Lời tác giả: Có vài độc giả phản hồi rằng khó tìm thấy các phân đoạn hằng ngày, nữ chính cũng ít xuất hiện. Tác giả xem lại, quả thật là vậy. Vậy thì, trong thời gian diễn ra thi hội này, ta sẽ lồng ghép thêm một vài tương tác hằng ngày giữa nhân vật chính và nữ chính, tiện thể miêu tả thêm về sự lựa chọn của Túc Vương phi. Bởi lẽ, giai đoạn trước và sau thi hội này, rất có thể sẽ là khoảng thời gian yên bình cuối cùng.

———— Dưới đây là chính văn ————

Trong ngục Đại Lý Tự, ngục tốt Lý Lão Lục đứng bên ngoài một gian ngục thất, quan sát Tôn Úy trong ngục đang thì thầm dặn dò hai tên du hiệp đến thăm, không kìm được mà lại vò vò ba thỏi bạc, mỗi thỏi nặng chừng một lượng, trong lòng bàn tay. Lão ta mơ hồ cảm thấy, tên tù nhân Tôn Đại Đảm trong ngục dường như đã trở nên rộng rãi hơn trước. Phải biết, thuở ban đầu, đám du hiệp bằng hữu thân thiết của Tôn Úy chẳng mấy khi có tiền dư dả.

Tròng mắt khẽ đảo, ngục tốt Lý Lão Lục hắng giọng một tiếng, không nén nổi thúc giục: "Được rồi, được rồi, đưa đồ xong thì mau mau đi đi."

Nghe vậy, Tôn Úy liếc nhìn Lý Lão Lục, làm như không thấy lời thúc giục của lão ta, tiếp tục thì thầm dặn dò hai người huynh đệ trước mặt. Cho đến khi Lý Lão Lục lại không nhịn được thúc giục, hắn mới hỏi khẽ hai người huynh đệ: "... Đã nhớ rõ hết chưa?"

"Vâng, Tôn đại ca cứ yên tâm." Hai gã du hiệp vỗ ngực đáp.

"Đi đi." Tôn Úy phất tay.

Thấy thế, Lý Lão Lục bèn mở cửa ngục, vừa lầm bầm bực tức, vừa dẫn hai gã du hiệp ra ngoài, chỉ còn lại Tôn Úy một mình trong ngục.

"Tôn ca, chia cho bọn ta một miếng đi chứ?"

"Lớn mật..."

Các tù nhân ở hai bên ngục thất, nghe mùi rượu thịt trong giỏ của Tôn Úy, nuốt nước bọt cầu xin. Tôn Úy cũng chẳng hề keo kiệt, cười ha hả chia rượu thịt trong giỏ cho các tù nhân ở hai bên ngục thất. Ngay cả các ngục thất đối diện và chéo đối diện, hắn cũng ném cho mỗi người một con gà luộc.

Chỉ chốc lát sau, giỏ rượu thịt đầy ắp trong tay hắn đã chia hết, chỉ còn lại một con gà và hai bầu rượu.

"Cũng đành thôi, huynh đệ ta cũng chỉ còn lại từng ấy đồ... Chúng ta mấy huynh đệ gặp nhau nơi đây, coi như là có duyên từ kiếp trước, đợi sau khi ra ngoài, ta Tôn Đại Đảm sẽ lại mời chư vị uống rượu, ăn thịt."

Nghe xong những lời hào sảng ấy, các tù nhân ở những ngục thất lân cận đều giơ ngón tay cái lên tán thưởng.

Thực ra, Tôn Úy bản tính vốn hào sảng, chẳng qua ban đầu khốn khó, chán nản. Nay, đám du hiệp trong bang của hắn lại đụng độ với Tông vệ Cao Quát của Túc Vương Triệu Hoằng Nhuận, Tôn Úy tự nhiên không còn bị vây khốn bởi tiền bạc như trước nữa. Vì vậy, mỗi khi các huynh đệ du hiệp dưới trướng hắn đến thăm tù, đều mang đến cho hắn một giỏ rượu thịt, thậm chí còn lén lút đưa thêm bạc, để Tôn Úy tiện bề thu phục lòng ngư���i trong ngục.

Đúng lúc Tôn Úy đang gặm con gà luộc kia, ngục tốt Lý Lão Lục đi rồi lại quay lại, đứng ngoài ngục thất nhìn Tôn Úy một cách vô vị, ngay sau đó hắng giọng nói: "Tôn Đại Đảm, lần tới thăm tù phí phải tăng."

"Lại muốn tăng ư?" Tôn Úy nghiêng đầu, cười như không cười nhìn Lý Lão Lục.

Mà các tù nhân trong các ngục thất gần đó, những người gần đây được Tôn Úy chiếu cố, đều lên tiếng bênh vực, chỉ trích Lý Lão Lục lòng dạ hiểm độc. Cũng khó trách, dù sao chỉ trong vỏn vẹn nửa tháng, chi phí thăm tù của Tôn Úy đã tăng lên nhiều lần, từ mấy đồng tiền ban đầu, tăng lên đến ba lượng bạc như hôm nay. Ai bảo đám huynh đệ du hiệp của Tôn Úy cứ luôn chạy vào ngục, khiến Lý Lão Lục thấy được cơ hội phát tài chứ.

"Ồn ào cái gì thế?!" Bị đám tù nhân chỉ trích, chế nhạo, Lý Lão Lục thẹn quá hóa giận mắng vào các tù nhân xung quanh: "Đều không muốn ăn cơm đúng không? Hắn có thể lo cơm cho các ngươi sao? Hả?"

Nghe xong lời này, đám tù nhân hơi có chút tức giận nhưng không dám hé răng.

Thấy vậy, Lý Lão Lục hài lòng hừ lạnh một tiếng, ngay sau đó quay sang ngục thất của Tôn Úy gật đầu hỏi: "Thế nào, Tôn Đại Đảm?"

Tôn Úy nhìn Lý Lão Lục một cái thật sâu, ngay sau đó cười ha hả nói: "Không thành vấn đề, ta cũng thấy ba lượng hơi ít, chi bằng mười lượng đi?"

"Thật ư, nói thật chứ?" Lý Lão Lục lộ vẻ mặt tham lam.

Chỉ thấy Tôn Úy cười cười, nói: "Đương nhiên, ta đã dặn dò các huynh đệ của ta, phái người đưa đến nhà Lý Đầu... Phố Bách Hộ ở Tây Thành, đúng không? Lát nữa ta sẽ bảo các huynh đệ mang chút đồ ăn vặt và đồ chơi đến cho phu nhân cùng đôi nhi nữ của lão."

Nghe lời ấy, Lý Lão Lục hơi sững sờ, ngay sau đó ánh mắt lộ ra vài phần hoảng hốt và kinh sợ, thì thầm nói: "Tôn Đại Đảm, ngươi có ý gì?"

Tôn Úy nghe vậy liếc nhìn Lý Lão Lục một cái, nhàn nhạt nói: "Lý Lão Lục, chuyện của ta đã được giải quyết, biết không? Bọn người Trương Lại ở chợ Tây đã nhận lời xin lỗi của ta, từ mấy ngày trước, ta và bọn họ đã xưng huynh gọi đệ. Chỉ cần phán quyết của Đại Lý Tự xuống, ta là có thể ra ngoài... Bằng không, đến lúc đó ta và các huynh đệ sẽ tự mình đến thăm hỏi lão một chút?"

Lời này của hắn, phần lớn là thuận miệng nói suông, nhưng cũng có căn cứ. Dù sao, Tông vệ Cao Quát của Triệu Hoằng Nhuận đã sớm nhờ vài tên du hiệp nhắn cho hắn, đồng ý sẽ dàn xếp ổn thỏa chuyện giữa Tôn Úy và Trương Lại ở chợ Tây. Cao Quát là ai chứ? Đó là Tông vệ của Túc Vương Triệu Hoằng Nhuận, một nhân vật lớn mà tam giáo cửu lưu ở Đại Lương đều phải gọi một tiếng 'Cao gia'. Trước đây Tôn Úy cũng muốn tạo mối quan hệ với vị này, chỉ tiếc, thân phận hai người cách biệt quá lớn. Dù Tôn Úy muốn làm việc cho Cao Quát, cũng không tìm được đường nào. Mà hôm nay, nếu Cao Quát đã nói sẽ giúp hắn dàn xếp mọi chuyện, thì Tôn Úy tự nhiên tin tưởng vững chắc điều đó.

Nghe lời Tôn Úy nói, Lý Lão Lục hơi có chút bối rối. Lão ta rất hiểu đám người Tôn Úy này, những du hiệp vô lại, kẻ lưu vong. Nếu thực sự dồn ép đối phương, không chừng đối phương sẽ thật sự nổi giận làm thịt cả nhà già trẻ của lão. Thế nhưng lời đã nói ra, lúc này nếu thu hồi lại, thì mặt mũi của lão cũng không giữ được.

Đúng lúc Lý Lão Lục đang do dự, chợt nghe Tôn Úy trong ngục vừa cười vừa nói: "Lý Đầu, huynh đệ đùa với lão đó mà. Tiền tài là vật ngoài thân, lại không quan trọng. Lý Đầu đã nói mười lượng, vậy thì mười lượng đi chứ... Nào nào nào, vừa hay huynh đệ đây còn hai bầu rượu, Lý Đầu đã nể mặt huynh đệ, chi bằng vào đây uống hai chén?"

Lý Lão Đầu do dự một chút, cuối cùng vẫn mở cửa ngục bước vào.

"Tôn Úy, ngươi phát tài rồi à?"

Vào trong ngục, Lý Lão Lục ngồi xổm xuống trước mặt Tôn Úy, ngửi thấy mùi rượu nồng hậu trong bầu, nuốt nước miếng một cái. Tôn Úy cười hắc hắc, hạ giọng nói: "Huynh đệ ta cũng không gạt lão ca, còn nhớ vị kia đến đây nửa tháng trước không? Ta có mắt không tròng, đã đụng phải quý nhân, bị mấy vị đại nhân Hộ Vệ kia dạy dỗ một trận, nhưng trong đó có một vị đại nhân Hộ Vệ đã nhìn trúng ta, muốn ta sau khi ra ngoài sẽ theo hắn làm việc... Đại nhân Cao Quát, lão có nghe nói qua chứ?"

Lý Lão Lục gật đầu, không hề nghi ngờ gì hắn. Dù sao, Tông vệ Cao Quát của Triệu Hoằng Nhuận xưa nay vẫn thích kết giao với tam giáo cửu lưu trong thành Đại Lương, về điểm này lão ta cũng có nghe nói. Tôn Đại Đảm này đúng là chó ngáp phải ruồi, vậy mà lại bám được vào một đại nhân vật như thế...

Trong mắt Lý Lão Lục nhìn Tôn Úy lộ ra vài phần hoảng hốt cùng kính nể. Dù sao, Tông vệ Cao Quát trong mắt lão ta đã là nhân vật cao không thể với tới, huống hồ, phía sau Tông vệ Cao Quát còn có vị Túc Vương điện hạ kia.

Mà thấy vẻ mặt lo được lo mất của Lý Lão Lục, Tôn Úy cảm thấy thời cơ đã thích hợp, liền ân cần mời rượu. Ba ly rượu xuống bụng, hai người liền xưng huynh gọi đệ.

Đúng lúc này, ba tên ngục tốt khoác đao đi ngang qua ngục thất này, mặt không đổi sắc nhìn cảnh tượng trong ngục thất.

Cứ để ta lo.

Lý Lão Lục đưa cho Tôn Úy một ánh mắt, ngay sau đó đứng dậy, nhét ba thỏi bạc vào tay một tên ngục tốt trong số đó. Tên ngục tốt kia cúi đầu liếc nhìn số bạc trong tay, vừa liếc Tôn Úy, khẽ gật đầu, ngay sau đó tự mình dẫn hai tên ngục tốt còn lại rời đi.

Thấy vậy, Tôn Úy khẽ nhíu mày, hắn cảm thấy, ba tên ngục tốt kia có chút kỳ quái. Tôn Úy cũng là người từng trải, vào Nam ra Bắc, gặp gỡ không ít người. Hắn nhận thấy, ba tên ngục tốt kia rõ ràng không phải là người tham lam tiền tài. Ít nhất khi bị Lý Lão Lục hối lộ, đối phương mặt không đổi sắc, ánh mắt cũng không hề thay đổi, như thể trong lòng bàn tay nắm chặt không phải bạc mà là một cục bùn vậy. Thế nhưng hết lần này đến lần khác, đối phương lại nhận bạc. Điều quan trọng hơn là, Tôn Úy cảm thấy những người này không giống ngục tốt.

Cái gọi là ngục tốt, đại đa số trong mắt Tôn Úy chẳng khác gì đám côn đồ, giống như Lý Lão Lục lúc trước, hù dọa và vơ vét tài sản của các tù nhân. Điều này chẳng khác gì việc Tôn Úy ở chợ Tây hù dọa các tiểu thương. Thế nhưng ba tên ngục tốt kia lại mang đến cho Tôn Úy một cảm giác khác biệt. So với loại ngục tốt hèn hạ, tính toán như Lý Lão Lục, ba tên ngục tốt kia mang đến cho Tôn Úy cảm giác như những binh lính kỷ luật nghiêm minh.

"Lão ca, ba ngư��i kia dường như có lai lịch lớn." Tôn Úy bất động thanh sắc hỏi.

"Suỵt." Lý Lão Lục làm động tác im lặng, hạ giọng nói: "Ba người kia, là do Kim Tự Ngục thừa tìm đến. Nghe nói từng là binh lính ở đâu đó, rất lợi hại và chặt chẽ... Nhưng cũng không khó chung sống, ngươi đừng chọc ghẹo bọn họ, là sẽ bình an vô sự."

Tôn Úy cau mày suy nghĩ một chút, ngay sau đó nghi hoặc hỏi: "Binh lính nơi khác ư? Đại Lý Tự không nên ưu tiên chiêu mộ người địa phương sao?"

"Ta nào biết?" Lý Lão Lục nhún vai.

Không đúng lắm...

Tôn Úy sờ cằm. Thực tế, dù là Đại Lương phủ hay Đại Lý Tự, các nha dịch, ngục tốt ở tầng lớp dưới đều có thể ưu tiên chiêu mộ người địa phương của Đại Lương. Đương nhiên các phủ nha môn địa phương cũng vậy. Dù sao người địa phương có sự đảm bảo — hai bên đều quen biết, hơn nữa gia đình già trẻ đều ở tại chỗ, gần như sẽ không làm chuyện biết luật mà phạm luật. Thế nhưng Ngục thừa Kim Tự kia, lại chiêu mộ người bên ngoài làm ngục tốt, điều này khiến Tôn Úy cảm thấy có chút kỳ quái.

Bỗng nhiên, Tôn Úy khẽ hỏi Lý Lão Lục: "Lão ca, những người đó đến từ quân đội nào?"

"Chuyện này ta không rõ lắm..." Lý Lão Lục lắc đầu.

"..." Tôn Úy sờ cằm, hỏi: "Những ngục tốt do Kim Ngục thừa tìm đến như vậy, có bao nhiêu?"

"Cũng không ít." Lý Lão Lục suy nghĩ một chút rồi nói: "Chừng hơn một nửa ấy chứ."

"À..." Tôn Úy như có điều suy nghĩ gật đầu.

Cùng lúc đó, trong kho tư liệu của Đại Lý Tự, Đại Lý Tự Thiếu khanh Dương Dũ đang lục lọi tìm kiếm thứ gì đó. Bên cạnh hắn, có một Bộ đầu đang cầm đèn, có chút khó hiểu nhìn vị Thiếu khanh đại nhân trước mặt.

Bỗng nhiên, Thiếu khanh Dương Dũ mắt sáng rực, từ trong một cái rương gỗ rút ra một tập hồ sơ mỏng, mở ra cẩn thận xem xét.

"Kim Tự... Kim Tự... Có rồi, Kim Tự, người Bình Khâu, sinh năm Chiêu Vũ thứ chín, cha mẹ mất sớm. Năm Chiêu Vũ thứ ba mươi mốt làm huyện lại, năm Hồng Đức thứ chín được chiêu mộ vào Đại Lý Tự làm lại. Năm Hồng Đức thứ mười sáu, do Thiếu khanh Dương Dũ bổ nhiệm..."

Ta quả nhiên không nhớ lầm, Kim Tự này, lúc đó đã là lão nhân ở Đại Lý Tự bảy tám năm rồi...

Thiếu khanh Dương Dũ thầm gật đầu. Hắn nhớ rõ, lúc đó hắn chính là nhìn trúng thâm niên của Kim Tự ở Đại Lý Tự, rồi mới từ danh sách đề cử, cất nhắc Kim Tự lên làm Ngục thừa. Ta nhớ lúc đó người Kim Tự tiến cử là... Thẩm Quy.

Hơi do dự một chút, Thiếu khanh Dương Dũ lại lục lọi tìm ra văn bản của Đoạn thừa Thẩm Quy, cẩn thận xem xét.

Thẩm Quy, người Bình Khâu, sinh năm Chiêu Vũ thứ mười bốn, cha mẹ mất sớm... Năm Chiêu Vũ thứ hai mươi chín làm huyện lại, năm Hồng Đức thứ bảy được chiêu mộ vào Đại Lý Tự làm lại... Năm Hồng Đức thứ mười bốn, do Khanh chính Từ Vinh đề bạt làm Đoạn thừa...

Lúc này, ngoài phòng truyền đến tiếng bước chân rất nhỏ.

Bản dịch này là một phần duy nhất từ Truyen.free.