Cha của Lý Quế Nương, Lý phụ, có sáu cô con gái và ba cậu con trai. Trong số các con gái, chỉ có Lý Quế Nương là có ngoại hình ưa nhìn, theo cách nói của dân làng thì là "dáng dấp chỉnh tề", tức là xinh đẹp.

Gia đình Lý phụ rất nghèo. Nhà họ Lý không có ruộng đất, sống nhờ vào việc thuê đất canh tác của người khác. Thân phận tá điền đương nhiên khiến cuộc sống nghèo khó, lại thêm đông con, cuộc sống càng thêm chồng chất khó khăn. Nhà họ Lý thường xuyên phải chịu cảnh đói kém.

Nguyện vọng lớn nhất đời Lý phụ là có thể sở hữu một mảnh ruộng đồng của riêng mình, nhưng điều đó thật sự rất khó thực hiện.

Vì có ba cậu con trai, Lý phụ chỉ có thể gả trước một cô con gái, sau khi nhận được sính lễ thì lấy số tiền đó làm sính lễ cưới vợ cho con trai. May mắn thay ông có nhiều con gái, sau khi gả ba cô con gái, ông đã thuận lợi cưới vợ cho cả ba cậu con trai.

Đến khi muốn gả cô con gái thứ tư, tức Lý Quế Nương, Lý phụ bỗng nghĩ thoáng hơn. Cô con gái thứ tư này có ngoại hình ưa nhìn, hơn nữa các con trai đều đã cưới vợ, ông chẳng cần phải lo lắng gì nữa. Vậy hay là cứ nâng cao giá sính lễ của Lý Quế Nương lên để sắm cho mình vài mẫu ruộng đồng.

Thế là, Lý phụ bèn tuyên bố ra ngoài: ai muốn cưới cô con gái thứ tư của ông thì phải mang theo năm mẫu ruộng tốt đến, hoặc số tiền tương đương giá trị năm mẫu ruộng tốt. Ai không lo liệu nổi, thì đừng mơ tưởng cưới cô con gái thứ tư Lý Quế Nương của ông.

Giá sính lễ vừa được đưa ra, lập tức không còn ai đến hỏi cưới con gái thứ tư của ông nữa. Năm mẫu ruộng tốt làm sính lễ, chứ đừng nói là nhà thường dân không lo nổi, ngay cả khi có thể lo liệu được, bỏ ra nhiều sính lễ như vậy để cưới một cô con gái nhà tá điền thì cũng chẳng đáng chút nào!

Thời đại này rất coi trọng chuyện môn đăng hộ đối. Mà những gia đình môn đăng hộ đối với nhà họ Lý thì tuyệt đối không thể bỏ ra một khoản sính lễ lớn đến thế. Cứ thế, Lý Quế Nương vẫn không gả đi được, cho đến khi nàng mười tám tuổi, ngay cả cô con gái thứ năm và thứ sáu nhà họ Lý cũng đã lấy chồng, cô vẫn chưa tìm được nhà chồng.

Ở tuổi mười tám mà vẫn chưa gả chồng, Lý Quế Nương đương nhiên có sự oán trách với cha mình. Nhưng Lý phụ vẫn khăng khăng không nhượng bộ. Cả đời làm tá điền, ông nhất định phải lúc còn sống sở hữu đất đai của riêng mình. Mà ngoài việc trông chờ vào Lý Quế Nương gả được nhà khá giả, ông không còn cách nào khác để dựa vào, nên Lý phụ tuyệt đối không chịu mở miệng.

Thật tình cờ, Dì Mã bèn sai người dò hỏi khắp nơi. Khi hỏi đến nhà họ Lý, m��i hay cô gái mà Mã Xuyên Trụ để ý chính là Lý Quế Nương, cô con gái thứ tư của nhà họ Lý – người nổi tiếng là gái lỡ thì vì sính lễ quá cao. Năm mẫu ruộng tốt làm sính lễ, quả là cha của Lý Quế Nương đã nghèo đến hóa điên rồi!

Dì Mã biết Lý Quế Nương là ai, bèn nói với con trai rằng cha của Lý Quế Nương có vấn đề về đầu óc. Biết đâu sau này Lý Quế Nương sinh con trai, đầu óc cũng có vấn đề thì sao, như vậy thì lợi bất cập hại. Vì thế bà muốn khuyên Mã Xuyên Trụ từ bỏ.

Nhưng Mã Xuyên Trụ vẫn không chịu, khăng khăng nói chỉ yêu Lý Quế Nương, ngoài cô ra sẽ không cưới ai khác, còn làm mình làm mẩy một trận đến mức muốn chết muốn sống. Hơn nữa Mã Xuyên Trụ tuổi tác cũng không còn nhỏ, vừa đúng mười tám tuổi. Lão Hán Mã và Dì Mã bàn bạc một lúc, cuối cùng cũng đành phải thỏa hiệp.

Lão Hán Mã lúc đó còn an ủi Dì Mã. Ông nói với bà: "Năm mẫu thì năm mẫu, ruộng tốt cũng chẳng sao, cho thì cứ cho đi. Dù cha con Quế Nương có vẻ nghèo đến phát điên thật, nhưng nhà mình đâu có cưới ông ta. Quế Nương trông ưa nhìn mà, sau này thành thân với Xuyên Trụ, nếu có con cái hẳn cũng sẽ xinh đẹp. Thế là được rồi. Mình là bậc cha mẹ, chỉ cần con cái yên ổn là đủ, những chuyện khác không cần phải bận tâm."

Dì Mã vẫn cảm thấy không đáng, nhưng chồng đã thỏa hiệp, con trai lại bướng bỉnh vô cùng. Một mình bà cũng chẳng biết làm sao, đành phải nhờ bà mối đi hỏi cưới, đồng ý gả con cho nhà họ Lý với năm mẫu ruộng tốt làm sính lễ. Dù sao nhà họ Mã có hơn trăm mẫu ruộng tốt lận, đâu có thiếu thốn gì năm mẫu này!

Bà mối nghe nói là đi hỏi cưới cho nhà họ Lý, mà cưới lại là cô con gái thứ tư nhà họ Lý, sính lễ còn là năm mẫu ruộng tốt. Bà mối nghe xong suýt chút nữa phát điên. Thật sự có người muốn cưới Lý Quế Nương sao, cô ta có gì tốt chứ? Cha cô ta thì nghèo đến hóa điên, còn Lão Hán Mã chắc là bị úng nước vào đầu rồi!

Bà mối đến nhà họ Lý hỏi cưới, nói rõ mọi chuyện. Con trai của một nhà phú hộ nổi tiếng ở thôn Tiểu Mã đã để ý Lý Quế Nương, sẵn lòng ra sính lễ năm mẫu ruộng tốt để cưới Lý Quế Nương về làm vợ. Lý phụ lập tức đồng ý. Quan niệm của ông về việc gả con gái chỉ có thế: ai cho ông ruộng đất, con gái ông sẽ gả cho người đó!

Nhà họ Mã đã ký kết hôn ước với nhà họ Lý và cùng nhà họ Lý chọn ngày lành để tổ chức hôn lễ. Khi Lý Quế Nương được đưa về nhà họ Mã trên kiệu hoa trong tiếng kèn trống rộn ràng, dân làng Tiểu Mã đều đổ xô ra xem náo nhiệt. Lý Quế Nương quả thật là cô dâu có sính lễ cao nhất từ trước đến nay ở thôn Tiểu Mã, đúng là quý giá bậc nhất!

Sau khi về nhà họ Mã, Lý Quế Nương cũng coi như giữ đúng phận sự của mình, rất chịu khó làm việc. Tuy nhiên, nhà họ Mã không cần cô phải chịu khổ, thế nên Lý Quế Nương càng ra sức làm việc, gần như có thể làm việc bằng một người đàn ông khỏe mạnh. Đây cũng coi như an ủi phần nào cho vợ chồng nhà họ Mã, dù sao năm mẫu ruộng tốt đâu phải ít, nghĩ đến vẫn thấy xót xa.

Nửa năm sau, Lý Quế Nương nói nhớ người thân trong nhà, nên muốn về nhà mẹ đẻ một chuyến. Mã Xuyên Trụ chiều chuộng cô, thế là anh đưa cô về nhà mẹ đẻ. Ban đầu, anh nghĩ Lý Quế Nương chỉ ở thêm vài ngày là sẽ về nhà họ Mã, nhưng cô lại ở luôn hơn một tháng. Mã Xuyên Trụ không chịu được nữa, anh bắt đầu nhớ vợ.

Thế là, Mã Xuyên Trụ cưỡi con la khỏe mạnh của nhà mình đến thôn Tiểu Lý, đón Lý Quế Nương về. Nhà họ Lý đã có ruộng đất, cuộc sống cũng khấm khá hơn nhiều, tự nhiên ra sức nịnh nọt Mã Xuyên Trụ. Hơn nữa, họ cũng không muốn Lý Quế Nương ở lại quá lâu, dù sao cũng là thêm một miệng ăn cơm.

Mã Xuyên Trụ đón Lý Quế Nương về từ nhà họ Lý rất thuận lợi. Nhưng trên đường về nhà, họ phải đi qua một khu rừng cây cổ thụ. Khu rừng này rất rộng lớn, xen kẽ vài ngọn núi nhỏ, đường sá cũng không hề dễ đi chút nào.

Đường núi hiểm trở, Mã Xuyên Trụ thương vợ, vừa vào rừng không lâu, anh bèn tìm một chỗ, đỡ Lý Quế Nương xuống la để nghỉ ngơi. Anh còn cho cô uống chút nước, ăn mấy miếng điểm tâm, chăm sóc chu đáo đến từng ly từng tí.

Nghỉ ngơi xong, họ lại tiếp tục lên đường. Đi mãi đi mãi, họ đến giữa khu rừng, ở đó có một ngôi miếu Sơn Thần bị bỏ hoang.

Khi đi ngang qua miếu Sơn Thần, Lý Quế Nương nói muốn vào miếu để tiện đường đi vệ sinh. Không đợi Mã Xuyên Trụ đỡ, cô tự mình nhảy xuống lưng la, rảo bước vào miếu Sơn Thần để đi tiểu.

Mã Xuyên Trụ thấy kỳ lạ. Vợ muốn đi vệ sinh, vậy sao vừa nãy lúc nghỉ ngơi cô không đi, anh còn hỏi cô ấy mà? Mới đi có chút xíu, sao cô lại muốn đi vệ sinh rồi, mà còn muốn vào cái miếu Sơn Thần này để đi nữa chứ? Cô ấy có phải đã trúng tà rồi không?

Mã Xuyên Trụ biết ngôi miếu Sơn Thần này, bên trong thờ vị Sơn Thần từng giết chết con hổ dữ ăn thịt người. Nghe nói nhiều năm trước, trong khu rừng này có một con hổ già chuyên ăn thịt người. Nó đã ăn thịt rất nhiều người, và những người xấu số đó sau khi chết hóa thành ma cọp, giúp sức con hổ làm hại người dân. Con hổ đó tu luyện thành tinh, biến thành một Hổ Yêu, hoành hành nơi đây suốt nhiều năm.

Quan phủ đã treo thưởng hậu hĩnh, bất kể là ai, chỉ cần diệt trừ được Hổ Yêu, sẽ nhận được một khoản tiền đủ tiêu xài cả đời. Thế nhưng, không một ai có thể giết được con Hổ Yêu đó!

Về sau, có một thư sinh đi ngang qua đây. Anh ta vốn định đến kinh thành làm quan, nhưng khi nghe dân chúng kể chuyện Hổ Yêu, anh bèn một mình vào rừng, tìm gặp Hổ Yêu. Anh đã giảng giải cho Hổ Yêu rất nhiều đạo lý, như đạo lý của Khổng thánh nhân, học thuyết Nho gia.

Kết quả, Hổ Yêu đã được cảm hóa, thề không ăn thịt người nữa, và nhịn đói mà chết. Thư sinh ra khỏi rừng, gọi dân làng gần đó đến, đưa xác Hổ Yêu ra khỏi rừng. Dân chúng thấy Hổ Yêu gầy trơ xương vì đói, quả nhiên là chết đói. Nghe lời thư sinh kể, họ tin rằng chính anh đã trừ mối họa này, tạo phúc cho dân chúng.

Trong suốt thời gian đó, không ai nghi ngờ tính xác thực của chuyện này, cũng không ai đặt câu hỏi liệu con hổ đó có phải chết vì tuổi già, không thể săn mồi nên sinh bệnh rồi chết đói hay không. Có lẽ có người đã nghĩ đến, nhưng từ xưa đến nay chưa từng có ai nói ra.

Thế là, thư sinh nhận được tiền thưởng của quan phủ, rồi ngay lập tức rời khỏi nơi này. Dân chúng cảm kích hành động thiện lương của anh, bèn xây ngôi miếu Sơn Thần này trong rừng, còn tạc tượng thư sinh, thờ phụng anh làm Sơn Thần.

Nhiều năm sau, miếu Sơn Thần do lâu ngày không được tu sửa nên đã đổ nát, tượng Sơn Thần cũng hư hỏng. Dù sao đó cũng chỉ là tượng đất sét, không có mái che bảo vệ thì làm sao chịu nổi gió táp mưa sa? Dân chúng bèn xôn xao rằng đây là điềm chẳng lành, không có miếu Sơn Thần thì liệu Hổ Yêu và ma cọp có trở lại làm hại người không?

Mã Xuyên Trụ rất tin vào quỷ thần. Chợt thấy vợ mình chạy vào miếu Sơn Thần, anh liền cảm thấy có gì đó rất kỳ lạ. Tuy nhiên, vợ đi vệ sinh, anh cũng không có hứng thú đi theo, chỉ đứng đợi bên ngoài.

Không lâu sau, Lý Quế Nương từ trong miếu bước ra. Nhưng khi cô đi vào, cô mang một đôi giày vải mịn màu lam trơn không hoa văn, còn khi đi ra, cô lại mang một đôi giày thêu màu đỏ với những hoa văn xinh đẹp.

Mã Xuyên Trụ thấy ngạc nhiên, bèn hỏi Lý Quế Nương rốt cuộc là chuyện gì. Sao vào miếu Sơn Thần đi vệ sinh một cái mà lại đổi giày? Đôi giày thêu màu đỏ này anh chưa từng thấy bao giờ, rõ ràng là một đôi giày hoàn toàn mới.

Thế nhưng Lý Quế Nương lại nói cô vốn mang đôi giày này, là do cô tự làm ở nhà mẹ đẻ, và lúc ra khỏi nhà là đã mang đôi giày thêu màu đỏ này rồi. Cô còn nói Mã Xuyên Trụ nhớ lầm, chắc chắn là anh đã trúng tà!

Nhưng Mã Xuyên Trụ tin rằng mình không hề nhớ lầm. Giày đỏ và giày lam tương phản rất rõ ràng, làm sao anh có thể nhầm lẫn được? Hơn nữa, lúc đi đường anh không cưỡi la, mà nhường Lý Quế Nương cưỡi, chân cô buông thõng hai bên con la, ngay trong tầm mắt anh, sao anh có thể nhầm lẫn được chứ?

Nhưng Lý Quế Nương không tranh cãi với anh, cô trực tiếp trèo lên la rồi đi tiếp. Mã Xuyên Trụ đành phải theo sau, nhưng anh càng ngày càng cảm thấy có gì đó đã trúng tà, nhưng không phải anh mà là vợ anh – Lý Quế Nương.

Suốt đường về, không có chuyện gì bất thường xảy ra thêm. Đến khi về tới thôn Tiểu Lý, vào đến cửa nhà, Mã Xuyên Trụ bèn kể chuyện này cho Dì Mã nghe. Dì Mã nghe xong liền nói: "Xuyên Trụ à, có phải con nhớ nhầm không? Quế Nương chẳng qua là đi vệ sinh một chút, làm sao có thể đổi giày được? Vả lại, con có thấy nó mang giày vào miếu Sơn Thần đâu?"

Mã Xuyên Trụ đáp: "Không có ạ, lúc đó hành lý vẫn đặt trên lưng la, cô ấy không mang theo gì vào trong. Hơn nữa, sau khi cô ấy ra, đôi giày lam biến mất tăm, chẳng phải rất tà môn sao? Có khi nào gặp phải quỷ thật không?"

"Quỷ thì chưa chắc, nhưng có lẽ là yêu quái. Nghe nói trước kia, khi Hổ Yêu chưa bị diệt trừ, nó rất thích ăn thịt phụ nữ. Nhưng liệu nó có thích ăn phụ nữ mang giày đỏ hay không thì không ai biết, cũng chưa từng nghe ai nói qua." Dì Mã cũng có chút sợ hãi, rất lo con dâu mình gặp phải tà vật.

Thế nhưng, sau khi về nhà, con dâu vẫn quét dọn nhà cửa, nấu cơm, làm mọi việc đâu vào đấy, không hề có chút gì bất thường. Nhưng Mã Xuyên Trụ vẫn rất lo lắng, và mãi đến đêm, nỗi lo lắng của anh đã trở thành hiện thực.

Bản dịch tinh tế này, với bao tâm huyết gửi gắm, thuộc về truyen.free.