Lữ Tống không chỉ là tên một hòn đảo mà còn là tên gọi của một quốc gia. Đồng thời, đây cũng là tên chung mà Đại Minh dùng để gọi quần đảo Philippines. Thế nhưng, cái gọi là nước Lữ Tống vào thời điểm này không thực sự là một quốc gia đúng nghĩa, mà chỉ là một tập hợp các bộ lạc thổ dân. Ngay cả một liên minh bộ lạc cũng không bằng.

Thuở sơ khai, quần đ���o Philippines còn ở trong thời đại bộ lạc nguyên thủy, mỗi làng đã là một chính quyền riêng. Đừng vội nghĩ rằng thời nguyên thủy thì công bằng, mà hoàn toàn ngược lại, mối quan hệ giữa họ càng trần trụi hơn. Thôn trưởng là tầng lớp quý tộc cha truyền con nối, còn dân làng thì chỉ là những người nửa nô bộc, nửa nô lệ. Tình trạng này kéo dài không biết bao nhiêu năm.

Mãi đến khoảng thế kỷ thứ sáu, thứ bảy, những người Hoa từ Quảng Đông, Phúc Kiến đã lên đảo định cư. Họ mang đến phương thức sản xuất tiên tiến, thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển của Lữ Tống. Đến thời Nam Tống, càng nhiều người Hoa không thể sống nổi phải tha hương xuống Nam Dương mưu sinh, và Lữ Tống là một trong những điểm đến cuối cùng của họ. Khi số lượng người Hoa ngày càng đông, tình trạng họ kết hôn với thổ dân cũng thường xuyên diễn ra. Thế là, các bộ lạc bắt đầu sáp nhập, thôn tính lẫn nhau, cuối cùng hình thành một liên minh tương đối lỏng lẻo. Họ tự xưng là Lữ Tống với bên ngoài, và khi tiến cống cho nhà Nguyên, họ cũng sử dụng “Lịch b��o giờ của Đài Thiên văn”.

Những năm cuối triều Nguyên, ở phương nam lại có rất nhiều người vì tránh né chiến loạn mà xuống Nam Dương, ngoài ra còn có một số thương nhân thành lập trạm trung chuyển trên đảo. Tàn quân của Trương Sĩ Thành mà Chu Nguyên Chương nhắc đến tự nhiên cũng có, nhưng số lượng chắc chắn không nhiều như ông ta nghĩ. Tính ra thì cũng chỉ có vài ngàn người. Truyền thuyết về mười vạn dân chạy nạn hoàn toàn là giả dối, không có thật. Dù sao, hai năm trở lại đây, mật thám Đại Minh phái đi Nam Dương tìm hiểu tin tức cũng chưa từng nhìn thấy, càng chưa từng nghe nói đến.

Trước kia, những di dân này vẫn giữ liên hệ vô cùng chặt chẽ với Đại Minh. Trung Quốc rộng lớn vừa là nguồn cung hàng hóa chủ yếu, vừa là thị trường tiêu thụ chính cho các loại kỳ vật. Những thương nhân này dựa vào việc buôn bán qua lại, kiếm được rất nhiều của cải. Thế nhưng, sau khi lệnh cấm biển được ban hành, họ liền triệt để trở thành những cô hồn dã quỷ.

Nhưng đừng bao giờ coi thường khả năng sinh tồn của con người; những người Hoa bị ngăn cách ở Nam Dương đã nhanh chóng tập hợp thành nhóm, trở thành thế lực vô cùng quan trọng tại nơi đó. Do tính cách và khả năng sở trường khác nhau, người Hoa ở đó tổng cộng chia thành hai thế lực lớn.

Một phe gồm các thương nhân làm chủ, chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực thương nghiệp. Sau khi bị Đại Minh từ bỏ, họ chủ động liên kết với các bộ lạc thổ dân tại đó, nhanh chóng hòa nhập vào đời sống nơi đây. Phe còn lại thì được hình thành từ tàn quân Trương Sĩ Thành, hải tặc và những thành phần khác; chính họ đã tìm một vùng đất để khai khẩn ruộng đồng và định cư. Đương nhiên, cày ruộng không phải là nghề chính, hay nói đúng hơn, không hoàn toàn là nghề chính của họ. Họ còn kiêm thêm hai hoạt động khác là cướp biển và thu phí bảo kê.

Tập đoàn thương nhân có thể nói là mục tiêu cướp bóc tự nhiên, nên mọi người đều cho rằng mối quan hệ giữa hai bên sẽ rất tệ, và bề ngoài nhìn cũng đúng là như vậy. Nhưng trên thực tế…

Nhìn đám thổ dân vênh váo đắc ý rời đi, Thân Quý Sáng tức giận nói: “Cái lũ khỉ đen này, ta thật hận không thể băm vằm chúng vạn đoạn!”

Hứa Lão Sài trấn an: “Họ cũng chỉ là muốn đòi một ít tiền thôi, thương nhân dĩ hòa vi quý, chúng ta bỏ ra một ít tiền để tránh tai vạ cũng là điều chấp nhận được.”

Thân Quý Sáng hơi bất mãn nói: “Hứa đại ca, bị ức hiếp đến thế, anh thật sự không chút nào tức giận sao?”

Hứa Lão Sài bỗng thở dài: “Tức giận thì được gì? Chúng ta chẳng qua là những kẻ bị mẫu quốc ruồng bỏ mà thôi. Tại Nam Dương rộng lớn này, chúng ta như bèo trôi không rễ, chỉ có thể cẩn trọng từng li từng tí để cầu sinh.”

Nghe vậy, những người xung quanh lập tức đều im lặng.

Trước đó, với thân phận con dân của thiên triều thượng quốc, địa vị của họ tại Nam Dương rất cao. Thủ lĩnh các bộ lạc, quốc chủ các nước đều rất mực lễ độ đối với họ. Năm Hồng Vũ thứ mười bốn, mọi thứ đều thay đổi. Đại Minh ban hành lệnh cấm biển, và những người mưu sinh ở hải ngoại như họ liền trở thành những kẻ bị ruồng bỏ. Nhiều thổ dân đố kỵ sự giàu có của họ, bắt đầu thăm dò và vươn tay đòi hỏi. Ban đầu chỉ là giở trò ăn vạ, sau đó diễn biến thành công khai thu phí bảo kê, thậm chí cướp bóc. Cũng chính vào thời điểm này, họ mới nhận ra rằng Đại Minh có lẽ có muôn vàn điều không tốt, nhưng chỉ cần quốc gia ấy còn lên tiếng, thì đã đủ để bảo vệ họ. Khi Đại Minh không còn lên tiếng, họ chẳng là gì cả.

Hôm nay họ tới đây buôn bán, thuyền còn chưa cập bờ đã bị thu nhiều lần phí bảo kê. Lẽ ra chuyến hàng này có thể kiếm lời gấp mấy lần, vậy mà giờ đây kiếm lời gấp đôi đã là may mắn lắm rồi. Cũng khó trách tất cả mọi người đều rất tức giận.

Thân Quý Sáng là người xúc động nhất trong đám, vẫn lớn tiếng nói: “Sợ gì chứ? Nhượng bộ sẽ chỉ khiến bọn chúng được đằng chân lân đằng đầu! Theo ta thấy, nên trực tiếp liên lạc Lý thủ lĩnh, tập trung tất cả lực lượng giáng cho bọn chúng một trận ra trò! Để cái lũ khỉ đen này biết, người sáng mắt chúng ta cũng không phải dễ ức hiếp!”

Nghe đến tên Lý thủ lĩnh, Hứa Lão Sài biến sắc mặt, quát lớn: “Ngậm miệng, ngươi muốn hại chết mọi người sao?”

Thân Quý Sáng không phục đáp: “Sợ gì chứ, cho bọn chúng biết thì đã sao?”

Hứa Lão Sài hết lời khuyên nhủ rằng: “Thổ dân chính là kiêng kỵ việc người sáng mắt chúng ta đoàn kết, cho nên chúng ta mới phải giả vờ bất hòa với Lý thủ lĩnh, để bọn chúng bỏ đi lòng cảnh giác. Nếu để bọn chúng biết chúng ta có liên hệ với nhau, tất nhiên sẽ ra tay với chúng ta.”

Lý thủ lĩnh tên là Lý Kỳ Nghĩa, là con trai của một thiên tướng dưới trướng thủy sư Trương Sĩ Thành. Trương Sĩ Thành chiến bại, vị thiên tướng kia đã mang theo mười mấy chiếc thuyền cùng vài trăm người chạy trốn tới Nam Dương, sau đó cũng đón người nhà sang. Lý Kỳ Nghĩa chính là người đã xuống Nam Dương vào thời điểm đó. Sau đó liền kế thừa vị trí của cha hắn, trở thành thủ lĩnh của thế lực hải tặc.

Để giảm bớt lòng cảnh giác của thổ dân Nam Dương đối với họ, tập đoàn hải tặc và tập đoàn thương nhân cố ý tỏ ra bất hòa. Trên thực tế, họ vẫn luôn âm thầm duy trì sự hợp tác ăn ý. Tập đoàn thương nhân cung cấp tài nguyên và tình báo cho Lý Kỳ Nghĩa, còn Lý Kỳ Nghĩa thì âm thầm giúp họ giải quyết rất nhiều phiền phức. Ví dụ như có những bộ lạc làm quá phận, họ sẽ nhờ Lý Kỳ Nghĩa và thuộc hạ ra tay giải quyết.

Còn như tại sao không liên hợp lại phản kháng…

Hứa Lão Sài tiếp tục nói: “Không nói những cái khác, chỉ cần thổ dân không cho phép thuyền của chúng ta cập bờ để buôn bán, thì đã có thể khiến chúng ta chết đói tươi. Phải, chúng ta cũng có thể như Lý thủ lĩnh và thuộc hạ, cày ruộng, đánh cá, cướp bóc mà sống. Thế nhưng, các ngươi có nghĩ đến kiểu cuộc sống như vậy không? Ai trong số các ngươi muốn vậy?”

Tất cả mọi người đều vội vàng lắc đầu, buôn bán vẫn tốt hơn biết bao. Thân Quý Sáng cũng hậm hực ngậm miệng lại.

Hứa Lão Sài thấy mọi người đều không nói gì, cũng không nói gì thêm nữa. Nhưng trong lòng ông vô cùng bất đắc dĩ. Ông há có thể không biết lùi bước sẽ chỉ khiến đối phương lấn tới, nhưng số người của họ quá ít. Tính cả Lý thủ lĩnh và thuộc hạ, cộng lại cũng chưa đến một vạn người. Trừ đi người già, trẻ em và phụ nữ, những người có thể ra chiến trường chỉ khoảng hai, ba ngàn người. Dựa vào những người này mà đánh với thổ dân ư? Đừng nằm mơ. Trong số những người ít ỏi như vậy, chết một ngư���i là mất đi một người. Cho dù toàn thắng, nhưng không còn người thì có ích gì? Càng mấu chốt hơn, mất đi chỗ dựa vững chắc là Đại Minh, họ không còn tư cách để đối phó với thổ dân.

Họ là thương nhân, cần phải buôn bán với nhiều người khác nhau mới có thể sống sót. Trước kia, ngay cả khi không có giao thương với thổ dân, họ vẫn có thể bán hàng hóa sang Đại Minh. Hiện tại không còn Đại Minh, họ chỉ có thể làm ăn với thổ dân. Nếu hai bên thật sự muốn đánh nhau, thổ dân chỉ cần không buôn bán với họ, là có thể bao vây đến chết. Ngược lại, họ có thể học theo Lý Kỳ Nghĩa và thuộc hạ, tự tìm những hòn đảo nhỏ màu mỡ để cày ruộng, đánh cá. Nhưng họ đời đời kiếp kiếp làm nghề thương nhân, đã quen với kiểu cuộc sống này. Cũ nghiệp khó bỏ. Huống chi, kinh doanh mặc dù sẽ bị thu phí bảo kê, nhưng so với trồng trọt thì dễ kiếm tiền hơn nhiều.

Hứa Lão Sài cũng đã sớm nhìn thấu bản chất của những người đồng minh, rằng họ cũng chỉ là một đám thương nhân. Đừng nhìn cứ hễ nhắc đến thổ dân là mọi người đều nghiến răng căm hận, nhưng hễ thật sự muốn khai chiến thì ai cũng lùi bước nhanh hơn ai. Chính vì nhận rõ điểm này, ông mới luôn đóng vai người hòa giải, có thể nhịn được thì cứ nhịn. Cũng chính vì nhận biết quá rõ ràng về đồng minh, ông càng có một loại cảm giác giận vì họ không chịu tranh đấu. Thảo nào các triều đại trước đều xem thường giới thương nhân, quả đúng là có nguyên nhân.

Mặc dù ông cũng xuất thân từ thương nhân, nhưng lại tự nhận mình khác với những thương nhân khác. Ông hiểu rõ đại nghĩa hơn, biết giữ đại thể. Ông nguyên quán Tuyền Châu, tiền bối của ông vẫn luôn làm nghề buôn bán trên biển. Ông lớn lên trên thuyền từ nhỏ, bộc lộ thiên phú cực cao. Gia học uyên thâm lại giỏi quản lý, cách xử sự cũng tương đối công bằng, ông là một nhân vật có tiếng trong thế hệ trẻ. Lúc đầu ông còn ấp ủ đủ loại lý tưởng, khát vọng, nhưng theo một chiếu thư của triều đình, mọi thứ đều tan thành bọt nước. Ông trở thành kẻ bị Đại Minh ruồng bỏ, cũng chỉ còn lại duy nhất mục tiêu là sống sót.

Ngay từ đầu ông cũng rất oán hận Đại Minh: một quốc gia lớn như vậy, lại bị lũ giặc Oa quấy nhiễu đến mức phải bế quan tỏa cảng, ruồng bỏ những con dân như chúng ta. Ngươi còn mặt mũi nào tự xưng là thiên triều thượng quốc? Thật sự là đóng cửa tự cao tự đại, tự cho mình là phi phàm sao? Nhưng theo thời gian trôi qua, đã chịu quá nhiều cay đắng vì không có mẫu quốc che chở, mặc dù hận ý trong lòng không biến mất, nhưng lại có thêm một sự chờ đợi mãnh liệt. Hy vọng một ngày nào đó Đại Minh có thể hủy bỏ cấm biển, có thể cho phép họ trở lại là con dân Đại Minh. Đúng vậy, hận ý cùng chờ đợi đồng thời tồn tại. Lòng người có đôi khi chính là như thế phức tạp.

Nghĩ tới đây, một thân ảnh không tự chủ được hiện lên trong đầu ông. Sầm Tín Thông.

Người này hai năm trước xuất hiện ở Manila, tự xưng là kẻ phạm tội ở Đại Minh rồi trốn sang đây. Nam Dương rất lớn, nhưng thế giới lại rất nhỏ. Đặc biệt là trong phạm vi Lữ Tống, chỉ cần xuất hiện bất kỳ một người lạ mặt nào, Hứa Lão Sài lập tức đều biết. Lần đầu tiên nhìn thấy Sầm Tín Thông, ông đã biết người này không hề đơn giản. Về sau ông liền phái người theo dõi sát sao, quả nhiên phát hiện những điểm bất thường. Sầm Tín Thông không làm bất cứ việc gì để kiếm sống, nhưng lại có tiền tiêu không hết. Mỗi ngày ra vào các nơi ồn ào, tiếp xúc với đủ loại người, rất rõ ràng là đang thăm dò tin tức. Hứa Lão Sài lúc đầu cho rằng hắn là thám tử do thế lực nào đó phái tới, chuẩn bị gây rối ở Manila. Nhưng rất nhanh ông liền lật đổ suy nghĩ của mình.

Sầm Tín Thông không chỉ tìm hiểu tình hình Lữ Tống, mà còn tìm hiểu tình báo toàn bộ Nam Dương. Hắn còn vẽ bản đồ địa hình các hòn đảo ở Nam Dương. Hơn nữa, trình độ vẽ bản đồ của hắn khá cao, căn bản không phải là thứ mà thế lực nhỏ có thể bồi dưỡng ra được. Xét đến lai lịch của người này, trong đầu Hứa Lão Sài hiện lên một suy nghĩ: chẳng lẽ người này là mật thám của Đại Minh? Mặc dù cảm thấy không thể tưởng tượng nổi, nhưng điều đó cũng khiến ông ta phấn khích. Chẳng lẽ triều đình thật sự có ý định quay lại Nam Dương?

Về sau, ông liền bắt đầu cố ý tiếp xúc với Sầm Tín Thông, để tạo điều kiện thuận lợi cho đối phương. Mối quan hệ giữa hai người tự nhiên ngày càng tốt, Sầm Tín Thông mặc dù không trực tiếp lộ rõ thân phận, nhưng cũng đã nói rất nhiều về tình hình nội bộ Đại Minh. Những thay đổi to lớn quả thực khiến ông ta không thể tin nổi. Triều đình chủ trì việc đổi dòng Hoàng Hà sao? Vậy mà lại trực tiếp ra tay với sông Hoàng Hà, Hoàng đế thật có khí phách lớn lao. Tân chính về tiền giấy, để tiền giấy biến phế thành bảo vật? Bình đẳng thuế phú, bách tính nam bắc đều nộp thuế như nhau.

…

Chỉ trong vòng năm, sáu năm ngắn ngủi, Đại Minh vậy mà lại trở nên xa lạ đến thế.

“Tại sao lại có biến hóa lớn như vậy? Chẳng lẽ Đại Minh lại xuất hiện người tài ba?”

Đây là câu hỏi ông đã thốt ra sau khi hết đỗi kinh ngạc.

Sầm Tín Thông gật đầu: “Thiên Mệnh Thái Tôn, tự nhiên sẽ có hiền thần tuân mệnh.”

Hiền thần tuân mệnh, thật sự có người tài ba như vậy xuất hiện sao? Thế là ông cố ý nói một câu: “Nếu có cơ hội kết giao với vị hiền thần này thì tốt quá, ta nhất định sẽ dốc hết toàn lực thuyết phục ông ấy giải trừ cấm biển.”

Nào ngờ, nghe được câu này, Sầm Tín Thông lại lộ ra một nụ cười thần bí: “Có lẽ không cần thuyết phục ông ấy, điều ngươi mong cầu liền có thể thành hiện thực đó.”

Hứa Lão Sài kích động đến tim đều muốn nhảy ra ngoài, liên tục hỏi dồn là có ý gì. Nhưng về sau, dù ông có truy vấn thế nào đi nữa, Sầm Tín Thông cũng chỉ cười mà không nói. Khiến ông ta nóng lòng như lửa đốt. Nhưng ông cũng biết, nếu như Sầm Tín Thông thật sự là mật thám, tất nhiên không thể nói cho ông ta biết những chính sách chưa được công bố. Có thể ám chỉ cho ông ta nhiều như thế, đã là rất không dễ dàng rồi. Cho nên sau đó ông cũng không hỏi nữa, mà bắt đầu tìm hiểu tin tức qua các kênh khác.

Hành vi của ông bị không ít người chất vấn, rất nhiều người trực tiếp chế giễu ông ta không ngừng. Ngay cả Hứa gia – chỗ dựa của ông, cũng cho rằng ông viển vông. Nhưng những điều này đều không thể ngăn cản ý chí của ông. Ông đã vận dụng toàn bộ lực lượng của mình, cuối cùng đã bắt được liên lạc với đồng tộc ở nội bộ Đại Minh. Ngóng nhìn phương hướng Đại Minh, trong lòng ông lặng lẽ tính toán thời gian: “Nếu như mọi chuyện thuận lợi, người đi tìm hiểu tin tức chắc hẳn sắp trở về rồi, chỉ hy vọng mọi thứ đều như ta vẫn nghĩ… Cái quãng thời gian không có mẫu quốc hậu thuẫn, ta thật sự đã quá đủ rồi.”

Dù hận không thể lập tức trở về Manila, nhưng việc buôn bán vẫn phải làm. Đây cũng là chỗ đứng cơ bản của ông trong cộng đồng này.

Sau nửa tháng, việc buôn bán cuối cùng cũng hoàn thành, ông không thể chờ đợi được để quay về. Đội tàu vừa tiến vào vịnh Manila, đã nhận ra không khí khác lạ. Thân Quý Sáng ngạc nhiên nói: “Sao lại có nhiều thuyền như thế? Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Những người khác được nhắc nhở cũng nhận thấy điều bất thường, bắt đầu bàn tán xôn xao. Tim Hứa Lão Sài thì bắt đầu đập loạn xạ, chẳng lẽ người đi tìm hiểu tin tức đã trở về rồi sao? Thuyền vừa tiến vào bến tàu, còn chưa kịp ổn định, ông liền không chờ đợi được mà nhảy xuống, tìm một tiểu quản sự trên bến tàu hỏi thăm tình hình. Vị tiểu quản sự kia tự nhiên biết ông, cũng biết chuyện ông phái người đi tìm hiểu tình báo Đại Minh, kính cẩn nói: “Năm ngày trước, người ngài phái đi Đại Minh tìm hiểu tin tức đã trở về, Đại Minh muốn mở biển!”

“Thật?”

Mặc dù đã có dự đoán từ trước, nhưng khi nhận được sự xác nhận, Hứa Lão Sài vẫn kích động đến mức khó kiềm chế. Ngay lập tức ông không màng nói thêm điều gì khác, co chân liền chạy như điên về nhà. Thân Quý Sáng và những người theo sau vừa lên bờ, nghe được tin tức này cũng không khỏi lộ vẻ kinh ngạc. Nhìn bóng lưng Hứa Lão Sài, ánh mắt họ tràn ngập kính nể.

Nói về Hứa Lão Sài, ông một mạch chạy như điên về nhà, thay vì ngày thường ông nhất định sẽ đến đón các tộc lão trước. Nhưng hôm nay ông chẳng bận tâm điều gì, vừa vào cửa đã la lớn: “Người đâu, người đâu? Hứa Thuyền Mộc đâu?”

Hứa Thuyền Mộc là thân tín của ông, được phái đi tìm hiểu tin tức. Những người hầu trong nhà cũng đều dùng ánh mắt kính nể nhìn về phía ông, một người trong số đó nói: “Hứa Thuyền Mộc đang ở chỗ gia chủ ạ.”

Gia chủ họ Hứa chính là cha của Hứa Lão Sài, Hứa Quang Hiến. Hỏi rõ cha mình đang ở nhà chính, ông liền vội vàng chạy đến. Vừa tới cửa, ông đã phát hiện bên trong đã ngồi đầy người. Chăm chú nhìn vào, tất cả đều là những người chủ sự của các gia đình. Những người này đang lắng nghe Hứa Thuyền Mộc giới thiệu tình báo: “…Đại Minh thiên tử đã quyết định mở biển, hiện tại những khu vực biển ở Tuyền Châu, Phúc Châu, Ninh Ba đang đậu đầy những con thuyền chất đầy hàng hóa. Chỉ chờ chính lệnh chính thức của triều đình được ban hành, những thuyền này liền sẽ ra khơi…”

Mặc dù đã mấy lần nghe nói qua tình báo này, nhưng tất cả mọi người có mặt vẫn không khỏi thán phục, rồi rơi vào bàn luận sôi nổi. Cũng không phải là không có người đưa ra câu hỏi chất vấn: ý chỉ của triều đình còn chưa chính thức ban hành, ai dám đảm bảo tin tức này là thật? Thậm chí có người trực tiếp chất vấn ông ta nói vớ vẩn.

Hứa Lão Sài hít một hơi thật sâu, sải bước vào và nói: “Tôi tin Thuyền Mộc. Điều các vị cần làm lúc này không phải là chất vấn thật giả của việc này. Mà là, nếu việc này là thật, chúng ta nên tự xử lý ra sao.”

Truyen.free giữ toàn quyền sở hữu đối với bản biên tập này.