Thương nhân ở U Châu không chỉ đông đảo, mà người kiếm được nhiều tiền cũng chẳng phải ít. Có thể nói, bất kỳ thương nhân nào ở đây, nếu đặt vào Trường An hay Lạc Dương, đều có thể được xếp vào hàng phú thương.

Thực ra, điều thực sự giúp các thương nhân U Châu trở nên giàu có là ngoài việc kinh doanh cửa tiệm, phần lớn họ còn tự mở xưởng sản xuất để cung cấp nguồn hàng. Nhờ năng lực sản xuất tốt, hàng hóa của họ được bán đi khắp các châu phủ, hình thành mô hình kinh doanh đa ngành nghề, tạo nên chuỗi sản xuất liên kết chặt chẽ.

Phần lớn hàng hóa tiêu thụ ở nhiều châu phủ đều được vận chuyển từ U Châu. Chẳng hạn, những mặt hàng như chén đũa, dù chỉ cần các xưởng sản xuất quy mô nhỏ cũng có thể đáp ứng được nhu cầu. Nhưng trong mắt thương nhân U Châu, đây lại là cơ hội làm ăn béo bở. Bởi thế, các xưởng sản xuất quy mô lớn thi nhau ra đời, đẩy mạnh sản xuất hàng hóa số lượng lớn, khiến nhiều xưởng nhỏ mất đi sức cạnh tranh.

Điều quan trọng là hàng hóa từ các xưởng U Châu có giá cả phải chăng, chất lượng đảm bảo, lại có nhiều mức giá khác nhau để lựa chọn. Các xưởng sản xuất đồ nung của U Châu làm ra chén, đĩa, bát đĩa với đủ loại chất liệu và kiểu dáng khác nhau, có thể đáp ứng mọi tầng lớp tiêu dùng. Ngành sản xuất quy mô lớn đã sớm hình thành, các xưởng gia công nhỏ không thể cạnh tranh về giá với những đại công xưởng này. Việc đầu tư sản xuất rồi bán sỉ trực tiếp mang lại lợi nhuận thiết thực hơn.

Thương nghiệp U Châu cứ thế từng bước một phát triển. Khi kinh doanh đạt đến quy mô và hiệu quả nhất định, lợi nhuận cũng theo đó tăng vọt. Đây không phải thời kỳ nhà xưởng mọc lên khắp nơi, hàng hóa nhiều đến mức vượt quá nhu cầu; lúc này hàng hóa vẫn chưa bị bão hòa. Đặc biệt, khi các xưởng sản xuất đồ nung mọc lên nhiều hơn, có cơ chế cạnh tranh, thúc đẩy họ không ngừng cải tiến kỹ thuật, đổi mới mẫu mã, điều chỉnh công thức và cho ra đời những sản phẩm mới. Đó chính là phương thức kiếm tiền chủ đạo ở U Châu. Bởi vậy, đủ loại sản phẩm đồ nung kiểu mới không ngừng được thử nghiệm và ra đời.

Ở U Châu, việc nấu chảy lưu ly đã không còn là bí mật, nhưng để chế tác thành những sản phẩm hoàn chỉnh như cốc, chén lưu ly thì hiện tại chỉ có các xưởng ở U Châu mới làm được. Mặc dù giá thành các chế phẩm lưu ly đã giảm đi đáng kể, nhưng nhìn chung vẫn thuộc vào hàng xa xỉ phẩm. Hiện tại, các thương nhân kinh doanh xưởng sản xuất đồ nung cũng đang nghiên cứu những phương pháp chế tác mới, tin rằng không bao lâu nữa sẽ có thể phát triển thêm những sản phẩm cao cấp tương tự. Các chế phẩm đồ nung tinh xảo vẫn bán rất chạy ở phía Nam. Dù sao, những mặt hàng này mới bắt đầu phổ cập, nên tiềm năng thị trường còn rất lớn.

Dù là mùa đông lạnh giá hay mùa hè nắng nóng, họ đều bận rộn chạy ngược chạy xuôi với đủ loại công việc, mồ hôi đổ như mưa trong xưởng. Đối với người dân, đây cũng là một trải nghiệm sống, giúp họ vừa mở mang tầm mắt, vừa kiếm tiền nuôi gia đình. Sau vài năm phát triển, U Châu đã dần hình thành một lối sống đặc trưng cho trăm họ. Trong cuộc sống, họ không chỉ còn bận tâm đến chuyện ấm no, làm ruộng, hay lo lắng chiến tranh. Ở U Châu, họ có thể tiếp cận tri thức, tích lũy đủ loại kinh nghiệm làm việc. Khi rảnh rỗi, họ có thể đi đây đi đó để thư giãn, hoặc phát triển những sở thích riêng. Tất cả là vì cuộc sống của họ không còn túng quẫn. Cuộc sống an nhàn giúp họ có thêm thời gian để suy nghĩ nhiều hơn về những điều khác.

Lý Đức vẫn giữ nếp sinh hoạt đều đặn, đi sớm về tối như thường lệ, ngay cả trong mùa đông khắc nghiệt.

Ở Trường An, Lý Uyên lại không có được sự nhàn nhã như vậy. Dù sống cuộc đời đế vương, nhưng ông chưa bao giờ thực sự an nhàn. Trong khi Lý Uyên đang yến tiệc chiêu đãi quần thần để giải trí, các con ông lại phải suy nghĩ cách giải quyết vấn đề lương thực cho ông. Kế hoạch của Lý Kiến Thành vô cùng trực tiếp: ngay sau đầu mùa xuân, sẽ lập tức dẫn binh từ Lạc Dương thẳng tiến tới Vũ Văn gia. Trận chiến này cũng sẽ đồng thời điều động binh mã do Lý Nguyên Cát ở Giang Lăng cầm quân. Đồng thời, sẽ huy động 30 vạn tinh binh để giành lấy Sóc Phương. Lý Uyên đã hạ quyết tâm rất lớn, nhất định phải tiêu diệt Vũ Văn gia, thế lực đang uy hiếp Trường An và Lạc Dương.

Mùa đông chính là thời điểm họ chuẩn bị cho cuộc chiến.

Để gia tăng cơ hội chiến thắng, Lý Uyên đã không tiếc tiền của, bỏ ra số tiền lớn để chế tạo vũ khí tinh xảo cho binh sĩ. Sau trận chiến với Kiêu Kỵ vệ ở Trường An, Lý Uyên đã nhận thức được những thiếu sót của mình. Ông tin rằng sức chiến đấu của binh lính Lý gia không kém cạnh là bao. Chỉ có điều, vũ khí của họ thực sự kém hơn đối thủ một bậc. Lý Uyên cho rằng, muốn đánh bại Vũ Văn gia, thay vì điều thêm nhiều binh mã, không bằng nâng cao sức chiến đấu. Với vũ khí tinh xảo, ngay cả khi binh lực ngang nhau, họ cũng sẽ không thua đối phương. Huống hồ, về mặt binh lực, Lý gia vốn đã chiếm ưu thế. Điều ông muốn làm là khuếch đại ưu thế đó. Ông quyết định lựa chọn phương án nâng cấp giáp trụ cho binh lính tiên phong. Vì việc thay đổi vũ khí cho toàn bộ 30 vạn binh mã là không thực tế, Lý Uyên quyết định huy động tất cả khoáng sắt dự trữ để mở rộng lực lượng Huyền Giáp binh. Trước khi xuất chinh, họ sẽ chế tạo được bao nhiêu thì làm bấy nhiêu.

Trong sự bình yên ngắn ngủi của thiên hạ, tình hình lại không hề yên ả. Bởi lẽ, sau khi Lý Uyên xưng đế, rất nhiều thủ lĩnh các thế lực cũng bắt đầu rục rịch. Có kẻ bắt đầu xưng đế, còn những người trấn giữ các thành quận của Tùy Quốc trước đây cũng đã bắt đầu nảy sinh tư tâm. Số thuế thu được từ các thành quận do họ quản lý, giờ đây phần lớn đều về tay riêng. Tình thế đã biến đổi, mỗi người quản lý thành quận, sau khi có trong tay của cải, đều lựa chọn tự lập. Có lẽ họ liên lạc với các thế lực khác, hoặc kết hợp với gia tộc của mình để trấn giữ thành trì, mưu tính đường lui. Nguyên bản, vẫn còn một nước Tùy treo trên đầu họ, nhưng giờ đây điều đó đã không còn tác dụng. Có lẽ, toàn bộ Tùy Quốc đã thực sự bị chia cắt. Mỗi thành quận đều trở nên độc lập. Có cơ hội như vậy, các phản vương sao có thể không động lòng? Họ đều tự mình lên kế hoạch chia cắt những địa bàn này.

Khi các thế lực đang rục rịch chuẩn bị, Lý Mật ở Ngõa Cương thành đã một lần nữa điều động binh mã trong mùa đông, trực tiếp sử dụng hai trăm ngàn quân để cưỡng ép chiếm lĩnh mấy thành quận gần Ngõa Cương nhất, những nơi chưa từng bị thu phục. Nếu hỏi tại sao ngay cả Ngõa Cương thành còn chưa quản lý tốt mà đã phải tiếp tục khuếch trương, thực ra nguyên nhân chủ yếu là Lý Mật muốn đánh tan binh mã của các thành quận chưa bị thu phục. Như vậy, các thành quận xung quanh sẽ không còn quân đồn trú, chủ yếu để ngăn ngừa họ đầu nhập vào thế lực khác, đồng thời giảm bớt mối đe dọa cho Ngõa Cương thành. Có lẽ sau khi hợp tác với U Châu, ông bắt đầu quan tâm đến việc phát triển thương mại. Theo Lý Mật, ở những thành quận đó, chỉ cần phái một số ít binh lính đồn trú để trông coi là đủ. Chỉ cần thuế thu trong thành do Ngõa Cương thành phụ trách là được.

Lý Mật không chỉ dừng lại ở việc thu thuế thông thường, mà mọi hoạt động kinh doanh đều bị đánh thuế. Theo Lý Mật, mô hình này mang lại lợi ích lớn hơn nhiều so với việc cướp bóc khi còn làm thủ lĩnh sơn trại, bởi vì việc thu phí định kỳ có thể coi như Ngõa Cương thành đang sở hữu cổ phần trong toàn bộ hoạt động kinh doanh của các thành quận. Lợi nhuận tổng hợp từ nhiều thành quận mang lại nguồn thu rất đáng kể. Nếu có thể tích lũy trong vài năm, mức độ phát triển của Ngõa Cương thành chắc chắn sẽ không thua kém Trường An hay Lạc Dương. Thực ra, người sáng suốt đều hiểu rằng Lý Mật làm vậy chẳng khác nào cưỡng ép thu thuế. Nếu cứ liên tục tăng thuế đến mức tối đa, chỉ trong vài năm, tài sản của các thành quận xung quanh sẽ bị hắn vắt kiệt. Họ đều đã mường tượng ra cảnh đổ nát của các thành quận xung quanh sau vài năm nữa. Về lâu dài, cách này không bền vững, nhưng đối với một số phản vương khác thì lại được coi trọng. Việc có thể tích lũy tài sản nhanh chóng trong thời gian ngắn rất phù hợp với phương thức hành động của các phản vương. Lý Mật có đủ vốn liếng để xuất binh, không như các thế lực khác muốn ra tay là ra tay được, bởi căn cơ của họ còn chưa vững. Nếu họ cũng sở hữu một tòa "Ngõa Cương thành" thì hẳn sẽ nghĩ mình có thể làm tốt hơn Lý Mật. Nghĩ là một chuyện, nhưng họ không cách nào làm được, bởi việc xây dựng thành trì không phải điều mà những thế lực nhỏ như họ có thể thực hiện. Tuy nhiên, họ cũng đã có kế hoạch, quyết định sau khi mùa đông qua đi sẽ lựa chọn một thành quận để phát triển.

Bản chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hân hạnh mang đến những trải nghiệm đọc tuyệt vời.