Quản sự lắc đầu, nói: "Mẹ cô không nói, nhưng mà..." Tuy nhiên, hắn không hé lộ điều "nhưng mà" đó là gì. Rõ ràng là hắn biết mẹ A Chu quanh quẩn trước cổng nha môn vì chuyện gì, nhưng dù sao đây cũng là chuyện riêng của A Chu, hắn không tiện nhúng tay, vờ như không biết gì sẽ tốt hơn. A Chu nét mặt đượm buồn, nàng đương nhiên cũng hiểu tại sao mẹ lại loanh quanh ngoài cổng nha môn. Mối quan hệ giữa nàng và mẹ, bà Đỗ thị, vốn không hòa thuận, hầu như lần nào gặp mặt cũng cãi vã. Nhưng đã là mẹ con, lại chẳng thể nào không gặp mặt! A Chu thở dài, buông chậu nước và khăn rửa mặt xuống, chầm chậm bước về phía cửa hông. Nàng biết bà Đỗ thị hẳn đang chờ ở đó. Cửa hông là lối ra vào của gia nhân, nô bộc trong nha môn, cũng là nơi vận chuyển đồ ăn, củi đốt. Khi A Chu đến cổng, vừa nhìn ra ngoài đã thấy mẹ mình, bà Đỗ thị, quả nhiên đang đi đi lại lại bên ngoài, vẻ mặt như gặp phải chuyện khẩn cấp, đầu lấm tấm mồ hôi.

Lý Nhật Tri chạy vào tiểu viện của Trịnh Cương Lệnh, kêu lên: "Cậu ơi, cậu ăn cơm chưa, chúng ta cùng ăn nhé?" "Được, cùng ăn thôi!" Trịnh Cương Lệnh đã luyện kiếm xong, sau khi lau mồ hôi, ông ngồi xuống bên chiếc bàn nhỏ trong sân. Trên bàn bày một đĩa Hồ bánh, một chén lớn thịt vụn, và một tô cháo gạo trắng nhỏ. Thời đại này, người dân thường mỗi ngày chỉ ăn hai bữa. Chỉ có nhà giàu sang mới có thể ăn ba bữa, còn những quan lại như Trịnh Cương Lệnh, có khi ăn đến bốn bữa, ban đêm còn dùng thêm bữa ăn khuya. Trịnh Cương Lệnh chỉ vào món thịt vụn, cười nói: "Món thịt kho này là A Chu mới làm, hương vị ngon tuyệt, cháu nếm thử xem." Lý Nhật Tri vâng dạ, dùng thìa gỗ múc một ít thịt vụn, phết lên Hồ bánh. Nếm thử hương vị, quả nhiên không tồi. Bên trong dường như có tiêu, cách chế biến khác hẳn của mẹ mình. Thằng bé nói: "Cậu ơi, chị A Chu bây giờ vẫn chưa lấy chồng, là đang đợi vị hôn phu của chị ấy tới sao?" Trịnh Cương Lệnh nhíu mày, cảm thấy đây không phải chuyện một đứa trẻ con nên hỏi, nhưng lại nghĩ Lý Nhật Tri không phải trẻ con thực sự, nên cân nhắc một lát rồi nói: "Nghe nói nàng muốn đợi, nhưng mẹ nàng cho rằng tin tức xa xôi, có lẽ đối phương đã từ bỏ ý định đón dâu. Thế nên dường như mẹ nàng lại đi tìm cho A Chu một mối hôn sự khác, khiến A Chu rất phiền lòng." Lý Nhật Tri nuốt miếng bánh kẹp thịt vụn trong miệng, rồi rất thâm trầm nói: "Chuyện giữa nam nữ, luôn khiến người ta phiền não mà!" Không chỉ ngữ khí thâm trầm, ngay cả biểu cảm cũng rất thâm trầm. Trịnh Cương Lệnh bị thằng bé chọc cười, bật tiếng "à" rồi khúc khích, lắc đầu nói: "Cái tuổi n��y của cháu thì biết gì chứ, cứ làm ra vẻ như một lão già con." "Vậy chị A Chu có rất thích vị hôn phu lớn lên cùng chị ấy từ nhỏ không?" Lý Nhật Tri hỏi rất nhiều. Trịnh Cương Lệnh vẫn còn kiên nhẫn, suy nghĩ một lát rồi nói: "Trẻ con lúc nhỏ chia xa, có thể nhớ được gì đâu. Cứ như cháu năm tuổi thường thích một bé gái, sau này chia xa, giờ cháu mười tuổi, cháu có nhớ nổi mặt mũi cô bé đó ra sao không?" Lý Nhật Tri lắc đầu, nói: "Không thể." "Đấy, năm năm trước cháu còn chẳng nhớ được. Huống hồ vị hôn phu của A Chu đã mười năm không gặp, chắc chắn càng chẳng nhớ gì." Trịnh Cương Lệnh kết luận. Hắn cảm thấy thảo luận những chuyện này với một đứa trẻ con, thật sự quá đỗi vô vị. Lý Nhật Tri lại nói: "Cậu ơi, cháu nói không thể là vì cháu không có thích bé gái nào. Nhưng ngược lại, mấy năm trước có một cậu bé mà cháu rất thích..." "Ngậm miệng, ăn cơm! Ăn xong rồi, chép một trăm lần 《Luận Ngữ》 cho ta!" Trịnh Cương Lệnh trợn mắt lên. Cái thằng cháu này, càng nói càng linh tinh.

Ở cửa hông huyện nha, A Chu bước qua ngưỡng cửa, nói với bà Đỗ thị đang bước nhanh tới: "Mẹ, sao mẹ lại tới nữa vậy?" Đỗ thị không nói gì ngay, giữ chặt tay A Chu, kéo nàng đến nơi vắng người rồi mới lên tiếng: "Con gái yêu, mẹ thấy cái lão Lưu Phú Quý kia, chắc chắn là không về được đâu. Thế nên mẹ lại đi hỏi cho con một mối khác. Là Tiêu Nhị Bảo, nhị đông gia của sòng bạc Song Bảo. Tiền sính lễ đã nhận rồi, tròn sáu mươi sáu xâu, số tiền rất xứng đáng, gọi là 'lục lục đại thuận'!" A Chu giật nảy mình, vừa tức vừa gấp, nói: "Mẹ, lúc trước mẹ nhận tiền của Lưu Phú Quý con đã không đồng ý rồi, giờ mẹ lại nhận tiền của Tiêu Nhị Bảo. Mẹ muốn làm gì, muốn một người mà gả cho ba người sao? Mẹ còn biết xấu hổ không, còn muốn con làm người không?" Đỗ thị nghe lời trách móc như vậy, rất không vui, nói: "Mẹ làm vậy chẳng phải là vì tốt cho con sao? Cũng không thể để con hai mươi tuổi rồi mà vẫn chưa gả chồng. Mẹ đây không phải sốt ruột ư? Vả lại, thầy bói nói con khắc chồng. Ai mà đính hôn với con thì đừng mong sống lâu. Lúc đầu mẹ còn không tin, nhưng giờ thấy Lưu Phú Quý không về được, nên mẹ tin rồi. Cái lão Tiêu Nhị Bảo này trông mệnh cứng thật, chắc không sợ con khắc đâu!" Người ngoài nếu nghe bà Đỗ thị nói, sẽ cảm thấy lộn xộn, khó hiểu. Nhưng A Chu lại có thể nghe rõ, mà càng hiểu rõ, nàng càng sợ hãi!

Thì ra là vậy, hơn hai mươi năm trước, cha A Chu là một tiểu địa chủ khá giả, có học qua mấy năm sách, coi như có chút tài hoa. Ông quen biết một người thư lại họ Hứa, từ nơi khác đến nhậm chức ở huyện Huỳnh Dương. Hai người rất hợp ý, trở thành bạn tốt. Thật trùng hợp, lúc đó vợ của cả hai đều đã mang thai. Hai người liền hẹn nhau rằng, nếu sinh ra đều là con trai, thì sẽ cho họ kết làm anh em kết nghĩa. Nếu là hai bé gái, sẽ cho họ kết làm chị em. Còn nếu là một nam một nữ, thì sẽ định thông gia từ bé, sau này để hai đứa trẻ làm vợ chồng. Mười tháng hoài thai, đến kỳ sinh nở, mẹ A Chu là bà Đỗ thị sinh một con gái, chính là A Chu xinh đẹp. Còn vợ của Hứa thư lại sinh một con trai. Kể từ đó, hai nhà liền định thông gia từ bé. Trong thời đại này, thông gia từ bé là một tục lệ rất phổ biến. Cứ như vậy, A Chu và cậu bé nhà họ Hứa lớn lên cùng nhau. Mãi đến khi A Chu mười tuổi, Hứa thư lại cảm thấy ở nha môn huyện Huỳnh Dương rất khó có tiền đồ tốt, nên ông ta đã dùng các mối quan hệ, xin điều đi nơi khác, kiếm được chức Huyện thừa. Cả nhà liền dọn đi, rời khỏi Huỳnh Dương. Thời xưa, giao thông bất tiện. Đối với người dân thường mà nói, một nơi cách xa trăm dặm đã chẳng khác nào một thế giới khác. Địa vực Đại Đường rộng lớn, nơi Hứa thư lại nhậm chức, nghe nói cách Huỳnh Dương vài trăm dặm. Lúc đầu còn thỉnh thoảng có thư từ qua lại, nhưng mấy năm sau, thư càng ngày càng ít dần, cho đến không còn một lá nào nữa. Cha A Chu còn từng đặc biệt sai người đi tìm Hứa thư lại, nhưng người được nhờ cho biết Hứa thư lại đã bị kiện, dường như tham ô bị cấp trên phát hiện, phải chịu trừng phạt. Cả nhà đã rời khỏi huyện thành nơi ông ta nhậm chức, không biết chuyển đi đâu. Vài năm sau, cha A Chu bệnh nặng qua đời, trong nhà chỉ còn lại bà Đỗ thị và A Chu. Vì nhà họ Chu cũng có chút người quen trong nha môn, sợ cảnh mẹ góa con côi bị người khác ức hiếp, bà Đỗ thị liền đưa A Chu vào nha môn làm nha hoàn. Quả nhiên, có quan phủ làm chỗ dựa, cuộc sống của bà Đỗ thị trôi qua khá thoải mái, an nhàn. Điều duy nhất bà bận tâm chính là hôn sự của A Chu.

Thấy A Chu ngày càng lớn, trưởng thành, bà Đỗ thị lo lắng trong lòng. Bà ta đinh ninh nhà họ Hứa sẽ không đến đón dâu, nên bà ta lại đi hỏi cho A Chu một mối hôn sự khác. Nhà trai là Lưu Phú Quý, một thương nhân giàu có trong thành chuyên buôn bán hồ tiêu, bà đã nhận sính lễ ba mươi xâu. A Chu không đồng ý với mối hôn sự này, nhưng lời cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, nàng không thể phản kháng. Thế nhưng, nàng có thể ở lại trong huyện nha không về nhà, khiến Lưu Phú Quý không cách nào đón dâu. Lưu Phú Quý cũng không dám đến nha môn cướp người. Hắn là một thương nhân, lại là người nhát gan cẩn thận, tuyệt đối không dám đắc tội quan phủ. Cuối năm trước, Lưu Phú Quý đi ra ngoài làm ăn, vừa đi đã hơn một năm, đến bây giờ cũng không thấy trở về. Nghe có người nói hắn bị cướp đường giết chết ở nơi khác, tiền bạc cũng bị cướp sạch, sống không thấy người, chết không thấy xác. Đỗ thị cho rằng Lưu Phú Quý đã chết, vậy con gái mình đương nhiên phải gả người khác. Về phần sính lễ Lưu Phú Quý đã đưa, bà ta đương nhiên không cần hoàn lại. Là do Lưu Phú Quý không đến đón cưới, chứ không phải bà ta không chịu gả con gái, nên sính lễ đương nhiên không cần trả lại. Còn việc Lưu Phú Quý sống chết ra sao, đó là chuyện của hắn ta, chẳng liên quan gì đến bà ta.

Kết quả là, bà Đỗ thị lại nghĩ ra cách, lại đi hỏi cho A Chu một mối hôn sự khác. Là Tiêu Nhị Bảo, đại tài chủ trong thành. Nhà hắn mở sòng bạc, tuy không đến mức mỗi ngày thu vào cả đấu vàng như lời đồn, nhưng kiếm được vài xâu tiền thì lại dễ dàng. Một năm hơn ngàn xâu cũng không thành vấn đề. Kiếm được chàng rể tốt như vậy, bà Đỗ thị chỉ cần nghĩ thôi cũng đã vui mừng khôn xiết. Nhưng sự đời đâu phải lúc nào cũng như ý, những điều không như ý thường nhiều hơn. Bà Đỗ thị còn chưa kịp vui được hai ngày, thì không ngờ Lưu Phú Quý đã trở về, tìm đến bà, nói chuyện thành thân. Đỗ thị lúc đó liền choáng váng, bà ta thật sự không nghĩ đến Lưu Phú Quý vẫn còn sống. Không còn cách nào, Đỗ thị đành nói muốn trả lại sính lễ cho Lưu Phú Quý ba mươi xâu. Nhưng Lưu Phú Quý lại không chịu. Sính lễ đã đưa đi rồi, nào có lý lẽ gì mà trả lại? Hắn nói rõ với Đỗ thị, hắn thật lòng thích A Chu, ngoài A Chu ra, hắn thề sẽ không cưới ai khác. Nếu Đỗ thị không theo lời ước định mà gả A Chu cho hắn, thì đó là có ác ý muốn biến hắn thành kẻ cô độc. Hắn không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, hắn sẽ liều mạng với Đỗ thị! Đỗ thị không còn cách nào, đành phải đi tìm Tiêu Nhị Bảo, nói muốn trả lại sáu mươi sáu xâu sính lễ. Nhưng Tiêu Nhị Bảo cũng không chịu, hắn không cần tiền, chỉ cần A Chu. Nếu Đỗ thị không chịu gả con gái, vậy hắn sẽ liều mạng với bà ta, hơn nữa còn sẽ gọi tất cả tay chân trong sòng bạc, cùng nhau đến liều mạng với Đỗ thị! Đỗ thị sợ đến cơ hồ tè ra quần. Trong tình thế không còn kế sách nào, bà ta liền đến nha môn tìm A Chu, hỏi A Chu chuyện này phải làm sao bây giờ? A Chu vô cùng tức giận, nghe mẹ nói xong liền cả giận: "Mẹ nói bậy bạ gì đó! Có mẹ nào nói con gái mình như vậy sao? Muốn nói khắc chồng, ai có thể hơn mẹ? Cha con chết sớm, chính là do mẹ khắc!" Đỗ thị bị nói cho trợn mắt há hốc mồm. Chồng bà ta mất sớm, xem ra nói bà ta khắc chồng cũng không phải là không có lý! A Chu hất tay Đỗ thị ra, rồi nói: "Mẹ cứ trả lại tiền cho cả hai nhà đó đi. Nếu bọn họ không chịu, cứ để họ đến nha môn tìm con, con sẽ trực tiếp nói chuyện với họ." Đỗ thị thấy A Chu nổi giận, bà ta lộ vẻ sợ hãi, ấp a ấp úng nói: "Hai nhà đó đâu phải dễ dây vào, nhưng thôi cũng được, quan trọng là, là..." A Chu tức giận nói: "Là cái gì nữa? Chẳng lẽ mẹ lại định cho con mối thứ tư rồi sao?" Đỗ thị vội vàng nói: "Quan trọng là nhà họ Hứa cũng có người đến! Hứa Độ Văn đích thân đến, cũng nói muốn cưới con. Bây giờ ba nhà, ba người đàn ông, đều muốn cưới con về nhà. Chuyện này thật sự là phiền phức lớn rồi, mẹ không biết phải ứng phó ra sao, bây giờ sợ chết khiếp rồi!" Hứa Độ Văn chính là vị hôn phu của A Chu. A Chu bỗng nhiên nghe thấy cái tên này, lập tức ngây người. Mãi lâu sau, nàng mới lẩm bẩm: "Anh ấy, anh ấy đã trở về, trở về cưới con ư?"

Nội dung chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.