Thực tế chứng minh, Nam Lương Vương Triệu Nguyên Tá quả không hổ danh là thống soái hàng đầu của nước Ngụy.

Dù cho tước vị này đã bị Ngụy Vương Triệu Nhuận tước bỏ, nhưng bất kể thế nào, sự phán đoán của ông ấy vẫn vô cùng chuẩn xác. Quả nhiên, đúng như ông ấy dự đoán, đầu tháng Tư, khi quân Tần nhận ra trong thời gian ngắn không thể mở rộng cục diện ở hai quận Hà Tây và Hà Đông, họ đã chọn phái binh từ Hàm Dương, qua Bá Thủy, xuyên Ly Sơn, tiến thẳng đến Hoa Âm, xuất phát từ quận Tam Xuyên.

Vào lúc này, Lạc Dương Úy, An Bình Hầu Triệu Đàm, đã dẫn khoảng ba bốn ngàn quân chiếm giữ Hàm Cốc, đúng là nơi năm xưa Triệu Nhuận từng đánh bại Tần Thiếu Quân Doanh Anh trong "Trận chiến một ngày".

Thực ra, đội quân ba bốn ngàn người của An Bình Hầu Triệu Đàm căn bản không thể xem là quân chính quy dưới sự quản lý danh nghĩa của Thiên Sách phủ. Cùng lắm thì họ chỉ trực thuộc "Lạc Dương Cấm Vệ", thường ngày chủ yếu tuần tra trị an ở các khu chợ phía Đông, phía Tây và một vài thị trấn trong thành Lạc Dương, đề phòng kẻ gây rối, ẩu đả, trộm cắp... hoàn toàn không có bao nhiêu chiến lực đáng kể.

Chính vì thế, ngay trong ngày dẫn quân đến Hàm Cốc, An Bình Hầu Triệu Đàm đã hạ lệnh cho binh lính dưới quyền chặt phá rừng cây, xây dựng công sự phòng ngự trong vùng Hàm Cốc.

Ông ấy rất hiểu rõ bản thân, cho rằng nếu quân Tần thực sự tấn công quận Tam Xuyên, đội quân ô hợp mấy ngàn người của mình tuyệt đối không phải đối thủ. Bởi vậy, những lời hão huyền như "đánh bại quân Tần" thì thôi, có thể phòng thủ được ngày nào hay ngày đó. Nếu may mắn giữ được đến khi liên quân các nước bị Ngụy Vương Triệu Nhuận đánh bại, hoặc chờ Yến Vương Triệu Cương dẫn quân thắng lợi trở về nước, thì ông ấy sẽ là một trong những công thần lớn nhất của trận chiến này.

Ngày mười sáu tháng Tư, quân Tần xuất hiện ở phía Tây Hàm Cốc. Binh lực của họ không quá lớn, theo tình báo mà An Bình Hầu Triệu Đàm phái người dò xét được, đạo quân Tần này có khoảng năm sáu vạn người, quân chính quy chiếm khoảng một nửa, số còn lại có lẽ là Kình Diện quân – tương tự như loại quân mộ binh bằng lương thực của nước Sở, nhưng sức chiến đấu và sĩ khí thì kém xa một trời một vực.

Mặc dù binh lực quân Tần xuất phát từ quận Tam Xuyên ít hơn nhiều so với dự đoán, nhưng đối với An Bình Hầu Triệu Đàm mà nói, áp lực vẫn rất lớn. Rốt cuộc, dưới trướng ông ấy chỉ có ba bốn ngàn quân ô hợp hầu như chưa từng ra chiến trường.

Thế nhưng, điều mà An Bình Hầu Triệu Đàm không ngờ tới là, vào khoảng trung tuần tháng Tư, các tướng lĩnh Bàng Hoán, Mông Lạc bỗng nhiên dẫn gần bốn vạn Trấn Phản quân cấp tốc tiếp viện Hàm Cốc. Khi biết tin Trấn Phản quân đến, An Bình Hầu Triệu Đàm quả thực cảm thấy khó tin.

Rốt cuộc, theo như Triệu Đàm được biết, Bàng Hoán, Mông Lạc cùng các tướng lĩnh khác đang dẫn Trấn Phản quân tác chiến ở vùng Sơn Đông (phía đông Thái Sơn) chống lại nước Tề mới phải, cớ gì lại xuất hiện ở Hàm Cốc?

Chính vì trong lòng đầy thắc mắc, An Bình Hầu Triệu Đàm đã hỏi vấn đề này khi gặp các tướng lĩnh Bàng Hoán và Mông Lạc.

Bàng Hoán đã đưa ra lời giải thích cho Triệu Đàm, nhưng lại bỏ qua chuyện "dụ dỗ Di Vương Triệu Hoằng Ân làm phản", chỉ nói rằng Nam Lương Vương Triệu Nguyên Tá xét thấy khả năng quân Tần sẽ xuất binh từ quận Tam Xuyên, nên đã lệnh cho Thiên Sách phủ Tả Đô Úy Cao Quát ban lệnh cho Trấn Phản quân. Quả nhiên, khi Bàng Hoán cùng các tướng lĩnh khác dẫn quân đến Hàm Cốc, Cao Quát đã bổ sung một đạo điều lệnh cho họ.

Sau khi xác nhận tính xác thực của điều lệnh, An Bình Hầu Triệu Đàm lập tức ủy thác việc phòng thủ Hàm Cốc cho Bàng Hoán.

Nói một cách công bằng, An Bình Hầu Triệu Đàm thực ra cũng là một thành viên khá có năng lực trong vương tộc họ Triệu. Tuy nhiên, so với các tướng lĩnh như Bàng Hoán, Triệu Đàm vẫn còn kém một bậc. Ngay lập tức, ông ấy giao phó việc phòng thủ Hàm Cốc cho Bàng Hoán và khẩn trương hỗ trợ Bàng Hoán cùng Trấn Phản quân.

Theo Triệu Đàm, chỉ cần có thể ngăn cản quân Tần, bảo vệ Lạc Dương không bị xâm chiếm, phần công lao to lớn này hẳn là đủ để ông ấy cùng Bàng Hoán và những người khác cùng chia sẻ.

Cuối tháng Tư, quân Tần áp sát Hàm Cốc, phát động tấn công vào con đường hẹp này, nhưng đã bị Trấn Phản quân do Bàng Hoán và Mông Lạc chỉ huy đẩy lùi.

Chứng kiến mức độ khốc liệt của trận chiến, An Bình Hầu Triệu Đàm thầm cảm thấy may mắn, bởi ông ấy tin rằng nếu không có Trấn Phản quân viện trợ kịp thời, e rằng mình sẽ không thể giữ được Hàm Cốc vài ngày. Rốt cuộc, binh lính nước Tần, về sự dũng mãnh hoàn toàn không thua kém binh sĩ nước Ngụy, không phải loại quân đội của các nước Sở, Tề, Lỗ có thể sánh được.

Sau trận chiến, An Bình Hầu Triệu Đàm tự tay viết chiến báo, sai người gửi về Lạc Dương.

Mặc dù ông ấy có ý muốn lập công, nhưng vì Trấn Phản quân đội là lực lượng chiến đấu chủ yếu, ông ấy tự nhiên không tiện khoe khoang quá mức. Chỉ là trong chiến báo, ông ấy có đôi lời ám chỉ với Lạc Dương rằng lần đẩy lùi quân Tần này cũng có công lao của An Bình Hầu Triệu Đàm.

Trước khi gửi chiến báo, An Bình Hầu Triệu Đàm từng đưa cho Bàng Hoán xem qua, để tránh Bàng Hoán hiểu lầm ông ấy muốn cướp công. Thế nhưng, ngoài dự liệu của ông, Bàng Hoán và những người khác dường như không mấy coi trọng điều này.

Thật ra, Bàng Hoán, Mông Lạc và các tướng lĩnh khác lần này quả thực không coi trọng công lao, bởi họ cũng hiểu rõ tình thế – việc họ tự tiện rút quân từ nước Tề theo thư của Nam Lương Vương Triệu Nguyên Tá mà không có điều lệnh của quân chủ Triệu Nhuận hay Thiên Sách phủ, đã định trước sự nghiệp binh đao của họ sẽ dừng lại tại đây.

Vì thế, việc có hay không có quân công, đối với họ mà nói đã không còn nhi��u ý nghĩa.

Nếu lần này họ đánh lui được quân Tần, có lẽ còn giữ được mạng sống. Bằng không, chi bằng chết trận sa trường còn hơn, ít ra cũng giữ được thanh danh tốt – bởi vì nếu họ thực sự vì quốc gia mà hy sinh, dù cho trước đó có phạm tội, quân chủ Triệu Nhuận phần lớn cũng sẽ bỏ qua, không truy cứu để giữ cho họ một tiếng tốt.

Cuối tháng Tư, chiến báo của An Bình Hầu Triệu Đàm được gửi đến Lạc Dương, trình lên Ngụy Vương Triệu Nhuận.

Khi ấy, Triệu Nhuận đọc kỹ chiến báo một lúc lâu, cuối cùng đặt nó sang một bên.

Đến lúc này, cục diện của trận chiến có một không hai, có thể gọi là "Đại chiến Trung Nguyên lần thứ hai", đã dần trở nên rõ ràng và dứt khoát.

Phe thắng lợi không nghi ngờ gì chính là nước Ngụy của ông ấy.

Lần này, nước Ngụy của ông ấy, trên chiến trường phía đông, lần lượt diệt vong nước Hàn, đánh bại liên quân các nước, lại còn xúi giục được các tướng lĩnh cầm binh của Vệ, Lỗ. Còn trên chiến trường phía tây, tuy cuối cùng vẫn không tránh khỏi việc nước Tần khai chiến, nhưng xét thấy quân Tần hiện tại vẫn chưa thể tạo ra áp lực lớn cho nước Ngụy, có thể nói là đã giành được toàn thắng.

Nhớ lại trước khi nhận được chiến báo của An Bình Hầu Triệu Đàm, Ngụy Vương Triệu Nhuận vừa nhận được quốc thư của Vệ Vương Vệ Phí. Trong thư, Vệ Vương Phí đã ra sức giải thích rằng mình tuyệt đối không phản bội nước Ngụy, mà lúc đó chỉ vì bị Sở Thủy Quân uy hiếp... Tóm lại, đó là lời cầu xin lòng khoan dung của Triệu Nhuận một cách trá hình, để tránh sau này Triệu Nhuận truy cứu trách nhiệm của nước Vệ mà phế truất ông ta khỏi ngôi Vệ Vương – trên thực tế, Triệu Nhuận hoàn toàn có năng lực làm điều đó.

Thực lòng mà nói, Triệu Nhuận lần này vô cùng tức giận với Vệ Vương Phí.

Bởi vì trên thực tế, nước Vệ hoàn toàn có thể đóng góp lực lượng trong cuộc chiến này – dù nhỏ bé, nhưng nước Vệ không phải là không có quân đội, chẳng hạn như Bộc Dương quân. Đây là một đội quân được trang bị theo kiểu quân Ngụy, tuy không thể sánh bằng quân chính quy của nước Ngụy, nhưng so với ba mươi vạn Nghĩa Dũng Binh mà Triệu Nhuận chiêu mộ lúc bấy giờ, thì đã đủ để xưng là tinh nhuệ.

Thế nhưng, cũng chính vì Vệ Vương Phí quá sợ chết, bị thanh thế "liên quân các nước phạt Ngụy" dọa cho khiếp vía, không dám thể hiện lập trường ủng hộ nước Ngụy. Kết quả sau đó bị Sở Thủy Quân uy hiếp, khiến quân đội nước Vệ bị buộc rơi vào thế khó xử, bị ép trở thành một thành viên của liên quân, thậm chí còn gây ra uy hiếp nhất định cho Đại Lương của nước Ngụy.

Chính vì thế, Triệu Nhuận vô cùng căm tức Vệ Vương Phí, thậm chí còn nghĩ đến việc phế truất Vệ Phí khỏi ngôi Vệ Vương, để con nuôi Vệ Vân trở thành quân chủ mới của nước Vệ.

Thế nhưng, chuyện này lại bị Giới Tử Si ngăn cản.

Giới Tử Si cho rằng, Vệ Vương Phí càng ngu ngốc, thì nhân tài nước Vệ càng có thể không ngừng tuôn về nước Ngụy, mà lòng dân nước Vệ cũng sẽ dần nghiêng về nước Ngụy. Điều này có lợi cho việc nước Ngụy sau này chiếm đoạt nước Vệ, thống nhất Trung Nguyên.

Ngược lại, nếu Triệu Nhuận phò trợ con nuôi Vệ Vân, với thân phận "con trai của Vệ công tử Du", Vệ Vân nhất định sẽ nhận được sự ủng hộ của đại đa số người Vệ. Khi ấy, nước Ngụy sẽ không tiện chiếm đoạt nước Vệ – đương thời không thể, lẽ nào Triệu Nhuận lại thôn tính quốc gia của con nuôi Vệ Vân? Mà đời kế tiếp cũng không thể, bởi vì Thái tử nước Ngụy Triệu Vệ cùng Vệ Vân hiện nay là nghĩa huynh đệ.

Điều này ước chừng sẽ làm chậm trễ thời gian của hai đời người.

Bởi vậy, Giới Tử Si kiến nghị, cứ để Vệ Vương Phí yên đó. Giả như sau này Vệ Vương Phí qua đời, không ngại để Vệ Công Tử Giới trở thành Vệ Quân, bởi Vệ Công Tử Giới cũng ngu muội và ham hưởng lạc giống như cha mình, điều này có lợi cho việc nước Ngụy sau này chiếm đoạt nước Vệ.

Triệu Nhuận trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng vẫn quyết định triệu con nuôi Vệ Vân đến, hỏi ý kiến cậu ta.

Rốt cuộc, thứ nhất, Vệ Vân là con nuôi của ông ấy, có một số việc không thể làm quá đáng, bằng không sẽ mang tiếng xấu; thứ hai, đối với nước Vệ hiện nay mà nói, cho thêm một trăm năm cũng không đủ tư cách tranh giành địa vị bá chủ, bởi vậy hoàn toàn không đủ sức trở thành kẻ địch của nước Ngụy.

Sau khi Vệ Vân đến thư phòng Cam Lộ điện, Triệu Nhuận kể cho cậu ta nghe tình hình hiện tại của nước Vệ, và hỏi ý kiến của cậu.

Khi đó Vệ Vân đáp: "Người đời đều nói, sau khi gia phụ qua đời, nước Vệ đã gần như diệt vong, sớm muộn cũng sẽ bị Đại Ngụy thôn tính. Tài năng của hài nhi kém xa hai vị phụ thân đại nhân, vô lực khiến nước Vệ trở thành trợ lực cho Đại Ngụy, chỉ mong Đại Ngụy sau khi giành được ba vùng Tế Âm, Đông quận, Đông Bình, có thể trở nên hùng mạnh hơn... Nhi thần chúc phụ vương có thể thống nhất các nước Trung Nguyên, thành tựu bá nghiệp chưa từng có từ xưa đến nay."

Triệu Nhuận nghe xong vô cùng kinh ngạc, sau khi nhiều lần hỏi lại Vệ Vân, mới xác nhận đây là lời thật lòng của cậu ta.

Khi Vệ Vân trở về phủ đệ, kể chuyện này cho mẫu thân Trần thị và tổ mẫu Đại Vệ Cơ, lúc ấy, mẫu thân Trần thị kinh ngạc hỏi: "Ngụy Vương đã ngấm ngầm hứa cho con ngôi vị Vệ Quân, sao con không thuận thế mà đáp ứng, kế thừa di chí của cha ruột con, cớ gì lại muốn từ chối?"

Vệ Vân lắc đầu đáp: "Ngụy Vương là cha nuôi của hài nhi, nếu hài nhi chấp nhận chức Vệ Quân, thì cha và con sẽ ngang vai vế, điều này không hợp lễ nghĩa, đó là điều thứ nhất. Thứ hai, sư phụ của hài nhi là Giới Tử đại nhân, cùng Công Dương Hác và một vài đại nhân khác, đều sùng bái học thuyết đại thống nhất của 'Công Dương Luận', cho rằng Đại Ngụy chính là thuận theo số trời, nên thuận thế giành lấy thiên hạ, thống nhất Trung Nguyên. Nếu hài nhi kế thừa ngôi Vệ Quân, e rằng sớm muộn cũng sẽ bị Đại Ngụy nhắm vào. Cho dù nghĩa phụ và nghĩa đệ (Triệu Vệ) hai đời không chiếm đoạt nước Vệ, cũng khó bảo toàn về sau... Cứ như vậy, thà sớm xác định thân phận quân thần, khiến nước Vệ dần biến thành một quận của Đại Ngụy. Đến lúc đó, hài nhi sẽ trở thành quận vương, lại không lo bị Đại Ngụy nhắm vào nguy hiểm."

Trần thị không hiểu rõ đạo lý trong đó, nhưng Đại Vệ Cơ lại biết đôi chút về những chuyện tương tự. Nghe vậy, bà khẽ cười nói: "Đây là Giới Tử Si dạy con sao?"

Dứt lời, bà không đợi Vệ Vân trả lời, gật đầu nói: "Giới Tử Si quả thực có tư lợi, nhưng không thể không thừa nhận, đây là một kết cục cực tốt cho cả nước Vệ lẫn chúng ta. Mặc dù cháu trai sau này sẽ trở thành quận vương, nhưng lại không có tai họa ngầm, gia tộc Vệ thị chúng ta sau này có thể ở nước Vệ... hay nói đúng hơn là Vệ quận, hưởng trọn vinh hoa."

"Cháu trai cũng cho là như vậy." Vệ Vân cung kính thưa với tổ mẫu.

Cùng lúc đó, Triệu Nhuận triệu kiến Giới Tử Si, kể lại lời đáp của Vệ Vân cho ông ta, rồi hỏi: "Giới Tử, có phải ngươi đã dạy Vệ Vân như vậy không?"

Giới Tử Si không chối cãi, chắp tay đáp: "Thần cho rằng, hành động này đối với Đại Ngụy, đối với nước Vệ, và đối với thế tử (Vệ Vân), đều là một kết cục tốt đẹp."

Triệu Nhuận gật đầu.

Thực ra chuyện này cũng không khó giải quyết, điều khó khăn nhất chính là tâm ý của Vệ Vân. Nhưng nếu Vệ Vân đã tự mình đồng ý, thì chuyện này không còn vấn đề gì nữa – còn về Vệ Vương Phí? Ông ta là ai?

Sau khi suy nghĩ một lát, Triệu Nhuận nói với Giới Tử Si: "Phong Vệ Vân làm Bộc Dương Hầu, thực ấp Bộc Dương. Chi tiết cụ thể, do nội triều tự bàn bạc định ra, nhớ rằng phải từ từ mà mưu đồ, đừng để gây ra sự phản cảm cho người Vệ."

"Thần tuân mệnh." Giới Tử Si khom người cáo lui.

Sau khi Giới Tử Si rời đi, Triệu Nhuận chậm rãi bước đến bên án kỷ có trải bản đồ Trung Nguyên, mắt nhìn tấm bản đồ đó.

Nếu Vệ Vân đã đồng ý, nước Vệ coi như đã là một bộ phận của nước Ngụy – dù cho tạm thời trước mắt vẫn thuộc về Vệ Vương Phí.

Ngay cả nước Hàn, vốn từng vươn lên thành quốc gia mạnh nhất Trung Nguyên sau khi Tề Vương Lữ Hi qua đời, cũng sớm muộn sẽ bị nước Ngụy của ông ấy chiếm đoạt.

Cứ như vậy, Trung Nguyên liền mất đi hai quốc gia.

Chỉ còn lại ba nước Tề, Lỗ, Sở.

Trong ba quốc gia này, nước Lỗ e rằng cũng không còn xa ngày bị nước Ngụy của ông ấy chiếm đoạt. Rốt cuộc, ngay cả hai vị tướng lĩnh nắm giữ quân đội nước Lỗ là Quý Vũ và Hoàn Hổ đều đã ngấm ngầm đầu phục nước Ngụy, cho dù đương nhiệm Lỗ Vương Công Thâu Hưng có kiên quyết phản đối thì cũng làm được gì?

Chẳng lẽ cầu viện Tề, Sở?

Hừ, nước Tề hiện tại còn đang bị Triệu Cương dẫn quân tấn công, tuy trong thời gian ngắn không đến mức có nguy cơ diệt vong, nhưng hẳn là cũng không còn dư sức để trợ giúp nước Lỗ. Còn nước Sở, lần này công phạt nước Ngụy thất bại, ít nhất tổn thất hơn mười vạn binh lính, thậm chí hai tướng Hạng Mạt, Hạng Luyến đều chết trận sa trường, tin rằng nước Sở cũng đã nguyên khí đại thương.

Trong tình cảnh như vậy, cho dù Tề Sở hai nước có ý thức được nước Ngụy sẽ thuận thế chiếm đoạt nước Lỗ, e rằng cũng đành bất lực.

Đầu tháng Năm, liên quân Sở Việt tháo chạy về phía quận Tống. Vệ Thiệu, Vệ Vân, Vệ Chấn dẫn quân nước Vệ, cùng Quý Vũ, Hoàn Hổ, Trần Thú của nước Lỗ, hợp sức giúp tướng Ngụy Vệ Kiêu thu phục quận Tống.

Vào lúc này, Sở Thọ Lăng Quân Cảnh Vân, người từng trú quân ở phía nam quận Toánh Thủy, cũng biết tin liên quân các nước thảm bại tại Ung Khâu, kinh hoàng lập tức dẫn quân dưới quyền rút lui. Bất ngờ thay, họ lại bị quân Thương Thủy của nước Ngụy chớp lấy cơ hội, truy sát kịch liệt một phen.

Cũng vào lúc này, ở phía nam quận Thương Thủy, binh lực dưới trướng Bình Dư Quân Hùng Hổ dĩ nhiên đã bị quân Thương Thủy đánh cho tan tác.

Đến đây, quân Sở toàn tuyến bại lui.

Thực ra lúc này, quân Thương Thủy vẫn có khả năng phản công Sở Đông, nhưng xét thấy nước Ngụy cũng tổn thất rất lớn trong trận chiến này, lại phía tây vẫn phải đối mặt với thế tấn công của quân Tần, nên quân Thương Thủy đã không thuận thế đánh Sở, mà tập trung vào việc thanh trừ, trục xuất tàn binh Sở trong nội quận Toánh Thủy, thu phục các huyện, khôi phục đồng ruộng, kênh dẫn nước và các công trình khác của những huyện thành này, đồng thời tăng cường gieo trồng mùa xuân, xem liệu có còn kịp vụ cày cấy xuân hay không.

Rốt cuộc, dù trận chiến này nước Ngụy có thắng, nhưng nếu vì thế mà làm lỡ một năm nông canh, thì đó cũng là tổn thất không thể lường trước.

Nói về năm nay, tình hình ở quận Tống, việc nông cơ bản đã bị trì hoãn. Mặc dù người Tống ở đó, dưới sự chiếm đóng của quân Sở, vẫn trồng trọt một ít cây lương thực, nhưng tin rằng sản lượng thu hoạch cũng căn bản không đủ để so sánh với trước kia.

Quận Toánh Thủy cũng tương tự.

Ngoài ra, tình hình cày cấy vụ xuân ở một số quận khác đều bị chiến tranh ảnh hưởng ở những mức độ khác nhau. Điều này buộc triều đình Lạc Dương của nước Ngụy phải đề phòng chu đáo, nhanh chóng thống kê lượng lương thực dự trữ trong nước và phân bổ đến các quận, tránh cho đến lúc đó, dù nước Ngụy thắng trận, nhưng vì các quận thiếu lương thực sau chiến tranh mà dẫn đến cảnh rất nhiều người chết đói.

Vào trung tuần tháng Năm, quân đội ba nước Ngụy, Vệ, Lỗ lần lượt thu phục các huyện Định Đào, Thừa Thị, Kỷ Thị. Sau đó, liên quân ba nước chia binh làm hai đường: một đường do Quý Vũ, Hoàn Hổ cùng các tướng lĩnh nước Lỗ dẫn quân, hỗ trợ tướng Ngụy Hà Miêu, Chu Quế thu phục Xương Ấp, Nhâm Thành và các vùng đất đã mất; đường còn lại, tướng Ngụy Vệ Kiêu dẫn đại quân thu phục Tuy Dương và các huyện thành lân cận nước Sở, đồng thời để lại binh lực trú đóng tại những huyện thành này, tái thiết các công sự phòng ngự.

Về phần truy kích tàn quân liên quân Sở Việt do Tân Dương Quân Hạng Bồi và tướng lĩnh nước Việt Ngô Khởi chỉ huy, nước Ngụy hiện tại không màng tới – chủ yếu là vì việc truy kích tàn quân liên quân Sở Việt lợi bất cập hại. Rốt cuộc, việc cấp bách của nước Ngụy hiện nay là nhanh chóng thu phục đất đai đã mất, khôi phục đồng ruộng, xem liệu có thể trồng thêm một ít lương thực để phần nào bù đắp tổn thất do bỏ lỡ vụ cày cấy mùa xuân hay không, lấy đâu ra dư sức để truy kích tàn quân liên quân Sở Việt nữa.

Đến gần tháng Sáu, các tướng lĩnh nước Lỗ là Quý Vũ, Hoàn Hổ, Trần Thú đã hỗ trợ hai tướng Ngụy Hà Miêu, Chu Quế thu phục Nhâm Thành.

Khi đó, Quý Vũ giao quân đội dưới trướng cho Hoàn Hổ và Trần Thú tạm thời nắm giữ, còn mình thì dẫn một đội hộ vệ trở về Khúc Phụ.

Thực lòng mà nói, ngay từ đầu Quý Vũ cũng không hề nghĩ tới việc đầu hàng nước Ngụy. Ông ấy chỉ bị Hoàn Hổ gài bẫy, khiến quân đội dưới quyền mình, trong trận quyết chiến then chốt này, lại vô tình quay mũi giáo về phía nước Ngụy, giáng một đòn chí mạng vào liên quân Sở Việt.

Thế nhưng, sai lầm lớn đã gây ra, Quý Vũ cũng chỉ có thể đâm lao phải theo lao. Rốt cuộc, ngay cả ông ấy cũng nhìn ra được rằng, sau khi liên quân các nước thất bại, sẽ không còn bất kỳ quốc gia nào có thể hạn chế sự cường thịnh của nước Ngụy. Nếu đằng nào cũng không thể chống đỡ, chi bằng như lời Hoàn Hổ nói, thừa lúc Ngụy Vương Triệu Nhuận còn có chút hảo cảm với mình, quả quyết đầu hàng nước Ngụy.

Điều lúng túng duy nhất là, phụ thân ông, Quý Thúc, vốn là một trung thần của nước Lỗ, cả đời dốc sức vì quốc gia. Còn Quý Vũ, với tư cách con thứ của Quý Thúc, lại làm ra hành vi "bán nước theo địch", điều này chắc chắn sẽ làm tổn hại đến danh dự của gia tộc họ Quý.

Đối với vấn đề này, Hoàn Hổ đã đưa ra một chủ kiến cho Quý Vũ: Việc chỉ ta và ngươi đầu hàng nước Ngụy, dĩ nhiên sẽ bị người Lỗ mắng là phản thần. Nhưng nếu có thể thuyết phục quân chủ Công Thâu Hưng cùng đầu hàng nước Ngụy, thì sẽ không còn lỗi lầm gì của Quý Vũ hay Hoàn Hổ nữa.

Quý Vũ thấy sâu xa, ngay sau đó, sau khi giúp quân Ngụy thu phục Nhâm Thành, ông liền lên đường trở về Khúc Phụ, khuyên nhủ quân chủ Công Thâu Hâu đầu hàng nước Ngụy.

Về phần quân chủ Công Thâu Hưng có chịu ngoan ngoãn nghe theo hay không, Quý Vũ ngược lại không hề lo lắng. Rốt cuộc, liên quân các nước đã bại trận, Tề Sở hai nước tạm thời chỉ có thể tự bảo vệ mình. Nếu nước Ngụy quyết tâm diệt vong nước Lỗ, nước Lỗ căn bản không thể chống đỡ nổi – chỉ cần bắt đầu từ phương diện này, tin rằng Công Thâu Hưng vẫn sẽ nghe theo lời khuyên của ông.

Rốt cuộc, Công Thâu Hưng cũng không phải là một quân chủ dã tâm bừng bừng, lại có hoài bão rộng lớn.

Ngày hai tháng Sáu, Quý Vũ trở về Khúc Phụ.

Vào lúc này, nước Lỗ đã biết tin liên quân các nước thất bại. Từ trên xuống dưới trong nước đều lo sợ Ngụy trả thù, lòng người hoang mang.

So với người trong nước, Lỗ Vương Công Thâu Hưng lại biết nhiều hơn. Rốt cuộc, ông ta cũng đã phái người theo dõi tình hình chiến đấu của liên quân. Đồng thời, Điền Đam nước Tề, khi rút quân về Tề, đã đi qua nước Lỗ, cho người báo cho Lỗ Vương Công Thâu Hưng về việc "Hoàn Hổ, Trần Thú phản bội liên quân, phản bội nước Ngụy", khuyên ông ta sớm chuẩn bị phòng bị, mặc dù dù có chuẩn bị sớm cũng chẳng ích gì.

Khi tiếp kiến Quý Vũ, Lỗ Vương Công Thâu Hưng hỏi han chi tiết quá trình liên quân thất bại, đồng thời chất vấn Quý Vũ, liệu ông ta và Hoàn Hổ đã phản bội nước Lỗ hay chưa.

Quý Vũ không hề giấu giếm, đã kể lại hành vi của Hoàn Hổ cho Công Thâu Hưng, bao gồm việc ông ta quá tin Hoàn Hổ, kết quả trong trận quyết chiến bị Hoàn Hổ cùng Vệ Thiệu nước Vệ bắt giữ, rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, trơ mắt nhìn quân đội dưới trướng làm phản cho nước Ngụy, giáng một đòn chí mạng vào liên quân.

Công Thâu Hưng nghe vậy thất vọng thở dài. Thực ra lúc này, bất luận Quý Vũ hay Hoàn Hổ đã đầu hàng nước Ngụy hay chưa, đối với nước Lỗ của ông ta mà nói, cũng không còn khác biệt lớn lắm. Bởi vì đằng nào cũng không thể chống đỡ nổi sự trả thù của nước Ngụy sau này.

Thấy quân chủ lắc đầu thở dài, Quý Vũ liền nhân cơ hội nói: "Mặc dù là đi sai một bước, nhưng lại vô tình thành đúng. Ngụy Vương có chút thưởng thức hành động 'bỏ gian tà theo chính nghĩa' của quân Lỗ chúng ta. Đại Vương sao không thuận thế mà đầu hàng nước Ngụy?"

Công Thâu Hưng lắc đầu đáp: "E rằng không giữ được cơ nghiệp tổ tông."

Quý Vũ nghe vậy khuyên rằng: "Lúc này các nước thảm bại, lại không ai có thể ngăn cản thế phong của nước Ngụy. Đại Vương lúc này đầu hàng nước Ngụy, sau này có thể giữ được Khúc Phụ làm đất phong. Nhưng nếu Đại Vương cố ý tiếp tục cùng nước Tề chống đối nước Ngụy, e rằng sau này sẽ chết không có chỗ chôn... Đừng nói Triệu Cương, Khuất Thăng và những người khác của nước Ngụy hiện đang ở vùng Sơn Đông (phía đông Thái Sơn), chỉ riêng Hoàn Hổ và Trần Thú thôi, nước Lỗ chúng ta đã khó lòng chống đỡ."

Công Thâu Hưng suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng cắn răng đáp: "Ít nhất, phải cho phép quả nhân giữ lại Khúc Phụ làm thực ấp."

Quý Vũ nghe vậy mừng rỡ trong lòng, vội vàng nói: "Ngụy Vương là người rộng lượng, nhất định sẽ chấp thuận yêu cầu của Đại Vương."

Ngay trong ngày đó, Công Thâu Hưng liền viết quốc thư, ủy thác Quý Vũ phái người đưa đến Lạc Dương, kinh đô nước Ngụy.

Sau khi nhận được quốc thư này, Ngụy Vương Triệu Nhuận có chút vui vẻ, lập tức lệnh cho triều đình phái sứ giả phúc đáp Lỗ Vương Công Thâu Hưng.

So với việc có thể không đánh mà vẫn thắng, chiếm đoạt nước Lỗ, thì việc ban tặng Khúc Phụ cho Lỗ Vương Công Thâu Hưng làm đất phong có đáng là gì?

Ngay khi ông ta đang vô cùng vui vẻ, ông ta nhận được tin tức do Trương Khải Công phái người từ Kế Thành, kinh đô nước Hàn, gửi tới.

Khi xem xong bức thư đó, Triệu Nhuận thở dài một hơi.

"Quả nhiên..."

Ông ấy lắc đầu, vẻ mặt đầy tiếc nuối.

--- Mọi nỗ lực chuyển ngữ này được thực hiện vì độc giả, với sự trân trọng bản quyền tuyệt đối.