huynh nói chuyện với người trong Đỗ phủ không?"

Cao Hữu Đạo lắc đầu nói: "Nếu nàng muốn ám hại ta thì đã ra tay từ sớm rồi. Cứ mặc kệ nàng ta."

Thấy hắn nói vậy, mấy người cũng không nói thêm gì nữa.

Chẳng mấy chốc, mọi người đã đến Phù Dung Viên. Họ tìm một tửu lâu gần Khúc Trì phường, ăn bữa cơm rồi mới tiến vào Phù Dung Viên.

Đông Uyển của Phù Dung Viên có một sân Polo, xung quanh dựng các khán đài và lều, có thể chứa hàng ngàn khách xem. Những trận thi đấu Polo lớn và quan trọng ở Trường An cũng thường được tổ chức tại đây, cốt là để thêm phần náo nhiệt.

Cháu trai của Vu Chí Ninh tên là Vu Tri Vi, năm nay hai mươi tuổi, vẫn còn đọc sách ở Hoằng Văn Quán và chưa ra làm quan. Mấy năm trước, hắn không nhập sĩ vì còn quá nhỏ. Ấy vậy mà giờ đã đến tuổi trưởng thành, nhưng vẫn chưa vào được sĩ đồ bằng con đường "ấm môn", tất cả là do ông nội hắn – Vu Chí Ninh.

Trong quan trường Đại Đường, không ai hiểu rõ đạo lý "minh triết bảo thân" hơn Vu Chí Ninh. Khi phế lập vương quyền, ông giữ im lặng. Lúc các thế gia phái hệ gây chuyện ở Trường An, ông cáo ốm không gặp ai. Khi thanh lưu chấn chỉnh chính trị, ông viện cớ có việc phải đến Lạc Dương, tránh khỏi Trường An. Sau nhiều phen sóng gió, Trưởng Tôn Vô Kỵ từ quan, Kinh Triệu Đỗ thị bị xóa tên, Trưởng Tôn Dương và Liễu Thịnh bị bắt, chỉ có mỗi ông là bình yên vô sự.

Sau cải cách khoa cử, Vu Chí Ninh đã đặt ra quy tắc cho gia tộc, rằng con cháu họ Vu sau này không được nhập sĩ bằng con đường ấm môn nữa, mà tất cả đều phải trải qua thi khoa cử. Chỉ khi thi đậu mới được chấp thuận bước vào con đường làm quan.

Vu Tri Vi cũng vì lý do này mà vẫn mang thân phận bình dân. May mắn thay, hắn vốn không có chí làm quan mãnh liệt, cả đời chỉ yêu thích đánh Polo.

Đội Polo của phủ họ Vu, dưới sự gây dựng tỉ mỉ của hắn, đã trở thành một trong những đội Polo mạnh nhất Trường An.

Đội Polo của Võ phủ cũng rất mạnh. Mạnh là lẽ đương nhiên, bởi các thế tộc phái hệ luôn thù địch với Võ phủ, cứ vài ba hôm lại phái người đưa chiến thư khiêu chiến, mượn cơ hội sỉ nhục Võ phủ trên sân Polo. Đội Polo của Võ gia do hai huynh đệ Võ Tam Tư và Võ Thừa Tự quản lý. Bọn họ đều là những thiếu niên nhiệt huyết, lòng tràn đầy kiêu ngạo, không tiếc tiền chiêu mộ nhiều cầu thủ mạnh mẽ, cuối cùng đã xây dựng được một đội bóng xa hoa.

Xem các trận đấu Polo là một trong những hoạt động giải trí được dân chúng Trường An yêu thích nhất. Lần này lại là cuộc tranh tài giữa hai đội mạnh, nên ngay khi vừa quá trưa, dân chúng trăm phường thành Trường An đã ùn ùn kéo nhau đến Phù Dung Viên.

Ở hai phía nam bắc của sân đấu đều có một lều nghỉ, nơi hai đội bóng tạm thời nghỉ ngơi. Lều nghỉ của Võ phủ nằm ở phía nam, Võ Tam Tư làm đội trưởng, Võ Thừa Tự là đội phó. Mọi người đang thay trang phục và kiểm tra nguyệt trượng.

Chỉ một lát sau, Võ Tam Tư đã thay bộ trang phục áo ngắn tay hẹp, đầu đội khăn vấn, chân đi ủng, tay cầm nguyệt trượng. Nguyệt trượng là một cây gậy hình bán nguyệt, các cầu thủ chính là dùng cây gậy này để đánh bóng.

Mễ Nhị Lang cũng đang kiểm tra nguyệt trượng của mình. H���n kiểm tra vô cùng cẩn thận, thậm chí còn dùng mũi ngửi ngửi xem có mùi lạ không, để phòng nguyệt trượng bị ai đó đánh tráo.

Sau khi xác nhận không có vấn đề gì, ánh mắt hắn liếc về phía một thanh niên ở góc lều, khẽ chau mày. Đây là cầu thủ mà hắn gặp lần đầu, không phải là người trong đội hình cũ.

Mễ Nhị Lang chần chừ một lát, rồi đi đến bên cạnh Võ Tam Tư, hỏi: "Lang quân, sao trong đội lại có thêm một cầu thủ mới vậy?"

Võ Tam Tư liếc nhìn người kia một cái, cười nói: "Đó là Trịnh Bát, là cầu thủ do Hoàng hậu điện hạ đặc biệt phái tới. Kỹ năng chơi bóng của hắn rất tinh xảo."

Võ Thừa Tự cười nói: "Nhị Lang, trận đấu này Hoàng hậu điện hạ cũng đang chú ý đấy. Huynh phải thi đấu thật tốt, nếu biểu hiện xuất sắc, Hoàng hậu điện hạ có lẽ sẽ còn ban thưởng đấy!"

Mễ Nhị Lang lớn tiếng đáp: "Tại hạ nhất định sẽ dốc hết toàn lực!"

Đúng lúc này, Trịnh Bát chợt nói với Võ Tam Tư: "Võ lang quân, vị trí cầu đầu này hắn không đảm đương nổi đâu, đổi cho ta làm cầu đầu đi."

Võ Tam T�� cau mày nói: "Trịnh Bát, Mễ Nhị Lang là nguyên lão của đội Polo Võ phủ chúng ta, kỹ năng chơi bóng cao siêu, lại ăn ý với các cầu thủ khác. Ngươi cứ làm phó cầu đầu đi."

Trịnh Bát trầm giọng đáp: "Hắn không được, nếu Lang quân không tin, cứ để ta so tài với hắn một trận."

Võ Tam Tư nhìn sang Võ Thừa Tự, người sau liền nói: "Vậy cứ để họ so tài một trận xem sao."

Trịnh Bát nói: "Hãy ra ngoài mà so, chúng ta sẽ so tài "đánh lưng"." "Đánh lưng" là một kỹ xảo dùng động tác tứ chi để giữ bóng trên người, dẫn bóng chạy và thường được dùng để đột phá hàng phòng ngự đối phương. Đây cũng là một kỹ thuật trong bóng đá, nhưng áp dụng trong Polo thì khó hơn nhiều.

Lần này Mễ Nhị Lang đến đây là có nhiệm vụ, kế hoạch đã được sắp xếp và luyện tập vô số lần trong đầu hắn. Việc đột ngột thay đổi vai trò sẽ gây ra những bất trắc, điều mà hắn tuyệt đối không cho phép. "Được, ta sẽ so tài đánh lưng với ngươi."

Hai người ra ngoài tỷ thí. Kỹ thuật đánh lưng chỉ cần bóng, nên họ không mang theo nguyệt trượng. Trịnh Bát nói: "Ta làm trước." Hắn dùng chân đá nhẹ một quả bóng lên, dùng đầu đón lấy vững vàng, rồi để bóng lăn xuống cổ, qua lưng, khi đến mông thì lại duỗi chân đá móc gót đưa bóng trở lại. Cứ thế, quả bóng lăn lộn trên người hắn mà không hề rơi xuống đất.

Mễ Nhị Lang cười lạnh một tiếng, nói: "Đến lượt ta." Hắn cũng dùng chân tâng bóng lên, thực hiện những động tác tương tự như Trịnh Bát. Điểm khác biệt duy nhất là hắn vừa khống chế quả bóng trên người, vừa nhanh chóng bước về phía trước. Độ khó như vậy chẳng phải lớn hơn gấp đôi sao?

Những người xung quanh nhao nhao khen ngợi. Trịnh Bát chắp tay với Mễ Nhị Lang, nói: "Bội phục! Vị trí cầu đầu này, tại hạ không dám tranh nữa."

Võ Tam Tư thấy hắn chủ động nhượng bộ thì không còn gì tốt hơn. Dù sao Trịnh Bát cũng là người do Hoàng hậu phái tới, nếu hắn nhất quyết đòi làm cầu đầu, Võ Tam Tư cũng chẳng có cách nào.

Nửa canh giờ sau, tiếng chuông trống từ bên ngoài vang lên. Đây là hiệu lệnh nhắc nhở các đội chuẩn bị ra sân.

Bên cạnh lều nghỉ là chuồng ngựa. Võ Tam Tư cùng Võ Thừa Tự dẫn các thành viên của đội đến chuồng ngựa để kiểm tra từng con ngựa chiến. Đánh Polo cực kỳ nguy hiểm, đặc biệt là đuôi ngựa dễ bị quấn vào nhau, nên các cầu thủ thường buộc gọn đuôi ngựa lên để phòng ngừa tai nạn.

Sau khi tiếng chuông trống thứ hai vang lên, mọi người phóng mình lên ngựa, thúc ngựa tiến vào sân Polo.

Sân Polo hình vuông, dài rộng khoảng nghìn bước. Mặt đất bóng loáng như gương, được làm từ đất sét vàng nện chặt, sau đó pha thêm lượng mỡ bò vừa đủ vào bùn đất, rồi trải phẳng và nén chặt nhiều lần. Với cách làm này, sân Polo không chỉ bóng bẩy, bằng phẳng mà khi vó ngựa phi nước đại cũng sẽ không có bất kỳ bụi đất nào cản trở tầm nhìn.

Bốn phía sân đấu được bao quanh bởi bức tường thấp. Từ sớm đã tụ tập đông đảo khán giả, quan viên quý tộc đứng ở các khán đài, còn dân thường thì đứng bên ngoài tường bao. Ở giữa sân đấu có một đài cao, là vị trí để trọng tài đứng điều khiển trận đấu.

Hai phía nam bắc đều có một khung thành. Cạnh mỗi khung thành dựng một cây cột gỗ, chỉ cần một đội ghi bàn, trọng tài sẽ treo một lá cờ màu lên cây cột đó.

Các cầu thủ hai đội thúc ngựa tiến đến trước đài trọng tài, lắng nghe trọng tài phổ biến quy tắc. Khi việc phổ biến kết thúc, hai bên lùi ra, giữ khoảng cách hai mươi trượng. Ở giữa hai đội được đặt một quả bóng Polo. Bóng được làm bằng loại gỗ tốt nhẹ, bền, to bằng nắm tay, bên ngoài được sơn đỏ, vẽ hoa văn màu sắc, còn được gọi là "Thải cầu".

Theo tiếng chiêng trống khai cuộc, trận đấu Polo chính thức bắt đầu.

Ngay từ đầu, Mễ Nhị Lang đã nhắm thẳng vào Vu Tri Vi. Hai người cùng lúc lao về phía quả bóng Polo ở giữa sân. Vu Tri Vi nhắm vào bóng, còn hắn lại lao thẳng vào người đối thủ.

Chỉ nghe "Phanh" một tiếng, nguyệt trượng đã đánh trúng trán Vu Tri Vi. Cả Vu Tri Vi và Mễ Nhị Lang đều đồng thời lộ vẻ kinh ngạc. Vu Tri Vi kinh ngạc vì sao Mễ Nhị Lang lại đánh mình. Còn Mễ Nhị Lang thì ngơ ngác nhìn cây nguyệt trượng trong tay. Đầu nguyệt trượng của hắn đã gãy lìa, nguyệt trượng của hắn đã bị người khác đánh tráo, thậm chí không đủ lực để đánh Vu Tri Vi ngã ngựa.

Mễ Nhị Lang không chút chậm trễ, cắn vỡ gói độc dược giấu trong miệng. Trong đầu hắn chỉ còn lại một suy nghĩ cuối cùng: cây nguyệt trượng này bị đánh tráo từ lúc nào?

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, kính mong quý độc giả đón nhận và tôn trọng.