Sáng sớm hôm sau, người của Tụ Thượng Viện đã đến. Lần này, người đến đưa tin là thị nữ thân cận của Trang Phỉ Phỉ, tên là Hồng Loan. Nàng là một cô gái dễ dàng đỏ mặt, nhìn qua lớn hơn An Tranh chừng một hai tuổi, da rất trắng, mắt to tròn, thuộc tuýp người rất được lòng người khác. Chỉ là khi nói chuyện với người lạ, nàng có chút ngượng ngùng.

“Đây là cho huynh, Đại tiên sinh bảo ta mang tới.”

Hồng Loan nhét một bọc nhỏ vào tay An Tranh, rồi cúi đầu, nhìn mũi chân mình mà nói: “Đại tiên sinh nói, có những chuyện không cần quá để tâm, không làm thì sợ ảnh hưởng lớn, phiền toái đôi chút, nên nhẫn nhịn một chút rồi sẽ qua. Còn nếu đã làm rồi, Tụ Thượng Viện cũng tuyệt sẽ không khoanh tay đứng nhìn mặc cho huynh bị hãm hại. Hơn nữa... chuyện này chưa chắc đã nghiêm trọng đến mức huynh phải lo lắng thái quá đâu. Đại tiên sinh còn bảo ta nói cho huynh một câu... Tụ Thượng Viện có năng lực hơn nhiều so với những gì huynh tưởng đấy.”

An Tranh khẽ gật đầu: “Xin bẩm lại Đại tiên sinh, nói ta cảm tạ nàng.”

Hồng Loan “ồ” một tiếng, ngẩng đầu nhìn An Tranh một cái rồi lại nhanh chóng cúi xuống: “Đại tiên sinh còn nói, Tụ Thượng Viện còn nợ huynh một ân tình, mà ân tình này thì vô cùng lớn.”

An Tranh không nhịn được hỏi một câu: “Rốt cuộc là ân tình gì?”

Hồng Loan dường như không ngờ An Tranh lại hỏi điều này, nào có đạo lý giúp người mà bản thân lại quên mất. Nhưng có lẽ nàng cảm thấy An Tranh đã có mối quan hệ khá sâu sắc với Tụ Thượng Viện và Đại tiên sinh, nên nói thêm vài câu: “Đông chủ của chúng ta mấy năm trước khi tỷ thí với người khác đã bị trọng thương. Lúc đó đã dùng hết mọi cách, miễn cưỡng lắm mới giữ được mạng cho Đông chủ. Nhưng vết thương vẫn luôn chuyển biến xấu, bởi vì kẻ làm Đông chủ bị thương rất lợi hại, nên nếu không tìm được dược liệu thích hợp để luyện đan, Đông chủ cũng không thể chịu đựng thêm được bao lâu.”

Mấy năm nay, Tụ Thượng Viện đã dốc hết toàn lực để duy trì sinh mạng cho Đông chủ, nhưng vẫn không tìm được dược liệu đầy đủ. Mãi đến khi Đại tiên sinh từ Thương Man Sơn trở về, mới tìm được mấy vị thuốc cuối cùng. Hiện tại Đông chủ tuy vẫn còn hôn mê, nhưng đã bắt đầu có dấu hiệu chuyển biến tốt, nên Đại tiên sinh đặc biệt vui mừng. Đông chủ và Đại tiên sinh vô cùng ân ái, hai người luôn không rời không bỏ. Giờ đây Đông chủ sắp sống lại, cuộc sống khổ cực của Đại tiên sinh cũng sắp đến hồi kết. Những năm qua, Tụ Thượng Viện đều nhờ một tay nàng khổ sở chèo chống, một cô gái thật sự quá khó khăn.”

Dường như nhận ra mình đã nói quá nhiều, Hồng Loan vội vàng cáo từ.

An Tranh trong lòng có chút cảm khái, Trang Phỉ Phỉ thoạt nhìn là một người nóng bỏng yêu mị, nhưng bên trong lại kiên trinh đến vậy. Tình yêu của nàng dành cho Đông chủ Tụ Thượng Viện l�� loại tình yêu chân thành nhất, mãnh liệt nhất.

An Tranh mở bọc nhỏ ra xem, bên trong là hai danh sách tên người.

Phần thứ nhất là danh sách các thiên tài đáng để An Tranh chú ý trong Đại điển Thu Thành lần này. An Tranh thấy người xếp hạng đầu tiên chính là Tô Phi Luân của Đại Đỉnh học viện, thứ hai là Phong Tú Dưỡng của Thái Thượng Đạo Trường, người thứ ba là Nhiếp Kình của Thượng Võ Viện Binh Bộ. Phía sau còn rất nhiều tên, ít nhất cũng phải hơn một trăm người. Xem ra Trang Phỉ Phỉ không mấy tin tưởng vào tu vi của An Tranh, nên danh sách tên người viết ra dài dằng dặc. Trong khi lần trước Trần Thiếu Bạch đến, chỉ nhắc nhở An Tranh cần chú ý ba người.

Mà trên danh sách này, An Tranh không tìm thấy tên Trần Thiếu Bạch.

An Tranh đi vào sân, vừa đi vừa lật xem danh sách thứ hai.

Người đứng đầu danh sách là Thượng Thư Binh Bộ Hách Bình An, thứ hai là Thị Lang Binh Bộ Trần Tại Ngôn, cùng với rất nhiều quan viên Binh Bộ. Nhưng điều An Tranh lấy làm kỳ lạ là, trên danh sách này lại không có tên Đại tướng quân Thiết Lưu Hỏa Phương Tri Kỷ. Ngược lại thì có Phương Đạo Trực, người mà An Tranh đã từng gặp qua một lần. Người này là Phó tướng Thiết Lưu Hỏa, cũng là Ưng Dương tướng quân chính tứ phẩm.

An Tranh lật ra phía sau, tìm thấy một danh sách của Lễ Bộ, trong đó có một cái tên lọt vào tầm mắt An Tranh.

Không phải là nhân vật lớn ghê gớm gì, mà là Lễ Bộ Chủ Khách Thanh Lại Tư Lang Trung Lý Diên Niên.

Lễ Bộ chia làm bốn tư, trong đó Chủ Khách Thanh Lại Tư chuyên môn phụ trách việc tiếp đãi khách nước ngoài. Chức Lang Trung của Chủ Khách Thanh Lại Tư là chức vị chính ngũ phẩm, tuy không cao nhưng lại có thực quyền trong tay, hơn nữa thật sự là một chức quan béo bở đầy đủ. Mọi khoản chi phí tiếp đãi khách nước ngoài đều phải được phân bổ qua tay hắn. Người này đã làm quan ở Yến Quốc vài chục năm, nên khi Đại Hi Huệ Vương Trần Trọng Khí lần đầu đến Yến Quốc, mọi việc tiếp đãi đều do Lý Diên Niên sắp xếp.

An Tranh cất danh sách này về phòng, rồi ngồi xuống suy nghĩ kỹ càng một lát.

Chuyện ban đầu đó, các trọng thần của Yến Quốc tất nhiên đều biết. Chữ "trọng thần" này nặng nề, cũng tượng trưng cho việc An Tranh muốn điều tra ra chân tướng năm đó cũng không hề dễ dàng. Tương đối mà nói, tiếp cận Lý Diên Niên là lựa chọn tốt nhất.

An Tranh thu dọn vài vật cần thiết, dặn dò Đỗ Sấu Sấu và những người khác tiếp tục luyện công, sau đó một mình rời khỏi tông môn.

Xuyên qua dòng người đông đúc, qua những con đường lớn ngõ nhỏ, An Tranh xuất hiện bên ngoài một tửu quán. Đối diện góc kia chính là nhà của Lễ Bộ Chủ Khách Thanh Lại Tư Lang Trung Lý Diên Niên, một vị quan chính ngũ phẩm ở kinh thành mà nhà cửa cũng không lớn. Quan viên ở kinh thành quá nhiều, hắn dù có tiền hơn nữa cũng không dám làm càn. Quy mô của phủ đệ này nhìn qua cũng tương tự những gia đình khá giả bình thường, trước sau hai viện, nhưng diện tích chiếm giữ thực sự có hạn.

An Tranh bước vào tửu quán, trực tiếp tìm một chỗ ngồi gần cửa sổ ở lầu ba, gọi một bầu rượu và vài món ăn, rồi tựa vào cửa sổ ngắm nhìn bên ngoài.

Lúc này chính là thời điểm tảo triều, hôm nay là đại triều hội, nên các quan viên từ ngũ phẩm trở lên ở kinh thành đều phải tham gia. Các quan viên dưới ngũ phẩm thì không có tư cách tham gia triều hội, sáng sớm đã trực tiếp đến nha môn làm việc của mình để điểm danh. An Tranh không chỉ đợi Lý Diên Niên, mà hắn còn muốn xem xét kỹ càng hoàn cảnh của Lý gia.

Cách An Tranh không xa, cũng có hai người đàn ông ngồi gần cửa sổ uống rượu. Người Yến Quốc trời sinh tính hào sảng, nên uống rượu chẳng bao giờ câu nệ giờ giấc. Ở nơi khác, tửu quán sáng sớm không mở cửa, nhưng ở Yến Quốc, tửu quán hầu như mở cửa suốt mười hai canh giờ.

Một người trong số đó hẳn là đến từ nơi khác, không ngừng hỏi cái này cái kia. Còn người tiếp đãi hắn thì chắc là người kinh thành, khi giải đáp lại khá chi tiết.

Người đặt nhiều câu hỏi là kẻ có râu quai nón, hắn hỏi người đàn ông trung niên đối diện: “Ta nghe nói trong kinh thành quan viên nhiều đến nỗi không ít hơn dân chúng bình thường là mấy, đi trên đường cái tùy tiện giẫm phải chân ai đó, không chừng lại là quan viên nha môn nào đó đấy.”

Người đàn ông trung niên cười cười, tuy vẻ ngoài nho nhã nhưng uống rượu lại rất có phong thái: “Lời này có chút khoa trương, nhưng quan viên ở kinh thành thì quả thật không ít. Ngươi thấy cái viện đối diện góc đường kia không? Đó chính là phủ đệ của Lý đại nhân Lý Diên Niên, Lang Trung chính ngũ phẩm của Lễ Bộ Chủ Khách Thanh Lại Tư. Viện đó so với sân nhà ta cũng chẳng lớn hơn là bao. Lý đại nhân khi ra ngoài cũng thường mặc y phục bình thường, chưa bao giờ đón xe hay ngồi kiệu, nên dù đi trên đường cái ngươi cũng chẳng nhận ra đó là một quan viên chính ngũ phẩm đâu.”

Gã râu quai nón nói: “Chủ Khách Thanh Lại Tư Lang Trung ư? Đó chính là một chức quan béo bở mười phần, hàng năm qua tay đều là những bó bạc lớn, tùy tiện nhét vào túi mình một ít cũng đủ giàu nứt đố đổ vách rồi.”

Người đàn ông trung niên đặt chén rượu xuống, nghiêm mặt nói: “Nhưng không được nói Lý Diên Niên đại nhân như vậy, ta đã gặp rất nhiều quan viên, nhưng người như hắn thì quả thực quá ít. Nhà ta và nhà Lý đại nhân gần nhau, đã là hàng xóm vài chục năm rồi. Nhưng qua bao nhiêu năm như vậy, ta chưa từng thấy ai trèo cửa mang quà biếu cho Lý đại nhân. Người nhà hắn quần áo mộc mạc, nếu không có khách quý đặc biệt thì cũng chưa bao giờ vào tửu quán ăn cơm. Nhị công tử nhà hắn năm nay bảy tuổi, trên người mặc quần áo đều là đồ cũ của ca ca, đến giờ vẫn chưa có thêm một bộ đồ mới nào.”

“Quần áo của Lý đại nhân cũng vậy, sạch sẽ nhưng đều đã mặc nhiều năm. Hậu viện nhà người khác trồng toàn hoa cỏ, còn hậu viện nhà Lý đại nhân thì trồng toàn rau củ. Phu nhân tự mình chăm sóc, một người như vậy ngươi đã từng thấy bao giờ chưa? Ta nhớ có một lần, người nhà mẹ đẻ của phu nhân đến, Lý đại nhân mở tiệc chiêu đãi tại đây. Khi đó nhị công tử Lý gia mới chừng bốn, năm tuổi, đúng là cái tuổi háu ăn. Nhưng trong tửu lầu, nó ngồi ngay ngắn, đại nhân không lên tiếng thì tuyệt đối không dám động đũa trước.”

“Về sau ta nghe quản sự lão Trịnh của Lý gia nói, nhị công tử đã thì thầm nhiều lần muốn ăn món thịt viên của quán này, nhưng phu nhân chưa lần nào mua cả. Đúng vậy, số tiền tài qua tay Lý đại nhân có lẽ lớn đến đáng sợ, nhưng hắn vẫn chưa từng lấy một đồng nào. Những năm này, hàng xóm láng giềng ai mà không biết, Lý đại nhân nổi tiếng là một vị quan thanh liêm. Quan trọng nhất là... Thân là quan viên Lễ Bộ, hắn tất nhiên không ít lần phải giao thiệp, nên bổng lộc phần lớn dùng vào việc này, thành ra trong nhà toàn là cơm rau dưa... Nghĩ mà cũng thấy khổ sở, một thanh quan, một quan tốt, mà ngày tháng lại trôi qua kham khổ, còn có lý lẽ trời đất nào nữa chứ!”

An Tranh nghe mà giật mình, trong lòng ngược lại càng thêm mấy phần kính trọng đối với vị Lý Diên Niên này.

Quan viên Lễ Bộ, việc giao thiệp quả thực nhiều hơn so với các bộ khác, đặc biệt là quan viên Chủ Khách Thanh Lại Tư, hầu như mỗi ngày đều phải tiếp đãi các loại khách tới thăm.

Gã râu quai nón sửng sốt một chút, thở dài nói: “Thời buổi này, tham quan sống sung sướng, thanh quan lại chịu khổ, ai...”

Người đàn ông trung niên nói: “Mọi người đều nói, nếu Lý đại nhân chịu đưa chút lễ lạt, thì đã sớm có thể thăng chức. Với học thức và năng lực của ông ấy, thăng chức là lẽ đương nhiên. Nhưng cũng vì ông ấy không chịu, nên vài chục năm qua vẫn luôn ở vị trí này, từ đầu đến cuối không hề nhúc nhích.”

An Tranh đặt tiền xuống bàn, sau đó rời khỏi tửu quán.

Ra đến đường cái, An Tranh đứng bên đường dừng lại một lát, vừa định rời đi thì thấy một người đàn ông chừng năm mươi tuổi do dự một hồi, rồi đi đến cổng phủ Lý Diên Niên gõ cửa.

Cửa bên cạnh mở ra, một ông lão bước ra từ bên trong: “Đặng tiên sinh, sao ngài lại đến đây?”

Người được gọi là Đặng tiên sinh ấp úng, rõ ràng là sau một hồi lâu do dự mới lên tiếng: “Là như thế này... Lần trước công tử bị bệnh, tiền khám bệnh vẫn chưa trả... Ta cũng biết chút tiền ấy không nên đến tận nhà đòi, nhưng vài ngày trước cửa hàng của ta bị cháy mất không ít dược liệu, thật sự là... thực sự là khó xoay sở quá.”

Ông lão đó chính là quản sự lão Trịnh của Lý gia, sắc mặt hắn biến đổi, ôm quyền cúi người: “Đặng tiên sinh... thực sự xin lỗi, ta lát nữa phải đi thưa với phu nhân. Hay là ngài vào phòng ta ngồi đợi một chút... Ai!”

Tiếng thở dài của hắn chất chứa nỗi thê lương vô hạn.

Vị Lang Trung kia bước vào, ngồi ở chỗ người gác cổng mà ngẩn người, hắn là đến đòi nợ, nhưng trên mặt lại toàn vẻ áy náy.

Không bao lâu, An Tranh thấy một tiểu nha hoàn vội vã chạy từ trong sân ra, trong tay nắm chặt thứ gì đó. An Tranh đuổi theo nàng, phát hiện nàng cố ý đi vòng thêm hai con đường, đến một hiệu cầm đồ cách nhà Lý Diên Niên xa hơn. An Tranh thấy nàng đưa lên một cây trâm, sau đó người kia đưa cho nàng mấy lượng bạc. Cây trâm đó vốn chẳng phải vật gì đáng giá, nên số tiền tiệm cầm đồ đưa ra cũng không quá tệ.

An Tranh bước vào cửa, chặn tiểu nha hoàn lại: “Ngươi đánh rơi đồ.”

Hắn đưa một tấm ngân phiếu cho tiểu nha hoàn, sau đó đi đến quầy hàng chuộc lại cây trâm.

Tiểu nha hoàn ngơ ngác nhìn hắn, rồi lại nhìn tấm ngân phiếu trong tay, con số trên đó khiến nàng càng thêm kinh hãi.

An Tranh kéo nàng ra ngoài: “Năm đó Lý đại nhân từng có ân huệ với ta, ta là cố ý tới tìm Lý đại nhân báo ân. Ch�� là không dám tùy tiện đến nhà, đã ở lại bên ngoài phủ mấy ngày rồi. Hôm nay thấy vị Lang Trung kia đến đòi nợ, trong lòng thật sự khó chịu. Năm đó nhà ta nghèo rớt mồng tơi, là Lý đại nhân đã giúp ta, số bạc này chỉ là ta nên trả lại mà thôi.”

Tiểu nha hoàn đó nói gì cũng không chịu nhận, cắn răng quay lại, trả cây trâm cho tiệm cầm đồ, trong tay vẫn siết chặt mấy lượng bạc vụn mà chạy về.

Nhìn theo bóng nàng, khi nàng chạy đi, những giọt nước mắt cứ thế bay ngược về phía sau. Bản dịch này là món quà tinh thần dành riêng cho bạn đọc của truyen.free, không chia sẻ dưới mọi hình thức.