Ba năm bảy tháng sau.

Đại Yến kinh đô Phương Cố Thành.

Phương Cố Thành là một tòa thành trì kỳ lạ, lạ ở hình dáng. Các thành trì khác thường được xây dựng quy củ với bốn bề vuông vắn, nhưng Phương Cố Thành, dù tên có chữ "Phương" (vuông), lại không hề vuông vắn. Nhìn từ trên cao, Phương Cố Thành trông giống hệt một cái đầu trâu cực lớn. Hai bức tường thành hình bán nguyệt vươn dài ra ngoài, chính là đôi sừng trâu. Phần thành chính phía sau thì to lớn, còn phía trước lại hẹp hơn. Lối kiến trúc kỳ lạ này, nhìn khắp thiên hạ cũng độc nhất vô nhị.

Nghe nói, lúc trước Phương Cố Thành cũng giống như những thành trì khác, ngay ngắn và quy củ. Nhưng Quân vương đời thứ hai của Đại Yến, tức Yên Văn Vương Mộc Vân, người suýt chút nữa thống nhất 16 nước phương Bắc, đã tự mình thiết kế và cải tạo nơi đây. Không thể không nói, phong cách kiến tạo bỏ qua quan niệm thẩm mỹ này thực sự nâng cao đáng kể khả năng phòng thủ. Hai bên sừng trâu nhô ra có thể gia tăng diện tích tấn công đối với phe công thành. Hơn nữa, hai đoạn tường thành hình sừng trâu ấy có thể được cắt rời, dù kẻ địch có xông vào cũng vô nghĩa.

Còn việc thành phía trước hẹp, sau đó lại rộng ra, là vì chiều r��ng của thành sau có lợi cho việc bố trí và triển khai binh lực. Thành trước hẹp thì binh lực của phe công thành khó lòng triển khai toàn diện.

Đương nhiên những điều này đều là truyền thuyết, bách tính bình thường nào có ai hiểu rõ chuyện chiến tranh. Hơn nữa, dù Đại Yến có một thời kỳ suy yếu kéo dài mấy thập niên, cũng chưa từng xuất hiện cục diện đô thành bị vây công. Mười năm trước, sau khi Đại tướng quân Phương Tri Kỷ tái lập Thiết Lưu Hỏa, thực lực quân Yên tăng mạnh, dù chưa thể khôi phục lại thời kỳ cường thịnh của Mộc Vân, nhưng tự bảo vệ mình đã không còn là vấn đề.

Vì phía nam có một bá chủ siêu cấp là Đại Hi, nên tất cả các nước nhỏ quanh U Yên, bao gồm cả 16 nước, đều không dám xưng đế, chỉ có thể xưng vương.

Yên Vương hiện tại, chính là tam hoàng tử Mộc Trường Yên của tiên hoàng, người đã trở về bốn năm trước.

Còn Diệp đại nương, người cùng Mộc Trường Yên trở về, đã bị giam cầm trong lao ngục hơn ba năm.

Hoàng thành Thiên Cực Cung được xây dựng ở phía sau Phương Cố Thành, cách tường thành phía Bắc không quá mười dặm. Ngoài tường thành phía Bắc ba mươi dặm, chính là một nhánh của Thương Man Sơn, nơi đây được gọi là Yên Sơn. Bay qua Yên Sơn rồi đi về phía Bắc, còn có một vùng đất bị bỏ rơi của Đại Yến. Sở dĩ gọi là vùng đất bị bỏ rơi, là vì nơi đó bị các dân tộc du mục thảo nguyên kiểm soát, trên danh nghĩa thuộc về Đại Yến, nhưng Đại Yến cũng chẳng có bao nhiêu đội quân đồn trú. Vì Yên Sơn hiểm trở, dân tộc du mục lại không giỏi công thành, nên có được thành lũy vững chắc như hôm nay, Đại Yến cũng không chút nào để tâm đến những dân tộc du mục phương Bắc kia.

Hoàng cung.

Mộc Trường Yên ngồi trên ghế thất thần. Mấy năm gần đây, hắn càng ngày càng thích thất thần. Tấu chương chồng chất trên bàn đã cao hai thước, nhưng hắn lại chẳng muốn xem. Trong đầu hắn chỉ có người phụ nữ kia, người phụ nữ bị giam trong mật lao mà ngay cả hắn cũng không thể gặp mặt.

Diệp Vận.

Mộc Trường Yên tự lẩm bẩm: “Trẫm vô năng, sau khi trở về Đại Yến lại để nàng chịu khổ. Nàng yên tâm, hãy cho trẫm thêm chút thời gian, trẫm nhất định sẽ cứu nàng ra.”

Đúng lúc này, tiểu thái giám An Thừa Lễ ở bên ngoài bước nhanh chạy vào: “Thái hậu đã đến.” Mộc Trường Yên biến sắc, liền vội vàng đứng dậy, bước nhanh đến cửa ra vào cúi người chờ. Khi người phụ nữ vận cung trang xinh đẹp kia vừa xuất hiện, lưng hắn liền khom thấp hơn nữa: “Nhi thần bái kiến mẫu hậu.”

Thái hậu Tô Tình Noãn năm đó mới ba mươi chín tuổi. Nếu không phải vì con trai ruột của nàng bị bệnh mất sớm, thì cũng không đến lượt Mộc Trường Yên trở về làm Quốc Vương. Sở dĩ lựa chọn Mộc Trường Yên, là vì Tô Tình Noãn hiểu rất rõ tính tình của hắn. Thoạt nhìn có vẻ hơi điên cuồng, nhưng thực chất lại nhu nhược. Hơn nữa, Mộc Trường Yên không có chủ kiến, thường bị ý kiến của người khác chi phối, làm trái lại suy nghĩ của bản thân.

Người như vậy, thích hợp nhất để làm bù nhìn.

Sự thật chứng minh, nhãn lực của Tô Thái hậu quả thực sắc bén. Cuộc đời này Mộc Trường Yên đã làm một việc cực kỳ dũng cảm, chính là vì bảo vệ Diệp Vận mà đến Huyễn Thế Trường Cư thành. Nhưng sau khi quay về, chứng kiến Tô Tình Noãn vào khoảnh khắc ấy, loại dũng khí này liền không còn sót lại chút nào.

“Đứng lên đi.”

Giọng Tô Tình Noãn hơi khàn, không phải loại giọng nữ êm tai dịu dàng. Nhưng điều đó không ảnh hưởng đến vẻ đẹp của nàng, đó là một vẻ đẹp kiêu ngạo, ung dung. Nàng vốn là công chúa Triệu Quốc, kết hôn gả cho Yên Vương. Sau khi Yên Vương bệnh mất, quyền lực chính trị vẫn luôn nằm trong tay nàng nắm giữ. Nếu không phải vì danh tiếng không tốt khi tự xưng vương, và các thế l��c gia tộc kia không dễ đắc tội toàn diện, thì hà cớ gì nàng phải tìm cách đưa Mộc Trường Yên, người mà nàng ghét nhất, trở về làm Vương?

Dáng người Tô Tình Noãn giữ rất tốt, chưa đến bốn mươi tuổi nhưng trên người không tìm thấy chút mỡ thừa nào. Trên mặt nàng cũng không có nếp nhăn, chỉ là khóe mắt vẫn còn lưu lại dấu vết của thời gian. Tô Tình Noãn bước nhanh vào đông sưởi, hai thị nữ phía sau liền khom lưng vội vàng theo sau. Nàng quay người lại, hai tiểu thị nữ lập tức quỳ xuống chỉnh sửa lại tà áo dài của nàng. Tô Thái hậu ngồi xuống ghế, liếc nhìn chồng tấu chương trên bàn, sắc mặt càng thêm khó chịu.

“Ngươi là Vương của Đại Yến, là vua của vạn dân.”

Một tiếng “bộp”, Tô Thái hậu vỗ mạnh hai tay lên bàn: “Nhưng nhìn xem bộ dạng ngươi bây giờ!”

Mộc Trường Yên ngẩng đầu, nhưng không nói thêm lời nào. Hắn biết mình đã thất bại từ cái ngày trở về, thất bại hoàn toàn triệt để. Hắn mang theo Diệp Vận trở về trên nửa đường, trong đầu đã thiết kế vạn loại phương pháp để bảo vệ người phụ n�� mình yêu. Hắn thậm chí nghĩ đến, nếu thái hậu ép quá chặt, hắn sẽ phản kháng, phản kháng thật sự. Thà rằng không cần vương vị, cũng không thể để Diệp Vận chịu khổ. Nhưng khi trở lại Phương Cố Thành, nhìn thấy ánh mắt của Tô Thái hậu vào khoảnh khắc ấy, hắn biết mình đã bại.

“Thế nào, ngay cả một lời giải thích cũng không có?”

Tô Thái hậu hỏi.

Mộc Trường Yên cúi đầu: “Là nhi thần lười biếng, mẫu hậu trách cứ phải. Nhi thần sau này sẽ chú ý nhiều hơn, tuyệt không dám hoang phế chính sự.”

Tô Thái hậu lạnh lùng nói: “Ta biết ngươi trong lòng nghĩ gì, cũng biết ngươi hận không thể giết ta. Nhưng chuyện ngươi nghĩ trong lòng ấy, trừ khi ta chết, nếu không thì tuyệt đối không thể xảy ra. Ta đối với nàng đã hết lòng rồi, trước đây ta không giết nàng, chỉ là giam nàng lại... Nếu không phải vì thể diện của hoàng tộc, vì mặt mũi của ngươi, Yến Vương, người phụ nữ này đã chết đi trăm lần rồi.”

“Người phụ nữ đó không phải là nữ nhân của ngươi, nàng là nữ nhân của cố thái tử!”

Mộc Trường Yên sắc mặt chợt biến đổi, mãnh liệt ngẩng đầu: “Ta biết trong lòng nàng yêu mãi mãi là đại ca, nhưng mà…”

“Không có nhưng mà!”

Tô Thái hậu đứng lên, hai thị nữ phía sau liền vội vàng theo sát bước lên. Nàng đi đến trước mặt Mộc Trường Yên, mặt đối mặt, khoảng cách không quá một thước. Nàng cứ thế thẳng tắp nhìn chằm chằm vào mắt Mộc Trường Yên, từng chữ từng câu nói: “Ta đã nói rồi, chỉ cần ta còn sống, ngươi đừng hòng cưới người phụ nữ đó. Vì nàng, cố thái tử bị phế và thậm chí đã chết một cách bất ngờ. Ta không thể để nàng hủy hoại thêm một người con trai khác của ta, hơn nữa còn là Quốc Vương của Đại Yến! Nàng lúc trước quyến rũ cố thái tử, khiến cố thái tử trước mặt Tiên Vương làm càn, bây giờ lại khiến ngươi mê mẩn điên đảo... Ta cảnh cáo ngươi, nếu ngươi còn tiếp tục hoang phế như vậy, ta sẽ giết nàng trước tiên.”

“Đừng!”

Một tiếng “bịch”, Mộc Trường Yên quỳ sụp xuống đất: “Mẫu hậu, nhi thần biết sai rồi, nhi thần nhất định sẽ nghe theo lời dạy bảo của mẫu hậu.”

“Đại Vương.”

Tô Thái hậu ngữ khí hòa hoãn lại, cúi người một tay đỡ Mộc Trường Yên đứng dậy: “Ngươi là hy vọng của Đại Yến, ta cũng vì kỳ vọng rất cao vào ngươi nên mới có thể nghiêm khắc một chút. Nhớ ngày đó Đại Yến hùng cứ phương Bắc, gần như thống nhất, uy phong biết chừng nào. U Quốc, Hàn Quốc, Vĩnh Quốc, những kẻ thù không đội trời chung này đều phải thần phục, ngay cả mẫu quốc Đại Triệu của ta cũng phái người đến bày tỏ lòng kính phục. Chẳng lẽ ngươi không muốn tái hiện vinh quang của Đại Yến?”

Mộc Trường Yên cúi đầu: “Nhi thần chắc chắn sẽ tận tâm tận lực.”

“Ta thấy hôm nay ngươi cũng đã mệt mỏi rồi.”

Tô Thái hậu ngữ khí càng thêm hòa hoãn: “Hãy để An Thừa Lễ mang tất cả tấu chương này vào nội cung cho ta, ta sẽ giúp Đại Vương phê duyệt chúng. Nhưng ta không chuyên về mọi việc, dù chia sẻ cho Đại Vương rồi, sau này Đại Vương vẫn nên để tâm nhiều hơn một chút.” Mộc Trường Yên vẫn cúi đầu, không dám nhìn vào mắt Tô Thái hậu: “Nhi thần đã biết rồi.”

Tô Thái hậu "ừ" một tiếng, nhìn quanh bốn phía: “Ta nghe nói, gần đây Phương Tri Kỷ lại đi ra ngoài luyện binh rồi à?”

Mộc Trường Yên trả lời: “Vâng, biên giới phía đông nam liên tục xảy ra ma sát với U Quốc. Đại tướng quân nói sẽ dẫn Thiết Lưu Hỏa xuống phía đông nam để chấn nhiếp U Quốc. Thiết Lưu Hỏa kể từ khi được tái lập đến nay, chưa từng có kinh nghiệm đại chiến, dù dũng mãnh nhưng kinh nghiệm chiến trường còn non kém. Nên ý của Đại tướng quân là dùng chiến tranh để rèn binh.”

Tô Thái hậu nhẹ gật đầu: “Về phương diện dùng binh, không cần phải nghi ngờ thủ đoạn của Phương Tri Kỷ. Giao Thiết Lưu Hỏa cho hắn, Đại Vương có thể yên tâm. Có điều, người này làm việc tùy hứng, không quan tâm đại cục, với thân phận Đại tướng quân lại tự mình dẫn Thiết Lưu Hỏa xuống phía Nam, vậy một đống lớn quân vụ ở kinh thành phải làm sao? Đại Vương cũng không thể tự mình đi luyện binh, càng không thể đi lo liệu những việc vặt của bộ binh. Nên ta muốn hỏi, có nên khôi phục chế độ song Đại tướng quân từ thời Văn Vương không?”

Mộc Trường Yên sắc mặt chợt biến đổi. Hắn đã sớm ngờ rằng sẽ có ngày này, nhưng không ngờ lại đến đột ngột như vậy.

“Nhi thần… Nhi thần cho rằng, nếu triều đình có hai Đại tướng quân, khó tránh khỏi sẽ cản trở lẫn nhau…”

Hắn lời còn chưa nói hết, Tô Thái hậu đã khoát tay chặn lại: “Ngươi băn khoăn nhiều quá, làm Đại Vương sao có thể cứ mãi do dự. Nhất là chuyện quân vụ, cần quyết đoán thì phải quyết đoán. Hai vị Đại tướng quân còn có thể giám sát và so sánh lẫn nhau, càng có lợi cho sự phát triển quân phòng của Đại Yến ta. Sùng Minh Hầu Tô Tung đọc nhiều binh thư, làm người khiêm tốn, hơn nữa đối với Đại Yến ta trung thành như một. Ta thấy có thể làm nên việc lớn… Đằng sau, chuyện này sẽ được đưa ra triều đình bàn bạc, xem các trọng thần văn võ có đồng ý hay không. Thiết Lưu Hỏa vẫn giao cho Phương Tri Kỷ mang theo, những quân vụ khác đều giao cho Tô Tung. Nếu có thể thực hiện, cứ vậy mà định đi.”

Tô Thái hậu quay người lại, sai người mang đi tất cả tấu chương, rồi rời đi nhanh như gió. Mộc Trường Yên đứng ngẩn ngơ tại đó, vẻ mặt đau khổ.

“Vị Đại Vương này… còn làm có ý nghĩa gì đây?” Hắn tự lẩm bẩm.

Tiểu thái giám An Thừa Lễ quỳ ở đó, nhìn vẻ mặt không cam lòng của Đại Vương: “Đại Vương, sắp đến đại điển thu thành… Năm năm một lần tuyển chọn nhân tài. Hiện tại trong triều đình, quan văn do Tả Thừa tướng Tô Mậu cầm đầu. Vốn quân đội còn có Đại tướng quân Phương Tri Kỷ công chính hiền lương, nhưng lần này Đại tướng quân Phương Tri Kỷ rời kinh thành, phần lớn cũng là do thái hậu ép đi. Nếu Tô Tung lại đảm nhiệm Đại tướng quân, văn võ Đại Yến, tất cả sẽ nằm trong tay hậu tộc.”

“Hậu tộc đều đến từ Triệu Quốc. Triệu Quốc bề ngoài có vẻ thân thiết với Đại Yến ta, nhưng động thái này rõ ràng là dùng thủ đoạn không cần binh đao để tiêu diệt Đại Yến ta. Đại Vương… Lần trước nô tài đã từng đề cập. Đại Vương không thể cứ như vậy ẩn nhẫn mãi. Hiện tại các lão thần phần lớn là người của thái hậu, và những người trung kiên cũng là người của thái hậu. Đại Vương muốn làm nên việc, cần chiêu nạp hiền tài trẻ tuổi. Dù thế nào đi nữa, Đại Vương không thể không tham dự đại điển thu thành. Hãy mời gọi một số thanh niên tài tuấn, từ từ bồi dưỡng lòng trung thành, chỉ đợi thời cơ đến…” Hắn lời còn chưa nói hết, vì không cần phải nói quá rõ ràng.

Mộc Trường Yên cười khổ: “Nói dễ vậy sao… Nhưng trẫm sẽ không bỏ cuộc. Ngươi nói rất đúng, trẫm có thể giả bộ như lười nhác du ngoạn, đi dạo trong kinh thành, sớm phát hiện một vài thanh niên tài tuấn có thể trọng dụng.”

An Thừa Lễ nói: “Đại Vương tính toán chu đáo. Nô tài sẽ đi an bài ngay. Thanh niên tài tuấn từ các nơi cũng đã gần như vào kinh. Đại Vương chi bằng cứ giao hết chính sự cho thái hậu, nàng sẽ nghĩ Đại Vương hoang phế, vậy cũng có thể thư giãn một chút.”

Mộc Trường Yên nói: “Vậy thì tốt, chúng ta xuất cung đi dạo một vòng. Ở đây cũng thật bực bội khó chịu.” An Thừa Lễ hầu hạ Mộc Trường Yên thay quần áo, đổi một bộ y phục tầm thường, rồi mang theo mười thị vệ nội cung rời khỏi Thiên Cực Cung.

Trên đường cái, người đi lại tấp nập, hối hả. Không ít những thiếu niên đầy khí thế xuất hiện trên đường, đều là từ khắp nơi đổ về tham gia đại điển thu thành. Đại điển thu thành năm năm một lần, là dịp triều đình chiêu nạp hiền tài. Đối với đại đa số đệ tử xuất thân hàn vi mà nói, đây là cơ hội duy nhất để thay đổi vận mệnh. Mộc Trường Yên cũng không cưỡi ngựa, dọc đường đi bộ ngắm cảnh, sau khi xuất cung tâm trạng ngược lại tốt hơn nhiều. Trong thành, các trạm dịch đã gần như đầy ắp, khách sạn cũng không còn phòng trống, khắp nơi đều có thể nhìn thấy những thanh niên đầy hy vọng kia…

“Đại Yến ta, nhân tài đông đảo!” Mộc Trường Yên tâm tình tốt đứng dậy, không kìm được đôi chút xao động: “Với sự long trọng này, lo gì Đại Yến không phục hưng!”

Đang nói, phía trước đã đến một đội xe ngựa, liên tiếp hơn ba mươi chiếc, trông cực kỳ khí thế. Ít nhất mấy trăm đại hán mặc y phục đen đi theo hai bên, dù không nói một lời, nhưng khí thế dũng mãnh tràn trề toát ra.

“Đây là nhân mã của thế lực nào?” Mộc Trường Yên hỏi một tiếng, An Thừa Lễ lập tức phái người đi nghe ngóng.

Thế nhưng người còn chưa kịp đi ra, đã thấy rõ những lá cờ cắm trên xe ngựa, trên đó thêu ba chữ: Thiên Khải Tông.

Phiên dịch đặc biệt này do Truyen.free chắt lọc, mong quý bạn đọc trân trọng.