Cao nguyên Khương Ao là một trong những vùng đất khắc nghiệt nhất của Thổ Phiên.

Nhìn từ trên không, mảnh đất hoang tàn vắng vẻ này tựa như một bàn cờ ba màu, được tạo nên từ trắng, xanh lam và vàng.

Màu trắng là những ngọn núi tuyết, sông băng; màu xanh lam là hồ ao, còn màu vàng là đất đai.

Nhiệt độ ở vùng này cực thấp. Đến tháng chín, trời đã lạnh hơn cả những n��i lạnh nhất ở Trường An. Giờ đã là tháng mười, khí hậu giá rét như vậy căn bản không thích hợp cho loài người sinh tồn.

Đặc biệt vào buổi tối, rất có thể ngủ một giấc rồi sẽ không bao giờ tỉnh dậy nữa.

Thế nhưng, ngay trên vùng đất ba màu này, vẫn có một đội quân đang chầm chậm tiến về phía trước. Họ cẩn thận lách qua những con sông băng, những ngọn núi tuyết, men theo dải đất màu vàng mà vòng đi.

Đội quân này chính là Đường quân do Tô Định Phương chỉ huy.

Họ đã hành quân trên vùng đất không người này hơn bốn tháng, trải qua vô vàn hiểm nguy.

Chẳng hạn như khi vừa đặt chân lên vùng cao nguyên này, đã có không ít quân sĩ mắc bệnh lạ, choáng váng, hoa mắt, hô hấp khó khăn.

May mắn là có Lam Nhã, người với kinh nghiệm dày dặn, nói với mọi người rằng không cần hoảng loạn. Đây là chướng khí thường xuất hiện ở vùng đất Thổ Phiên.

Những người từ nơi khác khi đặt chân vào vùng Thổ Phiên cũng có thể xuất hiện bệnh trạng này. Người nào có thân thể cường tráng, chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là có thể hồi phục.

��úng như lời Lam Nhã nói, sau vài ngày đóng quân, toàn quân đều đã khôi phục như cũ.

Ngoài ra, đại quân còn gặp phải tuyết lở, côn trùng quái dị, ao đầm, sa mạc, và những con đường hiểm trở. Mười ngàn người lúc xuất phát, đã có hơn năm trăm người bỏ mạng trên đường.

Số gia súc chết còn nhiều hơn. Rất nhiều ngựa và lạc đà, khi đi qua những địa hình hiểm trở gập ghềnh, đã ngã xuống vách núi, và không ít quân sĩ cũng vì cứu gia súc mà bị kéo theo.

Tô Định Phương khoác tấm áo bông dày cộp, đi ở cuối đội hình, ngẩng đầu nhìn dãy núi tuyết xa xa, trong đầu tính toán vị trí hiện tại của đội quân.

Bất kể gặp phải khó khăn nào, ông chưa bao giờ dao động. Chính vì ông là chỗ dựa vững chắc ấy, các tướng sĩ mới dần dần thích nghi với vùng đất này.

Lúc này, đội quân phía trước đột ngột dừng lại.

Tô Định Phương nhướng mày, thúc ngựa tiến lên phía trước, hỏi: “Vì sao dừng quân?”

Một viên phó tướng thúc ngựa phóng nhanh đến, giải thích: “Tướng quân, là phu nhân Lam Nhã hạ lệnh dừng lại. Nàng phát hiện một tấm bia đá, đang dẫn người đến thăm dò.”

Tô Định Phương gật đầu, nói: “Vậy hãy truyền lệnh toàn quân, nghỉ ngơi tại chỗ.”

Hơn nửa canh giờ sau, Lam Nhã, phu nhân của Tô Tì, dẫn theo một tiểu đội trở về.

Lam Nhã đã thay một bộ trang phục Thổ Phiên, mặc chiếc áo da xen lẫn đỏ lục, thắt lưng lông thú, đội mũ gắn lông chim.

“Phu nhân Lam Nhã, nàng thăm dò bia đá có thu hoạch gì không?”

Lam Nhã mặt mày rạng rỡ, nói: “Tướng quân, đây là bia đá do người Tượng Hùng dựng. Trên đó khắc toàn bộ là kinh văn. Điều này có nghĩa là chúng ta đã tiến vào lãnh thổ của họ.”

“Tượng Hùng?”

Lam Nhã nói: “Chính là nước Dê và Nước. Họ và Thổ Phiên vốn là đồng minh, ban đầu cùng liên thủ tấn công bộ lạc Tô Tì. Sau đó, Tùng Tán Kiền Bố thôn tính bộ lạc Tô Tì, rồi lấy cớ vua Tượng Hùng ngược đãi em gái mình để xuất binh tiêu diệt Tượng Hùng.”

Tô Định Phương ngạc nhiên nói: “Ý nàng là người Tượng Hùng trước đây sinh sống ở đây sao?”

Lam Nhã cười nói: “Dũng sĩ mạnh mẽ đến mấy cũng không thể sinh tồn ở nơi này. Tuy nhiên, nếu xuất hiện bia đá khắc kinh văn, điều đó chứng tỏ chúng ta đã không còn xa nơi người Tượng Hùng sinh sống.”

Tô Định Phương trên mặt cũng hiện rõ mấy phần vui mừng, nói: “Nói như vậy, chúng ta cuối cùng cũng sắp xuyên qua vùng sông băng tuyết trắng này rồi sao?”

Lam Nhã cười nói: “Đúng vậy, Tướng quân. Dưới sự dẫn dắt của ngài, chúng ta đã vượt qua được.”

Tô Định Phương ngẩng đầu nhìn về phía Nam, chậm rãi nói: “Đến nơi có người, cũng sẽ có những nguy cơ mới. Tình hình nước Tượng Hùng hiện tại thế nào?”

Lam Nhã đáp: “Sau khi Thổ Phiên tiêu diệt Tượng Hùng, họ coi Tượng Hùng là nước phụ thuộc, sai phái thị tộc Quỳnh Sóng làm tổng quản thống trị họ, đồng thời rút đi năm vạn đàn ông của Tượng Hùng để bổ sung quân lực. Hiện tại, các bộ lạc Tượng Hùng đang rất suy yếu.”

Tô Định Phương trầm giọng nói: “Nếu đúng như lời nàng, chúng ta rất nhanh có thể sẽ đụng độ người Tượng Hùng phải không?”

“Phải.”

Tô Định Phương nói: “Ta hiểu. Trong quá trình hành quân tiếp theo, ta sẽ phái thám báo đi dò xét, không thể để họ phát hiện ra chúng ta.”

Lam Nhã mỉm cười nói: “Ta đã cố ý chuẩn bị một ít y phục của Trạch Thị. Ngài có thể cho thám báo mặc vào. Nếu có bị người Tượng Hùng nhìn thấy, cũng sẽ không khiến họ cảnh giác.”

“Trạch Thị?”

Lam Nhã nói: “Giải thích hơi phức tạp một chút. Trạch Thị từ rất lâu về trước cũng là một trong ba bộ của Tượng Hùng. Bây giờ họ được coi là một bộ lạc lớn sinh sống gần người Tượng Hùng.”

Tô Định Phương gật đầu, nói: “Tốt, cứ theo lời nàng.”

Đại quân tiếp tục tiến về phía Nam, nhiệt độ bắt đầu ấm lên đôi chút. Ba ngày sau, họ đã có thể nhìn thấy nhiều cây rừng, không còn là một vùng trắng xóa nữa.

Rất nhanh, thám báo quả nhiên đã đụng độ người của các bộ lạc Tượng Hùng. May mắn là các bộ lạc này rất ít, đại quân đã tránh được họ mà không bị bất kỳ ai phát hiện.

Đi thêm ba ngày nữa, đội thám báo đi ra ngoài dò xét đã mang về mấy người, rõ ràng là mật thám của Nội Lĩnh Vệ nằm vùng ở Thổ Phiên.

Họ phụng mệnh tìm kiếm đại quân của Tô Định Phương, nhưng lại không dám tiến sâu vào khu không người Khương Ao, nên đã chờ ở gần cửa vào. Quả nhiên, họ đã đợi được.

Lúc này, Tô Định Phương hỏi đám mật thám về tin tức tình hình Thổ Phiên. Kết quả, sau khi nghe đám mật thám báo cáo xong, tất cả mọi người đều kinh ngạc tột độ.

Tình thế biến chuyển l���n, vượt xa tưởng tượng của họ. Ở một nơi cách họ năm trăm dặm về phía Tây Nam, lại có một đội quân Ả Rập đang tấn công dữ dội thành Cát Nhĩ của Thổ Phiên.

Nghe đến đây, Lam Nhã mặt biến sắc, nói: “Vậy kế hoạch tập kích của chúng ta chẳng phải thất bại rồi sao?”

Tô Định Phương giơ tay nói: “Không, chỉ cần chưa ai phát hiện ra chúng ta thì vẫn chưa phải thất bại.”

Ánh mắt ông chuyển sang viên Nội Lĩnh Vệ kia, hỏi: “Tình hình bên tướng quân Tiết thế nào?”

Viên Nội Lĩnh Vệ đáp: “Quân đội của tướng quân Tiết đang đóng quân ở thành Tạp Đa, giằng co với quân Thổ Phiên ở thành Na Khúc.”

Tô Định Phương nói: “Địa đồ.”

Lập tức có quân sĩ trải địa đồ xuống đất. Mọi người vừa đối chiếu địa đồ, vừa nghe Nội Lĩnh Vệ báo cáo tình hình gần đây của Tiết Nhân Quý.

Nguyên lai, kể từ khi Tiết Nhân Quý biết tin bộ lạc Tô Tì bị tiêu diệt, ông đã trở nên vô cùng cẩn trọng.

Ông đóng quân chủ lực của Đường quân ở thành Tạp Đa, để bộ lạc Đông Nữ làm hậu quân, phụ trách bảo vệ lương thảo. Ông lệnh cho bộ lạc Thổ Dục Hồn làm tiên phong tiến quân, thăm dò tấn công thành Na Khúc.

Thành Na Khúc là một bức bình phong ở phía Đông Bắc thành La Ta. Chỉ cần công phá thành Na Khúc, là có thể đánh thẳng vào, áp sát kinh đô Thổ Phiên.

Sau khi Thổ Dục Hồn tiến quân đến thành Na Khúc, họ đụng độ chủ lực của Lộc Đông Tán. Công thành ba ngày không thành công, liền rút lui về thành Tạp Đo.

Lộc Đông Tán không thấy chủ lực Đường quân nên cũng không dám tùy tiện truy kích.

Sau đó, quả nhiên có những đội quân nhỏ của Thổ Phiên đánh lén đường lương thảo, nhưng đều bị Tân Tựu nữ vương dẫn quân tiêu diệt.

Cùng lúc đó, ở phía Nam đại quân của Tiết Nhân Quý vài trăm dặm, liên quân Lục Chiếu cũng gặp phải sự kháng cự mãnh liệt của Thổ Phiên tại thành Ni Trì.

Người phụ trách trấn thủ thành Ni Trì chính là con trai trưởng của Lộc Đông Tán, Bách Nhược.

Tiết Nhân Quý phái người truyền lệnh cho liên quân Lục Chiếu, dặn họ cẩn trọng dụng binh, đừng mạo hiểm tiến lên.

Kết quả, chỉ có nước Nam Chiếu tuân theo mệnh lệnh của Ti���t Nhân Quý, đóng quân ngoài thành và không tiếp tục công thành.

Năm nước Chiếu còn lại thì không nghe lệnh, tấn công dữ dội nửa tháng rồi kiệt sức, bị quân Thổ Phiên nhân cơ hội lao ra ngoài thành, xông lên đánh giết một trận.

Nếu không phải Nam Chiếu kịp thời cứu viện, liên quân năm Chiếu đã suýt bị tiêu diệt toàn bộ.

Trận chiến này khiến Tiết Nhân Quý coi trọng Nam Chiếu hơn hẳn, liền hạ lệnh liên quân Lục Chiếu phải do chủ tướng Nam Chiếu thống lĩnh.

Quân đội Nam Chiếu vốn đông đảo nhất, lại có lệnh của Tiết Nhân Quý, nên các chủ tướng năm Chiếu khác đành phải nghe theo mệnh lệnh, tạm thời chịu sự điều động của Nam Chiếu.

Cục diện từ đó lâm vào bế tắc. Ban đầu, các bộ lạc Khương và Lục Chiếu đều không hiểu Tiết Nhân Quý đang chờ đợi điều gì.

Sau đó, hai tin tức truyền đến: Thứ nhất, Đế quốc Ả Rập đang tấn công Thổ Phiên ở phía Bắc; thứ hai, Nương Ba Kim Điểu và Đạt Ba Ngô của bộ lạc Tô Tì đã tập hợp lại tộc nhân, đang cố gắng giành lại bộ lạc Tô Tì.

Sau khi Lộc Đông Tán đánh bại bộ lạc Tô Tì, do binh lực eo hẹp, ông chỉ để lại năm ngàn quân. Lúc này, số quân đó đã không thể chống lại sự phản công của bộ lạc Tô Tì.

Chỉ cần Nương Ba Kim Điểu và Đạt Ba Ngô giành lại bộ lạc Tô Tì, là có thể trực tiếp uy hiếp thành La Ta.

Phần lớn quân đồn trú ở thành La Ta đều đã bị rút đi, chỉ còn lại mấy ngàn người già yếu bệnh tật, căn bản không thể ngăn được sự tấn công mạnh mẽ.

Hơn nữa, ngay cả nước Tượng Hùng ở phía Bắc cũng có dấu hiệu phản loạn. Tổng đốc do người Thổ Phiên phái đến đã bị giết. Có thể nói, Thổ Phiên đã hoàn toàn lâm vào hỗn loạn.

Sau khi nghe xong tình hình, đầu óc các tướng lĩnh ai nấy cũng rối bời, cảm thấy tình hình đã hoàn toàn vượt ngoài tầm kiểm soát.

“Tướng quân, bây giờ chúng ta nên làm gì đây ạ!”

“Phía Bắc có chủ lực của Thổ Phiên, chúng ta đánh úp thành La Ta như vậy, e rằng họ sẽ nhanh chóng chi viện.”

“Nước Tượng Hùng cũng phản loạn, ngài xem có nên cử người đi liên hệ với họ không?”

Mọi người nhao nhao đưa ra ý kiến.

Tô Định Phương liếc nhìn Lam Nhã một cái, nói: “Phu nhân Lam Nhã, theo ý nàng, hiện tại nên làm thế nào?”

Lam Nhã, phu nhân của Tô Tì, cười nói: “Tô tướng quân, ngài để ta dẫn đường thì được, chứ về mặt đánh trận, Lam Nhã đây một chữ cũng không biết.”

Tô Định Phương gật đầu, trầm giọng nói: “Chư tướng nghe lệnh, lập tức chuẩn bị tác chiến, theo ta tấn công Tượng Hùng!”

Các tướng lĩnh tuy giật mình, nhưng họ vô cùng tôn kính Tô Định Phương, không một ai dám lên tiếng dị nghị.

Lam Nhã thì khó nén kinh ngạc, nói: “Tô tướng quân, Tượng Hùng phản loạn chẳng phải có lợi cho chúng ta sao? Vì sao chúng ta phải tấn công họ?”

Tô Định Phương chậm rãi nói: “Tình thế hiện tại nhất định phải tùy cơ ứng biến, cho nên chúng ta cần một cứ điểm để che giấu thân phận.”

Lam Nhã chợt hiểu ra: “Cho nên ngài muốn ẩn mình trong các bộ lạc Tượng Hùng?”

Tô Định Phương nói: “Đúng là như vậy. Hơn nữa, sau khi đánh chiếm Tượng Hùng, chúng ta có thể thu phục họ, mặc trang phục của họ, sau này lấy thân phận bộ lạc Tượng Hùng mà hành động.”

Lam Nhã suy nghĩ một chút, nói: “Tượng Hùng nếu đã phản bội Thổ Phiên, sao không phái người đi đàm phán với họ? Có lẽ họ sẽ bằng lòng quy phục Đại Đường?”

Tô Định Phương nhàn nhạt nói: “Ta là kẻ vũ phu, chỉ tin vào những kẻ bị ta đánh bại, chứ không tin vào những kẻ bị ta thuyết phục.”

Lam Nhã không cần nói thêm nữa. Suốt chặng đường này, nàng đã nhận ra Tô Định Phương là người một khi đã đưa ra quyết định thì không ai có thể khuyên can được.

Viên Nội Lĩnh Vệ kia chắp tay nói với Tô Định Phương: “Tô tướng quân, vậy hạ thần lập tức chuyển cáo tình hình bên này của ngài cho tướng quân Trình. Bệ hạ cũng rất nóng lòng muốn biết tình hình của ngài.”

Tô Định Phương nói: “Còn mong tướng quân Trình giúp ta tâu lên bệ hạ xin một đạo chỉ dụ.”

Viên Nội Lĩnh Vệ sững sờ nói: “Chỉ dụ gì ạ?”

Ánh mắt Tô Định Phương lóe sáng, chậm rãi nói: “Chiếu chỉ tấn công quân đội Ả Rập.”

Viên Nội Lĩnh Vệ trong lòng run lên, chắp tay nói: “Hạ thần đã ghi nhớ, xin cáo lui.”

Toàn bộ nội dung này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, đã được chỉnh sửa để mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.