Trất, trong 《Thuyết Văn Giải Tự》 có nghĩa là một loại liềm nhỏ dùng để gặt ngũ cốc. Mà Trất huyện có tên như vậy, cũng chính bởi vì đây là một huyện thành sản lượng ngũ cốc vô cùng quan trọng tại vùng sông Quái của Sở quốc.

Sáng ngày mười một tháng Tám, Triệu Hoằng Nhuận dẫn tám vạn quân Ngụy đã đến Trất huyện, đóng trại quân trên khu đất bằng phẳng cách Trất huyện chừng hai mươi dặm. Theo tin tức từ đội Thanh Nha truyền về, Nam Môn Hoài đã dẫn ba đội ngàn người giả trang thành quân lính tan rã, đồn trú tại gò đất phía tây bắc Trất huyện.

Nghe nói, bọn họ còn từng tiếp xúc với Thủ tướng Trất huyện. Nói chính xác hơn, Thủ tướng Trất huyện yêu cầu quân đội dưới trướng Nam Môn Hoài đóng quân bên ngoài thành, còn mời riêng hắn một mình vào thành. Mà Nam Môn Hoài lo sợ mình sẽ bị Thủ tướng Trất huyện ám sát, không dám vào thành, lấy cớ cần chỉnh đốn quân đội, đồn trú lại tại gò đất phía tây bắc Trất huyện.

“Xem ra Thủ tướng Trất huyện ít nhiều đã có chút hoài nghi.” Triệu Hoằng Nhuận đứng bên cạnh Nam Môn Trì nói, người sau vẻ sầu muộn gật đầu.

Dù sao, nếu Thủ tướng Trất huyện đã bắt đầu hoài nghi Nam Môn Hoài, điều đó cũng có nghĩa là gia tộc Nam Môn thị ở Kì huyện sẽ bị nghi ngờ. Vấn đề nghiêm trọng hơn là, gia tộc Nam Môn thị chỉ ở tại Kì huyện, quyền lực của họ đối với Kì huyện không hoàn toàn, Thủ tướng Kì huyện lại là người khác. Do đó, nếu Sở quốc chưa biết việc ba người Nam Môn Trì, Nam Môn Giác, Nam Môn Hoài theo địch, thì quân Ngụy vẫn có thể dựa vào chiến thuật nội ứng ngoại hợp với gia tộc Nam Môn thị để chiếm Kì huyện. Nhưng nếu Sở quốc đã biết, tình hình đó có lẽ sẽ không hay. Điều này bất lợi cho quân Ngụy, mà càng bất lợi cho gia tộc Nam Môn thị.

Suy nghĩ một lát, Triệu Hoằng Nhuận triệu tập đại tướng Ngũ Kỵ của Thương Thủy Quân, phân công Nam Môn Trì tạm thời làm phó tướng Thương Thủy Quân, hỗ trợ Ngũ Kỵ dẫn Thương Thủy Quân lập tức xuôi theo sông Quái về hạ du, chiếm lấy Kì huyện. Sự sắp xếp này khiến Nam Môn Trì có chút cảm động. Dù sao, lúc này Trất huyện còn chưa bị phá, mà ở phía sau đã phải phân quân đi trước hạ du để chiếm Kì huyện, đây quả là một việc vô cùng hiểm nguy. Vạn nhất quân Sở biết được chân tướng sự việc, ưu thế mà quân Ngụy đã tạo dựng từ trước đến nay e rằng sẽ tan biến hết. Nhưng Triệu Hoằng Nhuận vẫn sắp xếp như vậy. Nói trắng ra, chính là để thực hiện lời hứa bảo vệ gia tộc Nam Môn thị của hắn đối với Nam Môn Trì, Nam Môn Giác, Nam Môn Hoài và những người khác.

Lúc này, Nam Môn Trì cảm động dập đầu thề rằng: “Điện hạ (Túc Vương), ân đức to lớn của ngài, gia tộc Nam Môn thị khắc cốt ghi tâm. Sau này, gia tộc Nam Môn thị chúng thần nhất định sẽ thề sống chết thần phục Điện hạ, thần phục Đại Ngụy. Nếu vi phạm lời thề này, quỷ thần sẽ không dung tha!”

Triệu Hoằng Nhuận nghe vậy không nói gì thêm, đỡ Nam Môn Trì dậy xong, dặn dò hắn và Ngũ Kỵ: “Hai ngươi tự mình cẩn thận. Nếu quân Sở kịp phản ứng, hãy dẫn gia tộc Nam Môn thị tìm nơi nương tựa bên bản vương, không cần cố giữ Kì huyện.” Ngụ ý, chính là muốn Ngũ Kỵ và Nam Môn Trì nếu gặp quân Sở phản công Kì huyện, chớ nên cố chấp mà tử thủ Kì huyện. Dù sao, thiếu cướp được một thành đối với Triệu Hoằng Nhuận mà nói căn bản không đáng kể.

Ngũ Kỵ và Nam Môn Trì gật đầu, rồi rời đi để sắp xếp.

Không ngờ bọn họ vừa đi khỏi, Yến Mặc liền đến chỗ Triệu Hoằng Nhuận. Thấy Ngũ Kỵ và Nam Môn Trì cùng nhau rời đi, Yến Mặc tò mò hỏi Triệu Hoằng Nhuận: “Điện hạ, ngài định phân quân đi giữ Kì huyện sao?”

Triệu Hoằng Nhuận liếc nhìn Yến Mặc, mỉm cười nói: “À, bản vương nghĩ, chi bằng để hai quân mỗi người đánh một huyện còn thỏa đáng hơn là để Yên Lăng quân và Thương Thủy Quân hợp lực giữ Trất huyện.”

Yến Mặc cười ngượng ngùng, đương nhiên hắn hiểu lời Triệu Hoằng Nhuận rốt cuộc có ý gì. Dù sao, lúc này quan hệ giữa hai quân Yên Lăng và Thương Thủy ngày càng gay gắt vì yếu tố Tướng Thành. Nếu đặt chung một chỗ, hợp lực đánh một huyện, e rằng thật sự sẽ xảy ra chuyện chẳng lành. Chẳng hạn như, xuất hiện những chuyện tranh công. Rồi sau đó, vì tranh công lẫn nhau mà dẫn đến mâu thuẫn, thậm chí là nội chiến.

“Lời Điện hạ nói khiến Yến này hổ thẹn, không lời nào để biện minh...” Yến Mặc ngượng ngùng nói.

“Cần gì hổ thẹn, ngươi chính là công thần chiếm được Tướng Thành.” Triệu Hoằng Nhuận vỗ vỗ cánh tay Yến Mặc, ngay sau đó gật đầu nói: “Bản vương quả thật đã ưu ái Thương Thủy Quân quá nhiều, nhưng đối với Yên Lăng quân của ngươi thì... lẽ ra bản vương mới phải hổ thẹn, rõ ràng đã nói sẽ đối xử bình đẳng.”

Nghe lời ấy, Yến Mặc thụ sủng nhược kinh, vội vàng nói: “Điện hạ nói quá lời rồi! Trước đây ngài nói đối xử bình đẳng, là chỉ người Sở và người Ngụy, điểm này ngài đã làm rất tốt rồi... Còn về ân oán giữa Yên Lăng quân và Thương Thủy Quân, mạt tướng cho rằng vẫn nên xét theo công huân của hai bên!”

“Tất cả đều dựa vào công huân để nói chuyện sao?” Triệu Hoằng Nhuận khẽ mỉm cười, không tiếp tục đề tài này nữa, mà tò mò hỏi: “Nói về, Yến Mặc ngươi sao cũng đến đây?”

Nghe lời ấy, Yến Mặc liếm môi, thần sắc không khỏi nói: “Điện hạ, quân sĩ của mạt tướng vừa phát hiện một thôn làng ở gần đây... Điện hạ còn nhớ lời cá cược với mạt tướng không?”

Triệu Hoằng Nhuận ngây người, lúc này mới nhớ ra lời cá cược với Yến Mặc mấy ngày trước. Khi đó Yến Mặc từng nói với hắn: Nếu đi về phía nam nữa, sẽ thấy được dân thường Sở quốc rốt cuộc sống ra sao. Lúc đó Triệu Hoằng Nhuận không tin những gì Yến Mặc kể về cảnh sống thê thảm của người dân Sở đông, vì vậy liền cùng Yến Mặc đánh cược.

Ngươi đúng là rảnh rỗi quá... Triệu Hoằng Nhuận liếc nhìn Yến Mặc với vẻ bực mình. Nhưng nghĩ kỹ lại, lúc này đại quân đang bận đóng trại, trước khi hàng rào doanh trại tối thiểu được xây xong, sẽ không trực tiếp đánh Trất huyện. Bởi vậy, dù là Triệu Hoằng Nhuận hay Yến Mặc, thật sự đều nhàn rỗi không có gì để làm.

Vì vậy, Triệu Hoằng Nhuận liền dẫn tông vệ và các Túc Vương vệ, được Yến Mặc và vài tướng Sở cùng thân vệ của hắn hộ tống, đi đến thôn làng của người Sở mà Yến Mặc đã nói. Đợi đến khi tới thôn đó, Triệu Hoằng Nhuận quả thật kinh ngạc. Bởi vì thôn làng đổ nát, quả thật vượt ngoài sức tưởng tượng của hắn. Mà điều càng khiến Triệu Hoằng Nhuận sững sờ là, dân làng Sở trong thôn ai nấy đều xanh xao vàng vọt, gầy còm như que củi, tựa như chỉ cần một trận gió là có thể thổi bay.

“Lữ Mục.” Triệu Hoằng Nhuận thuận miệng gọi.

Tông vệ Lữ Mục hiểu ý, nhún vai lấy từ trong lòng ra một túi tiền, từ đó lấy ra một đồng tiền tròn của Ngụy quốc, đưa cho Yến Mặc. Người sau cười nhạt nhận lấy. Nhìn cảnh Túc Vương Điện hạ nhận thua trước mắt, đám tướng Sở đi theo sau Yến Mặc trong lòng đều thấy buồn cười. Thế nhưng, bọn họ lại không thể cười nổi, bởi vì sự đổ nát của thôn làng trước mắt khiến họ cảm thấy áp lực trong lòng.

“Thật sự không muốn nhìn thấy những thứ này...” Tả Khâu Mục, tướng quân ba ngàn người của Yên Lăng quân, ánh mắt ảm đạm lẩm bẩm nói.

Nghe hắn nói xong, Tả Tuân Khê, Hoa Du, Công Dã Thắng cùng các tướng lĩnh khác, bao gồm cả vài tên tướng lĩnh nguyên là quân Sở đã quy phục Yên Lăng quân tại Tướng Thành, biểu cảm đều ngưng trọng và ảm đạm. Vì xuất thân là người Sở, nên những tướng lĩnh này đều rõ ràng quý tộc Hùng thị ở Sở đông đại khái có đức hạnh gì, cũng hiểu rõ dân thường Sở quốc ở đây rốt cuộc sống ra sao. Bọn họ biết rõ, loại hiện tượng này là sai lầm, nó sẽ dẫn toàn bộ Sở quốc bước tới diệt vong. Thế nhưng, trước kia bọn họ không có năng lực thay đổi tình trạng căn cơ này của Sở quốc, bởi vậy, đành tự lừa mình dối người mà vờ như không thấy tất cả, tựa như không có gì xảy ra.

Trong lúc các tướng lĩnh xuất thân từ Sở quốc tâm trạng nặng nề, Triệu Hoằng Nhuận thì từ từ đi sâu vào trong thôn. Bởi vì theo sau là tông vệ và Túc Vương vệ vũ trang đầy đủ, nên dân làng trong thôn này đều hết sức sợ hãi, hoảng sợ cuống quýt trốn vào những căn phòng đổ nát của họ, trốn trong cửa sổ nhìn ngó xung quanh.

Nhưng chưa đi được mấy bước, Triệu Hoằng Nhuận đã dừng lại, bởi vì trước mặt hắn xuất hiện một đứa trẻ khoảng năm sáu tuổi, hoặc cũng có thể là bảy tám tuổi. Nó cầm trong tay một cây gậy gỗ vót nhọn một đầu, đang nhe răng trợn mắt giả vờ hung ác, hung hăng trừng mắt nhìn Triệu Hoằng Nhuận. Sở dĩ miêu tả như vậy, là bởi vì đứa trẻ trước mắt Triệu Hoằng Nhuận quá gầy, quả thật chỉ có xương bọc da, khó phán đoán tuổi tác. Thế nhưng cách ăn mặc của đối phương, lại khiến Triệu Hoằng Nhuận, một người Ngụy, cũng cảm thấy có chút chua xót trong lòng: Toàn thân trên dưới chỉ có một chiếc quần cộc cũ nát, cởi trần, chân đất. Triệu Hoằng Nhuận không hỏi những câu ngốc nghếch như “Ngươi không lạnh sao?” Phải biết, lúc này đã gần giữa tháng Tám, chính là cuối thu, sắp vào đông, khí trời đã dần trở nên l��nh lẽo. Nếu có thể mặc quần áo, ai lại muốn cởi trần?

“Ngươi muốn làm gì?” Triệu Hoằng Nhuận ôn t���n hỏi đứa trẻ.

“Cút khỏi làng ta, đám cường đạo ghê tởm!” Đứa trẻ cầm gậy gỗ vót nhọn trong tay, cố ý làm bộ hung thần ác sát, nhưng nhìn lại có chút buồn cười.

“Ở gần đây có cường đạo sao?” Triệu Hoằng Nhuận quay đầu hỏi các tướng lĩnh người Sở đang chậm rãi tiến lại gần.

Vừa dứt lời, chỉ thấy một tướng lĩnh mới hàng phục tự giễu cợt mà đáp: “Túc Vương Điện hạ, nơi này chính là trong phong ấp của Cự Dương quân.”

... Triệu Hoằng Nhuận nhìn tướng lĩnh kia. Thấy vậy, tướng lĩnh kia có lẽ nhận ra thái độ của mình không thích hợp, vội vàng chỉnh lại vẻ mặt, chắp tay đáp: “Hồi bẩm Điện hạ, vài tháng trước, khi Tề quốc xâm chiếm Đại... À, khi xâm chiếm Sở quốc, Sở vương đã triệu lệnh các nơi chỉnh đốn binh mã, thu gom lương thảo. Theo mạt tướng được biết, Cự Dương quân Hùng Lý đã phái quân đội dưới quyền thu gom lương thực trong phong ấp để bổ sung quân lương...”

Triệu Hoằng Nhuận nghe vậy thầm lắc đầu, hắn quả thật muốn trợn mắt há hốc mồm.

Mà lúc này, từ trong căn nhà tranh cách đó không xa chạy ra một cô bé lớn hơn một chút, có lẽ là chị của đứa trẻ kia. Chỉ thấy cô bé kéo vài cái em trai, tựa hồ muốn kéo chúng về nhà. Thế nhưng kéo vài cái mà không nhúc nhích, vì vậy nàng chỉ đành lấy hết dũng khí đứng trước mặt em trai, che chở nó sau lưng.

“Ngươi... Các ngươi là ai? Là quân đội của Đại Vương sao?” Cô bé kia nhút nhát hỏi.

Triệu Hoằng Nhuận nhìn cô bé này. Có lẽ vì là con gái, cô bé này trên người lại có mặc quần áo, không giống em trai nàng trần truồng như vậy.

“Không.” Triệu Hoằng Nhuận lắc đầu, mang theo vài phần tiếc nuối nói: “Bọn ta là quân Ngụy!... Quân đội Ngụy quốc!”

Nhưng điều kỳ lạ là, sau khi nghe Triệu Hoằng Nhuận nói, nỗi sợ hãi và căm thù trong mắt cặp chị em kia vậy mà từ từ tiêu tán, điều này khiến Triệu Hoằng Nhuận có chút không hiểu được. Mà đúng lúc này, Yến Mặc ở bên cạnh thâm trầm nói: “Có lẽ đối với dân làng này mà nói, quân Ngụy còn lâu mới đáng ghét bằng quân Cự Dương... Hoặc là nói, chỉ cần không phải quân Cự Dương, thì ai cũng không sao.”

Dứt lời, Yến Mặc đi tới trước mặt Triệu Hoằng Nhuận, dập đầu ôm quyền, nghiêm túc nói: “Điện hạ, mạt tướng mạn phép, mong ngài thu nhận những dân thường vô tội này...”

Người này... Hóa ra không phải nhàn rỗi vô sự, mà là sớm đã có tính toán rồi.

Triệu Hoằng Nhuận kinh ngạc nhìn Yến Mặc đang quỳ trước mặt mình, hắn mang máng nhớ lại từng nghe người ta nói, em trai em gái của Yến Mặc đã từng chết đói mỗi năm vào mùa đông trong quá khứ. Mà lúc này, đúng là thời điểm gần bắt đầu mùa đông.

“Lần sau, chớ có quanh co lòng vòng như vậy nữa...” Cúi người đỡ Yến Mặc trước mặt dậy, Triệu Hoằng Nhuận vỗ vỗ cánh tay hắn, trịnh trọng nói: “Đi thôi, làm điều ngươi muốn làm.”

“Đa tạ Điện hạ!” Yến Mặc nghiêm nghị ôm quyền.

Từ ngày mười một đến ngày mười lăm tháng Tám, quân Ngụy không vội vã đánh Trất huyện, mà một mặt xây dựng doanh trại, một mặt phái quân đội đi tìm kiếm các thôn làng lân cận, phân phát lương thực cho dân thường trong thôn, đồng thời hứa hẹn đủ loại điều kiện để họ chuyển đến Tướng Thành. Hành động bất thường này của quân Ngụy, khiến Thủ tướng Trất huyện Tôn Thúc Kha thực sự có chút không hiểu nổi. Quân Ngụy, rốt cuộc đang làm gì?

Bản dịch này là tâm huyết độc quyền của truyen.free, kính mong chư vị độc giả trân quý.