Cuối tháng mười hai, tiết trời rét căm căm, từng giọt sương trên cành cây đều đã kết thành băng giá. Từ cửa Xuân Minh của thành Trường An, một chiếc xe ngựa đang từ từ tiến vào.

Bên trong xe là hai vị lão nhân. Một người thân hình cao lớn, tay cầm bức tranh sơn thủy, khóe miệng mỉm cười, chính là Lư Thừa Khánh, người được Lý Trị phái đi Tam Môn Hiệp.

"Diêm huynh quả không hổ danh là diệu thủ bậc nhất Đại Đường, bức 'Tam Môn Hiệp đồ' này khí thế bàng bạc, sinh động như thật. Bệ hạ mà xem qua chắc chắn sẽ rất hài lòng."

Lão nhân ngồi cạnh Lư Thừa Khánh trẻ hơn ông mấy tuổi, để bộ râu dài bảy tấc, chính là Công bộ Thượng thư Diêm Lập Bản.

Diêm Lập Bản từng vẽ "Tần phủ mười tám học sĩ đồ", và phụng lệnh Lý Thế Dân vẽ "Lăng Yên Các công thần hai mươi bốn người đồ". Trong giới họa gia Đường triều, ông được ca ngợi là "thần họa".

Hắn khẽ mỉm cười nói: "Lư huynh quá khen rồi. Tại hạ năm đó khi còn giữ chức Đại Giám, đã từng đi qua Tam Môn Hiệp, từng nghĩ đến việc tu sửa sạn đạo gần đó để tránh đi cửa hiểm, nhưng không thể thành công. Hôm nay có thể góp chút sức nhỏ, cũng coi như đã vơi đi một phần tiếc nuối."

Lư Thừa Khánh thở dài nói: "Diêm huynh cao thượng. Nếu có thể khai thông con thủy đạo này, không biết sẽ tiết kiệm được bao nhiêu nhân lực vật lực."

Diêm Lập Bản nghiêm mặt hỏi: "Trong lòng tại hạ vẫn còn một điều băn khoăn. Bệ hạ khiến Lư huynh thăm dò Tam Môn Hiệp, liệu có phải là định điều động nhân công, cưỡng ép đục phá đá ngầm đó không?"

Lư Thừa Khánh biết Diêm Lập Bản đang lo lắng cái gì.

Căn cứ lần khảo sát này, nước ở Tam Môn Hiệp chảy xiết, hoàn toàn không có chỗ đặt chân.

Nếu cưỡng ép xây cầu gỗ, để nhân công đi khai thác, e rằng không biết sẽ có bao nhiêu người bỏ mạng trong vùng nước Tam Môn Hiệp.

"Diêm huynh không cần phải lo lắng, theo ý lão phu, bệ hạ dường như có cách khác, chắc chắn không phải là cưỡng ép điều động nhân công đi khai thác."

Diêm Lập Bản nói: "Nếu như bệ hạ thật có ý đó đâu?"

Lư Thừa Khánh ngang nhiên nói: "Lư mỗ nguyện liều chết can gián!"

Diêm Lập Bản khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Hai người sau khi tiến vào hoàng thành, mỗi người đi một ngả.

Lư Thừa Khánh đi trước một chuyến đến Hộ Bộ, thấy nha môn không có gì hỗn loạn, tất cả quan viên đều chuyên tâm vào công việc của mình, lúc này mới tiến đến điện Cam Lộ cầu kiến.

Lý Trị biết hắn mang về một bức Tam Môn Hiệp đồ, liền vội vàng sai hắn trình lên.

Chỉ một cái nhìn, liền cảm thấy một luồng khí thế mạnh mẽ, bàng bạc ập thẳng vào mặt, phảng phất như dòng nước Hoàng Hà cuồn cuộn trên giấy, chực trào ra ngoài.

Quan sát kỹ càng, chỉ thấy hai bờ thung lũng kẹp dòng nước, dựng đứng ngàn trượng, đá lạ lởm chởm.

Giữa dòng sông có hai khối đá ngầm lớn như đảo nhỏ, chia dòng nước thành ba nhánh, tạo thành ba cửa: "Nhân môn", "Quỷ môn" và "Thần môn".

Trong tranh còn có một chiếc thuyền, đang lao đi với tốc độ cực nhanh về phía một trong ba cửa của Tam Môn Hiệp.

Nhìn kỹ hơn một chút, mơ hồ còn có thể thấy trên mũi thuyền có một tiểu nhân, đang chỉ huy thủy thủ điều chỉnh buồm và hướng bánh lái.

Tiểu nhân kia quơ tay múa chân, có vẻ vô cùng nóng nảy, càng làm nổi bật sự hiểm trở của Tam Môn Hiệp.

Dựa vào tỉ lệ giữa người và thuyền, chiếc thuyền kia cũng không lớn, chỉ là một chiếc thuyền cỡ trung mà đã nguy hiểm đến vậy. Từ đó có thể biết, tàu hàng lớn căn bản không thể nào thông hành được.

Sau khi qua ba cửa, là một ngọn núi lớn tên là "núi Để Trụ". Dòng sông cuồn cuộn bị núi Để Trụ chặn lại, chia thành hai dòng chảy, rẽ sang hai bên.

Lư Thừa Khánh ở một bên giải thích, rằng chỉ cần qua được ba cửa, dòng nước bị núi Để Trụ ngăn lại sẽ trở nên êm đềm hơn rất nhiều, và không còn nguy hiểm nữa.

Tên gọi "Để Trụ" (cột chống trời) vốn cũng là vì lẽ đó mà ra.

Lý Trị cầm bức tranh ngắm nhìn hồi lâu, âm thầm gật đầu.

Chỉ cần phá bỏ hai khối đá ngầm lớn này, Tam Môn Hiệp sẽ trở thành một thủy đạo rộng rãi và an toàn, lương thực từ Lạc Dương sẽ có thể liên tục không ngừng vận chuyển đến Trường An.

Hắn khen ngợi Lư Thừa Khánh đôi lời, rồi lại hỏi thăm một số tình hình xung quanh Tam Môn Hiệp. Lư Thừa Khánh đã lần lượt trả lời từng câu.

Lý Trị trong lòng đã có tính toán. Ngày hôm sau, sau buổi thường triều, ông ban xuống một đạo chiếu lệnh, yêu cầu các quan viên từ tứ phẩm trở lên thuộc Tam Tỉnh Lục Bộ, Cửu Tự, Ngũ Giám và Ngự Sử Đài, tập trung tại cửa Hữu Diên Minh vào khoảng giữa giờ Mùi để đợi lệnh.

Ngoài những người này ra, Lý Trị còn đặc biệt chỉ định Lưu Nhân Quỹ, để ông cùng tham gia.

Tin tức truyền tới Môn Hạ Tỉnh sau đó, Hàn Ái đã chuyển đạt chỉ ý này cho hai vị Thị lang dưới quyền.

Thôi Đôn Lễ dù cũng có trong danh sách, nhưng thường ngày vẫn ở Binh Bộ làm việc nên không cần hắn phải đi thông báo. Vì vậy, ông sai người gọi Lưu Nhân Quỹ đến.

"Lưu Cấp sự, bệ hạ có chỉ, yêu cầu chúng ta vào khoảng giữa giờ Mùi, ra ngoài cửa Hữu Diên Minh đợi chỉ dụ. Có lẽ là muốn thiết yến trong cung, ngươi đừng quên nhé." Hàn Ái vẻ mặt tươi cười nói.

Vốn dĩ hắn không ưa Lưu Nhân Quỹ, nhưng nếu hoàng đế đã nhìn ông với con mắt khác, thì ông ta cũng phải tỏ vẻ lung lạc một chút.

Lưu Nhân Quỹ vâng lời, cũng không hỏi nhiều, chắp tay cáo lui.

Lưu Nhân Quỹ giữ chức Cấp sự tại Môn Hạ Tỉnh, có vai trò tương đương với Trung Thư xá nhân của Trung Thư Tỉnh.

Trung Thư Tỉnh có sáu vị Trung Thư xá nhân phụ trách chế cáo, còn Môn Hạ Tỉnh thì có bốn vị Cấp sự lang phụ trách khảo hạch sách cáo.

Nếu phát hiện điểm nào không hài lòng hoặc không hợp quy chế, họ sẽ báo cáo lên Thị trung và Môn Hạ Thị Lang.

Quyền hạn của Cấp sự lang kỳ thực rất lớn, chỉ có điều phẩm cấp không cao, chỉ là ngũ phẩm, không tương xứng với một quan viên ở độ tuổi của Lưu Nhân Quỹ.

Mấy vị Cấp sự lang khác cũng mới ba bốn mươi tuổi, Bùi Viêm, người trẻ nhất, chỉ mới hai mươi tám tuổi, chỉ riêng ông đã gần lục tuần.

Lưu Nhân Quỹ không nói nhiều, làm việc lại rất gọn gàng. Chưa đến giờ Mùi, ông đã giải quyết xong công việc của mình.

Quan viên Đường triều không có quy định cụ thể về thời gian bãi triều, chỉ cần hoàn thành công việc của mình là được. Không ít quan viên Môn Hạ Tỉnh đều đã về nhà.

Lưu Nhân Quỹ không có việc gì làm, liền lấy một quyển sách ra đọc. Đến khoảng một khắc trước giờ Mùi, Hàn Ái sai người mời ông đến.

Môn Hạ Tỉnh nằm ở phía đông của trục trung tâm. Lưu Nhân Quỹ cùng Hàn Ái và hai vị Môn Hạ Thị Lang hội họp sau đó, cùng nhau đi về phía tây, xuyên qua cửa Tả Diên Minh, rất nhanh đã đến cửa Hữu Diên Minh.

Những quan viên khác cũng đã đến gần đủ.

Lưu Nhân Quỹ hội ngộ Từ Hiếu Đức và Thượng Quan Nghi. Thượng Quan Nghi cười nói: "Lưu hồ lô, bệ hạ hạ chỉ triệu tập quan viên từ tứ phẩm trở lên, chỉ riêng ngươi là ngũ phẩm, xem ra ân sủng của ngươi sắp đến rồi."

Lưu Nhân Quỹ nói: "Vẫn chưa biết là muốn làm gì, có lẽ bệ hạ có chuyện gì muốn hỏi ta, cũng không chừng."

Thượng Quan Nghi cười mắng: "Có chuyện gì mà chỉ ngươi một người biết? Nói lời này nghe thật khinh cuồng đó!"

Từ Hiếu Đức nói: "Ta nghĩ, bệ hạ chắc là có ý định thiết yến."

Lưu Nhân Quỹ nói: "Đang yên đang lành thế này, vì sao lại thiết yến trong đình viện?"

Từ Hiếu Đức cười nói: "Ta đâu có biết, có lẽ thánh nhân chợt hứng khởi. Ai có thể đoán được tâm tư của thánh nhân chứ?"

Các quan viên cười nói rộn ràng, tâm trạng cũng rất thoải mái, đi theo Vương Phục Thắng qua cửa Lưỡng Nghi, cửa Nguyệt Hoa, cửa An Nhân, đã hoàn toàn tiến vào khu vườn hậu cung.

Quần thần đều lấy làm lạ.

Trước đây họ cũng từng đến hậu cung, ví như tiến vào Lăng Yên Các, ngắm mây điện, cùng Thái Tông Hoàng đế ôn lại những ngày tranh giành thiên hạ năm xưa, hay cùng dự các buổi văn rượu hội.

Thế nhưng, cửa An Nhân lại nằm ở phía tây của trục trung tâm, trong khi Lăng Yên Các và ngắm mây điện đều ở phía đông.

Càng đi về phía trước, chính là Tây Hải trì, Bắc Hải trì và Nam Hải trì – những nơi hiếm khi có quan viên nào đặt chân đến đây.

Hàn Ái cao giọng nói: "Vương Đại giám, chúng ta đây là đi đâu ạ?"

Vương Phục Thắng nói: "Chúng ta tiến vào ngự uyển."

Quần thần lúc này mới chợt vỡ lẽ, liền đi theo Vương Phục Thắng một đường về phía trước, dọc đường cũng lần lượt chiêm ngưỡng cảnh trí hậu cung.

Chỉ chốc lát, xuyên qua Huyền Vũ Môn, đi tới ngự uyển, rồi một đường đi về phía đông bắc, rất nhanh đã đến trước một tiểu viện.

Xung quanh viện, đều là các Thiên Ngưu Vệ tay cầm đao, phòng bị nghiêm ngặt, khiến các quan viên cũng âm thầm kinh hãi.

Hứa Kính Tông nhận ra nơi này là chuồng hổ, thấp giọng nói: "Chẳng lẽ là sứ giả nước ngoài nào đó hiến tặng lão hổ cho bệ hạ, và bệ hạ muốn chúng ta đến thưởng thức ư?"

Mọi người đều hỏi Hồng Lư Tự Khanh Hứa Ngữ Sư.

Hứa Ngữ Sư vê râu nói: "Nước Parthia đúng là có hiến cọp, nhưng các lão hổ khác đều được an trí ở Điện Cứu Thự, chưa từng nghe nói có con nào được chuyển đến ngự uyển cả."

Đại Giám Diêm Lập Đức sắc mặt tái nhợt, tự lẩm bẩm: "Chẳng lẽ bệ h�� đã luyện thành đan dược, muốn chúng ta cũng dùng thử sao?"

Diêm Lập Bản nói: "Huynh trưởng, ngươi đang nói cái gì?"

Diêm Lập Đức chỉ lắc đầu thở dài, không đáp lời.

Vương Phục Thắng bảo quần thần đợi ở bên ngoài viện, rồi bước vào trong sân. Đang định bẩm báo Lý Trị thì lại thấy Lý Trị đang nói chuyện với Tiết Nhân Quý.

"Tiết khanh, khanh đoán vật này là gì?" Lý Trị ngón tay nắm một nắm bột màu đen, mỉm cười hỏi.

Tiết Nhân Quý chần chừ một lát, nói: "Nếu có mùi lưu huỳnh, hẳn là thuốc bột chăng?"

Lý Trị cười khẽ, nói: "Không sai, đúng là một loại thuốc bột, nhưng là một loại thuốc bột đặc biệt. Lát nữa có lẽ sẽ khiến khanh kinh ngạc đấy."

Đây chính là thuốc nổ mà Lý Trị đã ra lệnh cho thợ thủ công nghiên chế ra.

Cách điều chế thuốc nổ vô cùng đơn giản: lưu huỳnh, than gỗ và diêm tiêu với tỉ lệ tốt nhất là 1-1.5-7.5, những người có học thức đều biết.

Nguyên liệu cũng vô cùng phổ biến. Vào thời kỳ này, diêm tiêu còn được gọi là "Tiêu thạch", cũng như lưu huỳnh, đều là dược liệu. Đường triều đất rộng của nhiều, nên mỏ diêm tiêu và mỏ lưu huỳnh đều rất phong phú.

Sau khi Thái y thự đưa nguyên liệu đến, Lý Trị cho các thợ thủ công của Tương Tác Giám lấy ba loại nguyên liệu này theo tỉ lệ đã định, đo lường, nghiền mịn rồi luyện chế thành bột.

Sau đó ngâm, phơi khô, sàng lọc, thu được thuốc nổ dạng hạt.

Vì thuốc nổ quá nguy hiểm, Lý Trị sai người xây dựng thêm vài kho chứa trong chuồng hổ, cách xa nhau, để dù có xảy ra bất trắc, cũng có thể giảm thiểu thiệt hại xuống mức thấp nhất.

Số thuốc nổ luyện chế được như vậy đã lên đến hơn 2.000 cân, tất cả đều được cất giữ trong các kho hàng thuộc khu chuồng hổ.

Vương Phục Thắng tiến lên bẩm báo: "Bệ hạ, các đại thần đều đã đến đông đủ ạ."

Lý Trị khẽ gật đầu, bước ra sân. Quần thần liền vội vàng hành lễ ra mắt ông.

Lý Trị giơ tay lên nói: "Các khanh không cần đa lễ, hôm nay đến đây là để các khanh xem một vật. Tất cả hãy theo trẫm đến đó."

Hướng về phía các đại thần vẫy tay, Lý Trị xoay người đi về phía khu chuồng hổ.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.