Ngày 17 tháng 11, Khuất Thăng dẫn 15.000 Bình Dương quân dưới trướng, cuối cùng đã đến Chính Dương thành thuộc Chính Dương huyện.

Khác với những trận chiến diễn ra trong mấy ngày gần đây, lần này quân Sở trấn giữ Chính Dương huyện rõ ràng đã có sự chuẩn bị, đến mức Khuất Thăng không thể hạ được tòa thành này ngay trong ngày.

Cũng may, quân Sở trấn giữ Chính Dương huyện không đủ binh lực, vì vậy, Khuất Thăng tốn hai ngày đốc thúc binh sĩ dưới trướng chặt cây làm thang công thành. Sau khi chịu tổn thất hơn ba ngàn binh sĩ thương vong, cuối cùng ông mới đánh hạ được tòa thành này vào sáng sớm ngày mười chín.

Sau khi hạ được Chính Dương, Khuất Thăng lần này không tiếp tục xua quân tiến về phía nam, mà cho đại quân dưới trướng đồn trú tại Chính Dương thành, lẳng lặng chờ đợi đại quân của Triệu Hoằng Nhuận.

Lần chờ đợi này, kéo dài đủ bảy, tám ngày.

Cũng khó trách, dù sao trên đường hành quân, Khuất Thăng đã hạ được năm thành trì của các đại thị tộc địa phương. Chỉ riêng việc vận chuyển số tài bảo mà các gia tộc thị tộc lớn này cất giấu đã khiến năm ngàn binh sĩ Yên Lăng phụ trách vận chuyển tài vật mồ hôi đầm đìa, mệt mỏi không thể tả. Cuối cùng, Triệu Hoằng Nhuận buộc phải điều thêm năm ngàn binh lính từ Tuấn Thủy Doanh đến hỗ trợ binh sĩ Yên Lăng cùng vận chuyển.

Cứ th��, Triệu Hoằng Nhuận vẫn phải vận chuyển ròng rã hai ngày.

Chỉ thấy những xe ngựa chở đầy tiền tài vật chất, mênh mông cuồn cuộn vận chuyển về Nhữ Nam, cảnh tượng ấy thực sự hùng vĩ.

Nhìn cảnh tượng ấy, Triệu Hoằng Nhuận thầm vui mừng vì đã sớm sai thợ thủ công của Công bộ chế tạo đủ xe ngựa vận chuyển. Bằng không, trong thời gian ngắn thật sự không thể vận chuyển một lượng tài vật khổng lồ như vậy từ các địa phương về Nhữ Nam.

Cũng chính vào lúc đó, Triệu Hoằng Nhuận mới lần thứ hai ý thức được, sự giàu có của Sở quốc quả thực vượt xa sức tưởng tượng của hắn.

Từng có lúc, hắn lầm tưởng Sở quốc là một quốc gia với dân chúng nghèo khó. Thế nhưng trên thực tế, nguyên nhân khiến dân Sở phổ biến nghèo khổ là vì các thế lực quý tộc, quyền quý trong Sở quốc gần như nắm giữ chín phần mười tài lực của cả quốc gia. Chẳng phải sao, chỉ mới đoạt được năm thành trì của các đại thị tộc như Bành thị, Lư thị... mà Triệu Hoằng Nhuận đã thu được bồn mãn bát mãn, giàu có đến mức nứt đố đổ vách.

Nói không chút khuếch đại, tài sản hiện có trong tay hắn thậm chí còn vượt xa tổng thu thuế hàng năm của Hộ bộ Đại Ngụy khi xưa. Đây là một con số khủng khiếp đến mức nào, đủ để khiến người ta phát điên.

Cảnh tượng này khiến Triệu Hoằng Nhuận, vốn định dẫn vạn binh sĩ Tuấn Thủy Doanh trực tiếp tiến đến Chính Dương, không thể không thay đổi chủ ý trên đường. Hắn lệnh binh sĩ Ngụy chia từng nhóm hộ tống những xe ngựa chở tài bảo về Nhữ Nam.

Mấy ngàn chiếc xe ngựa chở đầy rương hòm nặng trịch nối đuôi nhau tiến vào Nhữ Nam thành, toàn thành đều chấn động. Bởi lẽ, phàm là người có chút suy nghĩ đều đoán được Ngụy quân rốt cuộc đã thu được một khoản tiền tài vật chất phong phú như vậy từ đâu.

"Cung nghênh Túc Vương Điện hạ khải hoàn."

Các tộc trưởng của những thị tộc đã quy thuận trong Nhữ Nam thành, do Dương Thiệt Đảo của Dương Thiệt thị dẫn đầu, cung kính đón chào gần cửa thành.

Đừng thấy Dương Thiệt thị trước đây ở Nhữ Nam cũng không phải là một thị tộc có uy vọng gì, dù ngay trong Nhữ Nam thành này, những thị tộc giàu có quyền thế hơn họ cũng không ít. Nhưng ai bảo người ta bây giờ lại leo được cành cao của Ngụy quân kia chứ.

Giờ đây, toàn bộ các thị tộc ở Nhữ Nam đều đang xì xào bàn tán rằng tiểu tôn nữ Dương Thiệt Hạnh của Dương Thiệt Đảo đã "lên giường" với Ngụy quốc Túc Vương. Tin tức này khiến các tộc trưởng thị tộc khác vừa thầm mắng Dương Thiệt Đảo là "lão già vô liêm sỉ", vừa ngấm ngầm đỏ mắt với thế lực mà Dương Thiệt thị đang có được.

Bởi lẽ, vài ngày trước khi rời Nhữ Nam, Triệu Hoằng Nhuận từng có ý muốn Dương Thiệt Đảo đứng ra động viên dân Sở trong thành Nhữ Nam, đồng thời phụ trách tiếp nhận những dân Sở khác lũ lượt chạy về Nhữ Nam.

Thực ra chuyện này, Triệu Hoằng Nhuận nghĩ rất đơn giản. Dù sao, nếu để người Ngụy như hắn đứng ra động viên bách tính Sở quốc ở Nhữ Nam thì không bằng để Khuất Thăng, Yến Mặc và các tướng lãnh vốn là người Sở đứng ra động viên. Nhưng Khuất Thăng, Yến Mặc rốt cuộc cũng không bằng các thị tộc địa phương vốn đã sống ở Nh�� Nam.

Thế là, Triệu Hoằng Nhuận thuận miệng chọn Dương Thiệt Đảo làm người lo việc cho Ngụy quân tại Nhữ Nam, để ông ta đứng ra động viên bách tính Sở quốc trong thành, hòa hoãn mối quan hệ căng thẳng giữa người Ngụy và người Sở.

Còn về nguyên nhân chọn Dương Thiệt Đảo, Triệu Hoằng Nhuận kiên quyết phủ nhận là do quan hệ với Dương Thiệt Hạnh. Hắn chỉ đơn giản cảm thấy Dương Thiệt thị trước đây chỉ là một tiểu thị tộc, căn cơ không sâu, tương đối dễ khống chế. Hơn nữa, bản thân Dương Thiệt Đảo cũng là người nhát gan, cẩn thận và thức thời, sẽ không dám phản bội Ngụy quân.

Nhưng các thị tộc trong Nhữ Nam thành, những kẻ đố kỵ Dương Thiệt Đảo, lại không nhìn nhận như vậy. Bọn họ thầm hận không ngớt, hận không thể cũng bí mật dâng toàn bộ các cháu gái nhỏ trong gia tộc mình cho Triệu Hoằng Nhuận để đổi lấy lợi ích cho gia tộc.

Dù sao, ở góc độ nữ giới, bất kể tuổi tác lớn nhỏ, địa vị cao thấp, dù là ở bất kỳ quốc gia nào, phụ nữ tóm lại không được hưởng địa vị bằng nam giới trong gia tộc. Nếu một nữ nhân nào đó trong gia tộc có thể đổi lấy đủ lợi nhuận, tin rằng đại đa số thị tộc sẽ không chút do dự mà dâng ra.

Thậm chí sau này, ngay cả bản thân Dương Thiệt Đảo cũng lầm tưởng Triệu Hoằng Nhuận vì tôn nữ của ông ta mà có vài phần kính trọng gia tộc họ, điều này khiến ông ta càng thêm đắc ý vênh váo, hoàn toàn không hề nghĩ tới, thực ra Triệu Hoằng Nhuận từng tức giận đến mức hận không thể giết chết ông ta.

Chẳng phải sao, khi Triệu Hoằng Nhuận nhìn thấy tiểu nha đầu Dương Thiệt Hạnh mười ba tuổi cũng đứng trong đội ngũ đón rước của mình, hắn bỗng thấy phiền muộn.

Được rồi, được rồi, nói thật, tiểu nha đầu Dương Thiệt Hạnh này quả thực rất khiến Triệu Hoằng Nhuận vui lòng. Bởi vì nha đầu này không những vóc dáng thủy linh, như một tiểu ngọc nhân, hơn nữa lại rất đơn thuần, không hề bị ảnh hưởng bởi những lời đồn đại lung tung. E rằng đến nay nàng vẫn chưa hiểu rõ thực ra nàng không hề bị Triệu Hoằng Nhuận "ngủ", chỉ là hai người đã ngủ chung giường một đêm mà thôi.

Vấn đề duy nh��t chính là, nha đầu này thực sự quá nhỏ. Nhỏ nhắn xinh xắn, lại thủy linh như vậy, cũng khiến Triệu Hoằng Nhuận không hề có chút ý nghĩ tình ái nào với nàng. Dù sao so với loại tiểu nha đầu ngây thơ này, Triệu Hoằng Nhuận càng yêu thích những nữ tử thành thục, giàu có nét duyên dáng phụ nữ, đầy cảm tính như Tô cô nương.

Còn về tiểu nha đầu này, ha ha, mười năm tám năm nữa hãy tính.

"Sao ngươi cũng tới?"

Có lẽ vì đã từng "ngủ chung", nên khi Triệu Hoằng Nhuận cưỡi chiến mã đi ngang qua cửa thành, nhìn thấy tiểu nha đầu đứng cạnh tổ phụ Dương Thiệt Đảo, mũi nhỏ và khuôn mặt nhỏ nhắn đều bị cái lạnh giá rét làm đỏ ửng, trong lòng thực sự có chút không đành lòng. Hắn liền xuống ngựa, cởi cẩm bào trên người khoác lên cho nàng.

"Tổ phụ nói, nô giờ là nữ nhân của Túc Vương Điện hạ ngài, phu quân trở về, nô nên ra nghênh đón." Tiểu nha đầu rụt rè nói.

Nữ nhân...

Khóe miệng Triệu Hoằng Nhuận giật giật mấy lần, hận không thể một cái tát vả vào mặt cái lão già Dương Thiệt Đảo đang "hề hề" cười lấy lòng bên cạnh, để ông ta ngã dúi dụi vào tuyết.

"Đi, theo Bản Vương vào thành."

Đưa tay nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Dương Thiệt Hạnh, Triệu Hoằng Nhuận bế nàng lên ngựa, rồi bản thân cũng xoay người lên ngựa. Hai người cùng cưỡi một ngựa trực tiếp tiến vào thành.

Hắn hoàn toàn không thèm để ý đến Dương Thiệt Đảo vẫn đang hề hề cười lấy lòng bên cạnh.

Nói thật, Triệu Hoằng Nhuận không rút kiếm giết chết lão già làm bại hoại danh dự của hắn đã là quá khoan dung rồi.

Đáng tiếc. Lão già kia, à, là Dương Thiệt Đảo, lại chẳng hề để ý đến sự lạnh nhạt của Triệu Hoằng Nhuận. Ngược lại, theo suy nghĩ của ông ta, chỉ cần tôn nữ có thể làm vừa lòng vị Ngụy quốc Túc Vương này, thì Dương Thiệt thị của họ sẽ không còn lo lắng điều gì khác nữa.

Sau khi Triệu Hoằng Nhuận vào thành, một mặt lệnh các đại tướng Tuấn Thủy Doanh như Tào Giới, Cung Uyên, Vu Thuần đang trấn giữ thành bàn giao những xe ngựa chở đầy tài bảo; một mặt phái người đi tìm hiểu tiến triển của Cốc Lương Uy, Vu Mã Tiêu, Ngũ Kỵ khi dẫn quân đến Bình Dư huy���n.

Một ngày sau, tin tức điều tra về không tệ. Phải nói là tiến triển vượt ngoài dự đoán cẩn trọng của Triệu Hoằng Nhuận.

Trước hết nói về ba người Cốc Lương Uy, Vu Mã Tiêu, Ngũ Kỵ. Ba người họ đã lợi dụng lúc Bình Dư huyện phòng thủ trống rỗng, dùng thế sét đánh không kịp bưng tai mà hạ Bình Dư huyện, đưa người nhà của mình đến thị trấn.

Có thể là vì không còn nỗi lo v�� sau, cũng có thể là do vùng đất dưới quyền Bình Dư Quân Hùng Hổ phòng thủ trống rỗng. Sau khi thương nghị, ba người vẫn chưa thỏa mãn với tiến triển hiện tại, liền: Vu Mã Tiêu lưu lại trấn giữ Bình Dư huyện, còn Cốc Lương Uy và Ngũ Kỵ thì xua quân hướng bắc. Cốc Lương Uy phụ trách tấn công Hạng Thành, còn Ngũ Kỵ thì phụ trách đánh chiếm Trần huyện gần Hạng Thành.

Sau khi nghe tin này, Triệu Hoằng Nhuận vội vàng phái người truyền tin cho Ngũ Kỵ, dặn y sau khi hạ Trần huyện, phải chuẩn bị đầy đủ thuyền bè, thuận tiện cho Ngụy quân vận chuyển số lượng lớn tiền tài vật chất theo sông Toánh về cảnh nội Đại Ngụy.

Liên quan đến con đường áp tải tiền vật, ban đầu Triệu Hoằng Nhuận từng nghĩ đến con đường thủy Nhữ Thủy – Toánh Thủy, thế nhưng sau khi xem xét bản đồ phân bố đường thủy Sở quốc, hắn vẫn từ bỏ ý nghĩ này.

Bởi vì đi theo đường thủy Nhữ Thủy – Toánh Thủy này sẽ phải đi đường vòng rất dài, điều đáng ngại hơn là con đường thủy đó vẫn nằm trong cảnh nội Sở quốc mà Ngụy quân còn chưa công chiếm. Để phòng ngừa gặp trở ngại, Triệu Hoằng Nhuận quyết định thay đổi con đường, cho binh sĩ Yên Lăng áp giải tiền vật đi Nhữ Nam – Thượng Thái, đến Thương Thủy sau, lại triệu tập đội thuyền từ chỗ Ngũ Kỵ ở Trần huyện, dùng chiến thuyền vận tải những tiền vật đó, đi theo đường Toánh Thủy – Thái Hà, cuối cùng vận chuyển về Trần Đô Đại Lương.

Điều khiến Triệu Hoằng Nhuận cảm thấy vui mừng là, tuy rằng hắn không thu phục được đất đai đúng lúc, thế nhưng dưới sự điều khiển của hắn, vệ nhung quân các huyện An Lăng, Hoài Dương... từ lâu đã được điều động theo mệnh lệnh của hắn. Theo tin tức mới nhất, vệ nhung quân Hoài Dương đã thu phục Tây Bình và Thương Thủy. Vì vậy, chỉ cần chờ Ngũ Kỵ đánh hạ Trần huyện, con đường vận tải này coi như là hoàn toàn mở ra.

Điều đáng nhắc đến là, suy tính trước đó của Triệu Hoằng Nhuận hoàn toàn chính xác. Khi tin tức hắn đánh bại Dương Thành Quân Hùng Thác truyền đến Triệu Lăng, Lâm Toánh, Tây Bình và các nơi khác, những binh sĩ Sở từng được Hùng Thác lưu lại trấn giữ, sau khi gặp phải tấn công của vệ nhung quân địa phương nước Ngụy, hầu như không kháng cự chút nào mà đầu hàng ngay lập tức.

Thậm chí, những binh sĩ Sở ở Tây Bình, Thương Thủy hai nơi tương đối gần với đất phong của Bình Dư Quân Hùng Hổ, càng sớm đã bỏ chạy tán loạn. Đến mức những vệ nhung quân địa phương của nước Ngụy, vốn hầu như không có kinh nghiệm chinh chiến gì, chuyến này lại liên tục báo tin thắng trận.

Đương nhiên, có tin tốt thì ắt cũng có tin xấu.

Tin tức xấu, không gì khác ngoài báo cáo về tình hình chiến sự Chính Dương mà Khuất Thăng phái người đưa đến tay Triệu Hoằng Nhuận.

Mặc dù Khuất Thăng đã tốn ba ngày cuối cùng cũng hạ được Chính Dương, thế nhưng việc ông ta thất bại trong việc lừa thành ở Chính Dương đã khiến Triệu Hoằng Nhuận hiểu rõ rằng, chiêu thức dùng tướng lĩnh Sở cũ quy hàng để lừa thành, e rằng sau này không thể thực hiện được nữa.

Mặc dù thầm nhủ với mình rằng sự giúp đỡ mà các hàng tướng mang lại cho đến nay đã là quá lớn, thế nhưng Triệu Hoằng Nhuận vẫn cảm thấy hơi tiếc nuối. Dù sao, nếu không thể thông qua phương thức lừa thành để hạ thành trì, thì việc hắn tiếp tục tấn công các thành trì của Sở quốc, độ khó không nghi ngờ sẽ tăng lên vài bậc.

Và chỉ một ngày sau, Khuất Thăng lại phái người truyền đến một tin tức còn tệ hơn: Ông ta phái người đi tìm hiểu về Du Dương thành nằm ở phía nam Chính Dương, thuộc nước Hoài, nhưng biết được Dương Thành Quân Hùng Thác không biết bằng cách nào đã thuận lợi quay về thành trì của mình, thậm chí còn rầm rộ chuẩn bị quân đội, sẵn sàng tử thủ Dương Thành.

Thật là mạng lớn...

Nghe được tin tức này, Triệu Hoằng Nhuận không khỏi cảm thán Hùng Thác mệnh cứng. Trong trận tuyết lớn như thế này, lại vẫn có thể thuận lợi quay về Dương Thành ngay dưới mắt Ngụy quân.

Bất quá, Triệu Hoằng Nhuận không quá để tâm đến việc Dương Thành Quân Hùng Thác vội vàng thành lập lính mới. So với điều đó, hắn càng chú ý thái độ tiếp theo của Sở quốc.

Dù sao, tính toán ngày tháng, tin tức bên này cũng đã có thể truyền đến tai Sở vương rồi. Đến lúc đó là chi��n hay hòa, hoàn toàn tùy thuộc vào một lời nói của Sở vương.

Không nghi ngờ gì, lời nói đó của Sở vương sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến cục diện hiện tại của Triệu Hoằng Nhuận, thậm chí là ảnh hưởng đến toàn bộ Đại Ngụy.

Dù sao, nói không chút khuếch đại, Sở quốc nắm giữ tiềm lực và quốc lực để đồng thời giao chiến trên hai tuyến với hai quốc gia.

Điều đáng ngại là, hai quốc gia này không chỉ là một liên minh như Tề, Lỗ, mà ám chỉ thực lực đủ để đồng thời khai chiến với cả Ngụy và Tề.

Đương nhiên, đồng thời tác chiến với hai nước không thể đảm bảo Sở quốc nhất định thắng lợi, đây cũng là chỗ dựa lớn nhất của Triệu Hoằng Nhuận hiện giờ.

Nhưng mặt khác, nếu Sở quốc đồng thời giao chiến với Ngụy và Tề mà vẫn có thể đảm bảo thắng lợi, thì Ngụy, Tề hai nước cũng đừng làm gì nữa, sớm đầu hàng Sở quốc cho xong.

Bây giờ, chỉ còn xem Sở vương có tiếp tục giao chiến với Ngụy quốc hay không.

Mặc dù Triệu Hoằng Nhuận đến nay vẫn chưa biết được Lục ca Triệu Hoằng Chiêu của hắn đã đến Tề quốc làm con tin để đổi lấy sự ủng hộ của Tề quốc, nhưng hắn cũng không ngại kéo cả Tề, Lỗ hai nước xuống nước.

Dù sao, mối thù hận giữa Tề, Lỗ hai nước với Sở quốc có thể không kém chút nào so với mối hận thù của Dương Thành Quân Hùng Thác đối với Thiên tử nước Ngụy. Nếu Sở vương cuối cùng quyết định tiếp tục khai chiến với Ngụy quốc, vậy thì Triệu Hoằng Nhuận sẽ phải nghĩ cách thu hút chủ lực quân Sở, tận lực khiến Sở quốc xuất hiện lỗ hổng trong việc phân bố binh lực, lẳng lặng chờ Tề, Lỗ hai nước nhân cơ hội tấn công Sở quốc.

Bằng không, chỉ dựa vào sức một mình Ngụy quốc, thật sự không có cách nào làm tổn hại gì đến cường quốc lớn mạnh như Sở quốc.

Chờ đến cuối tháng mười một, Triệu Hoằng Nhuận dẫn vạn binh sĩ Tuấn Thủy Doanh của Ngụy, lần thứ hai xuất phát từ Nhữ Nam, sau hai ngày hành trình, thong thả tiến vào Chính Dương, lần thứ hai hội hợp với quân của Khuất Thăng.

Trong khi đó, các tướng lĩnh Bình Dương quân như Tả Tuân Khê, Hoa Du, Công Dã Thắng, Tả Khâu Mục cũng lần lượt đánh hạ Xác Thực Sơn, Tân Thái. Cảnh này khiến Dương Thành Quân Hùng Thác, người từng có uy thế hùng vĩ, giờ đây chỉ còn lại vẻn vẹn ba huyện thành là Dương Thành, Tức huyện, La Sơn. Có thể nói là đã đường cùng mạt lộ.

Tuy nhiên, điều khó xử nằm ở chỗ, mặc dù Dương Thành Quân Hùng Thác chỉ còn lại ba tòa thành trì, nhưng thiên thời giờ đây lại đứng về phía hắn. Đến mức Triệu Hoằng Nhuận trong thời gian ngắn, thật sự không có cách nào liên tục công phá ba thành, bắt giết Dương Thành Quân Hùng Thác.

Đầu tháng mười hai, ở Chính Dương, nơi hoang dã quanh Dương Thành, tuyết lớn đã chất cao ngang nửa người. Với tình trạng như vậy, dù Triệu Hoằng Nhuận trong lòng vô cùng mong muốn đánh hạ Dương Thành, cũng chỉ có thể lý trí lựa chọn tạm thời dừng binh, lẳng lặng chờ đợi tuyết lớn ngừng rơi, băng tuyết tan chảy vào đầu xuân năm sau.

Thừa dịp khoảng thời gian nhàn rỗi này, Triệu Hoằng Nhuận liền ra lệnh cho quân đội các huyện nghỉ ngơi. Đồng thời, dựa theo lời hứa trước đó, hắn chia một phần số tiền tài, lương thực đoạt được từ các đại thị tộc để ban thưởng toàn quân, đặc biệt là Bình Dương quân.

Trong lúc đó, tin tức về việc đại quân của Sở Dương Thành Quân Hùng Thác tan tác, Ngụy Túc Vương Cơ Nhuận xua quân phản công Sở quốc, liên tiếp hạ mười mấy thành cũng nhanh chóng lan truyền, không ngừng truyền khắp Sở quốc, truyền đến vương cung Sở quốc, và cả Tề, Lỗ hai nước.

Bản dịch này, xin kính cẩn ghi nhận bản quyền thuộc về truyen.free.