Chỉ vì cái tên được nghĩa phụ nhắc đến bâng quơ một ngày trước lúc lâm chung, Hồ Quế Dương không sao có thể phớt lờ. Cho dù trước đó đã say xỉn làm trò lố ngoài đường, cậu ta vẫn không thể tránh khỏi vận mệnh này.

"Nhị thúc, con với ông không thù không oán, sao lại hại con?"

"Nói cái quái gì vậy?" Tôn Long đưa tay vỗ một cái vào đầu Hồ Quế Dương. "Rửa mặt cho tỉnh táo rồi hẵng nói chuyện. Bẩn như bùn đất thế kia, thật sự tưởng không ai quản được mày à?"

Lão bộc bưng nước tới, Tôn Long đích thân giám sát. Hồ Quế Dương rửa sạch mặt ngay trong sảnh, lau khô xong thì ngây người ra một lúc, rồi nói: "Vẫn chưa được đâu."

"Thằng nhóc này, không ai cầu xin mày cả. Không cần biết mày có muốn hay không, chuyện này cứ phải đến tay mày xử lý." Tôn Long râu dựng ngược, mắt trừng trừng, nửa bước cũng không nhượng bộ.

"Nhị thúc, ông nghe con nói đã. Con chết oan chết uổng thì thôi, nhưng không thể để vụ án của nghĩa phụ trong tay con kết thúc một cách mập mờ, không rõ ràng được."

"Hừm, mày sợ người nhà xem nhẹ lời nói, không điều tra được vụ án này à?"

Hồ Quế Dương gật đầu: "Khó khăn chồng chất."

"Có những khó khăn gì, nói ta nghe xem, ta sẽ giải quyết giúp cậu."

Hồ Quế Dương cười khổ lắc đầu: "Nhị thúc, đừng trách con lắm lời, ông cũng chỉ là một Bách hộ đã về hưu từ Tuần Bổ Sảnh, ra khỏi ngõ, còn ai nghe lời ông nữa đâu?"

"Mày đúng là lắm lời thật, từ nhỏ đã có cái thói xấu này, giờ vẫn chưa thay đổi. Bảo nói thì nói đi, đừng có lề mề."

Hồ Quế Dương nghĩ nghĩ: "Tiểu Nhu tại sao lại khẳng định như vậy là yêu hồ đã hại chết nghĩa phụ? Nàng nhìn thấy gì rồi? Yêu hồ làm hại người chắc chắn phải có dấu vết, trên người nghĩa phụ có không?"

"Lát nữa mày sẽ gặp Tiểu Nhu, để nàng giải thích cho mày nghe. Chuyện này ta không tiện nói rõ."

"Mọi chuyện trông cậy vào Nhị thúc làm chủ."

"Cậu nói khó khăn lớn đi."

"Tây Xưởng có một vị Xưởng công tới, Đông Xưởng có một Giáo úy tới. Trong nhà có Đại ca, Ngũ ca, bên ngoài còn có Thập Tam ca, Thập Lục ca..."

"Cậu đang nói câu đố chữ hay sao?"

"Con cầu xin Nhị thúc nói cho con biết những người này là chuyện gì đang xảy ra? Mỗi người có ý đồ và mục đích gì? Nếu Nhị thúc không chịu nói thật, con tuyệt đối sẽ không nhận vụ án này. Không phải con không muốn điều tra rõ chân tướng, mà là con không có năng lực đó."

Tôn Long không giận, "Lão Triệu nói với ta, trong số mấy thằng nghĩa tử này, mày là thằng thông minh nhất, tiếc là quá lười, không có chí tiến thủ, không phải bị dồn đến đường cùng mới chịu động tay động chân."

"Sao lại dồn con đến đường cùng chứ? Cứ để con lười biếng như vậy thì chắc chắn sẽ không gây phiền toái cho ai cả."

Tôn Long lắc đầu: "Cũng bởi vì mày lười, nên cái sự lười biếng của mày mới đáng tin cậy. Lão Triệu lại cố ý nhắc đến tên mày, chuyện này nhất định phải giao cho cậu, cậu không thể trốn tránh được đâu."

"Mời Nhị thúc nói tiếp." Hồ Quế Dương không nghĩ ra lời lẽ nào để thoái thác nữa.

"Tình hình trong nhà cậu rõ hơn ta nhiều. Lão Đại, lão Ngũ mỗi người một phe, tranh giành công khai lẫn ngầm đã bao nhiêu năm nay. Lão Triệu vừa mất, tranh chấp chỉ càng thêm kịch liệt. Trước hết nói lão Đại Hồ Quế Thần, hắn lớn tuổi nhất, vẫn luôn là thủ lĩnh của đám nghĩa tử các cậu. Nhưng hắn mềm lòng, lại còn dễ tin người, thích ham lợi lộc nhỏ nhặt, khó mà khiến mọi người phục tùng, đúng không?"

"Đó đều là lời Nhị thúc nói."

"Ha ha, trước mặt ta mà còn giở trò khôn vặt à, đúng là ta nói đấy, làm sao nào?" Tôn Long ỷ vào giao tình sâu nặng với Triệu Anh nên ăn nói thẳng thừng, "Lại nói lão Ngũ Hồ Quế Mãnh, có mưu trí, dám đứng ra gánh vác, đối xử với anh em trong nhà từ trước đến nay hào phóng, tự lập nghiệp cũng được mấy năm rồi, có thể nói là người tài giỏi, có của ăn của để, chẳng sai chút nào, đúng không?"

"Hào phóng thì đúng rồi, con vẫn còn nợ Ngũ ca mấy lượng bạc đây."

"Những người khác thì chẳng có gì đáng nói, có thể ủng hộ lão Đại, cũng có thể nghiêng về lão Ngũ. Ta cứ thắc mắc mãi, lão Triệu cũng chỉ có một tòa nhà lớn hơn chút, nói về vàng bạc thì thật sự không để dành được bao nhiêu, vậy mà đáng để các cậu tranh giành đến mức này, đến tình nghĩa anh em cũng không màng sao?"

"Còn có mấy cô nha hoàn xinh đẹp như Tiểu Nhu nữa chứ, Nhị thúc không phải cố tình quên đó chứ?"

"Xì, đúng là chẳng biết lớn nhỏ gì cả. Thật ra ta hiểu, lão Đại, lão Ngũ tranh giành không phải gia sản, mà là cái danh tiếng lão Triệu gây dựng bao năm nay. Thực ra, cái danh tiếng ấy cũng chẳng tốt đẹp g�� cho cam... Thôi, ta không nói nhiều nữa. Ừm, nếu không có sự can thiệp từ bên ngoài, lão Đại, lão Ngũ cũng chẳng tranh giành được trò trống gì. Đông Xưởng, Tây Xưởng vừa nhúng tay vào, thì mọi chuyện khó lường lắm. Theo ta quan sát, lão Ngũ Hồ Quế Mãnh có quan hệ không tồi với Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng. Lão Đại Hồ Quế Thần thì vội vàng ôm chân Phật, ngầm liên kết với Tây Xưởng. Cũng chẳng biết Uông Trực rốt cuộc có bản lĩnh lớn đến mức nào, nếu là Xưởng công do Thiên tử đích thân phong, ắt hẳn phải có địa vị, có thể đối chọi với Đông Xưởng một phen. Hồ Quế Thần, Hồ Quế Mãnh đều có chỗ dựa rồi."

"Trong nhà anh em tranh chấp, trong cung thì thái giám tranh giành quyền lực. Nhị thúc, con vẫn là..."

"Thôi nói nhảm đi." Tôn Long nheo mắt nghĩ một lát: "Thật ra đối với cậu mà nói, những chuyện này đều không quan trọng. Cậu chỉ cần chuyên tâm tra án, hiểu rõ nguyên nhân cái chết của lão Triệu. Nếu là bạo bệnh thì thôi, còn nếu là bị mưu sát, cậu phải tìm ra hung thủ và kẻ chủ mưu."

"Nhị thúc nói thật nhẹ nhàng. Ông cứ nói thẳng cho con biết đi, Đông Tây nhị xưởng, ai muốn nghĩa phụ chết vì bạo bệnh? Ai muốn nghĩa phụ bị mưu sát?"

"Thằng nhóc này đúng là thông minh, ngay lập tức hỏi đúng trọng điểm." Tôn Long cười, sau đó buông tay: "Nhưng ta trả lời không được. Xưởng công Tây Xưởng đích thân tới, chỉ là một đứa trẻ, đoán chừng phía sau còn có người lớn chống lưng. Đông Xưởng tới là một Giáo úy bình thường. Hai người đó giở trò, không nói lời thật lòng, ngược lại đều đồng ý để cậu điều tra vụ án này."

"Không làm rõ ý tứ của cấp trên, thì con làm sao tra được án."

"Muốn làm rõ ý tứ của cấp trên thì đừng hỏi ta cái lão già này, hãy hỏi Viên đại nhân của Cẩm Y Vệ."

"Không có nghĩa phụ, con còn có thể bước chân vào cửa lớn Cẩm Y Vệ sao?"

"Thật đúng là khéo, Viên đại nhân vừa mới phái người đến, mời cậu sáng mai đi một chuyến."

"À? Viên đại nhân vậy mà lại biết con sao?"

"Ai bảo hôm qua lão Triệu hết lần này đến lần khác nhắc đến tên cậu chứ? Thằng nhóc này, hai chúng ta có thể ăn nói không chừng mực, nhưng ngày mai gặp Viên đại nhân, và sau này gặp người của Đông Xưởng, Tây Xưởng, cậu phải ngàn vạn cẩn thận, giữ cái miệng phá của mình lại, đừng tự rước họa vào thân. Lão Triệu mất rồi, sẽ chẳng còn ai che chở các cậu nữa đâu."

Hồ Quế Dương rời khỏi Tôn gia, đi trên đường, cảm thấy hơi lạnh, quay đầu nhìn lại, hoàng hôn đã buông xuống. "Nghĩa phụ mất rồi." Cậu khẽ lẩm bẩm, và cảm thấy lạnh hơn nữa.

Triệu Anh thân thích không nhiều, nhưng con nuôi thì có cả đống, nên không thiếu người lo liệu tang sự. Quan tài, áo liệm đã chuẩn bị từ mấy năm trước, càng chẳng thiếu thốn gì. Thấy trời đã tối, khách viếng lần lượt cáo từ, khu vườn nhà họ Triệu lại trở nên vắng vẻ, thỉnh thoảng có nghĩa tử vội vã bước qua.

Ngoài gian phòng chính, các gian phòng khác đều không thắp đèn. Hồ Quế Dương đứng sau bức bình phong ở cổng, bất động hồi lâu.

Người phát hiện cậu đầu tiên là Hồ Quế Đại, người đứng thứ chín.

"Uống đủ rồi hả?" Hồ Quế Đại lãnh đạm hỏi, trong lòng vẫn còn đôi chút bất mãn.

"Ừm." Hồ Quế Dương chỉ vào cây liễu lớn ở góc đông nam sân: "Còn nhớ không, trước kia nghĩa phụ thường dùng cành liễu quất chúng ta, ai cũng căm ghét cái cây này đến chết."

Hồ Quế Đại nở nụ cười: "Nhớ chứ, mấy anh em mình còn lén lút đào rễ cây, mong cho nó chết đi."

"Cây không chết, nhưng nghĩa phụ lại mất rồi."

Hồ Quế Đại suýt chút nữa bật khóc, nhưng rồi lại kìm nén, nói: "Tam Thập Lục ca, vào đi, mọi người đang chờ anh đấy."

Hồ Quế Dương cười nói: "Cậu cũng đến tuổi cưới vợ rồi, còn rơi nước mắt, tôi phải chọc ghẹo cậu đây."

Hồ Quế Đại lau lau mắt: "Tôi nghe nói, cậu từng khóc trước mặt mọi người ngoài ngõ mà."

"Đúng vậy, nhưng tôi không sợ bị người ta chê cười, cũng chẳng vội lấy vợ. Còn cậu thì khác, nói thật đi, cậu có phải đã đi tìm bà mối Trương rồi không?"

Hồ Quế Đại dở khóc dở cười, mặt đỏ bừng: "Đông Xưởng, Tây Xưởng sao lại đồng ý cho cậu điều tra án? Thật khiến tôi nghĩ mãi không thông."

"Suy nghĩ của hoạn quan vốn cổ quái như vậy. Nếu cậu nghĩ thông được, chẳng phải cũng thành hoạn quan rồi sao?"

Ngoài miệng không cãi lại được Tam Thập Lục ca, Hồ Quế Đại hừ một tiếng, dẫn đường đi vào gian phòng chính đang thắp đèn.

Quan tài đặt ở chính giữa. Ngoài mấy vị huynh đệ còn đang làm việc ở kinh ngoài, các nghĩa tử khác đều có mặt. Chỗ chủ tọa trống không, sảnh nhỏ không đủ chỗ, thế nên mọi người dứt khoát không ngồi, cứ đứng tùy ý, cũng bỏ qua việc xếp đặt thứ bậc.

Hồ Quế Dương vừa bước vào, tất cả mọi người ngừng nói chuyện, dán mắt theo dõi cậu ta, nhưng không ai mở lời.

Hồ Quế Dương không nhìn ai cả, đi thẳng đến trước quan tài, cúi đầu nhìn hồi lâu, rồi thở dài: "Nghĩa phụ, nhìn con không vừa mắt thì cứ đánh con một trận là được, sao nhất định phải đẩy con vào chỗ chết thế này?"

"Nói cái gì thế?" Lão Ngũ Hồ Quế Mãnh quát, liếc nhìn Hồ Quế Thần, lão Đại đang đứng cách đó không xa, rồi lại im lặng.

Hồ Quế Dương vẫn đối mặt quan tài nói chuyện: "Nghĩa phụ, người không tin quỷ thần, vậy mà bây giờ lại chết không rõ ràng. Thôi được, dù sao đi nữa, nghĩa phụ có ơn nuôi dưỡng, bồi đắp cho con, con sẽ dốc hết sức mình, liều chết điều tra rõ chân tướng. Nghĩa phụ, nếu người dưới suối vàng có linh thiêng – à, người không tin chuyện này mà – nhưng nếu người thực sự đã nhắc đến tên con, chứ không phải nói nhầm, thì cũng đừng trách con nhé."

Những lời này tuy nói không mấy hợp lẽ, nhưng cũng phần nào thể hiện tình nghĩa cha con. Các nghĩa tử liền cúi đầu mặc niệm, nhưng chuyện tiếp theo lại khiến bọn họ giật nảy mình.

Hồ Quế Dương lại thở dài một tiếng, vén tay áo lên, rồi định nhấc nắp quan tài.

Bảy tám người nghĩa tử vội vàng xông đến, kéo Hồ Quế Dương lại, ngăn cản hành động của cậu ta.

Lão Đại Hồ Quế Thần thì không thể tiếp tục im lặng được nữa, tiến lên phía trước nói: "Tam Thập Lục đệ, cậu muốn làm gì?"

"Bước đầu tiên khi tra án chính là kiểm tra thi thể, có gì không đúng sao?" Hồ Quế Dương vẻ mặt mờ mịt.

"Đây là nghĩa phụ, không phải người ngoài bình thường." Hồ Quế Thần người cao lớn vạm vỡ, gạt ba người huynh đệ sang một bên, đứng chắn giữa Hồ Quế Dương và quan tài: "Di thể nghĩa phụ vừa mới nhập quan, sao có thể mở ra nữa?"

Hồ Quế Dương lùi lại hai bước: "Tại sao không thể mở ra? Nếu nghĩa phụ còn sống, tuyệt sẽ không có những cố kỵ này."

Hồ Quế Thần vẫn lắc đầu: "Không được, di thể nghĩa phụ không được động chạm. Cậu muốn tra án thì người trong nhà cậu cứ tùy ý hỏi, chỉ là không được mở quan tài."

Lão Ngũ Hồ Quế Mãnh mặc dù muốn tranh giành vị trí thủ lĩnh, nhưng lúc này cũng đứng về phía đại ca, lắc đầu tỏ ý từ chối việc mở quan tài.

Hồ Quế Dương cũng không miễn cưỡng: "Thôi được, vậy trước tiên hỏi thăm đã. Đại ca, có phải anh đã giết nghĩa phụ không?"

Sắc mặt Hồ Quế Thần biến đổi: "Nói bậy bạ gì thế? Mấy ngày nay ta căn bản không có mặt trong thành."

"Thông Châu cách kinh thành chẳng bao xa, giết người rồi lại quay về thành, cũng là chuyện có thể xảy ra."

Hồ Quế Thần giận dữ nói: "Tam Thập Lục, cậu bị người khác sai khiến muốn vu oan cho ta phải không?"

"Con cũng chẳng dám đâu. Đại ca cứ trả lời thẳng vào câu hỏi của con, đừng có quanh co lòng vòng."

Mặt Hồ Quế Thần tái mét như gan heo, lạnh lùng nói: "Không phải. Vả lại, nghĩa phụ mất vì sao còn chưa xác định."

Hồ Quế Dương gật gật đầu, dường như đã chấp nhận lý lẽ của đại ca, ánh mắt chuyển động, rất nhanh dừng lại trên người Ngũ ca Hồ Quế Mãnh, đưa ra câu hỏi tương tự: "Ngũ ca, nghĩa phụ là do anh giết sao?"

Hồ Quế Mãnh vẻ mặt cứng đờ: "Không phải."

"Lý do của Đại ca là anh ấy không ở kinh thành, còn lý do của Ngũ ca là gì?"

"Lòng trung thành, lòng hiếu thảo chính là lý do của tôi." Hồ Quế Mãnh càng lộ rõ vẻ lạnh nhạt.

Hồ Quế Dương cười: "Tôi đổi câu hỏi khác. Ngũ ca cho rằng nghĩa phụ là chết vì bệnh hay bị hại?"

"Nhìn qua thì có vẻ là ốm chết, nhưng tôi không dám chắc." Hồ Quế Mãnh rất cẩn trọng, không muốn để lại lý do để bị nghi ngờ.

Hồ Quế Dương chuyển hướng các huynh đệ khác: "Có ai biết không? Đừng để con phải hỏi từng người một như thế này."

Không một ai lên tiếng.

Hồ Quế Dương nói: "Thấy chưa? Đây chính là lý do tại sao nhất định phải mở quan tài nghiệm thi. Nếu xác định là chết vì bệnh, ngày mai con sẽ báo Cẩm Y Vệ kết án. Còn nếu không phải, con mới có thể tiếp tục điều tra."

Các nghĩa tử nhìn nhau, đặc biệt là Hồ Quế Thần và Hồ Quế Mãnh, họ đối mặt rất lâu. Hồ Quế Mãnh quay đầu đi, Hồ Quế Thần liền tránh sang một bên.

Hồ Quế Dương lại đi đến trước quan tài: "Ai ra phụ một tay?"

Chờ một lúc, Hồ Quế Đại đi tới, vẻ mặt căng thẳng như đang làm chuyện sai trái, cúi đầu, cùng Tam Thập Lục ca nhấc nắp quan tài lên.

"A!" Hồ Quế Đại tay vẫn còn đang giữ nắp quan tài, miệng phát ra một tiếng kêu sợ hãi.

Hồ Quế Dương vẫn giữ vẻ mặt bình thản, chỉ là nụ cười đã biến mất trên môi.

Mấy nghĩa tử đứng gần đó cũng tò mò nhìn vào, ai nấy đều kinh hãi.

Trong nhà cả ngày đều có người túc trực, vậy mà thi thể trong quan tài lại biến mất.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập viên chuyên nghiệp của truyen.free.