Ánh nắng ban mai chiếu rọi xuống quảng trường trước điện, hắt lên những bậc thang ngọc thạch ánh sáng chói mắt.

Tại lối vào đại điện, treo một tấm đại môn chạm khắc tinh xảo, phía trên là tấm biển sơn son thếp vàng, khắc ba chữ lớn "Thái Cực Điện" bằng kim tuyến, trông vô cùng trang trọng.

Bên trong Thái Cực Điện, khói hương lượn lờ, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm.

Chính giữa là một ngai rồng to lớn sừng sững, tượng trưng cho quyền uy chí cao vô thượng của Hoàng đế. Phía sau ngai rồng, trên bức bích họa, miêu tả đồ hình Âm Dương Ngũ Hành, ngụ ý về sự hài hòa và cân bằng của vạn vật trời đất. Hai bên điện, văn võ bá quan đứng xếp hàng chỉnh tề.

Mọi lời nói, cử chỉ của họ đều phải cung kính, cẩn trọng, không dám có chút sơ suất.

Hoàng đế, tức Chu Nguyên Chương, đang ngồi trên ngai rồng, nhìn xuống đám quần thần phía dưới.

Giờ phút này, sắc mặt Chu Nguyên Chương vô cùng khó coi.

"Mấy vị đại thần này có coi Trẫm là Hoàng đế không vậy?!"

"Âu Dương Luân lợi hại thật, nhưng liệu có lợi hại bằng Trẫm không? Lại còn muốn Trẫm đi chiều theo hắn một chức quan sao?"

"Còn có tôn ti luân thường không? Còn có vương pháp không vậy?"

Chu Nguyên Chương càng nghĩ càng khó chịu, song là một Hoàng đế "trưởng thành", ông dĩ nhiên sẽ không nổi giận ngay lúc này.

Ông liền chuyển ánh mắt sang Hạ Hầu Tuần Đức Hưng, người đứng đầu hàng quan võ.

"Tuần Đức Hưng, khanh nghĩ sao về chuyện này?"

Việc Hoài Tây đảng chèn ép Phò mã đảng đã là chuyện ai cũng biết trong chốn quan trường.

Sau khi Lý Thiện Trường đến bốn tỉnh phía nam, ông ta cũng đã có một loạt động thái chuẩn bị ở kinh thành, chẳng hạn như để nguyên Phúc Kiến Đô Ti Đô chỉ huy sứ Hạ Hầu Tuần Đức Hưng thỉnh cầu triều đình triệu hồi về kinh. Lý do cũng rất đơn giản: Lần này Lý Thiện Trường đi bốn tỉnh Chiết Giang đã mang theo rất nhiều quan viên của Hoài Tây đảng. Tuần Đức Hưng cũng là người của Hoài Tây đảng, cho nên để tránh hiểm nguy và để Hoàng đế yên tâm.

Chu Nguyên Chương đương nhiên hiểu rõ, Lý Thiện Trường làm vậy là để bù đắp sự thiếu hụt nhân sự của Hoài Tây đảng trên triều đình sau khi ông ta dẫn người đi bốn tỉnh phía nam.

Để Lý Thiện Trường yên tâm đối đầu với Âu Dương Luân, Chu Nguyên Chương còn đặc biệt bổ nhiệm Tuần Đức Hưng làm Binh bộ Thượng thư, đồng thời để Hình bộ Thị lang thuộc Hoài Tây đảng tạm thời đảm nhiệm chức Hình bộ Thị lang. Như vậy, trong Lục bộ triều đình, Binh bộ và Hình bộ do Hoài Tây đảng nắm giữ, Hộ bộ do Phò mã đảng nắm giữ, Thượng thư Bộ Lại Tống Liêm là người đứng đầu Chiết Đông đảng, còn Lễ bộ và Công bộ giữ thái độ trung lập.

Trên triều đình, thế lực của Hoài Tây đảng vẫn là lớn nhất.

Đối mặt với câu hỏi của Chu Nguyên Chương, Binh bộ Thượng thư Hạ Hầu Tuần Đức Hưng giữ vẻ mặt trầm ổn, đứng dậy.

"Bệ hạ, thần cho rằng Quách Thượng thư nói rất đúng!"

"Chuông ai buộc người nấy cởi. Củ khoai lang này nếu do Phò mã Âu Dương bồi dưỡng thành công, thì nên để y tiếp tục nghiên cứu là tốt nhất!"

"Ừ!?"

Nghe lời Tuần Đức Hưng, Chu Nguyên Chương ngẩn người.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Hoài Tây đảng chẳng phải vốn bất hòa với Phò mã đảng sao? Sao hôm nay lại nói lời hữu ích cho Âu Dương Luân?

Điều này không thể nào xảy ra!

Chẳng lẽ sức ảnh hưởng của Âu Dương Luân đã lớn đến mức ngay cả Hoài Tây đảng cũng phải kiêng dè?

Không thể nào! Nếu thật sự như vậy, Lý Thiện Trường đã không đích thân chạy đến bốn tỉnh phía nam để chuẩn bị đối đầu với Âu Dương Luân!

Vốn dĩ, ông muốn để Hoài Tây đảng đứng ra chế ngự Phò mã đảng, như vậy Chu Nguyên Chương có thể tọa sơn quan hổ đấu, chờ hai bên tranh đấu có kết quả rồi ông mới đứng ra đưa ra quyết định cuối cùng. Nhưng giờ đây, Hoài Tây đảng lại không lên tiếng.

Chẳng lẽ phải để Trẫm đích thân ra mặt?

Không được, lời Quách Tư nói cũng không phải không có lý.

Nếu triều đình quá sớm can thiệp, dẫn đến việc bồi dưỡng "khoai lang" thất bại, Đại Minh sẽ bỏ lỡ không chỉ là loại lương thực năng suất ngàn cân mỗi mẫu, mà còn là cả tương lai!

Trong lòng suy nghĩ một hồi, Chu Nguyên Chương dần bình tĩnh trở lại.

Quả đào chưa chín, bây giờ chưa phải lúc hái.

"Đi, triệu Cẩm Y Vệ Đô Chỉ huy sứ Tưởng Hiến đến đây cho Trẫm!" Chu Nguyên Chương trầm giọng nói.

Chẳng mấy chốc, Tưởng Hiến đã có mặt trên đại điện.

"Thần, Cẩm Y Vệ Đô Chỉ huy sứ Tưởng Hiến, bái kiến Bệ hạ!"

"Ừm." Chu Nguyên Chương gật đầu, trong mắt lóe lên một tia tinh quang, trầm giọng hỏi: "Tưởng Hiến, Trẫm hỏi khanh, những lời đồn đại ở kinh thành mấy ngày nay khanh đã nghe nói chưa?"

"Đồn đại?" Tưởng Hiến giật mình, sau đó nói: "Bệ hạ có phải đang nói đến việc dân chúng bên ngoài đang xôn xao bàn tán về khoai lang năng suất ngàn cân mỗi mẫu?"

"Nếu đã biết, vậy tại sao khanh không bẩm báo cho Trẫm? Hay là Cẩm Y Vệ của các khanh lơ là trách nhiệm?" Giọng Chu Nguyên Chương càng lúc càng âm trầm.

Phù phù ——

Tưởng Hiến không chút do dự, lập tức quỳ xuống đất: "Bẩm Bệ hạ, Cẩm Y Vệ trên dưới không dám có chút lười biếng. Sở dĩ chưa bẩm báo cho Bệ hạ, chủ yếu là vì chuyện này vẫn đang trong quá trình điều tra, lo rằng chỉ là lời đồn, khiến Bệ hạ phiền lòng vô ích!"

Chu Nguyên Chương chậm rãi gật đầu, ngữ khí dịu đi đôi chút: "Nếu đã vậy, Cẩm Y Vệ các khanh đã điều tra được gì rồi?"

"Đích xác có chút thu hoạch." Tưởng Hiến vội vàng đáp: "Vừa mới nhận được tin tức từ Bắc Trực Lệ báo về, chuyện khoai lang cơ bản là thật. Hơn nữa, Phò mã Âu Dương đã công khai hứa hẹn trước bá tánh, chậm nhất là mùa thu năm sau sẽ có thể giúp tất cả những bá tánh muốn trồng khoai lang đều toại nguyện!"

"Tuy nhiên, có người phản hồi rằng Phò mã Âu Dương đã lợi dụng khoai lang để thu lấy hạt giống và các chi phí hướng dẫn từ bá tánh. Bá tánh muốn trồng khoai lang, mỗi mẫu đất tính trung bình phải tốn ít nhất một lượng bạc, đây mới chỉ là tiền hạt giống. Nếu đến lúc đ�� mời quan viên chỉ đạo, còn phải chi thêm tiền nữa."

"Một mẫu đất một lượng bạc?!" Sắc mặt Chu Nguyên Chương càng thêm khó coi, quay đầu nhìn về phía Quách Tư: "Quách Tư, Bắc Trực Lệ tổng cộng có bao nhiêu đất canh tác?"

Quách Tư hơi suy tư rồi đáp: "Bẩm Bệ hạ, năm ngoái, tổng cộng có 3654 vạn mẫu đất được đăng ký ở Bắc Trực Lệ!"

"Vậy là hơn ba ngàn vạn lượng bạc sao?!" Chu Nguyên Chương tức giận đến run rẩy cả hàm răng.

Quách Tư vội vàng nói: "Bệ hạ, không phải tất cả lương thực đều sẽ trồng khoai lang ạ!"

Chu Nguyên Chương liếc một cái: "Với tính cách của tiểu tử Âu Dương Luân này, hắn ngay cả khoai lang còn muốn lấy tiền, thì trước đó khẳng định phần lớn cũng là tìm cách bòn rút của cải! Cho dù hắn chỉ bòn rút ba ngàn vạn cũng còn là quá tiện cho hắn!"

Hừ!

Chu Nguyên Chương nặng nề hừ một tiếng.

Bách quan trên đại điện đều sợ hãi, nhao nhao cúi đầu, không dám đáp lời.

"Cái tên hỗn trướng này!"

"Tìm cách bòn rút của cải, vơ vét mồ hôi nước mắt của dân chúng, đây là muốn bức bá tánh nổi dậy tạo phản mất!"

Chu Nguyên Chương chính là từ một người dân thường tạo phản mà lên ngôi Hoàng đế, điều ông lo lắng nhất chính là bức ép dân chúng đến đường cùng, để người khác lên làm Chu Nguyên Chương thứ hai.

Giờ phút này, hành vi của Âu Dương Luân trong mắt Chu Nguyên Chương, hoàn toàn là đang phá hoại căn cơ thống trị của Đại Minh.

"Tưởng Hiến! Ngoài những điều này ra, tên hỗn trướng Âu Dương Luân kia còn làm những chuyện gì khiến dân chúng oán thán, nói hết ra!"

Chu Nguyên Chương nổi trận lôi đình.

Tưởng Hiến bối rối không thôi, vội vàng nói: "Bẩm Bệ hạ, hiện tại Cẩm Y Vệ nắm giữ tin tức cũng chỉ có bấy nhiêu, các tin tức khác vẫn đang được điều tra, chắc hẳn sẽ sớm có kết quả!"

"Vậy khanh còn quỳ ở đây làm gì? Còn không mau đi tra ngay!?" Chu Nguyên Chương tức giận nói.

"Thần lĩnh mệnh!" Tưởng Hiến chắp tay hành lễ với Chu Nguyên Chương, vội vàng rời khỏi Thái Cực Điện.

"Bệ hạ, thần từng làm Bố chính sứ ở Bắc Trực Lệ, nên khá quen thuộc với tình hình nơi đó. Thần xin nguyện đích th��n đến Bắc Trực Lệ điều tra về khoai lang!" Quách Tư đứng ra nói: "Hơn nữa, thần và Phò mã Âu Dương cũng từng cộng sự một thời gian, lúc đó đôi bên hợp tác khá vui vẻ, tin rằng nhất định có thể xử lý thỏa đáng chuyện khoai lang!"

Quách Tư, tựa như một tảng đá lớn, một viên đá dấy lên ngàn cơn sóng.

Không ngừng có quan viên đứng ra thỉnh cầu Chu Nguyên Chương cho phép đi Bắc Trực Lệ.

"Bệ hạ, Bắc Trực Lệ là nơi xa xôi, lại lạnh giá, thần thân thể cường tráng, càng thích hợp đi Bắc Trực Lệ tuần tra!"

"Bệ hạ, thần đối với nông sự khá quen thuộc, càng thích hợp đi Bắc Trực Lệ chỉ điểm một phen!"

"Thần nguyện ý vì giang sơn Đại Minh mà đến cái hang rồng ổ hổ Bắc Trực Lệ một chuyến!"

"Bệ hạ, thần cũng nguyện ý đi!"

Nghe không ngừng có quan viên thỉnh cầu đi Bắc Trực Lệ, khóe miệng Chu Nguyên Chương giật giật!

Đám người này thật sự là muốn đi điều tra sự thật sao? Dĩ nhiên không phải, Chu Nguyên Chương đã sớm thông qua Cẩm Y Vệ biết những quan viên này rất mong chờ Bắc Trực Lệ. Có người hiếu kì tr��ớc sự phát triển nhanh chóng của Bắc Trực Lệ, nhưng càng nhiều quan viên hơn là hướng tới Thiên Thượng Nhân Gian và sòng bạc Vận May ở Bắc Trực Lệ!

Nói là đi Bắc Trực Lệ điều tra khoai lang, nhưng thật ra là muốn đến Bắc Trực Lệ ăn chơi phóng túng một phen!

"Chư vị ái khanh thật đúng là nhiệt tình quá! Bảo các khanh quyên tiền quyên vật thì như muốn lấy mạng các khanh, vậy mà bây giờ lại ào ào đòi đi Bắc Trực Lệ, muốn hay không Trẫm dọn cả hoàng cung đến Bắc Trực Lệ luôn đây?! Hừ!"

Chu Nguyên Chương lạnh lùng lên tiếng.

Bách quan lập tức im bặt.

Nhìn thấy Chu Nguyên Chương tức giận như vậy, đám quan viên trong lòng đều nhao nhao lắc đầu, xem ra lần này không có cơ hội rồi.

Đúng lúc này, Chu Nguyên Chương lại mở miệng: "Tuy nhiên, đã có nhiều khanh hiếu kì về Bắc Trực Lệ như vậy, Trẫm cũng không phải người không biết lý lẽ. Để biểu thị sự coi trọng của triều đình đối với khoai lang, vậy thì phái vài vị đại thần trong triều đi đi!"

"Quách Tư, Lữ Sưởng, Tuần Đức Hưng. Cả Tống Liêm nữa, bốn khanh cùng đi Bắc Trực Lệ một chuyến đi!"

"Đa tạ Bệ hạ! Bệ hạ thánh minh!"

Bốn người được Chu Nguyên Chương điểm danh, khỏi phải nói vui mừng đến mức nào.

"Bốn khanh hãy ghi nhớ lời Trẫm, các khanh đi Bắc Trực Lệ không phải để hưởng thụ, mà là để điều tra rõ ràng tin tức về khoai lang cho Trẫm. Tuyệt đối không được bị những lời đường mật của Âu Dương Luân lừa gạt, nếu không các khanh sẽ phải khóc lóc trở về tìm Trẫm. Dĩ nhiên, các khanh cũng có thể sẽ giống như Chu Trinh, mất tích đến bây giờ vẫn không biết ở đâu!"

"Được rồi, không còn chuyện gì khác, Trẫm cũng mệt mỏi rồi, buổi chầu hôm nay đến đây thôi!"

Nói xong, Chu Nguyên Chương liền đứng dậy từ ngai rồng, giận dữ rời đi.

"Chúng thần cung tiễn Bệ hạ!"

Văn võ bá quan hành lễ trước bóng dáng Chu Nguyên Chương rời đi.

Chờ Chu Nguyên Chương đi rồi, đám bách quan lập tức vây quanh Quách Tư, Lữ Sưởng, Tuần Đức Hưng, Tống Liêm.

"Chúc mừng bốn vị đại nhân! Cuối cùng cũng có thể đến Bắc Trực Lệ để thấy phong thái nơi đó rồi!"

"Đáng ao ước thật!"

"Ta nghe nói, phàm là quan viên đi Bắc Trực Lệ, chỉ cần là đi công cán, thì Bắc Trực Lệ đều bao ăn bao ở!"

"Bao ăn bao ở? Cái này có gì hiếm lạ đâu? Đều có dịch trạm mà."

"Cái này nhưng không liên quan gì đến dịch trạm, quan phủ Bắc Trực Lệ sắp xếp cho là khách sạn năm sao, còn có thẻ khách quý tạm thời của Thiên Thượng Nhân Gian và sòng bạc Vận May nữa!"

"Hơn nữa, nếu có đủ thời gian rảnh rỗi, bọn họ còn sắp xếp du ngoạn biển, hình như gọi là 'hải thiên thịnh yến' gì đó!"

Nghe những quan viên khác ao ước, Quách Tư, Lữ Sưởng, Tuần Đức Hưng, Tống Liêm trong lòng đều vui mừng khôn xiết, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ nghiêm nghị, thậm chí có chút nghiêm túc.

"Khụ khụ, chư vị đồng liêu, Bệ hạ cho chúng ta bốn người đi Bắc Trực Lệ là đi công vụ, sao có thể chỉ nghĩ đến việc tư hưởng thụ được? Những lời này tuyệt đối không được nói ra!" Tống Liêm mở lời trước tiên.

"Tống đại nhân nói không sai, chúng ta là thụ mệnh Bệ hạ, đến Bắc Trực Lệ để tìm hiểu về hạng mục khoai lang, chứ không phải việc tư!" Binh bộ Thượng thư Hạ Hầu Tuần Đức Hưng cũng phụ họa.

"Mọi người giải tán đi, chuyện này không có gì hay mà nghị luận." Lữ Sưởng xua tay nói.

Mặc dù Lữ Sưởng hiện tại chỉ là Nội các Đại học sĩ, nhưng uy tín chính trị của ông rất cao. Vừa nghe ông mở miệng, các quan viên khác đều không dám nói thêm gì nữa, thành thật rời đi.

"Ba vị đại nhân, sắp tới chúng ta sẽ cùng nhau đến Bắc Trực Lệ, đến lúc đó mong được giúp đỡ nhiều hơn!" Tống Liêm cười nói.

"Dễ nói dễ nói, nhưng Quách Tư Quách đại nhân từng làm quan ở Bắc Trực Lệ, lại có quan hệ mật thiết với Phò mã Âu Dương, ba chúng ta hẳn phải nhờ Quách đại nhân giúp đỡ thì hơn." Hạ Hầu Tuần Đức Hưng vừa nói, vừa cười như không cười nhìn về phía Quách Tư.

"Đúng vậy! Quách đại nhân tuy người không ở Bắc Trực Lệ, nhưng lòng vẫn luôn hướng về Bắc Trực Lệ. Lần này đi Bắc Trực Lệ, Quách đại nhân chính là chủ nhà rồi!" Lữ Sưởng dường như mới phản ứng kịp, nắm tay Quách Tư: "Lần này đến Bắc Trực Lệ, thật đúng là phải nhờ cậy Quách đại nhân!"

Quách Tư cười gượng gạo mà không mất vẻ lễ phép: "Bắc Trực Lệ ta đích xác khá quen thuộc, nhưng đó đã là chuyện hai năm trước rồi. Ta nghe nói từ khi Phò mã Âu Dương chủ trì chính sự ở Bắc Trực Lệ, có rất nhiều thay đổi, kỳ thật ta cũng giống ba vị đại nhân thôi."

"Đến lúc đó chúng ta hãy giúp đỡ lẫn nhau nhé!"

"Ngày mai sẽ phải đến Bắc Trực Lệ, còn rất nhiều đồ cần chuẩn bị, ta xin phép về trước."

Nói xong, Quách Tư quay người rời đi.

"Nhìn xem, không hổ là trụ cột của Phò mã đảng, tầm ảnh hưởng lớn thật đấy!" Tuần Đức Hưng cười nói: "Lữ đại nhân, Tống đại nhân, chúng ta sắp đi đến địa phận của người khác, hay là chúng ta liên thủ một phen, tránh bị người khác bán đứng, lại còn phải đếm tiền cho họ?"

"Hơn nữa, Bệ hạ sở dĩ sắp xếp chúng ta bốn người, chắc hẳn hai vị đều biết ý tứ trong đó rồi. Ba chúng ta chỉ có liên thủ, có lẽ mới có thể có được chút tin tức hữu dụng trong chuyến đi Bắc Trực Lệ lần này."

Lữ Sưởng lắc đầu: "Đi Bắc Trực Lệ là do Bệ hạ đích thân sắp xếp, ngươi ta chỉ cần làm tốt bổn phận của mình là được, những chuyện khác lão phu không có hứng thú, xin đi trước một bước!"

Chờ Lữ Sưởng đi rồi.

Tuần Đức Hưng nhìn về phía Tống Liêm: "Tống đại nhân, trước đây Hoài Tây đảng chúng ta và Chiết Đông đảng của các vị đích xác mâu thuẫn rất lớn, nhưng đó cũng là do Hồ Duy Dung làm những chuyện hỗn xược. Bây giờ Hồ Duy Dung đã chết, Hoài Tây đảng chúng ta và Chiết Đông đảng hoàn toàn có thể hợp tác một phen."

"Bằng không, chờ Phò mã đảng thế mạnh, không chỉ con cháu Hoài Tây chúng ta không có chỗ dung thân trên triều đình, mà ngay cả Chiết Đông đảng của các vị muốn sinh tồn cũng sẽ vô cùng gian nan. Một đối thủ quen thuộc lại ăn ý, so với một đối thủ xa lạ lại cường đại, các vị sẽ chọn ai?"

Nghe vậy, Tống Liêm chìm vào trầm tư. Một lát sau, ông ngẩng đầu lên: "Hoài Tây đảng các vị lần này định làm gì?"

Tuần Đức Hưng nghe vậy, khóe miệng hơi nhếch lên: "Chuyến đi Bắc Trực Lệ này muôn vàn biến số, chúng ta đến lúc đó tùy cơ ứng biến. Ngươi ta liên thủ, Lữ Sưởng giữ thái độ trung lập, chúng ta liền có thể giữ thế bất bại!"

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, mong bạn đọc ghé thăm để ủng hộ.