Ánh trăng bạc trải khắp thảo nguyên của bộ lạc Cát La Lộc.

Phía nam khu bộ lạc có một dòng sông uốn lượn khúc khuỷu. Dưới ánh trăng chiếu rọi, dòng sông tựa như một con rắn khổng lồ màu đen.

Bên cạnh con rắn khổng lồ, còn có một con rắn nhỏ đang siết chặt con mồi.

Không, nhìn kỹ lại, đó không phải rắn, mà là một người phụ nữ tựa như rắn, đang siết chặt lấy một người đàn ông.

Cả hai đều trần truồng. Một thân thể trắng như tuyết, trong suốt như thủy tinh; một thân thể màu đồng, rắn rỏi như núi non, đang quấn quýt vào nhau không rời.

Mãi một lúc lâu sau, hai người mới tách nhau ra, rồi cùng nằm dài trên bãi cỏ.

Người đàn ông da màu đồng cười nói: "Chẳng trách Bỉ Lật Độc nói nàng là con rắn đáng sợ nhất, đến cả đại bàng hùng mạnh nhất cũng phải mắc kẹt trong vòng vây của nàng."

Cô gái cười đáp: "Tù trưởng sợ thiếp sao?" Giọng nói nàng kiều mị rót vào tận xương tủy, tựa như đang cào cấu lòng người.

Người đàn ông da màu đồng cười lớn: "Đàn ông bộ lạc Cát La Lộc chúng ta, không có người phụ nữ nào là không thể chinh phục! Ta chỉ là hơi ngạc nhiên, sao Bỉ Lật Độc lại cam tâm dâng nàng cho ta."

Cô gái khẽ thở dài, nói: "Chàng không nhìn ra hắn muốn phản lại nhà Đường sao?"

Người đàn ông cười đáp: "Tất nhiên là nhìn ra."

Cô gái dùng đôi mắt đen láy nhìn chàng chằm chằm, hỏi: "Thế chàng cũng định theo hắn phản Đường sao?"

Người đàn ông cười nói: "Nếu hắn thật sự có thể giằng co được với Đường quân, ta qua đó giúp hắn một tay, hạ bớt uy phong của nhà Đường, cũng chẳng sao. Còn nếu hắn không làm được điều đó, thì xin lỗi, đừng trách ta không giữ lời hứa."

Cô gái khẽ cười: "Chẳng trách người ta đều nói, bộ lạc Cát La Lộc là bầy sói thông minh nhất thảo nguyên."

Trong mắt người đàn ông lóe lên ánh nhìn nóng bỏng, nói: "Không chỉ thông minh nhất, mà còn dũng mãnh nhất." Chàng lại một lần nữa vồ lấy, hung hăng gặm vào bộ ngực mềm mại của nàng.

Cô gái chợt ngẩng đầu lên, nói: "Nhìn kìa, bên kia có ánh lửa lớn quá!"

Người đàn ông đột nhiên ngẩng đầu. Vừa nhìn đã biến sắc mặt, thốt lên: "Đó là hướng nha trướng của chúng ta!"

Cô gái vén mái tóc, nói: "Nhìn ánh lửa kia, hình như có người đang tấn công bộ lạc ngài thì phải?"

Người đàn ông vừa giận vừa sợ, vội vàng mặc quần áo chỉnh tề, rồi muốn quay về bộ lạc.

Cô gái bỗng nhiên nói: "Chàng chưa nên vội về làm gì."

Người đàn ông tức giận hỏi: "Vì sao?"

Cô gái nằm rạp xuống đất như mèo con, tai áp sát mặt đất, nhẹ giọng nói: "Tiếng vó ngựa càng ngày càng gần, có kỵ binh đang đến. Tiếng vó nặng nề, những kỵ binh này đều mặc khôi giáp, không phải người của bộ lạc ngài."

Trên mặt người đàn ông lộ rõ vẻ sợ hãi.

Cô gái đi tới bờ sông, mượn ánh trăng tắm rửa, còn cất tiếng hát. Giọng hát nàng êm ái, du dương.

Thế nhưng, người đàn ông lúc này nghe thấy lại cảm thấy vô cùng chói tai, lạnh lùng nói: "Nàng câm miệng!"

Cô gái liếc nhìn chàng, khẽ cười: "Không biết vị lang vương thông minh và dũng mãnh nhất thảo nguyên, khi gặp phải tình cảnh trước mắt, sẽ đối phó thế nào đây?"

Người đàn ông giận dữ quát: "Nàng mau..."

Chưa dứt lời, tiếng của chàng đã bị tiếng vó ngựa át đi. Tiếng vó trầm thấp, tựa như sấm rền, càng lúc càng gần.

Người đàn ông rút loan đao, vẻ mặt hoảng sợ nhìn về phía âm thanh truyền đến.

Quả nhiên đúng như cô gái nói, người đến không phải dũng sĩ của bộ lạc chàng.

Những bộ giáp sáng lấp lánh dưới ánh trăng, tỏa sáng rực rỡ. Trên thảo nguyên chưa từng thấy những bộ giáp đẹp đến vậy.

Người đến chính là quân Đường.

Tiết Nhân Quý cầm Ngân Tiễn kích trong tay, thúc ngựa xông lên, nhanh chóng tiến đến trước mặt người đàn ông.

Người đàn ông nhận ra hắn, lớn tiếng chất vấn: "Tiết Đại Đô Hộ, bộ lạc Cát La Lộc của ta vẫn luôn trung thành tận tụy với Đại Đường, sao ngài lại tấn công bộ lạc của ta?"

Tiết Nhân Quý lạnh lùng nhìn chàng, nói: "Thử Lợi, ngươi còn xứng nói mình trung thành tận tụy sao?"

Chu Trí Độ cười nói: "Thử Lợi tù trưởng, kẻ dưới quyền ngươi đã khai nhận ngươi cấu kết Bỉ Lật Độc rồi, cần gì phải ngụy biện nữa?"

Thử Lợi biến sắc mặt, "phù phù" quỵ xuống đất, vội vàng nói: "Hắn quả thật muốn hối lộ ta, đem phụ nữ và vàng đến, nhưng ta đã không chấp thuận!"

Tiết Nhân Quý vung tay lên, ra lệnh: "Trói lại, mang đi!"

Sau khi Thử Lợi bị dẫn đi, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía cô gái bên bờ sông.

Nàng vẫn trần truồng, bên bờ sông tắm rửa và gội đầu, tựa như mọi chuyện xảy ra xung quanh đều chẳng liên quan đến nàng.

Trong cảnh tượng này, nàng giống như một tinh linh trong đêm tối, khiến cho dù các tướng sĩ Đường quân vốn có ý chí kiên định cũng không khỏi ngỡ ngàng.

Tiết Nhân Quý ngưng mắt nhìn nàng, hỏi: "Ngươi là người phụ nữ của Thử Lợi?"

Cô gái cuối cùng cũng đứng dậy, từng bước tiến về phía Tiết Nhân Quý, mỉm cười nói: "Giờ thì không phải nữa. Thiếp bây giờ là chiến lợi phẩm của ngài tướng quân." Tiếng Đường của nàng còn lưu loát hơn cả Thử Lợi nói.

"Cũng mang nàng ta đi." Tiết Nhân Quý phân phó một tiếng, kéo cương quay ngựa, rồi quay về doanh trướng của bộ lạc Cát La Lộc.

Trận chiến chỉ vừa mới bắt đầu, trận quan trọng nhất vẫn còn ở phía trước.

...

Bỉ Lật Độc mơ hồ nghe thấy tiếng trống dồn dập, giật mình tỉnh dậy từ giấc mộng.

Hắn vừa ngồi dậy, bên ngoài liền có một tướng lĩnh xông vào, vội vàng kêu lên: "Đại tù trưởng, thám tử truyền tin về, quân Đường đã đánh úp bộ lạc Cát La Lộc, lại còn đang tiến về phía chúng ta! E rằng kế hoạch đã bại lộ!"

Lưng Bỉ Lật Độc chợt lạnh toát, chàng lạnh lùng nói: "Đừng hoảng sợ! Truyền lệnh của ta, lập tức tập hợp toàn bộ bộ lạc, quyết một trận sống mái với quân Đường!"

Sáng hôm sau, hơn 100.000 kỵ binh Hồi Hột tề tựu dưới chân Thiên Sơn, muốn lợi dụng địa hình thuận lợi, đối kháng với đội quân hùng mạnh của Đường.

Bỉ Lật Độc biết kế hoạch tập kích đã thất bại. Nếu chủ động tấn công, cơ hội thắng rất nhỏ, chỉ có thể lợi dụng ưu thế về nhân số, đánh tiêu hao chiến với quân Đường tại khu vực Thiên Sơn.

Khi mặt trời đứng bóng, từ xa đã có thể thấy bóng dáng quân Đường. Họ đã chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, khoác giáp trụ, cầm giáo mác trên tay.

Đường quân chỉ có hai vạn người, thế nhưng những người lính Đường trước mặt ai nấy đều khoác giáp trụ, cầm trường mâu trong tay, vác cung tên trên lưng, đồng loạt tiến đến.

Bất cứ tộc người Hồ nào, khi thấy Đường quân như thế tiến gần, lòng bàn tay cũng đều sẽ toát mồ hôi lạnh.

Khi hai quân cách nhau chừng một dặm, Đường quân dừng lại bước chân.

Bỉ Lật Độc mặc trên mình bộ giáp xích, nhắc nhở tả hữu: "Phải cẩn thận cung tên của Tiết Nhân Quý, người này có tài bắn tên vô cùng lợi hại. Tất cả các tù trưởng, hãy đeo mặt nạ dày nhất vào!"

Lúc này, có mấy tên thân binh đưa mặt nạ đầu sói cho Bỉ Lật Độc. Các tướng lĩnh Hồi Hột khác cũng đều đeo mặt nạ của mình.

"Ô —— "

Lệnh kỳ bay phấp phới, tiếng trống hùng hậu vang lên.

Đường quân bắt đầu xung phong.

Yến Nhiên Đô Hộ Phủ là đội quân tinh nhuệ của Đường. Hai vạn kỵ binh phần lớn là lão binh, số ít tân binh thì theo sau đội hình.

Các kỵ binh đã sớm thuộc nằm lòng đội hình của quân Đường. Theo tiếng hiệu lệnh không ngừng vang lên, tất cả mọi người dần dần tăng tốc, tách ra rồi khép lại.

Tiết Nhân Quý không tháo xuống Ngân Tiễn kích đang treo trên yên ngựa, mà lấy ra cây cung dài bằng gỗ cứng đặc chế của mình.

Lúc này, khoảng cách đến quân địch vẫn còn trăm bước, chưa đạt đến tầm bắn hiệu quả của cung kỵ binh, vậy mà Tiết Nhân Quý đã giương cung.

Chàng vừa kéo nhẹ, dây cung liền căng như dây đàn, phát ra tiếng rung ong ong.

"Hưu!"

Dây cung chấn động, tiếng xé gió vang rền.

Tiết Nhân Quý không tốn quá nhiều thời gian ngắm bắn, một mũi tên đã lao tới. Mũi tên xé gió bay đi như sao băng đuổi trăng, trong chớp mắt đã va vào mặt nạ của một tướng lĩnh Thiết Lặc.

Vị tướng lĩnh kia không kịp rên một tiếng đã ngã ngựa, hơi thở đứt đoạn.

Trong chớp nhoáng đó, tất cả người Thiết Lặc đều cảm nhận được một nỗi sợ hãi từ tận đáy lòng.

Bỉ Lật Độc quát lớn một tiếng, trấn an tộc nhân, rồi rút cung tên, bắn trả một mũi.

Chỉ tiếc, mũi tên này có lực nhưng lại thiếu chính xác một chút, bắn trúng vai một tên lính Đường mặc giáp sáng choang, rồi bị bật ra.

Ngay lúc này, lại một mũi tên khác xé gió bay tới, bắn trúng đầu một tướng lĩnh Thiết Lặc. Cũng như vừa rồi, mũi tên xuyên thủng mặt nạ, chí mạng chỉ với một đòn.

Lúc này, hai quân đã đối mặt nhau. Những hàng kỵ binh đầu tiên của Đường quân, tay cầm mã sóc và trường thương, gầm thét xông lên chém giết.

Chỉ có các kỵ binh từ hàng thứ tư trở đi là áp dụng lối bắn cung ngược chiều.

Binh lính Thiết Lặc cũng cố gắng dùng cung tên đánh trả, thế nhưng tiền quân Đường ai nấy đều khoác giáp trụ, tựa như những quái thú bằng sắt thép, cung tên không phát huy được nhiều tác dụng.

"Hưu!"

Giữa làn mưa tên, một tiếng xé gió vang vọng hơn hẳn những mũi tên khác lại vang lên. Tiết Nh��n Quý đã bắn ra mũi tên thứ ba.

Lần này, người trúng tên chính là tù trưởng của bộ lạc Bộc Cố.

Bộ lạc Bộc Cố là bộ lạc lớn thứ hai trong chín bộ lạc Thiết Lặc. Sau khi thủ lĩnh tử trận, bộ lạc lâm vào khủng hoảng.

Tám bộ lạc Thiết Lặc còn lại, ý chí chiến đấu cũng đã rơi xuống đáy vực. Có người bắt đầu giảm tốc độ ngựa, khiến đội hình trở nên hỗn loạn.

Tiết Nhân Quý cuối cùng cũng nâng Ngân Tiễn kích lên. Hai quân còn chưa đụng nhau, những kỵ binh phía trước Tiết Nhân Quý đã tẽ ra hai bên như sóng vỡ.

Không ai có đủ dũng khí để giao chiến với Tiết Nhân Quý.

Thế nhưng, vẫn còn vài kẻ không kịp né tránh.

Ban đầu họ ở phía sau, chợt nhận ra đồng đội Thiết Lặc phía trước đang tách sang hai bên. Chưa kịp phản ứng thì đã thấy Tiết Nhân Quý xông thẳng tới mặt, nhất thời hoảng sợ hồn xiêu phách lạc.

Chưa kịp phản ứng thêm, họ đã bị ngân kích của Tiết Nhân Quý đâm ngã ngựa.

Tiết Nhân Quý tựa như một mũi dao nhọn, dẫn theo vài trăm quân Đường tinh nhuệ nhất, chia quân Thiết Lặc đang đổ về thành hai nửa.

Ngoài Tiết Nhân Quý ra, Chu Trí Độ cũng dẫn một tiểu đội vài trăm người khác, càn quét trên chiến trường, đến đâu thắng đó.

Chu Trí Độ nhận ra rõ ràng rằng, sức chiến đấu của người Thiết Lặc kém xa người Đột Quyết. Trận chiến này đã không còn gì để nghi ngờ.

Chàng bắt đầu chủ động tìm đại kỳ đầu sói của Bỉ Lật Độc, muốn lập công lớn.

Chỉ tiếc, chưa kịp tìm thấy, người Thiết Lặc đã bắt đầu tan tác.

Việc Đường quân ra tay trước để tiêu diệt bộ lạc Cát La Lộc đã khiến người Thiết Lặc cảm thấy bất an.

Ba mũi tên kia của Tiết Nhân Quý lại cướp đi chút ít ý chí chiến đấu còn lại của họ. Sau khi giáp chiến với Đường quân, họ càng nhận ra rõ ràng sự chênh lệch về thực lực giữa hai bên.

Người Thiết Lặc từ lâu đã bị các cường quốc chèn ép, ý chí chiến đấu vốn dĩ không mạnh. Khi biết rõ rơi vào đường cùng, đương nhiên họ sẽ trân trọng sinh mạng của mình.

Tiếng tăm giết hàng của Tiết Nhân Quý đã lan truyền. Người Thiết Lặc không dám đầu hàng, thi nhau chạy về phía tây.

Khi Tiết Nhân Quý dẫn quân Đường truy kích, chỉ còn thấy những bóng lưng đơn độc.

Chàng không hề nương tay, dùng ngân kích trong tay thu lấy mạng người Thiết Lặc.

Chàng là người lấy trung thành làm tín niệm, đặc biệt căm ghét sự phản bội. Chàng dẫn quân điên cuồng truy sát không ngừng, đến cả Chu Trí Độ khuyên can cũng không lay chuyển được.

Đường quân truy giết không ngừng, từ trên núi xuống đến sa mạc phía bắc, kéo dài suốt hai ngày hai đêm. Trên thảo nguyên mấy trăm dặm, đâu đâu cũng là thi thể người Thiết Lặc.

Sau sa mạc phía bắc có một vùng hoang mạc. Tiết Nhân Quý nghe nói có tướng lĩnh đã bắt được Bỉ Lật Độc, lúc này mới dừng truy kích, thu quân trở về.

Trong trận chiến này, Đường quân chém được hơn bốn vạn thủ cấp, bắt sống hơn hai trăm nghìn dê bò, hơn bốn vạn con ngựa. Chín bộ lạc Thiết Lặc nguyên khí tổn thương nặng nề, khó lòng vực dậy.

Trận chiến này cũng khiến uy vọng của Tiết Nhân Quý trong quân đạt tới đỉnh cao. Quân lính trong quân đều truyền miệng ca ngợi: "Ba mũi tên của Tướng quân Tiết đã khiến địch tan tác, một trận chiến định yên Thiên Sơn!"

...

Trong tẩm điện Cam Lộ, Lý Trị đang nằm trên giường nghỉ ngơi.

Chàng luôn coi sức khỏe là vốn quý, mỗi trưa đều sẽ nghỉ ngơi một lát.

Vương Phục Thắng nhón gót đi vào trong điện, đặt một phần công văn lên bàn, rồi chắp tay đứng hầu bên cạnh.

Hắn đứng đó gần nửa canh giờ, Lý Trị mãi sau mới chậm rãi tỉnh dậy. Vừa ngồi dậy đã thấy công văn trên bàn.

"Phục Thắng, đây là gì?" Lý Trị cau mày hỏi.

Bình thường, công văn tấu chương cũng chỉ đặt ở ngoài điện, Vương Phục Thắng rất ít khi mang vào nội điện.

Vương Phục Thắng khẽ cười nói: "Bệ hạ, đây là tin chiến thắng truyền về từ Yến Nhiên Đô Hộ Phủ."

Lý Trị sững sờ một lát, nói: "Tin chiến thắng? Đánh thắng rồi sao?" Chàng vội vàng cầm công văn lên xem.

Vương Phục Thắng cười nói: "Đúng vậy, đã thắng rồi! Tiết tướng quân lại thắng một trận lớn! Tiêu diệt bộ lạc Cát La Lộc, khiến chín bộ lạc Thiết Lặc bị trọng thương, bắt sống Bỉ Lật Độc. Bệ hạ, Mạc Bắc lại không còn mối họa!"

Lý Trị vừa nghe hắn nói, vừa đọc tấu chương. Sau khi xem xong, chàng vô cùng ngạc nhiên.

Rõ ràng cuộc chiến xảy ra trước thời hạn, nhưng lại vẫn tương đồng đến kinh ngạc với lịch sử. Ba mũi tên trước trận chiến của Tiết Nhân Quý được quân lính truyền tụng rộng rãi.

Điểm khác biệt duy nhất là chàng không thể chôn sống những kẻ đầu hàng, bởi người Thiết Lặc đều sợ chàng, không dám đầu hàng mà thi nhau chạy trốn tháo thân.

Sau đó, vì Tiết Nhân Quý điên cuồng truy đuổi không ngừng, các tù trưởng bộ lạc khác kinh hãi, liên thủ khống chế Bỉ Lật Độc, giao hắn cho quân Đường, chỉ mong quân Đường không truy đuổi nữa.

Lý Trị không kìm được thở dài: "Đánh hay lắm! Tiết Nhân Quý không hổ là phúc tướng của trẫm!"

Vương Phục Thắng cười nói: "Bệ hạ, tất cả cũng đều nhờ ánh mắt tinh tường của ngài. Nếu không, Tiết tướng quân vẫn còn đang trấn thủ Huyền Vũ Môn thôi."

Lý Trị cười ha hả một tiếng, nói: "Truyền chỉ, phong Tiết Nhân Quý làm Quốc công, bảo Lễ Bộ nhanh chóng bàn bạc về tước vị."

Xin hãy thưởng thức bản văn đã được truyen.free biên tập tỉ mỉ, trọn vẹn từng câu chữ.