Trong đại trướng, một con dê vàng óng đang được nướng chín.

Tiết Nhân Quý đứng trước đống lửa, dùng dao găm cắt một đùi dê, rồi đưa cho một người Thiết Lặc đang đứng sau lưng.

"Ăn đi."

Người Thiết Lặc mặt mày tiều tụy, bộ râu quai hàm dưới cằm phủ đầy bụi bặm, khuôn mặt lấm lem, trông hệt một kẻ lưu dân.

Y nhận lấy đùi dê, cắn một miếng, nhồm nhoàm nghe rõ mồn một. Dường như đã lâu chưa được ăn, y nuốt ngấu nghiến, chỉ chốc lát đã chén sạch một đùi dê.

Hắn gào lên: "Cho ta thêm chút rượu!"

Chu Trí Độ hừ lạnh: "Ngươi có phải là chưa nhận rõ thân phận của mình không?"

Tiết Nhân Quý xua tay, ra hiệu Chu Trí Độ im lặng. Y tự mình bước đến bàn, cầm lấy một bầu rượu rồi ném cho người Thiết Lặc.

Người Thiết Lặc kia nhận lấy, tu ừng ực không ngừng. Rượu sánh ra khóe miệng, thấm vào bộ râu quai hàm xồm xoàm, vốn đã bẩn thỉu nay càng thêm nhếch nhác.

Y uống cạn sạch rượu trong một hơi, chùi miệng, hừ khẩy: "Lát nữa ta sẽ nói cho các ngươi một tin tức, đảm bảo đáng giá hơn hai đùi dê và hai bầu rượu này, các ngươi sẽ không thiệt đâu!"

Tiết Nhân Quý nói: "Hai đùi sao?"

Người Thiết Lặc xoa xoa bụng, nhếch mép cười: "Người thảo nguyên chúng ta ăn khỏe lắm, ngươi đừng nghĩ một đùi dê là ta đã no bụng nhé?"

Chu Trí Độ đột nhiên đứng phắt dậy, tức giận nói: "Ta sẽ cho ngươi..."

Tiết Nhân Quý ngắt lời: "Được thôi, ta sẽ cho ngươi thêm một đùi dê và một bầu rượu nữa. Nhưng nếu lát nữa ngươi không nói ra được điều gì tương xứng, ta sẽ treo ngươi lên cột cờ, phơi khô sống!"

Người Thiết Lặc kia hừ một tiếng, ngẩng đầu đầy kiêu ngạo: "Người Thiết Lặc chúng ta không giảo hoạt như các ngươi người Đường đâu. Ta nói có tin tức quan trọng là nhất định có tin tức quan trọng!"

Tiết Nhân Quý lại cắt một đùi dê khác đưa cho y, còn sai người mang thêm một bầu rượu nữa.

Một lúc lâu sau, người Thiết Lặc kia cuối cùng cũng ăn hết sạch. Y tiện tay chùi hai bàn tay dính mỡ vào quần áo.

"Được rồi, ta ăn no rồi, các ngươi hãy vểnh tai nghe kỹ đây. Bỉ Lật Độc, phó tù trưởng của đại bộ lạc Hồi Hột, đã giành được sự ủng hộ của tộc nhân, trở thành đại tù trưởng mới. Y còn có ý định dẫn dắt cả bộ lạc phản Đường!"

Lời vừa dứt, sắc mặt Tiết Nhân Quý và Chu Trí Độ đều biến đổi.

Chu Trí Độ hừ lạnh: "Ngươi sẽ không lừa gạt chúng ta đấy chứ? Hồi trước y còn giết mấy tù trưởng bộ lạc muốn phản Đường, mang đầu người đến nộp kia mà, sao lại đột ngột phản bội?"

Người Thiết Lặc kia nhếch mép cười một tiếng.

"Thì ra các ngươi cũng chẳng thông minh đến vậy. Đây là mưu kế của Bỉ Lật Độc. Y thấy thời cơ chưa chín, nên chưa ra tay, còn giết chết những tù trưởng nóng vội muốn khởi binh kia."

Tiết Nhân Quý bình thản nói: "Vì sao ngươi lại kể những chuyện này cho ta, phản bội thủ lĩnh của mình?"

Người Thiết Lặc tức giận đáp: "Không phải ta phản bội y, mà là có chuyện bất công khác. Ta vốn là thủ lĩnh một bộ lạc nhỏ, vẫn luôn ủng hộ y. Thế nhưng một tháng trước, bộ lạc Cát La Lộc đã cướp phá bộ lạc của ta, giết hại rất nhiều tộc nhân, còn cướp đi cả dê bò!"

"Ta đi tìm Bỉ Lật Độc, mong y chủ trì công đạo, nhưng y lại thiên vị bộ lạc Cát La Lộc, không chịu trừng phạt bọn chúng, ngược lại còn chỉ trích ta, bảo rằng ta khuyên y cho phép các ngươi người Đường khai thác mỏ than!"

Bộ lạc Cát La Lộc cũng là một chi hùng mạnh ở Mạc Bắc. Dù không thuộc Thiết Lặc chín họ, thực lực của bọn họ vẫn mạnh hơn rất nhiều bộ lạc chín họ khác.

Tiết Nhân Quý hơi sững sờ, hỏi: "Khai thác mỏ than?"

Người Thiết Lặc kia nói: "Những bộ lạc nhỏ như chúng ta, mỗi khi mùa đông đến, đều có rất nhiều tộc nhân chết đói. Thương nhân Đại Đường các ngươi tìm đến, muốn hợp tác với Bỉ Lật Độc, để chúng ta khai thác mỏ còn họ sẽ bán, chia đôi lợi nhuận. Ta thấy đó là một ý kiến hay, nên đã khuyên y đồng ý."

Tiết Nhân Quý và Chu Trí Độ nhìn nhau một cái.

Có thương nhân lén lút hợp tác với người Thiết Lặc, tự ý khai thác mỏ than, kết quả bị triều đình bắt. Chuyện này bọn họ cũng từng nghe qua.

Chẳng qua không ngờ, chuyện này lại có liên quan đến người Thiết Lặc đang đứng trước mặt.

"Ngươi nói đi." Tiết Nhân Quý nói.

Người Thiết Lặc kia hừ: "Thế nhưng khi chúng ta khai thác xong mỏ, người Đường lại không đến, Bỉ Lật Độc còn sai người lấp mỏ đi, làm chúng ta uổng phí mấy tháng công sức. Mùa đông năm nay, ít nhất một nửa tộc nhân của ta sẽ chết đói. Vậy ta còn lý do gì để thần phục Bỉ Lật Độc nữa chứ?"

Chu Trí Độ mỉm cười: "Lựa chọn của ngươi rất sáng suốt. Đi theo Bỉ Lật Độc, chỉ có nước chết."

Tiết Nhân Quý nói: "Bỉ Lật Độc chuẩn bị khi nào phản Đường?"

Người Thiết Lặc nói: "Y dường như tính toán đợi Đại Đường đánh nhau với người Thổ Phiên trước, rồi mới xuất binh đánh lén Thiền Vu Đài!"

Tiết Nhân Quý trầm giọng hỏi: "Có bao nhiêu bộ lạc Thiết Lặc sẽ làm phản?"

Người Thiết Lặc đáp: "Toàn bộ chín họ bộ lạc đều ủng hộ Bỉ Lật Độc, cùng với rất nhiều bộ lạc nhỏ khác."

Tiết Nhân Quý gật đầu, sai người dẫn người Thiết Lặc ra ngoài. Y quay sang Chu Trí Độ: "Chu tướng quân, theo ý ngài, cục diện hiện tại nên ứng phó thế nào?"

Chu Trí Độ nói: "Trước tiên phải tăng cường phòng bị, đề phòng người Thiết Lặc đánh lén. Sau đó, ta sẽ trình báo tình hình lên triều đình, chờ lệnh của bệ hạ!"

Tiết Nhân Quý đáp: "Vậy tốt, chúng ta hãy liên danh tấu lên bệ hạ, trình báo toàn bộ tình hình cho triều đình!"

...

Lư quốc công phủ, hậu đường.

Cả nhà đều ngồi ngay ngắn, chỉ có chiếc ghế trên cùng vẫn còn trống.

Trình Tri Tiết có tổng cộng sáu người con trai và ba người con gái.

Các con gái đều đã yên bề gia thất. Hai người con trai đang ở ngoài, bốn người còn lại thì ở nhà, cùng với tám cháu trai và sáu cháu gái.

Đây cũng là lý do Uất Trì Cung từng nói rằng ông đang bắt đầu hưởng phúc con cháu.

Phu nhân của Trình Tri Tiết là họ Thôi, xuất thân từ Thanh Hà Thôi thị. Dù đã ngoài sáu mươi, bà vẫn giữ được phong thái khuê tú của một đại gia tộc, đoan trang ngồi trên ghế chờ trượng phu.

Các con trai đều vẫn giữ được sự bình tĩnh, còn các con dâu thì nhất nhất vâng lời mẹ chồng.

Tuy nhiên, mấy đứa cháu trai thì có vẻ không nhịn được nữa.

Trình Bá Hiến, trưởng tôn của ông, đưa tay định lấy một miếng thịt dê lót dạ trước, chợt nghe Trình lão phu nhân gọi: "Bá Hiến?"

Trình Bá Hiến mặt nhăn nhó: "Bà ơi, ông nội gần đây luyện cung không kể ngày đêm, cho con ăn trước một chút đi. Chiều nay con đánh Polo, đói muốn chết rồi!"

Kể từ sau đợt săn bắn hoàng gia đầu năm, Trình Tri Tiết bị xếp cuối trong hàng Ngũ Hổ Tướng Đại Đường, thấy mất mặt nên đã ra sức khổ luyện tiễn thuật.

Vì tuổi cao trí nhớ kém, ông thường luyện tập đến quên cả thời gian, khiến cả nhà phải chờ cơm.

Trình lão phu nhân nói: "Vậy con đi nhắc ông một tiếng xem."

Trình Bá Hiến vội vàng "dạ" một tiếng, nhanh chân chạy ra ngoài. Không lâu sau, y đã chạy về, kêu lên: "Bà ơi, ông nội ra khỏi nhà rồi!"

Trình lão phu nhân ngẩn người hỏi: "Đi đâu?"

Trình Bá Hiến nói: "Lão bộc thân cận của ông nội nói, vừa nãy có nội thị đến, nói thánh nhân triệu ông nội vào cung ngay trong đêm. Bà xem xem, ông nội hồ đồ đến mức nào, tự mình đi ra ngoài mà không sai người báo với chúng ta một tiếng nào!"

Trình lão phu nhân cau mày: "Đừng nói nhảm. Đã là thánh nhân triệu kiến thì ắt có chuyện quan trọng, ông ấy bất chấp không báo cho chúng ta cũng là điều dễ hiểu. Ăn cơm thôi."

Trình Tri Tiết thúc ngựa phi nước đại trên đường Trường An, chỉ chốc lát đã đến ngoài cổng Chu Tước Môn.

Ông không vội vào ngay, mà tìm đến vị hiệu úy giữ cổng hỏi: "Hôm nay có quân tình tiền tuyến truyền về không?"

Vị hiệu úy đáp: "Bẩm đại tướng quân, một canh giờ trước, Yên Nhiên Đô Hộ Phủ có gửi quân tình khẩn cấp về."

Trình Tri Tiết thầm gật đầu. Khi ông định vào cửa, chợt nghe tiếng vó ngựa vang lên phía sau. Quay đầu nhìn lại, ông thấy Uất Trì Cung đang thúc ngựa phi đến.

"Ha ha, Hắc Lang, ngươi cũng bị bệ hạ triệu vào cung à?"

Uất Trì Cung nhảy phắt xuống ngựa, dứt khoát hỏi: "Có phải tiền tuyến có quân tình không?"

Trình Tri Tiết cười: "Đúng vậy."

"Là phía đông hay phía tây?"

Trình Tri Tiết nói: "Là phía bắc. Tin của Tiết Nhân Quý truyền về, chắc là người Thiết Lặc lại không an phận."

Uất Trì Cung hừ khẩy: "Chẳng lẽ là Nhuận Bà ở Trường An lâu quá, chức tù trưởng của y lại bị người khác cướp mất rồi?"

"Đừng nói, thật sự có thể lắm."

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, sau khi xuyên qua Chu Tước Môn, rất nhanh đã đến cổng Thừa Thiên.

Ngoài cửa, một nội thị đang đợi hai người. Y dẫn họ vào cung, đi thẳng đến điện Thần Long.

Hai người vừa vào điện, đã thấy Lý Tích đến trước, cùng Lý Trị đứng bên bản đồ, đang trò chuyện gì đó.

Hai người tiến lên hành lễ. Lý Trị giơ tay nói: "Hai vị lão tướng quân không cần đa lễ, các khanh hãy xem trước tấu chương này đi." Rồi đưa tấu chương của Tiết Nhân Quý gửi đến cho họ.

Hai người lần lượt xem xong. Uất Trì Cung hừ lạnh: "Biết ngay người Thiết Lặc không đứng đắn mà. Bệ hạ, tiên hạ th�� vi cường, hãy truyền lệnh cho Tiết tướng quân, để ông ấy suất quân đánh úp người Thiết Lặc!"

Lý Trị không khỏi liếc nhìn Lý Tích.

Vừa rồi, sau khi Lý Tích nghe xong, phản ứng đầu tiên của ông ấy cũng là ra tay đánh lén trước.

Không thể không nói, những lão tướng ra trận này quả thực chẳng nói đến võ đức gì, trong lòng không hề vướng bận, điểm này y cần phải học hỏi nhiều hơn.

Trình Tri Tiết cau mày: "Dù xuất binh cần có danh chính ngôn thuận, nhưng tìm lý do gì cho hợp lý đây?"

Uất Trì Cung cười ha ha: "Cái đó thì có gì khó? Chẳng phải bọn họ đã hợp tác với hai thế tộc Giang Nam kia để khai thác mỏ sao? Cứ lấy lý do này!"

Lý Tích liếc ông một cái, nói: "Lý do tuy không sai, nhưng Uất Trì huynh đã nghĩ kỹ nên đánh thế nào chưa?"

Uất Trì Cung sững người: "Thế còn phải hỏi sao? Đương nhiên là "bắt giặc phải bắt vua trước", trực tiếp đánh úp nha trướng Hồi Hột!"

Lý Tích lắc đầu: "Không thể đánh Hồi Hột trước. Nếu bọn họ đã quyết định phản Đường thì ắt hẳn đã có sự chuẩn bị. Đánh úp chưa chắc đã thành công!"

Uất Trì Cung hừ khẩy: "Vậy thì còn có thể đánh kiểu gì nữa?"

Lý Tích nói: "Đương nhiên là "tiên phát chế nhân", tiêu diệt bộ lạc Cát La Lộc rồi hãy tính!"

"Khoan đã!" Uất Trì Cung giơ tay nói: "Vì sao phải đối phó bộ lạc Cát La Lộc trước? Tiết Nhân Quý đâu có nói bọn họ đi theo phản loạn đâu?"

Trình Tri Tiết híp mắt: "Hắc Lang, bộ lạc Cát La Lộc nhất định sẽ làm phản. Nếu không, Bỉ Lật Độc đã chẳng thiên vị họ đến thế."

Uất Trì Cung cau mày: "Cho dù là vậy, cũng nên đánh úp chủ lực của Bỉ Lật Độc trước chứ? Bộ lạc Cát La Lộc vốn chẳng đáng nhắc tới, đánh bại bọn chúng cũng chẳng có lợi ích gì."

Lý Trị cũng lộ vẻ hoang mang, nhìn về phía Lý Tích.

Lý Tích chỉ bản đồ, nói: "Bệ hạ, ngài xem. Bộ lạc Cát La Lộc tuy không mạnh bằng Hồi Hột, nhưng lại nằm ở phía tây Thiền Vu Đài, một vị trí rất trọng yếu."

"Bỉ Lật Độc đã quyết định phản Đường, chắc chắn có phòng bị. Chúng ta đánh úp chưa chắc đã thành công, nếu rơi vào thế giằng co, bộ lạc Cát La Lộc lại đánh lén từ phía sau thì tình hình sẽ vô cùng bất lợi."

"Ngược lại, nếu đánh úp bộ lạc Cát La Lộc, chúng ta có thể nhanh chóng tiêu diệt bọn chúng, rồi quay lại đối phó chín họ Thiết Lặc từ đầu, sẽ không còn bất kỳ hậu họa nào!"

Lý Trị gật đầu, nhìn Uất Trì Cung và Trình Tri Tiết, hỏi: "Hai vị lão tướng quân nghĩ sao?"

Uất Trì Cung gãi đầu: "Bẩm bệ hạ, vừa rồi lão thần chưa cân nhắc đến vị trí của bộ lạc Cát La Lộc. Kế sách của lão Lý ổn thỏa hơn, lão thần không có ý kiến gì."

Trình Tri Tiết nói: "Thần cũng không có ý kiến."

Lý Trị chậm rãi nói: "Vậy thì tốt. Cứ theo kế hoạch của Lý công mà làm. Hãy truyền lệnh tác chiến cho Tiết Nhân Quý!"

Toàn bộ bản dịch này được giữ bản quyền bởi truyen.free.