Về phía đông bắc Đại Lương, cách đó khoảng sáu mươi dặm đường thẳng, có một huyện thành tên Tiểu Hoàng. Nơi đây đất đai màu mỡ, ruộng đồng bát ngát, là vùng trồng ngô quan trọng, cung cấp cho chợ Đại Lương.

Đồng thời, ở đây cũng có một khu ruộng thí nghiệm của Mặc gia, cùng với các xưởng xay xát và giã gạo chạy bằng sức nước tương ứng.

Cả một vùng ruộng thí nghiệm rộng lớn, bao gồm cả những khoảng đất trống xung quanh, đều do gia tộc Ô thị quyền thế trong huyện Tiểu Hoàng đã cho Dã Tạo Cục thuê với giá cực kỳ rẻ. Nguyên nhân rất đơn giản: Ô thị ở Tiểu Hoàng chính là nhà mẹ đẻ của Ô Quý Tần.

Nhờ sự quan tâm của Trầm Thục Phi và hai mẹ con Triệu Hoằng Nhuận, trước đây, khi nghe tin Dã Tạo Cục dự định sử dụng một mảnh đất để làm thí nghiệm, Ô Quý Tần liền viết thư thông báo cho nhà mẹ đẻ, nhờ Ô thị ở Tiểu Hoàng cho Dã Tạo Cục thuê rất nhiều đất với giá cực kỳ ưu đãi.

Đương nhiên, sau đó Triệu Hoằng Nhuận cũng có qua có lại, tạo điều kiện cho Ô thị ở Tiểu Hoàng gia nhập thương hội Túc thị. Ngày nay, anh em và cháu trai của Ô Quý Tần, ai nấy đều đang làm ăn phát đạt ở Tam Xuyên Lạc Thành hoặc các huyện thị lân cận, đến nỗi chỉ còn lại một số người lớn tuổi ở lại Tiểu Hoàng, ví dụ như phụ thân của Ô Quý Tần, cũng là ông ngoại của Triệu Hoằng Chiêu, Ô Nguyên.

Cuối tháng ba, khi Triệu Hoằng Nhuận đến thăm khu ruộng thí nghiệm ở Tiểu Hoàng, Ô Nguyên đang chống gậy, cùng hai người làm đi khắp ruộng đồng để khảo sát.

Thấy Ô Nguyên từ xa, Triệu Hoằng Nhuận lập tức xuống ngựa, bước đến trước mặt ông, chắp tay hành lễ, cung kính gọi một tiếng "Thế công".

"Túc Vương điện hạ," Ô Nguyên cũng chắp tay đáp lễ.

Nghe vậy, Triệu Hoằng Nhuận chỉ biết cười khổ. Dù sao, đây không phải lần đầu tiên hắn khẩn khoản mời Ô Nguyên gọi thẳng tên mình là Hoằng Nhuận, nhưng Ô Nguyên luôn một mực cho rằng lễ nghi không thể bỏ.

Sau một hồi hàn huyên, Ô Nguyên sốt ruột hỏi: "Túc Vương điện hạ, cháu ngoại của lão hủ có viết thư về không ạ?"

Cháu ngoại của Ô Nguyên, tức Lục Vương huynh của Triệu Hoằng Nhuận, chính là Triệu Hoằng Chiêu, người hiện đang giữ chức Tả tướng ở Tề Quốc.

Nhưng về chuyện này, Triệu Hoằng Nhuận làm sao biết được? Dù sao, hắn và Triệu Hoằng Chiêu hiện giờ không còn thư từ qua lại hàng tháng nữa. Vì đường sá xa xôi, quanh năm suốt tháng mà nhận được một hai bức thư của Triệu Hoằng Chiêu đã là điều khó tin rồi.

Thấy Triệu Hoằng Nhuận lộ vẻ lúng túng, Ô Nguyên thất vọng thở dài.

Triệu Hoằng Nhuận biết, Ô Nguyên hết mực yêu thương đứa cháu ngoại Triệu Hoằng Chiêu này, thậm chí còn hơn cả cháu ruột của mình. Ấy là vì Triệu Hoằng Chiêu từ nhỏ đã thông minh, lanh lợi, khiến ai cũng vui lòng.

Trước tình cảnh ấy, Triệu Hoằng Nhuận chỉ đành lựa lời an ủi.

"Túc Vương điện hạ, có người nói nội loạn ở Tề Quốc vẫn chưa dẹp yên?" Ô Nguyên chớp mắt hỏi.

Thật ra mà nói, mấy ngày nay Triệu Hoằng Nhuận quả thật không mấy quan tâm đến nội loạn ở Tề Quốc. Nhưng nhìn vẻ lo âu trên mặt Ô Nguyên, hắn vẫn quả quyết nói: "Cũng nhanh thôi... Thế công đừng quá lo lắng. Xét về địa vị, Lục Vương huynh là con rể Tề vương Lữ Hi, đường đường là Tả tướng; xét về tài trí, Lục Vương huynh còn hơn cả tiểu tử này. Hơn nữa, Lục Vương huynh còn có di chiếu của Tề vương Lữ Hi, nên loạn lạc của chư công tử không đáng nhắc đến. Ngược lại, Thế công hãy giữ gìn sức khỏe, vì ngài giờ đã là thái ông ngoại rồi đấy ạ."

Vừa nghe lời này, ông lão lập tức rạng rỡ mặt mày. Cũng phải, đối với một ông lão vốn hết mực yêu thương cháu ngoại Triệu Hoằng Chiêu như ông, còn gì vui hơn việc cháu ngoại thành hôn, sinh con chứ.

Tiếc rằng, cho đến bây giờ, ông lão vẫn chưa được tận mắt nhìn thấy chắt ngoại của mình.

Ô Nguyên nói với Triệu Hoằng Nhuận rằng đợi đến khi nội loạn ở Tề Quốc dẹp yên, ông sẽ ngồi thuyền đến Tề Quốc thăm hỏi cháu ngoại, cháu dâu và cả chắt ngoại nữa. Triệu Hoằng Nhuận đương nhiên thuận theo lời ông, khéo léo dỗ dành khiến ông lão mặt mày rạng rỡ.

Khi câu chuyện riêng tư đã xong, đến lúc bàn chính sự. Triệu Hoằng Nhuận nói với Ô Nguyên rằng chuyến này hắn đến là để thị sát hai loại máy móc xưởng giã gạo và xưởng xay xát chạy bằng sức nước mà Dã Tạo Cục đã nghiên cứu chế tạo, và cũng mời Ô Nguyên cùng đi xem.

Ô Nguyên vui vẻ nhận lời mời, dù sao ông cũng khá tò mò về một số máy móc thủy lực của Dã Tạo Cục.

Thực ra mà nói, những loại máy móc dân dụng này không phải do Dã Tạo Cục nghiên cứu ra, mà là do nhóm công tượng nguyên gốc của Tống Mặc Cự Tử Từ Nhược trong Dã Tạo Cục nghiên cứu chế tạo. Có lẽ vì chịu ảnh hưởng từ Triệu Hoằng Nhuận, Dã Tạo Cục đặc biệt chú trọng nghiên cứu vũ khí chiến tranh, cải tiến trang bị quân sự, và chế tạo những chiến thuyền lớn. So với việc đó, họ lại không đủ nhiệt tình trong việc phát triển các máy móc giã gạo, xay xát bằng sức nước. Dù đã được cải tiến theo yêu cầu của Triệu Hoằng Nhuận, những thiết bị này hoặc bị cất trong kho, hoặc bị giao cho Công Bộ. Tuy nhiên, sự xuất hiện của nhóm Tống Mặc Cự Tử Từ Nhược đã bù đắp được những thiếu sót của Dã Tạo Cục ở phương diện này.

Dù sao, đạo Mặc gia ở Lỗ quốc vốn dĩ ưu tiên hàng đầu là các khí cụ dân dụng, quân bị chỉ là thứ yếu. Nhưng vì uy lực quá mạnh mẽ của vũ khí chiến tranh do các công tượng Lỗ quốc chế tạo, đã làm lu mờ vai trò của máy móc dân dụng, khiến người ta lầm tưởng rằng sức mạnh thực sự của Lỗ quốc nằm ở việc chế tạo quân bị.

Trên thực tế, đây là một quan điểm sai lầm.

Nhớ lại trước đây, sau khi kết thúc chiến dịch bốn nước phạt Sở, Triệu Hoằng Nhuận từng được quân chủ Lỗ quốc mời đến thăm. Khi ấy, hắn đã nhận thấy Lỗ quốc ứng dụng các khí giới dùng sức nước, sức gió vô cùng phổ biến. Hầu hết người dân Lỗ quốc đều sử dụng các loại máy móc này để giã gạo, xay xát trong các xưởng riêng, trong khi Ngụy quốc vẫn còn chủ yếu dùng sức người. Sự khác biệt giữa hai nước quả thực không phải một sớm một chiều.

Vì vậy, sau khi về nước, Triệu Hoằng Nhuận đã giao việc phát triển máy móc dân dụng cho nhóm Tống Mặc Cự Tử Từ Nhược, để họ hợp tác với Công Bộ, dốc sức nâng cao năng suất sản xuất của dân gian Ngụy quốc.

Những thứ như guồng nước dẫn thủy lợi tưới tiêu, máy giã gạo, máy xay xát chạy bằng sức nước, tất cả đều do Từ Nhược, một đệ tử Mặc gia này, cải tiến và chế tạo ra.

Đến xưởng giã gạo, Triệu Hoằng Nhuận thị sát các máy giã gạo chạy bằng sức nước này.

Thực ra mà nói, đối với hắn, những cỗ máy thô sơ này chưa hẳn đã là tối tân. Chúng đơn giản chỉ là một bộ bánh răng lớn được sức nước làm cho chuyển động, bộ bánh răng đó lại kéo các trục quay, khiến những chiếc chày giã cố định trên trục lần lượt đập xuống cối đá.

Nhưng không thể phủ nhận, điều này đã giảm bớt sức lao động đi rất nhiều. Dù sao, chỉ những ai từng trải mới có thể thấm thía việc giã gạo tách vỏ là công việc nặng nhọc đến mức nào, ngay cả hai thanh niên khỏe mạnh cũng khó mà trụ được lâu.

Trong căn xưởng này, sức nước đã thay thế sức người. Người ta chỉ cần đứng cạnh cối đá, thỉnh thoảng dùng tay đảo ngô, nhẹ nhàng hơn biết bao nhiêu.

Máy xay xát bằng sức nước cũng tương tự. Chỉ cần một người đổ ngũ cốc đã tách vỏ vào miệng cối đá, sức nước sẽ kéo cối đá xoay tròn từng vòng, xay ra thành bột hoặc cháo mịn.

Việc muốn những khí giới này dừng lại cũng rất đơn giản, chỉ cần tháo một bánh răng khoảng chừng một thước ra khỏi trục quay nối với guồng nước, toàn bộ máy móc trong xưởng sẽ ngừng hoạt động.

"Rất tốt!"

Triệu Hoằng Nhuận không hề keo kiệt lời khen ngợi dành cho Từ Nhược và các đệ tử Mặc gia đi cùng.

Mặc dù hắn nhận thấy những cỗ máy dùng sức nước này có phần cồng kềnh, nhưng xét đến kỹ thuật tổng thể của thời đại bấy giờ, không thể không thừa nhận đây là một phát minh vô cùng xuất sắc, giúp đẩy nhanh tốc độ giã gạo, xay xát và giảm đáng kể sức lao động.

"Hãy lập một bản ghi chép chi tiết và gửi về Công Bộ, để Công Bộ trình lên triều đình."

Triệu Hoằng Nhuận dặn dò Từ Nhược và đám người.

Những ngày sau đó, đoàn người Triệu Hoằng Nhuận lưu lại tại dinh thự của Ô thị ở Tiểu Hoàng. Bởi ngoài việc thị sát máy móc thủy lực, hắn còn muốn kiểm tra việc tưới tiêu, gieo trồng tại các ruộng thí nghiệm. Nếu kết quả thử nghiệm tốt, hắn sẽ yêu cầu Công Bộ mạnh mẽ mở rộng đến khắp các nơi trong nước.

Chờ đến đầu tháng tư, để kịp kỳ thi hội, Triệu Hoằng Nhuận cùng các tông vệ đã vội vã trở về Đại Lương để chủ trì kỳ thi chính thức.

Thời gian thi chính thức được ấn định vào ngày mồng ba tháng tư. Ngày này do Lễ Bộ chọn lựa, có lẽ vì mang ý nghĩa ngày đại cát. Dù sao, Lễ Bộ là nha môn chịu ảnh hưởng bởi các yếu tố tín ngưỡng, mê tín ở mức độ lớn nhất trong triều đình.

Vào ngày mồng ba tháng tư, khách quý của Túc Vương phủ là Ôn Khi, khi trời chưa sáng đã lẳng lặng rời khỏi phủ, đi thẳng đến miếu Phu Tử. Dù sao, trong kỳ sơ thí trước, vì chuyện của Lục nhi mà hắn đã bị vô số thí sinh xì xào, chỉ trỏ. Hắn không muốn phải chịu cảnh đó một lần nữa.

Khi Ôn Khi đến trước cổng miếu Phu Tử, hắn đã thấy người bạn mới quen mấy hôm trước của mình, Giới Tử Si.

Điều khiến Ôn Khi hơi bất ngờ là hôm nay Giới Tử Si chỉ có một mình, hình như vị nghĩa huynh Văn Thiểu Bá kia không hề đi cùng.

Có lẽ đoán được sự thắc mắc trong lòng Ôn Khi, Giới Tử Si vừa cười vừa nói: "Tối qua ta kéo hắn dậy uống rượu đến tận nửa đêm, chuốc cho hắn gục hẳn. Nếu ta đoán không lầm, giờ này hắn chắc vẫn còn đang ngủ say trong phủ... Thế Triệu huynh đâu?"

Ôn Khi liền kể lại chuyện mình lén lút chuồn ra khỏi phủ từ sớm, nghe xong Giới Tử Si liền mỉm cười đầy thâm ý.

Đương nhiên, hắn cố ý bỏ qua việc phủ trạch mình đang ở thuộc về Túc Vương.

Kỳ thi chính thức hôm nay, trình tự cũng không khác mấy so với kỳ sơ thí vào tháng ba. Tương tự, quan viên Lễ Bộ sẽ điểm danh, sau đó các thí sinh theo số báo danh mà vào.

Về địa điểm thi, được chia làm hai phần: một phần ở bên trong miếu Phu Tử, nơi có các dãy phòng hình chữ Hồi dành cho người thi; phần còn lại vẫn là khu đất trống ngoài trời.

Chẳng biết có phải là may mắn hay không, trường thi của Ôn Khi lại được sắp xếp ở khu đất trống đó.

"Chẳng lẽ Túc Vương quả thật không hề lo lắng ta sẽ làm chuyện bậy bạ?"

Khi biết vị trí trường thi của mình, Ôn Khi kinh ngạc đến mức không nói nên lời.

Dù sao, ban đầu hắn vẫn tưởng Túc Vương Triệu Hoằng Nhuận sẽ lợi dụng quyền hạn quan chủ khảo để sắp xếp hắn vào các phòng trong.

Tuy nhiên, nghĩ kỹ lại, Ôn Khi liền thấy bình thường. Dù sao, đối với một "cao thủ làm bậy" như hắn, việc gian lận trong các phòng kín lại dễ dàng hơn so với ngoài trời. Bởi vì trong phòng kín còn có tường che chắn.

Còn trường thi ngoài trời thì khác hẳn, không biết có bao nhiêu ánh mắt giám thị, tuần vệ đang chằm chằm dõi theo.

"Nhưng, điều này nào làm khó được ta, Ôn Khi. . ."

Mỉm cười một tiếng, Ôn Khi tìm đến chỗ ngồi của mình, rồi sau đó, hắn liền trợn tròn mắt. Bởi vì hắn phát hiện, chỗ ngồi thi của mình vẫn không hề thay đổi, y hệt như lần sơ thí trước.

Nói cách khác, người ngồi phía trước hắn là Đường Tự của Hoa Dương, người ngồi phía sau là Giới Tử Si của Thương Thủy, còn bên trái là Hà Hân Hiền của Đại Lương.

"...Cái gì thế này?!"

Ôn Khi quả thực muốn bùng nổ vì tức giận.

Hắn không tài nào phán đoán được, rốt cuộc đây là do Lễ Bộ lười biếng, hay là vị Túc Vương điện hạ kia không hề coi trọng lời cược của hắn chút nào.

Nhưng trên thực tế, sở dĩ chỗ ngồi thi không có bất kỳ thay đổi nào là bởi Triệu Hoằng Nhuận cảm thấy không cần thiết.

Bởi vì những tuần vệ giám thị phụ trách tuần tra kỳ thi lần này chính là Thanh Nha chúng.

Một đám thí sinh muốn giở trò dưới mắt hàng trăm Thanh Nha chúng ư? Đừng hòng mơ tưởng!

"Xem ra, chỉ còn cách ra tay với thí sinh ngồi phía trước và phía sau bên trái mà thôi..."

Một mặt vẫn lơ đễnh trò chuyện cùng Giới Tử Si, Ôn Khi mặt khác lại ngầm quan sát hai thí sinh ngồi phía trước và phía sau bên trái.

Cùng lúc đó, bên trong miếu Phu Tử, Lễ Bộ Thượng thư Đỗ Hựu mở đề thi hôm nay ra xem, trên mặt lộ vẻ biểu cảm vô cùng kỳ lạ.

"Thực sự thích hợp ư? Đề thi do Túc Vương điện hạ ra sao..."

Bản biên tập này được thực hiện bởi đội ngũ tại truyen.free, với mong muốn mang lại trải nghiệm đọc mượt mà nhất.