Đêm đã về khuya, gió rét căm căm.

Trạch Phổ Lâm nằm trong trướng, giấc ngủ vô cùng nông. Tay hắn vẫn nắm chắc vũ khí, luôn trong tư thế sẵn sàng. Khi mơ hồ nghe tiếng nói chuyện rì rầm từ bên ngoài vọng vào, hắn choàng tỉnh dậy, vội vàng vớ lấy loan đao.

Ngay lúc ấy, một thân tín bước vào trướng. Thấy hắn đã thức giấc, người này vội vã nói: "Tổng đốc, mấy vị tướng quân đang chờ bên ngoài trướng để cầu kiến."

"Để bọn họ vào," Trạch Phổ Lâm trầm giọng nói. Hắn không chỉ là chủ tướng Quân đoàn Thánh Thuẫn, mà còn là Tổng đốc Ả Rập quốc đóng tại Ai Cập.

Chỉ chốc lát sau, các tướng lĩnh lần lượt bước vào, hành lễ với Trạch Phổ Lâm.

Một vị tướng lên tiếng: "Tổng đốc, chúng tôi vừa nhận được tin báo. Kỵ binh Đường quân đã xuyên đêm dựng cầu phao, vượt qua sông Ba Ba và đang truy đuổi chúng ta."

Trạch Phổ Lâm nheo mắt, nói: "Đuổi gấp gáp thật!"

Một vị tướng vóc người như cột sắt, giọng nói vang như chuông đồng, nói: "Tổng đốc, bọn họ chỉ có hai vạn kỵ binh, trong khi chúng ta có đến ba vạn. Tại sao chúng ta không quay lại giao chiến một trận, mà cứ phải bỏ chạy?"

Trạch Phổ Lâm lạnh lùng liếc nhìn hắn, nói: "Ngươi có biết vì sao Bạch Đồ và Cullen lại bại trận không?"

Vị tướng đó sững sờ, lắc đầu.

Trạch Phổ Lâm trầm giọng nói: "Đó là bởi vì họ cho rằng chiến tranh chỉ dựa vào số lượng, coi thường đối phương. Họ không biết rằng chất lượng binh lính, địa hình chiến trường, vũ khí trang bị, sĩ khí và nhiều yếu tố khác mới là những yếu tố then chốt quyết định chiến thắng."

Một vị tướng râu ria như thép nguội hỏi: "Tổng đốc, ngài cho rằng hiện tại chúng ta không thể đánh lại kỵ binh Đường quân sao?"

Trạch Phổ Lâm chậm rãi nói: "Người Đường rất giỏi cưỡi ngựa, ngay cả người Đột Quyết cũng không phải đối thủ của họ. Nếu bộ binh của họ có thể đánh bại hai quân đoàn lớn Hùng Sư và Thánh Thuẫn, thì kỵ binh của họ chỉ có thể mạnh hơn."

"Ta biết các ngươi đều có phần tâm cao khí ngạo, nhưng từ bây giờ trở đi, các ngươi phải ý thức được một điều: Kỵ binh Đường quân mạnh hơn chúng ta. Nếu muốn thắng được họ, chúng ta buộc phải liều mạng!"

Vị tướng kia lớn tiếng nói: "Vậy thì hãy cùng họ liều mạng! Với sự che chở của Thánh Allah, chúng ta tuyệt đối sẽ không thua!"

Trạch Phổ Lâm nói: "Không, kế hoạch tác chiến lần này của chúng ta vốn là tập kích bất ngờ từ xa, khiến người Đường không kịp trở tay. Nay kế hoạch đã thất bại, chúng ta nên lập t���c rút lui."

Một vị tướng lĩnh lý trí hơn nói: "Không sai, chúng ta mang theo lương thực quá ít, không thể dây dưa kéo dài với Đường quân."

Vị tướng râu thép nguội căm hận nói: "Tất cả là do đám phế vật của Quân đoàn Hùng Sư kia! Ngay cả một tháng cũng không cầm cự nổi, làm hại chúng ta phải đi đường vòng một quãng dài vô ích!"

Trạch Phổ Lâm nói: "Không, lần này vấn đề không phải do Bạch Đồ gây ra, mà là vấn đề của Cullen."

Vị tướng râu thép nguội hỏi: "Tướng quân Cullen? Hắn đâu có bại bởi Đường quân?"

Trạch Phổ Lâm nói: "Bây giờ ta không có thời gian để giải thích cho các ngươi. Truyền lệnh xuống, lập tức chỉnh đốn quân ngũ, rút lui về phía Tây, không để Đường quân đuổi kịp!"

Các tướng lĩnh đồng thanh đáp lời.

Trạch Phổ Lâm lần này đã phải đi đường vòng qua lãnh thổ Khách Tát Hãn quốc, mới có thể hành quân gấp đến phía bắc Thạch quốc.

Hắn lo lắng Khách Tát Hãn quốc sẽ chặn đường về của mình, nên đã để lại hai vạn kỵ binh để tiếp ứng.

Kỵ binh Ả Rập bị Đường quân truy đuổi ráo riết. Dù Đường quân truy đuổi nhanh, nhưng họ cũng bỏ chạy không kém, khiến Đường quân cuối cùng vẫn không thể đuổi kịp và đành phải bỏ cuộc.

Kỵ binh Ả Rập tiếp tục rút lui về phía Tây, sau khi vượt qua sông Attila (sông Volga), cuối cùng đã trở lại lãnh thổ Khách Tát Hãn quốc, hội quân với số kỵ binh được cử ở lại, rồi sau đó quay về phía Nam, trở lại lãnh thổ Ả Rập.

Vừa đặt chân đến cứ điểm biên giới Ả Rập quốc, Trạch Phổ Lâm đã gặp một vị truyền lệnh quan. Người này truyền mệnh lệnh của Khalifah, yêu cầu hắn lập tức trở về Thánh thành.

Trạch Phổ Lâm mang theo hơn mười thân vệ, phi ngựa nhẹ, rất nhanh đã trở về Damascus, tiến thẳng đến vương cung.

Dọc đường đi, hắn nghe thấy rất nhiều dân chúng đang nguyền rủa Bạch Đồ.

Vài tháng trước, Bạch Đồ từng là anh hùng của Ả Rập quốc, giờ đây lại trở thành tội nhân, khiến Trạch Phổ Lâm không khỏi thổn thức.

Tiến vào vương cung, bước đến đại sảnh nghị sự, Trạch Phổ Lâm liền nhìn thấy Cullen. Hắn ta vậy mà đã về đến trước đó rồi.

Trong sảnh còn c�� hai người khác, bao gồm thủ lĩnh Quân đoàn Thánh Đồ Omar và thủ lĩnh Quân đoàn Thánh Hươu Ibn.

Khi Ibn nhìn thấy hắn, liền làm tư thế cầu nguyện, vui vẻ nói: "Đô đốc Trạch Phổ Lâm, cuối cùng ngài cũng bình an trở về. Khalifah ngày nào cũng hỏi về ngài, xin hỏi ngài đã mang quân đội trở về chưa?"

Trạch Phổ Lâm đến ghế ngồi xuống, trầm giọng nói: "May mà ta rút lui nhanh, nếu không suýt nữa bị kỵ binh Đại Đường đuổi kịp."

Ibn cười nói: "Vậy thì tốt rồi, chỉ cần quân đoàn kỵ binh của ngài vẫn còn nguyên vẹn, tổn thất không đáng kể."

Ánh mắt Trạch Phổ Lâm nhìn về phía Cullen, lạnh lùng nói: "Tướng quân Cullen, ngài có nên đưa ra lời giải thích cho mọi người không?"

Cullen cứng cổ cãi lại: "Kẻ bại trận là Bạch Đồ, không phải ta. Ba vạn Đường quân chặn đánh ở thung lũng Ban Đạt, ta cũng hết cách, đành phải tiêu diệt bọn họ. Nếu không phải Bạch Đồ vô năng, bị Đường quân tiêu diệt, dẫn đến việc Đường quân đến tăng viện, ta cũng đã có thể tiêu diệt ba vạn Đường quân ở thung lũng Ban Đạt!"

Đúng lúc này, từ c���a truyền đến một tiếng gầm giận dữ.

"Ngươi nói bậy! Ba vạn Đường quân mà ngươi đối phó, chẳng qua chỉ là liên quân yếu ớt của chín nước Tây Vực. Trong khi ta đối đầu là bảy vạn quân tinh nhuệ của Đường quân!"

Mọi người quay đầu nhìn về phía cửa.

Chỉ thấy Muawiyah đã bước vào từ lúc nào, theo sau là một người cả người đầy vết thương, quấn băng trắng toát như xác ướp. Đó chính là Bạch Đồ chứ còn ai.

Cullen tái mặt nói: "Ngươi còn sống sao?"

Bạch Đồ chống gậy, chậm rãi tiến đến, trừng mắt nhìn hắn, nói: "Ta liều chết giữ lại được cái mạng này, chính là để vạch trần lời dối trá của ngươi, để Khalifah bệ hạ biết rõ sự thật!"

Thành Sắt Đá là một tòa sơn thành, phía sau là vách núi cheo leo, chỉ có một lối xuống bằng dây leo.

Khi Đường quân đánh vào thành Sắt Đá, Bạch Đồ vốn định tử chiến đến cùng vì quốc gia. Nhưng lúc sắp chết, hắn chợt nghĩ đến kết cục của Tô Aumann.

Tô Aumann thật sự không có lỗi với quốc gia, nhưng vì bị Đường quân bắt làm tù binh, không thể tự biện minh, cuối cùng mọi tội danh đều bị đổ lên đầu hắn.

Nếu như mình cứ thế mà chết đi, Cullen khẳng định cũng sẽ đổ hết mọi tội danh lên đầu hắn. Danh dự của hắn bị tổn hại là chuyện nhỏ, nhưng không thể để liên lụy đến danh tiếng của phụ thân Amur.

Vì vậy, Bạch Đồ đã không cùng tướng sĩ dưới quyền tử chiến đến cùng, mà trốn thoát bằng lối dây leo.

Tuy nhiên, hắn chưa leo đến đỉnh thì Đường quân đã đánh tới sau núi. Thấy lối dây leo, họ lập tức chém đứt, khiến Bạch Đồ rơi xuống. May mắn thay, hắn bị một cành cây đỡ lấy, cuối cùng vẫn giữ được mạng sống.

Hắn mang theo những vết thương nặng nề, trở về Damascus, chính là để kể lại chi tiết những gì đã trải qua trong cuộc chiến cho Muawiyah, nhằm giữ gìn thanh danh cho phụ thân.

Cullen nghe Bạch Đồ chỉ trích, trong lòng cũng hoảng loạn.

Khi chiến đấu, hắn quả thực không rõ thực hư về đội quân Đường đã chặn đánh mình.

Nhưng sau khi chiến đấu kết thúc, nhờ tín đồ Khang quốc thăm dò tình báo, hắn mới biết đội quân mình đối mặt chính là liên quân của Khang quốc v�� tám nước khác, chẳng qua chỉ do tướng lĩnh Đường quân huấn luyện và thống lĩnh mà thôi.

Lúc ấy, Cullen liền dự cảm thấy bất ổn. Hắn biết nếu chuyện này bị người khác biết được, nhất định sẽ bị hỏi tội, nên liền hạ lệnh phong tỏa tin tức, rồi vội vàng trở về Damascus để tùy cơ ứng biến.

May mắn thay, tin tức chưa kịp truyền về Damascus. Hắn phái người tung tin đồn, đổ hết trách nhiệm lên đầu Bạch Đồ. Nhờ vậy, dân chúng trong thành mới đồng loạt nguyền rủa Bạch Đồ.

"Ngươi đừng nói bừa! Rõ ràng ta đối phó là Đường quân, có tên là Chiêu Võ quân, do chính Tổng đốc Đại Đường Bùi Hành Kiệm dẫn dắt, tuyệt đối không phải liên quân của các nước nhỏ!" Cullen lớn tiếng giải thích.

Muawiyah nhìn Cullen, nói: "Tướng quân Cullen, ta đã phái người điều tra. Chiêu Võ quân chính là do liên quân chín nước Tây Vực tạo thành. Đại Đường gọi họ là Chiêu Võ Cửu Quốc, nên mới đặt tên là Chiêu Võ quân!"

Sắc mặt Cullen lập tức tái nhợt.

Bạch Đồ lạnh lùng nói: "Lực lượng quân đội Đường quân tấn công lần này tổng c��ng mười hai vạn người. Trong đó, năm vạn là Chiêu Võ quân, bảy vạn là quân tinh nhuệ Đường quân. Bảy vạn tinh nhuệ đó do mãnh tướng số một Đại Đường Tiết Nhân Quý dẫn dắt, tấn công dữ dội thành Sắt Đá. Còn ngươi, lại chỉ bị ba vạn Chiêu Võ quân chặn lại, rồi chậm trễ không đến cứu viện. Ngươi rõ ràng là lấy việc công làm của riêng để trả thù, muốn nhìn ta chết!"

Muawiyah nói: "Cullen, ngươi còn lời gì để nói không?"

Cullen vội vàng quỳ xuống, nói: "Khalifah bệ hạ, việc này không thể trách ta. Tất cả là trách nhiệm của người Đột Quyết và lính người Thổ Hỏa La. Bọn họ chỉ biết giữ an toàn cho bản thân, không chịu tử chiến với Đường quân!"

Muawiyah lắc đầu nói: "Giờ ngươi lại đổ trách nhiệm cho cấp dưới. Tướng quân Cullen, ngươi thật khiến ta rất thất vọng."

Cullen tức giận nói: "Lần này là thật, ta thật sự không hề nói dối!"

Muawiyah nói: "Thánh Allah phán: Kẻ dối trá là người ngụy thiện, sẽ phải vào địa ngục, tai bị rót chì nóng chảy. Cullen, một kẻ ngụy thiện như ngươi, không còn phù hợp để đảm nhiệm chức quân đoàn trưởng nữa."

"Không, không, ta không hề nói dối!"

Muawiyah phất tay nói: "Dẫn tên tội nhân này đi, lưu đày hắn đến Ai Cập, để hắn xây dựng tượng đá cho Thánh Allah, chuộc lại tội lỗi."

Cullen nhanh chóng bị lôi đi.

Muawiyah lại ban bố mệnh lệnh, để Bạch Đồ đảm nhiệm chức quân đoàn trưởng Quân đoàn Thánh Thuẫn. Mọi người đều ca ngợi sự công bằng của Muawiyah.

Trạch Phổ Lâm bỗng nhiên nói: "Khalifah bệ hạ, tội của Cullen tuy đã được xử lý, nhưng mối đe dọa từ Đại Đường vẫn còn. Tiếp theo nên ứng phó thế nào đây?"

Muawiyah ngồi ở vị trí chủ tọa, đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi nói: "Ta đang muốn nghe ý kiến của các ngươi."

Trạch Phổ Lâm trầm giọng nói: "Quân ta vừa bại trận, lại mất thêm Quân đoàn Hùng Sư. Trong khi đó, sĩ khí Đường quân đang lên cao. Nếu muốn đánh bại họ, cần phải xuất động Quân đoàn Thánh Đồ!"

Sau khi nghe xong, ánh mắt Muawiyah khẽ động.

Quân đoàn Thánh Đồ là lá bài tẩy của hắn, nếu không phải bất đắc dĩ, hắn tuyệt đối không muốn tùy tiện sử dụng.

Hắn chuyển ánh mắt sang Bạch Đồ, nói: "Tướng quân Bạch Đồ, ngươi đã từng giao chiến với Đường quân. Theo ý kiến của ngươi, chúng ta nên làm gì?"

Bạch Đồ thấp giọng nói: "Hạ thần đã hai lần thất bại dưới tay Đường quân, không dám khinh suất."

"Thánh Allah phán rằng, nếu như ngươi gặp tổn thương, kẻ đ��ch cũng chịu tổn thương tương tự. Không cần vì thế mà nản lòng, cứ nói ra suy nghĩ của ngươi." Muawiyah trấn an nói.

Bạch Đồ nói: "Ta cho rằng Đường quân không thể đối đầu trực diện. Chúng ta nên lợi dụng địa hình Thổ Hỏa La, cùng họ đánh chiến tranh du kích. Học hỏi kinh nghiệm từ lính người Thổ Hỏa La trong việc đánh trận địa hình đồi núi, mới có cơ hội đánh bại họ."

Muawiyah im lặng một lúc lâu, rồi phất tay nói: "Các ngươi tất cả lui xuống. Ta cần cầu nguyện Thánh Allah một chút."

Mọi người đứng dậy cáo từ. Chỉ lát sau, Ibn lại quay trở vào.

Muawiyah không hề ngạc nhiên khi thấy hắn quay lại. Ông dùng tay xoa thái dương, thở dài nói: "Ibn, chúng ta đang gặp rắc rối lớn."

Ibn nói: "Huynh trưởng, đệ biết tâm tư của huynh. Huynh không muốn tiếp tục giao chiến với Đại Đường nữa, phải không?"

Muawiyah liếc nhìn hắn, nói: "Ngươi có phải cho rằng ta sợ Đại Đường rồi không?"

"Không, huynh trưởng sẽ không sợ hãi bất cứ kẻ địch nào. Điều ngài lo lắng chính là người của chúng ta." Ibn nghiêm mặt nói.

Muawiyah gật đ��u, nói: "Quả nhiên là ngươi hiểu ta. Quân ta hai lần bại bởi Đại Đường, các nguyên lão phe ủng hộ Hussein đều ngấm ngầm lan truyền tin đồn, nói rằng ta không phải là người thừa kế thuần túy, nên không nhận được sự che chở của Allah."

Ibn căm hận nói: "Đám lão già này, chỉ biết ngáng chân!"

Muawiyah nói: "Bây giờ ta đã hiểu ra. Người Đường chính là nhắm vào việc ta vừa kế vị, uy vọng còn chưa vững, nên mới chủ động gây hấn. Hiện giờ ta sắp không kìm hãm nổi các nguyên lão đó nữa. Nếu lại tiếp tục giao chiến với người Đường, quốc gia sẽ lại phân liệt!"

Ibn nói: "Vậy thì không đánh! Dù sao mục tiêu của người Đường là Thổ Hỏa La, cứ để cho họ cũng không sao."

Muawiyah trầm giọng nói: "Nếu họ có được Thổ Hỏa La, là có thể tùy thời tấn công lãnh thổ Ả Rập của chúng ta. Thổ Hỏa La không thể mất!"

Ibn nói: "Vậy phải làm sao đây?"

Muawiyah nhìn hắn, nói: "Huynh đệ của ta, chỉ đành làm phiền ngươi lại phải đi một chuyến Trường An, đàm phán với người Đại Đường."

Ibn chần chờ nói: "Họ vừa đánh bại chúng ta, e rằng sẽ rất khó thuyết phục họ."

Muawiyah nói: "Nếu như ta đem Thiên Trúc giao cho họ thì sao?"

Ibn giật mình nói: "Huynh trưởng, Thiên Trúc lớn hơn Thổ Hỏa La rất nhiều!"

Muawiyah khoát tay nói: "Dù lãnh thổ rộng lớn, nhưng cũng chỉ là vùng đất gân gà, không cần cũng không sao."

Ibn nói: "Vậy thì được! Đệ sẽ lập tức đi sứ Trường An, dùng Thiên Trúc để đổi lấy việc người Đường rút quân!"

"Đi đi, Thánh Allah sẽ che chở cho ngươi trên suốt chặng đường!"

Bản hiệu đính này được bảo hộ bởi truyen.free.