Ngày thứ hai.

Lâm Trần ngáp một cái, uể oải rời khỏi giường, tay theo thói quen vỗ vỗ bên cạnh.

Hạ Nhược Tuyết, với làn da mịn màng, tinh tế, nói: “Công tử tỉnh rồi ạ? Thiếp đến giúp công tử mặc y phục.”

“Không vội, cứ nằm thêm chút nữa. Ba ngày nay chưa được ngủ ngon giấc, khi nào có quyền nhất định phải đổi địa điểm thi cử. Cái trường thi này đúng là hành xác mà.”

Hạ Nhược Tuyết cười nói: “Công tử, thi xong rồi là tốt rồi ạ.”

Lâm Trần vẫn nằm trên giường, còn Hạ Nhược Tuyết đã đứng dậy nhưng lại bị hắn kéo trở lại.

“Gấp gì chứ? Chẳng phải có câu ‘một ngày tính toán ở buổi sáng’ sao? Em chưa từng nghe qua à?”

Hạ Nhược Tuyết hơi hiếu kỳ: “Đúng vậy thưa công tử, ‘một ngày tính toán ở buổi sáng’, nên sớm dậy mới phải ạ.”

“Sai rồi, em phải đọc thế này này, một ngày... tính toán ở buổi sáng.”

Gương mặt Hạ Nhược Tuyết lập tức đỏ bừng: “Công tử à ~ ngài lại xuyên tạc lời Thánh Nhân rồi.”

“Ha ha ha, Thánh Nhân ông ấy cũng phải ăn cơm chứ! Thánh Nhân cũng đã nói rồi, ăn sắc, tính cũng!”

Nói xong, Lâm Trần xoay người ôm ghì Hạ Nhược Tuyết lại.

Sau khi mọi chuyện đâu vào đấy, Lâm Trần mới chậm rãi đứng dậy. Khi hắn bước ra, Lâm Như Hải đã ngồi đợi ở bàn ăn.

“Trần Nhi, thi cử thế nào rồi? Hôm qua vừa về đến con đã lăn ra ngủ ngay, cha còn chưa kịp hỏi.”

Lâm Trần nuốt vội miếng bánh bao: “Cũng tạm được ạ. Ước chừng đạt Nhất giáp không thành vấn đề, nhưng mọi chuyện cứ đợi sau khi bảng vàng được công bố rồi tính.”

Lâm Như Hải thở phào nhẹ nhõm: “Muốn vào được hạng giữa, ắt phải cầu đạt hạng trên. Muốn đạt hạng trên, ắt phải cầu hơn thế nữa. Trần Nhi con đạt Nhất giáp thì khó có thể nói trước, nhưng Nhị giáp, Tam giáp thì chắc chắn không thành vấn đề.”

“Cha, cha coi thường ai đấy? Con đây chỉ là khiêm tốn một chút thôi. Lần này nếu con không phải Nhất giáp, con sẽ khiến Tế tửu Hồ bị trời đánh ngũ lôi.”

Giờ phút này, đang lúc các giám khảo còn lại lần đầu chọn ra những bài thi ưu tú để duyệt lại, Hồ Nghiễm bỗng hắt hơi một cái.

Lâm Như Hải sững sờ: “Con khiến Tế tửu Hồ bị trời đánh ngũ lôi làm gì chứ?”

“À, con nói tiện miệng thôi. Vậy nếu con không phải Nhất giáp, con sẽ trực tiếp đi phá nhà xí của Hồ Nghiễm!”

“Con lại định phá hầm cầu à??”

“Đúng vậy, lần này nếu con không phải Trạng nguyên, đó chính là do Hồ Nghiễm thiếu công bằng, công chính. Con nhất định sẽ phá hầm cầu của lão ta.”

Khóe miệng Lâm Như Hải co giật. Hắn vươn tay đặt lên trán Lâm Trần, mà Lâm Trần nhìn hắn: “Cha, cha làm gì vậy?”

Lâm Như Hải nghiêm mặt nói: “Con à, con lại lên cơn điên rồi sao?”

“Không có đâu cha, con nghiêm túc đấy.”

“Bất luận ngươi là ai, ngươi tốt nhất hãy biến khỏi con ta ngay. Trả lại cho ta đứa con trai thông minh trước đây!”

Khóe miệng Lâm Trần giật giật: “……”

Được rồi được rồi, không nói nhảm với Lâm Như Hải nữa.

Đúng lúc này, Triệu Hổ đi tới.

“Công tử, người của Ti Lễ Giám đã đến, đang đợi bên ngoài ạ.”

Cao Đạt vẫn luôn trầm mặc cũng nói: “Bệ hạ triệu kiến công tử.”

“Không vội, chờ ta ăn cơm xong rồi tính. Bọn họ đến sớm quá.”

Sau khi ăn uống qua loa, Lâm Trần mới đứng dậy, đi vào đại sảnh tiếp khách, chỉ thấy một vị thái giám đang ngồi đợi.

“Lâm đại nhân, ngài đã tới.”

Vị thái giám kia thấy Lâm Trần đến, lập tức đứng dậy, cười nói: “Phụng khẩu dụ của Bệ hạ, tuyên ngài vào cung yết kiến.”

“Đi, ta biết rồi, đi thôi.”

Rất nhanh, Lâm Trần lên xe ngựa, đi theo vị thái giám này, thẳng tiến hoàng cung.

Bước vào Thái Cực hậu điện, Lâm Trần đang định đi vào thì thấy An Lạc Công chúa đang bước ra từ hậu điện.

Nàng dường như vẫn còn chút tức giận, khi nhìn thấy Lâm Trần lại không như thường ngày mà bám lấy, ngược lại hừ một tiếng, càng thêm giận dỗi, rồi quay đi thẳng.

Nhìn theo bóng An Lạc Công chúa, Lâm Trần cũng có chút khó hiểu, không biết vị Công chúa này lại làm sao nữa.

Tiến vào Ngự thư phòng, Lâm Trần còn chưa kịp hành lễ, Nhậm Thiên Đỉnh thấy hắn tới liền lộ vẻ vui mừng.

“Lâm Trần tới rồi, ngồi đi.”

Thái tử bên cạnh cũng cung kính hành lễ: “Lâm sư.”

Lâm Trần cũng hành lễ: “Gặp qua Bệ hạ, gặp qua Thái tử.”

“Thôi Lâm Trần, ngươi đừng bày cái trò này nữa. Trước đây ngươi gặp Trẫm, lúc nào mà nói nhiều lễ nghi đến vậy? Trẫm không cần ngươi nói lễ nghi, Trẫm cần sự thông tuệ của ngươi.”

Nhậm Thiên Đỉnh bảo Lã Tiến bưng canh hạt sen đến, sau đó lại nói: “Trước đây ngươi bảo Trẫm đi một chuyến đến trường thi, còn nói muốn điều tra rõ Lý Thủ. Trẫm nửa tin nửa ngờ, không ngờ lại thật sự tra ra chuyện.”

Lâm Trần lặng lẽ chờ đợi, không nói gì.

Nhậm Thiên Đỉnh tiếp tục nói: “Lý Thủ cũng coi như lão thần hai triều, lại còn là Chưởng viện Hàn Lâm Viện. Năm nay cũng đã là đời cuối của lão ta rồi, vậy mà lão ta lại trực tiếp tiết lộ đề thi, đồng thời tiết lộ cho ai chứ? Lại là những trọng thần, đại thần trong triều, là Thượng thư Lục bộ, là Thừa tướng Tam tỉnh!”

Mặc dù sắc mặt Nhậm Thiên Đỉnh bình tĩnh, nhưng ngữ điệu nâng cao lại càng cho thấy sự phẫn nộ của ngài lúc này, trong ánh mắt cũng ẩn chứa sát khí.

“Trẫm hiểu, trong số bọn họ có một vài người là trọng thần hai triều, không có họ, Trẫm thậm chí còn không thể leo lên được ngôi Hoàng vị này. Nhưng đó không phải là lý do để họ dám nhúng tay vào khoa cử. Khoa cử là để tuyển chọn sĩ tử toàn quốc cống hiến hết mình cho đất nước. Kẻ sĩ đến kinh thành điều đầu tiên là tìm chỗ dựa, bám víu vào bọn họ, vậy khoa cử làm sao còn là tuyển chọn nhân tài cho đất nước nữa? Đây là đang tuyển chọn nhân tài cho chính bọn họ thì có!”

Thái tử nói: “Phụ hoàng, đây có bị coi là kết bè kết đảng không ạ?”

“Làm sao mà không tính! Tiết lộ đề thi cho các sĩ tử kia, để rồi khi họ tiến vào triều đình, họ chính là môn sinh của những kẻ này. Dù họ đã rút khỏi triều đình, nhưng vẫn có thể nhúng tay vào triều chính. Lẽ nào Trẫm lại không hiểu đạo lý này? Hừ, Trẫm đã làm Hoàng đế bốn năm rồi, Trẫm không muốn b��� bọn chúng dắt mũi. Trẫm mới là Hoàng đế, nhúng tay vào khoa cử, bọn chúng đây là muốn thao túng Trẫm sao?”

Lâm Trần ngồi đó, nhìn Nhậm Thiên Đỉnh có chút nổi giận.

Lã Tiến bên cạnh căn bản không dám lên tiếng, đứng ở một bên như không khí, cúi đầu.

Thái tử cũng không biết nói gì, ngài ấy quả thật còn quá non nớt trong chính sự.

Lâm Trần mở miệng: “Vậy vấn đề Bệ hạ đang gặp phải là gì ạ?”

Nhậm Thiên Đỉnh sắc mặt băng lãnh: “Trẫm đã có được những tờ giấy nhận hối lộ của Lý Thủ. Mặc dù trên những tờ giấy này không có chữ ký, nhưng dựa vào tên người ghi trên đó, cộng thêm việc các sĩ tử này trước đây từng ghé thăm phủ đệ của các đại thần liên quan, Trẫm vẫn có thể nắm rõ được đôi chút ai là kẻ đứng sau. Truy tìm nguồn gốc, là có thể tìm ra tất cả.”

“Nhưng Trẫm cũng biết, nếu cứ truy tra tận gốc như vậy, e rằng toàn bộ triều đình đều sẽ bị liên lụy. Tuy nhiên, nếu ngươi bảo Trẫm không tra, Trẫm không cam lòng. Trẫm không thể trơ mắt nhìn bọn chúng đào rễ căn cơ của Đại Phụng, lẽ nào Trẫm lại có thể thờ ơ được? Giang sơn này là của Trẫm! Không phải của bọn chúng!”

Tiểu thái giám bưng khay gỗ đựng thức ăn đến, bên trong có canh hạt sen. Lã Tiến vội vàng bước tới, bảo họ đặt những thứ này lên bàn.

“Cho nên, Lâm Trần, Trẫm muốn thanh tẩy triều đình, nhưng Trẫm không biết phải làm thế nào.”

Lâm Trần bình tĩnh nói: “Thần xin phép giúp Bệ hạ tổng kết một chút. Bệ hạ bây giờ muốn diệt trừ tất cả những kẻ liên can đến vụ gian lận khoa cử, trừng trị thích đáng tất cả những nhân vật trong đường dây này. Làm như vậy vừa là để giết gà dọa khỉ, khiến thiên hạ mọi người ý thức được sự quả quyết của Bệ hạ, đồng thời cũng là đảm bảo sự công bằng, công chính cho khoa cử.”

Nhậm Thiên Đỉnh gật đầu: “Không sai.”

“Nhưng Bệ hạ không có chuẩn bị phương án dự phòng. Bệ hạ không biết rằng, sau khi loại bỏ những người này xong, thì nên cất nhắc ai lên thay? Hay nói cách khác, liệu những người được cất nhắc lên có cũng sẽ như những lão thần trước đây không, thậm chí còn mang đến hậu quả tệ hại hơn?”

Nhậm Thiên Đỉnh nhìn về phía Lâm Trần: “Lâm Trần, nếu là ngươi đề nghị Trẫm điều tra rõ ràng vụ khoa cử này, vậy bây giờ khi Trẫm đã bắt đầu rồi, thì phải tiếp tục thế nào?”

Lâm Trần cân nhắc một chút: “Thần đề nghị là, lựa chọn một đến hai người trong số đó để xử trảm, còn những người khác, tất cả đều bỏ qua.”

Nhậm Thiên Đỉnh có chút khó tin nhìn về phía Lâm Trần: “Cái gì? Trẫm nghe lầm sao?”

Thái tử cũng sững sờ: “Lâm sư, ngài nói là, bỏ qua ư?”

Lâm Trần khẽ gật đầu.

Nhậm Thiên Đỉnh cau mày, ngài nhìn chằm chằm Lâm Trần, một lúc lâu sau mới nói: “Trẫm không muốn tha, Trẫm cũng không thể tha. Ngươi vì sao lại muốn Trẫm tha cho bọn chúng?”

Lâm Trần đáp: “Bệ hạ, thần xin phép nói một chút về tình hình chung. Đầu năm Thiên Đỉnh thứ ba, tỉnh Đông Sơn xảy ra địa chấn; tháng ba Diên Châu, Vị Nam Phủ đại nạn đói kém; tháng tư tỉnh Thái Tây hạn hán; tháng sáu Đông Xuyên phát sinh bạo loạn; giặc Oa phía Đông Nam xâm lấn; tháng chín man tộc thảo nguyên xé bỏ hiệp ước, xuôi nam xâm phạm; tháng mười xảy ra chiến tranh Đại Đồng; vào mùa đông, kinh thành có dân lưu tán. Lại càng không cần phải nói khởi nghĩa Bạch Liên giáo ở tỉnh Đông Sơn đã bùng phát rồi.”

“Bệ hạ, tình hình quốc gia đang gặp khó khăn chồng chất, như lửa cháy dầu sôi. Vụ gian lận khoa cử này, quả thật nên điều tra rõ ràng. Nhưng nếu bây giờ điều tra, mà Bệ hạ lại chưa có sự sắp xếp về việc bổ nhiệm quan viên kế nhiệm, không thể nhanh chóng bình ổn tình hình hỗn loạn trong thời gian ngắn, ổn định cục diện chính trị trong triều, thì một khi đại án được khởi tố, từ kinh thành lan khắp mọi nơi, thiên hạ này chẳng phải sẽ đại loạn sao?”

Nhậm Thiên Đỉnh trầm mặc đôi chút.

“Bệ hạ, cứ nói đến man tộc thảo nguyên, Đại Phụng và man tộc thảo nguyên vẫn chưa kết thúc giao tranh. Huống hồ thần còn giăng bẫy hãm hại man tộc thảo nguyên một phen, man tộc thảo nguyên chỉ sợ không phải là kẻ dễ bị thiệt thòi, năm nay tất nhiên sẽ có hành động. Còn có khởi nghĩa Bạch Liên giáo ở tỉnh Đông Sơn cũng cần phải tiêu diệt hoàn toàn. Hiện tại trong triều đại loạn, tự nhiên sẽ liên lụy rất nhiều tinh lực.”

Nhậm Thiên Đỉnh thở dài: “Ngươi nói đúng. Nhưng ngươi bảo Trẫm làm sao mà nuốt trôi được cục tức này? Hơn nữa, lần này Trẫm điều tra rõ vụ tiết lộ đề thi khoa cử, cũng sẽ liên lụy đến các sĩ tử kia. Cứ như vậy, lần khoa cử này, ngươi tất nhiên có thể đạt được vị trí trong Nhất giáp.”

Ánh mắt Nhậm Thiên Đỉnh sáng ngời.

Lâm Trần lắc đầu: “Không, Bệ hạ, Nhất giáp thần có lòng tin đạt được. Các sĩ tử lần này, dù có ý đồ bám víu, nhưng họ cũng là làm theo tập tục trước đây. Huống hồ lần này trực tiếp thay đổi quan chủ khảo, đồng thời điều động Ngự lâm quân giám thị, họ quả quyết không có khả năng gian lận. Nếu Bệ hạ vào thời điểm này, đặc xá họ, không truy cứu, thành tích khoa cử vẫn hữu hiệu, vậy lần này, chính là thu phục nhân tâm sĩ tử thiên hạ về phía Bệ hạ.”

Nhậm Thiên Đỉnh sững sờ, ngài trầm mặc một hồi: “Thái tử, thấy chưa, đây chính là tấm lòng vì nước. Lâm Trần, ngươi năm nay tròn nhược quán hay sang năm?”

“Bẩm Bệ hạ, thần năm nay tròn mười chín, theo luật pháp Đại Phụng, sang năm mới tròn nhược quán.”

“Ừm, đến lúc đó, Trẫm sẽ tự thân làm lễ đội mũ cho ngươi.”

Nói xong, Nhậm Thiên Đỉnh nhìn về phía bát canh hạt sen trên bàn: “Ăn canh hạt sen trước đi, để nguội sẽ không còn ngon.”

Lã Tiến thở phào nhẹ nhõm, vội vàng bảo tiểu thái giám bưng bát canh hạt sen này, đặt trước mặt Nhậm Thiên Đỉnh và những người khác.

Lâm Trần ăn uống qua loa một chút, Nhậm Thiên Đỉnh nói: “Vậy theo ý của ngươi, ngươi cảm thấy chuyện này, nên làm gì?”

Vận mệnh triều Đại Phụng cứ thế được định đoạt qua từng lời nói, ánh mắt của những con người trong Thái Cực hậu điện.