Bình tĩnh mà xét, ban đầu, Triệu Hoằng Nhuận không hề nghĩ đến việc lợi dụng nước Lỗ làm mồi nhử, dụ dỗ nước Sở phái quân đội đến tiếp quản khu vực chiến sự Tống địa. Tuy nhiên, đúng như Dương Thành Quân Hùng Thác đã đoán, Tề tướng Điền Đam thực sự quá phiền phức, ngày qua ngày quấy nhiễu quân Ngụy, tìm mọi cách khiến Triệu Hoằng Nhuận phải xuất binh giao chiến với hắn.

Vì các tướng lĩnh của Yên Lăng quân và Thương Thủy quân trước đây đều nhận lệnh từ Triệu Hoằng Nhuận là "không được khơi mào chiến sự". Do đó, dưới sự quấy nhiễu của Tề tướng Điền Đam, quân Ngụy khó tránh khỏi có ý nhẫn nhịn để giữ vững đại cục, điều này khiến các binh sĩ của Yên Lăng quân và Thương Thủy quân không thể chịu đựng nổi.

Là hai đội quân đã thành lập mười năm, và trong những năm gần đây chưa từng một lần thất bại khi nam chinh bắc chiến, binh lính của Yên Lăng quân và Thương Thủy quân đương nhiên mang trong mình niềm tự hào lớn. Làm sao họ có thể tha thứ cho Điền Đam hết lần này đến lần khác quấy nhiễu họ? Họ tự nhủ rằng phe mình không phải không đánh thắng được Điền Đam, hà tất phải nhân nhượng mãi?

May thay, uy vọng của Triệu Hoằng Nhuận trong hai đội quân này không ai sánh kịp, nếu không, binh lính e rằng đã sớm oán than dậy trời.

Dù vậy, vẫn có rất nhiều binh sĩ nhờ trăm người tướng, trăm người tướng lại nhờ ngàn người tướng, ngàn người tướng lại nhờ ba ngàn người tướng, cứ thế từng cấp từng cấp, sai người đến dò hỏi ý Triệu Hoằng Nhuận, hoặc là xin được ra trận giết giặc.

Điều này khiến Triệu Hoằng Nhuận có chút bất đắc dĩ, bởi mục tiêu của hắn chính là nước Hàn. Không động thì thôi, hễ động là phải lấy đi nửa cái mạng của nước Hàn, đâu rảnh rỗi mà bận tâm đến quân Tề Lỗ liên minh do Điền Đam thống lĩnh?

Dẫu sao, phàm là chiến tranh, ắt sẽ có thương vong. Dù là Thương Thủy quân và Yên Lăng quân, một khi Triệu Hoằng Nhuận quyết định khai chiến với Điền Đam, cũng tất yếu sẽ có tổn thất. Vấn đề là, những thương vong đó có đáng không?

Mục tiêu của hắn nhất định là các chiến trường của nước Hàn. Nói khó nghe một chút, dù cho hắn có đánh bại Điền Đam ở đây, thì cũng chỉ là làm "áo cưới" cho nước Sở mà thôi. Bởi lẽ, mục đích chính lần này nước Sở xuất binh là nhắm vào tài phú của nước Tề cùng kỹ thuật của nước Lỗ, vậy thì cần gì phải ra tay?

Trong tình cảnh đó, Triệu Hoằng Nhuận đành phải viết một bức thư, phái người gửi đến tay Dương Thành Quân Hùng Thác, ngụ ý muốn người sau mau chóng cử người đến Ninh Dương để tiếp quản chiến sự tại đây.

Hắn nhận thấy, quân Sở thật sự quá thờ ơ.

Vào giữa tháng Tám, Sở công tử Dương Thành Quân Hùng Thác "đã hiểu" ám chỉ của Triệu Hoằng Nhuận trong thư, lập tức phái đại tướng nước Sở là Hạng Mạt, thống lĩnh hơn mười vạn quân Sở đến vùng "Bành Thành", "Phái Địa".

Về việc Sở tướng Hạng Mạt dẫn mười vạn quân Sở đến, người đầu tiên hay tin chính là Hoàn Hổ, quân phiệt đang chiếm giữ Phái huyện. Hắn thực sự hoảng hồn khi biết tin này.

Phải biết rằng, lúc này ở phía Đông quận Tống, ngoài Hoàn Hổ ra, đã tập trung quân đội của nhiều thế lực như Ngụy, Tống, Tề, Lỗ. Nhưng giờ đây, ngay cả quân Sở cũng kéo đến góp vui, khiến Hoàn Hổ cũng không thể đoán định được cục diện nơi đây sẽ diễn biến ra sao.

Đến hạ tuần tháng Tám, Sở tướng Hạng Mạt thống lĩnh hơn mười vạn quân đội hành quân qua "Phái huyện".

Hôm đó, Hoàn Hổ hạ lệnh toàn thành giới nghiêm, cho toàn bộ quân Tuy Dương dưới trướng lên tường thành phòng bị quân Sở.

Có lẽ nhận thấy sự căng thẳng ở Phái huyện, Sở tướng Hạng Mạt dẫn một đội binh lính nước Sở đến gần quan sát Phái huyện một lượt. Thấy binh lính trên tường thành Phái huyện dày đặc mà im phăng phắc, giống như được huấn luyện nghiêm chỉnh, trong lòng ông ta có chút bực bội, liền hỏi những người tùy tùng: "Quân trấn thủ Phái huyện này là của ai?"

Những người tùy tùng có vẻ thấu hiểu tình hình, nghe vậy liền giải thích: "Quân trấn thủ Phái huyện này là người của Hoàn Hổ, thuộc hạ cũ của Nam Cung Nghiêu... Hoàn Hổ ban đầu phục vụ dưới trướng Nam Cung Nghiêu, sau đó làm phản chủ, chiếm đoạt Tuy Dương rồi giết hại Nam Cung Nghiêu. Có người đồn rằng Hoàn Hổ từng dùng đầu người của Nam Cung Nghiêu để xin quy phục nước Ngụy, nhưng nước Ngụy không chấp nhận, vẫn phán định hắn là cường đạo, cử Nam Lương Vương Triệu Nguyên Tá đến trục xuất. Sau khi mất Tuy Dương, Hoàn Hổ liền chạy trốn đến Phái huyện để an thân."

"Thì ra là Hoàn Hổ đó."

Hạng Mạt chợt bừng tỉnh gật đầu.

Ông ta vẫn còn chút ấn tượng về Hoàn Hổ, kể cả đại tướng Trần Thú dưới trướng Hoàn Hổ. Năm đó, trong "chiến dịch Ngũ Phương phạt Ngụy", Hạng Mạt từng nhận thấy Hoàn Hổ và Trần Thú là những đại tướng tài năng. Thậm chí, khi Thọ Lăng Quân Cảnh Xá còn tại thế, cũng từng chiêu mộ hai người Hoàn Hổ, Trần Thú. Chỉ có điều sau đó quân Sở bại trận tại Ung Khâu, Thọ Lăng Quân Cảnh Xá tự vẫn ở Sở Thủy, nên chuyện này cũng đành bỏ dở.

Suy nghĩ một lát, Hạng Mạt gọi một thân binh đến, dặn dò: "Ngươi hãy đến dưới thành Phái huyện mà hô vài tiếng, nói rằng, quân Sở ta đi qua nơi đây, sẽ không động đến một cọng lông sợi tóc ở Phái huyện, không cần phải phòng bị thái quá."

"Rõ!"

Tên thân binh đó làm theo, quả nhiên tiến đến dưới thành Phái huyện hô một lượt.

Lúc đó, Hoàn Hổ cùng đại tướng Trần Thú dưới trướng đều đang ở trên lầu thành phía đông. Nghe thấy dưới thành có binh lính quân Sở đến hô to, Trần Thú liền hỏi Hoàn Hổ: "Ngươi thấy có thể tin được không?"

Hoàn Hổ khoanh tay suy nghĩ hồi lâu, cau mày nói: "Nghe nói nước Sở đang tấn công Tứ Thủy quận, lại không rõ vì sao đạo quân Sở này lại ở đây. Tuy nhiên, ta nghĩ, chúng ta hẳn không phải là mục tiêu của nước Sở..."

Theo Hoàn Hổ, hiện nay Trung Nguyên đang trong thời loạn lạc chính trị hỗn loạn nhất. Các quốc gia đều bị cuộc chiến tranh tranh bá giữa Ngụy và Hàn lan đến, lần lượt đứng về phe phái và tuyên chiến với đối phương. Trong xu thế đại cục này, mục tiêu của nước Sở chắc hẳn là nước Tề, nước Lỗ. Hắn Hoàn Hổ thì tính là gì?

Suy nghĩ một lát, hắn nói thêm: "Nếu Hạng Mạt của nước Sở đã phái người đến bày tỏ thiện ý, chúng ta cũng không thể thất lễ. Trần Thú, hãy đi cùng ta thăm viếng vị thượng tướng nước Sở đó một chuyến."

Trần Thú liếc nhìn đạo quân Hạng Mạt từ xa ngoài thành, trông như một con trường xà dài dằng dặc, rồi từ từ gật đầu.

Một lát sau, cửa thành Phái huyện mở rộng. Hoàn Hổ cùng Trần Thú dẫn theo một đội kỵ binh chỉ hơn hai mươi người, chậm rãi tiến về phía quân Sở, đồng thời giương cờ xí, biểu thị muốn gặp mặt Sở tướng Hạng Mạt.

Đối với việc này, Hạng Mạt cảm thấy bất ngờ, cười nói với tùy tùng: "Hoàn Hổ này quả thật gan lớn, chỉ dẫn theo hơn hai mươi người đã dám ra khỏi thành đến gặp Hạng mỗ."

Nói thì nói vậy, nhưng cuối cùng ông ta vẫn mang theo một đội nhân mã, đích thân tiến lên hội kiến Hoàn Hổ.

Khi hai bên gặp nhau, Hoàn Hổ chắp tay ôm quyền chào Hạng Mạt: "Hạng tướng quân, từ biệt Tuy Dương, biệt lai vô dạng."

Nghe lời ấy, Hạng Mạt có chút ngạc nhiên hỏi: "Hoàn Hổ tướng quân nhận ra Hạng mỗ?"

Hoàn Hổ cười giải thích: "Năm đó khi Thọ Lăng Quân Cảnh Xá đại nhân của quý quốc dẫn quân qua Tuy Dương, Hoàn Hổ từng ở dưới trướng Nam Cung Nghiêu, may mắn được gặp Hạng tướng quân một lần. Chỉ có điều, Hạng tướng quân có lẽ không nhớ rõ tiểu tướng."

Vừa nghe đến cái tên "Thọ Lăng Quân Cảnh Xá", Hạng Mạt trong lòng không khỏi thở dài.

Mặc dù Ngụy và Sở hiện tại có mối quan hệ tốt đẹp, nhưng không thể phủ nhận, "chiến tranh Ung Khâu" là một nỗi đau khắc sâu trong lòng nước Sở. Bởi vì trong trận chiến đó, nước Sở đã tổn thất ít nhất bốn mươi vạn quân chính quy, lại mất đi hai vị Tam Thiên Trụ là Thọ Lăng Quân Cảnh Xá và Để Dương Quân Hùng Thương. Cho dù gần ba mươi năm qua nước Sở chinh chiến không ngừng với nước Tề, nhưng chưa từng có cuộc chiến nào như "chiến tranh Ung Khâu" khiến nước Sở nguyên khí đại thương đến vậy.

Ngay cả "chiến dịch Tứ Nước phạt Sở", tổn thất của nước Sở cũng không lớn đến mức đó.

Suy nghĩ một lát, Hạng Mạt nói với Hoàn Hổ: "Đại nhân Cảnh Xá khi còn sống từng nói với Hạng mỗ về Hoàn Hổ tướng quân, cho rằng tướng quân là một nhân tài hiếm có. Nếu Hoàn Hổ tướng quân không được nước Ngụy tiếp nhận, sao không tìm nơi nương tựa Đại Sở ta, lập nên một sự nghiệp lớn?"

Hoàn Hổ có chút bất ngờ chớp mắt.

Thực ra, lần này hắn ra khỏi thành gặp Hạng Mạt, chính là để mở rộng thêm chút nhân mạch. Vạn nhất sau này hắn không thể tiếp tục chen chân ở quận Tống được nữa, tìm nơi nương tựa Hạng Mạt cũng không phải là không thể — dẫu sao cũng là một con đường sống mà.

Nhưng điều hắn không ngờ tới là, Hạng Mạt lại trực tiếp chiêu mộ hắn.

Suy nghĩ một lát, hắn cười nói: "Được Hạng tướng quân coi trọng, chuyện này, tiểu nhân có thể suy tính một chút được không?"

Lời này, coi như là uyển chuyển từ chối lời mời chiêu mộ của Hạng Mạt.

Điều này cũng không kỳ lạ, bởi Hoàn Hổ vốn dĩ là một người đầy dã t��m. Ngay cả việc năm đó mượn đầu người của Nam Cung Nghiêu để quy phục nước Ngụy, cũng chỉ là muốn thay thế địa vị của Nam Cung Nghiêu tại quận Tống mà thôi, chứ không thực sự muốn tìm nơi nương tựa nước Ngụy.

Còn hôm nay Hạng Mạt ngỏ lời chiêu mộ hắn, nếu Hạng Mạt đồng ý sau này tấu trình Dương Thành Quân Hùng Thác phong Hoàn Hổ một chức ấp quân có danh có thực, thì Hoàn Hổ còn có thể thực lòng suy tính. Còn về việc đơn thuần dẫn binh lính dưới trướng tìm nơi nương tựa nước Sở, hoặc là phục vụ dưới trướng Hạng Mạt, thì thôi đi. Cái đạo lý "thà làm đầu gà, không làm đuôi trâu" Hoàn Hổ vẫn hiểu, làm sao hắn có thể cam lòng giao cả tài sản và tính mạng của mình vào tay người khác?

Thấy Hoàn Hổ uyển chuyển từ chối, Hạng Mạt cũng không tức giận. Quả thật, Hoàn Hổ trong mắt ông ta là một nhân tài, nhưng trong thời đại này, thứ không thiếu nhất chính là nhân tài. Hạng Mạt cũng không cho rằng các tướng lĩnh nước Sở của mình lại kém hơn một tên thủ lĩnh cường đạo.

Ngay sau đó, Hạng Mạt chỉ nhàn nhạt nói một câu: "Hạng mỗ sẽ chờ tin tốt từ Hoàn Hổ tướng quân."

Sau khi kết thúc đề tài đó, Hoàn Hổ liền bắt đầu bóng gió dò hỏi mục đích chuyến đi quận Tống lần này của Hạng Mạt: "Theo tiểu nhân được biết, quân đội quý quốc đang tấn công Tứ Thủy quận, nhưng Hạng tướng quân lại dẫn quân đến tận đây, chẳng lẽ quý quốc đối với quận Tống có gì... khác chăng?"

Hạng Mạt nghe vậy cười đáp: "Quận Tống là lãnh thổ của nước Ngụy, Đại Sở ta lại là quốc gia minh hữu của nước Ngụy, sao lại có ý thèm muốn quận Tống chứ?" Dừng một chút, ông ta tiện miệng bịa chuyện nói: "Hạng mỗ lần này đến đây, chỉ là để tương trợ Ngụy công tử Nhuận, giúp hắn đánh bại Điền Đam."

Sau khi hàn huyên thêm một lát, Hạng Mạt liền ôm quyền cáo từ.

Nhìn bóng lưng Hạng Mạt rời đi, ánh mắt Hoàn Hổ lóe lên những tia sáng bất định.

Ngụy công tử Nhuận cần giúp đỡ ư? Theo Hoàn Hổ, đây quả thực là chuyện nực cười nhất trên đời. Nói về những trận chiến do Ngụy công tử Nhuận đích thân xuất chinh, lần nào quân Ngụy mà chẳng áp chế đối thủ từ đầu đến cuối?

Huống hồ, lúc này dưới trướng Ngụy công tử Nhuận có Yên Lăng quân và Thương Thủy quân, hai đội cường sư của nước Ngụy, tổng cộng mười vạn quân đội. Theo Hoàn Hổ, mười vạn quân Ngụy do Ngụy công tử Nhuận thống lĩnh này đủ sức quét ngang nước Lỗ, rồi hạ gục nước Tề. Làm sao có thể cần quân Sở giúp đỡ được?

Tuy nhiên, ngẫm nghĩ lại, lần này Ngụy công tử Nhuận xuất binh quận Tống, việc dùng binh quả thực có chút kỳ lạ. Chỉ đánh lén một thành Ninh Dương rồi không thấy bất kỳ động thái tiếp theo nào. Dù cho Điền Đam là một danh tướng vang danh thiên hạ của nước Tề, nhưng chung quy cũng không đến mức có thể áp chế Ngụy công tử Nhuận đến tình trạng như vậy chứ?

"... Có lẽ, mục tiêu lần này của Ngụy công tử Nhuận, không phải là quận Tống hay hai nước Tề Lỗ."

Bất thình lình, Hoàn Hổ thốt ra một câu.

"Cái gì?" Trần Thú dường như không nghe rõ, nghi hoặc hỏi.

Chỉ thấy Hoàn Hổ cau mày suy nghĩ chốc lát, trầm giọng nói: "Ta nghi ngờ, lần này Ngụy công tử Nhuận dẫn quân đến quận Tống, có thể là để nước Hàn thả lỏng cảnh giác, hòng mai sau có thể đánh lén nội địa nước Hàn. Chỉ có như vậy, mới giải thích được việc Ngụy công tử Nhuận sau khi chiếm Ninh Dương lại không có động thái tiếp theo, và luôn không chịu chính diện giao phong với Điền Đam. Bởi vì hắn muốn giữ lại Yên Lăng quân và Thương Thủy quân để đi đánh lén nước Hàn."

Nghe lời ấy, Trần Thú hơi trêu chọc hỏi: "Ngươi đang lo lắng cho nước Hàn đó sao?"

Hoàn Hổ nghe vậy cười nhạt nói: "Dù ta là người Hàn không sai, nhưng không có nghĩa là ta sẽ quên mình phục vụ cho nước Hàn. Nước Hàn này... thôi quên đi." Nói đến đây, hắn lắc đầu, tiếp tục chủ đề ban nãy: "Tóm lại, hôm nay Hạng Mạt của nước Sở dẫn quân đến đây, rất có thể là để thay thế quân đội của Ngụy công tử Nhuận, ngăn chặn Điền Đam."

Trần Thú nhìn Hoàn Hổ vài lượt, nhàn nhạt nói: "Ta không cho rằng, Thái tử Triệu Nhuận của Đại Ngụy ta lại có thể ra lệnh cho quân đội nước Sở."

"Nếu như là dùng nước Lỗ làm mồi nhử thì sao?"

Hoàn Hổ nheo mắt, nói nhỏ: "Năm đó sau khi Tứ nước phạt Sở, nước Ngụy đã có được bản sao 《 Lỗ Công Bí Lục 》 của nước Lỗ. Lại thêm những năm gần đây công nghệ kỹ thuật của nước Ngụy phát triển mạnh mẽ, nên đối với công nghệ kỹ thuật hiện nay của nước Lỗ cũng không còn nhiều nhu cầu. Nhưng nước Sở thì khác, kỹ thuật của nước Sở còn thua xa hai nước Lỗ và Ngụy. Hôm nay Ngụy công tử Nhuận triển khai quân ở Ninh Dương, bất cứ lúc nào cũng có thể đánh nước Lỗ. Nếu hắn không tấn công nước Lỗ, lấy điều này mà đạt thành sự ăn ý với nước Sở, thì có thể thuyết phục quân Sở theo ý chí của Triệu Nhuận, xuất binh quận Tống, để chống đỡ binh mã Điền Đam cho Triệu Nhuận." Nói đến đây, hắn từ đáy lòng gật đầu khen: "Thái tử nước Ngụy các ngươi này, tuyệt đối xứng đáng là một vị quân vương có tài trí mưu lược kiệt xuất của đương thời. Đáng trách năm đó ta vì tiền thù lao mà dẫn các huynh đệ tập kích doanh trại Ngụy Vương, nếu không nếu sớm tìm nơi nương tựa Triệu Nhuận, có lẽ lúc này ta cũng có thể chen chân vào hàng quý tộc ở nước Ngụy, có thể có được một khối phong ấp rồi."

Nghe lời ấy, Trần Thú phì cười lắc đầu.

Ngay lập tức, hắn như chợt nhớ ra điều gì, cau mày hỏi: "Nếu Thái tử Triệu Nhuận quả thực đã đạt thành ý đồ với nước Sở, để nước Sở đi đánh nước Lỗ, thì ngươi và ta còn muốn rút lui vào cảnh nội nước Lỗ sao?"

Hoàn Hổ vuốt chòm râu ở cằm, nheo mắt thì thào: "Tại sao lại không chứ?"

Trần Thú ngây người, kinh ngạc hỏi: "Ngươi cho rằng nước Lỗ chống đỡ được nước Sở sao? ... Hơn nữa, nếu theo như ngươi nói, Hạng Mạt dẫn quân tiến về Ninh Dương là để thay thế Thái tử Triệu Nhuận, vậy thì rất có khả năng Hạng Mạt sẽ tấn công nước Lỗ. Ngươi cảm thấy nước Lỗ chống đỡ được Hạng Mạt không?"

Hoàn Hổ nheo mắt nói nhỏ: "Chính vì nước Lỗ không chống đỡ nổi, đó mới là lý do có thể thể hiện giá trị của ta và ngươi."

Trần Thú nghe vậy sững sờ nửa ngày, ngay sau đó như bừng tỉnh, hít một hơi khí lạnh, hoảng sợ nói: "Ngươi điên rồi ư? Đây chính là nước Sở! Là nước Sở có thể động một cái là xuất binh trăm vạn đại quân đó!"

"Chưa hẳn đã không có cơ hội." Hoàn Hổ khẽ cười một tiếng, nói nhỏ: "Nếu quân Ngụy đánh nước Lỗ, ta sẽ lập tức từ bỏ ý định này. Nhưng nước Sở thì kh��c, nước Sở tuy đông người đông lính, nhưng chung quy không bằng binh mã nước Ngụy cường tráng, cũng không có nhiều chiến tranh binh khí đáng sợ như nước Ngụy. Mà nước Lỗ, cũng có rất nhiều chiến tranh binh khí, nói về kỹ thuật thì không hề kém nước Ngụy chút nào. Quốc gia này chỉ thiếu tướng soái thật tinh mắt, có năng lực mà thôi. Bằng vào nhãn quang của ta, sự dũng mãnh của ngươi, cùng với chiến tranh binh khí do nước Lỗ chế tạo, cho dù đối mặt với Hạng Mạt, ta cũng không hề sợ hãi."

"..." Trần Thú cau mày suy nghĩ một chút, cảm thấy lời Hoàn Hổ nói ngược lại cũng có vài phần đạo lý.

Dù sao, ấn tượng của hắn về quân Sở cũng chỉ dừng lại ở mức "binh hùng tướng mạnh" mà thôi. Thế nhưng thực lực binh lính nước Sở ra sao? Chỉ cần nhìn việc năm đó Ngụy công tử Nhuận thống lĩnh năm vạn quân đội lại có thể áp chế năm mươi vạn đại quân của Hạng Mạt cùng mười vạn quân đội của Thọ Lăng Quân Cảnh Xá là có thể thấy rõ phần nào. Tuy nói trong đó cố nhiên có nhiều nguyên nhân khác, nhưng cũng không thể phủ nhận rằng binh lính nước Sở kém xa sự dũng mãnh của nước Ngụy.

"Không muốn thử một phen sao?" Liếm môi, Hoàn Hổ thì thầm: "Nếu có thể giúp nước Lỗ vượt qua kiếp nạn này, ngươi và ta tất nhiên sẽ được người Lỗ tôn sùng làm khách quý. Đến lúc đó, ngươi và ta đều có thể đảm nhiệm tướng quân ở nước Lỗ, tiền hô hậu ủng, cao quý không tả xiết."

Thực tế Trần Thú đối với chuyện này cũng không mấy hứng thú. Nhìn dáng vẻ Hoàn Hổ đang hưng phấn tột độ, hắn hừ lạnh một tiếng, nhàn nhạt nói: "Chỉ mong ngươi sẽ không mất trắng những gì đã tích góp bao năm nay."

"Này này này." Hoàn Hổ giận dữ liếc Trần Thú, lập tức liếm môi, trong ánh mắt lóe lên hào quang mang tên dã tâm.

Hai ngày sau, quân đội Hạng Mạt đến "Hồ Lăng".

Từ Hồ Lăng đến Nhâm Thành, khu vực này đã thuộc phạm vi thế lực do quân Ngụy kiểm soát.

Còn nhớ trận trước, khi biết tin Ngụy công tử Triệu Nhuận đánh lén Ninh Dương thành công, Tề tướng Điền Đam và Lỗ tướng Quý Vũ lo sợ quân Ngụy sẽ đánh lén nước Lỗ, liền bỏ lại Nhâm Thành mà họ đã đánh lén chiếm được trong đêm, vội vàng xua quân bắc thượng. Điều này khiến cho Bắc Bạc quân của "Hướng Cô (Tống Vân)" chỉ có thể đơn độc phòng thủ Nhâm Thành, chống cự lại quân đội do ba vị Ngụy tướng Lý Ngập, Thái Cầm Hổ, Chu Khuê thống lĩnh.

Mặc dù Triệu Hoằng Nhuận trước đó đã dặn dò Lý Ngập, Thái Cầm Hổ, Chu Khuê chậm lại thế tấn công, cố gắng trì hoãn thời gian, nhưng Bắc Bạc quân của Hướng Cô dưới trướng vẫn không thể chống đỡ nổi thế tấn công của quân Ngụy vào Nhâm Thành — đây cũng là chuyện không còn cách nào khác, dù sao quân Ngụy có ưu thế rất lớn về trang bị.

Tóm lại, sau nửa tháng kiên trì, Bắc Bạc quân cuối cùng vẫn bị buộc phải bỏ Nhâm Thành.

Còn ba Ngụy tướng Lý Ngập, Thái Cầm Hổ, Chu Khuê, sau khi đoạt lại Nhâm Thành, cũng cố ý trì hoãn mấy ngày, sau đó mới tiếp tục xua quân đánh Hồ Lăng.

Bởi vì khả n��ng phòng thủ của thành Hồ Lăng căn bản không thể sánh với Nhâm Thành, do đó, Hướng Cô cuối cùng chỉ có thể thống lĩnh Bắc Bạc quân rút về giữ Đằng Thành, ý muốn dựa vào địa thế "Vi Sơn Hồ" để ngăn chặn bước tiến của quân Ngụy.

Còn khi Sở tướng Hạng Mạt thống lĩnh mười vạn đại quân đến Hồ Lăng, ba Ngụy tướng Lý Ngập, Thái Cầm Hổ, Chu Khuê đang ở bờ tây Vi Sơn Hồ giám sát việc chế tạo chiến thuyền — nói trắng ra, chính là đang cố ý trì hoãn thời gian mà thôi. Dù sao, "nước Tống bất hợp pháp" cũng chỉ còn lại Đằng Thành phía bên kia Vi Sơn Hồ. Trong khi Thái tử Triệu Nhuận còn chưa cho phép ba đội quân của họ dốc toàn lực, Lý Ngập, Thái Cầm Hổ, Chu Khuê làm sao dám vi phạm chiến lược do Thái tử điện hạ đề ra, để rồi chứng minh sự dũng mãnh của mình bằng cách loại bỏ "nước Tống bất hợp pháp" sớm hơn dự định chứ?

Đây cũng là lý do khi Hạng Mạt đến vùng Hồ Lăng, ông ta rất ngạc nhiên khi không thấy bất kỳ dấu hiệu căng thẳng nào sắp khai chiến trong quân Ngụy.

Đối với sự xuất hiện của Hạng Mạt, ba Ngụy tướng Lý Ngập, Thái Cầm Hổ, Chu Khuê ít nhiều đều mang theo vài phần đề phòng. Nhất là Lý Ngập, thống lĩnh Tuấn Thủy quân, đội quân này trong mười năm qua đã hai lần tác chiến với quân đội nước Sở. Dù hôm nay Ngụy Sở đã kết minh, nhưng trong lòng vẫn khó mà buông bỏ sự đề phòng.

Để tỏ lòng thiện ý, Hạng Mạt chỉ dẫn theo vài tên thân binh, một mình tiến vào huyện Hồ Lăng, thăm viếng ba Ngụy tướng Lý Ngập, Thái Cầm Hổ, Chu Khuê, đồng thời nói rõ ý đồ đến: "Hạng mỗ lần này dẫn quân đến đây, chính là theo lời mời của quý quốc Triệu Nhuận công tử, để thay thế Yên Lăng quân và Thương Thủy quân ứng chiến với Điền Đam, xin chư vị tướng quân tạo điều kiện cho đi nhanh chóng."

Ba Ngụy tướng Lý Ngập, Thái Cầm Hổ, Chu Khuê đương nhiên biết Triệu Hoằng Nhuận đóng quân tại Ninh Dương là để chờ thời cơ đánh lén nước Hàn. Tuy nhiên, họ thực sự không rõ lắm rằng Thái tử điện hạ nước mình lại mời quân đội nước Sở đến tiếp quản.

Đối với việc này, Thái Cầm Hổ có chút oán giận, cảm thấy Triệu Hoằng Nhuận đáng lẽ nên giao trận chiến này cho ba đội quân Ngụy của họ.

Đương nhiên, oán giận thì vẫn là oán giận, nhưng ba vị tướng quân trong thâm tâm cũng hiểu rõ toan tính của Thái tử điện hạ nước mình: Điền Đam không nghi ngờ gì là một khối xương cứng, muốn gặm được khối xương cứng này, dù là quân Ngụy e rằng cũng phải chịu thương vong không nhỏ. Đã có cách để quân đội nước Sở đến gánh vác nguy hiểm này và ác chiến với Điền Đam, hà tất phải do quân Ngụy của họ ra tay chứ? Bảo toàn thực lực chẳng phải tốt hơn sao?

Ngược lại, nước Sở lần này dù biết rõ bị Thái tử điện hạ nước Ngụy gài bẫy, vẫn còn phải tỏ vẻ cảm tạ.

Mang tâm trạng vừa buồn cười vừa phức tạp, Lý Ngập nói với Hạng Mạt: "Trước đây, Thái tử điện hạ nước ta cũng chưa thông báo cho tiểu tướng về việc quý quân sẽ đến. Xin cho Lý mỗ phái người đến Thái tử điện hạ để xác minh một chút, mong tướng quân thứ lỗi."

Đối với hành động thiếu tín nhiệm này, Hạng Mạt cũng không tức giận. Dù sao, hai nước Sở Ngụy sau khi trải qua "Ngũ Phương phạt Ngụy" và "chiến tranh Ung Khâu", đừng nói người Ngụy trong lòng có gai, mà trên thực tế người Sở cũng có vài phần oán niệm đối với người Ngụy. Chỉ có điều "Ngụy Sở hòa thuận" là phương châm chung của hai nước hiện tại, nên người Ngụy và người Sở chỉ có thể cẩn trọng từng li từng tí khi tiếp xúc với đối phương. Tuy nhiên, tin rằng sau một thời gian, tình huống này sẽ thay đổi.

"Quân ta lặn lội đường xa đến đây, vừa lúc cũng có thể chỉnh đốn một chút ở chỗ này." Hạng Mạt không hề ngần ngại nói.

Hôm đó, Lý Ngập, Thái Cầm Hổ, Chu Khuê tận tình làm chủ nhà, bày tiệc khoản đãi Hạng Mạt cùng các tướng lĩnh nước Sở dưới trướng ông ta. Còn mười vạn đại quân do Hạng Mạt thống lĩnh lần này cũng chỉnh đốn một phen tại Hồ Lăng, đồng thời nhận được một ít lương thực tiếp tế từ phía quân Ngụy.

Hai ngày sau, tin tức "Sở tướng Hạng Mạt thống lĩnh mười vạn quân đội đến Hồ Lăng" liền do người đưa tin của Tuấn Thủy quân truyền đến tai Triệu Hoằng Nhuận.

Sau khi nhận được tin tức này, Triệu Hoằng Nhuận khẽ thở phào một hơi dài, thầm nghĩ: Quân Sở đến tiếp quản cuối cùng cũng đã đến.

Nghĩ đến đây, hắn liền phái Thanh Nha chúng, thông báo Lý Ngập, Thái Cầm Hổ, Chu Khuê cho phép quân Sở tiến vào.

Ngay lập tức, hắn liền phái người mời Lỗ Vương Công Thâu Bàn đến lần nữa. Trong buổi tiệc rượu, hắn nói với vị quân vương này: "Vì tiểu vương tùy hứng, đã làm phiền quốc chủ ở lại đây gặp gỡ tiểu vương đã nhiều ngày. Có lẽ lúc này quốc chủ đã nhớ vợ con bằng hữu. Hôm nay tiểu vương thiết yến tiễn biệt quốc chủ, uống xong bữa rượu này, quốc chủ hãy quay về Khúc Phụ đi."

Nghe xong lời Triệu Hoằng Nhuận, Lỗ Vương Công Thâu Bàn thực sự không thể tin vào tai mình.

Hắn vẫn cho rằng, Triệu Hoằng Nhuận mượn danh nghĩa gặp gỡ uống rượu để ép buộc hắn đến Ninh Dương, chính là để giam lỏng hắn, thậm chí dùng hắn uy hiếp nước Lỗ. Nhưng tuyệt đối không ngờ rằng, trận chiến này còn xa mới kết thúc, mà Triệu Hoằng Nhuận lại thả hắn đi.

"Thật, thật sự thả ta đi sao?" Lỗ Vương Công Thâu Bàn không dám tin hỏi.

Triệu Hoằng Nhuận nghe vậy cười nhạt nói: "Lời nói của ta Triệu Nhuận đã thốt ra như tên đã bắn, nếu nói là mời quốc chủ gặp gỡ uống rượu, thì chính là gặp gỡ uống rượu. Bất quá..." Nói đến đây, hắn liếc nhìn Công Thâu Bàn, nghiêm mặt nói: "Bất quá, uống xong bữa rượu tiễn biệt này, tình hữu nghị giữa bản vương và quốc chủ, tình hữu nghị giữa Đại Ngụy ta và nước Lỗ, cũng sẽ kết thúc tại đây. Ngày khác nếu gặp lại, mà thế cục không thay đổi, bản vương sẽ coi quốc chủ, sẽ coi nước Lỗ là kẻ địch."

"..." Lỗ Vương Công Thâu Bàn nghe vậy trong lòng rùng mình, lập tức cười khổ đáp.

Mâu thuẫn giữa hai nước Tề Ngụy đã không thể điều hòa. Nếu nước Lỗ của hắn cố ý muốn làm bạn với nước Tề, thì tự nhiên không thể tiếp tục duy trì tình hữu nghị với nước Ngụy cùng Ngụy công tử Nhuận này. Hai bên đã định trước chỉ có thể trở thành kẻ địch.

Một lúc sau, Lỗ Vương Công Thâu Bàn từ đáy lòng nói: "Quả nhân sống mấy chục năm, có thể kết giao với Triệu Nhuận công tử, một vị quân vương có tài trí mưu lược kiệt xuất như vậy, đủ để an ủi cả đời."

Dứt lời, hắn mời Triệu Hoằng Nhuận một ly rượu.

Hôm đó, sau khi tiệc rượu kết thúc, Triệu Hoằng Nhuận quả nhiên giữ đúng lời hứa, thả Lỗ Vương Công Thâu Bàn đi.

Hai ngày sau, khi Sở tướng Hạng Mạt sắp dẫn quân đến vùng Ninh Dương, quân Ngụy dưới trướng Triệu Hoằng Nhuận đã thay đổi trạng thái chiến tranh tiêu cực, lười biếng trước đó. Họ dốc toàn lực hành động, hung hãn cướp đoạt quyền kiểm soát ngoại thành, dọa Điền Đam tưởng lầm vị Ngụy công tử Nhuận đối diện cuối cùng cũng không nhẫn nại được, chuẩn bị ra tay với hắn. Điền Đam theo bản năng đã áp dụng thái độ phòng thủ.

Kết quả, đêm hôm đó, Triệu Hoằng Nhuận chỉ để lại mấy nghìn binh lính phòng thủ Ninh Dương cùng vài doanh trại ngoài thành. Còn bản thân thì thống lĩnh Yên Lăng quân và Thương Thủy quân dưới trướng, lặng lẽ bắc thượng.

Lại qua hai ngày, Tề tướng Điền Đam khổ sở chờ đợi mà không thấy quân Ngụy có hành động gì, mơ hồ cảm thấy không ổn. Khi phái mật thám đến doanh trại Ngụy để tìm hiểu, lại phát hiện trên Ninh Dương cùng các doanh trại Ngụy ngoài thành, lại treo cờ xí của "Sở", "Tam Thiên Trụ" cùng "Thượng tướng quân Hạng".

Sau khi biết được việc này, Điền Đam suýt nữa tức giận đến hộc một búng máu ra ngoài.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền và phát hành tại truyen.free.