Thật ra, cách thức mà các quan viên địa phương vơ vét của cải cũng chỉ có vài ba loại.

Thứ nhất là sự “hiếu kính” của các thân hào nông thôn địa phương, nhưng thực ra khoản này chẳng đáng là bao. Dù sao, các thân hào nông thôn cũng chẳng phải kẻ ngu, vả lại nhiều quan viên còn bị chính họ nắm thóp. Nếu không có việc cần nhờ vả hay nhận quà cáp gì, thì tự nhiên cũng chẳng quá tốn kém.

Thứ hai là những khoản liên quan đến đất đai: thôn tính, che giấu thuế ruộng. Quan viên thường sai đám tay sai, tức thổ phỉ ác bá, ức hiếp dân lành, tạo ra những món nợ khống, buộc họ phải gán nợ bằng đất đai. Lại còn cấu kết với thân hào địa phương, trong lúc thanh tra và trưng thu thuế ruộng, cố ý bỏ qua đất của họ ra khỏi diện chịu thuế, từ đó thu về khoản hối lộ khổng lồ.

Ngoài ra, còn có các khoản tiền tri phủ cấp tỉnh ban phát xuống để xây dựng đê điều hay đường sá, tất nhiên cũng phải cắt xén một ít. Rồi cả việc nhận hối lộ khi xử lý các vụ án tư pháp nữa.

Đương nhiên, cách kiếm tiền nhanh và hiệu quả nhất chính là thu thuế!

Món thuế “lửa hoang” này trước đây thật quá dễ dùng, một năm có thể thu tới năm sáu bẩy tám lần. Nhờ đó mà tiền bạc cứ thế ào ào chảy về. Nhưng giờ đây, con đường làm ăn này đã bị triệt, vậy bọn họ biết kiếm tiền ở đâu ra?

Lòng Vương Hữu Tài đau như cắt, thế nhưng khi Từ Thế Cảnh nhìn tới, hắn vẫn phải cố nặn ra một nụ cười.

“Đại nhân.”

Từ Thế Cảnh lạnh nhạt nói: “Ngươi không phục à?”

“Đâu có ạ, đại nhân, hạ quan nào dám chứ.”

Từ Thế Cảnh bình thản nói: “Những khoản thuế má đã trưng thu trước đây, sẽ không truy cứu nữa. Nhưng ngay từ giờ phút này, ngoài khoản thuế ‘lửa hoang’ ra, mọi khoản thu khác đều không được phép thu nữa. Triều đình sẽ sau khi việc công khai thuế ‘lửa hoang’ được phổ biến vào cuối năm nay, rồi căn cứ vào tỉ lệ thiệt hại do hỏa hoạn ở từng nơi, sẽ cho phép các ngươi trưng thu thêm khoảng một thành thuế phụ trội.”

Vương Hữu Tài gật đầu lia lịa: “Vâng, đại nhân, hạ quan đã ghi nhớ.”

Từ Thế Cảnh gật đầu: “Được rồi, đã vậy thì ta cũng không nán lại lâu. Ta còn nhiều việc gấp phải làm, phải tới huyện thành tiếp theo nữa.”

Từ Thế Cảnh đứng dậy, vung tay lên, đám tùy tùng liền bắt đầu trở mình lên ngựa. Còn đoàn ca múa thì vẫn ngồi xe ngựa, vì họ còn có một số trang phục hóa trang và đạo cụ cồng kềnh.

Vương Hữu Tài và những người khác liền vội vàng đứng dậy tiễn chân.

Đợi đến khi xe ngựa của Từ Thế Cảnh khuất bóng, Vương Hữu Tài lúc này mới thở phào một hơi nặng nhọc.

“Cuối cùng hắn cũng đã đi rồi.”

Vương Hữu Tài cảm thấy sau lưng mình ướt đẫm mồ hôi lạnh, bởi vì khi Từ Thế Cảnh nói sẽ lấy mạng hắn, y thực sự có thể cảm nhận được thái độ dửng dưng với sinh mạng của đối phương.

Quả không hổ là quan viên kinh thành!

Ánh mắt hắn liếc nhìn những bách tính vẫn còn đang xếp hàng lĩnh tiền, lập tức lộ vẻ không thiện chí.

“Đại nhân, hay là cứ nhẫn nại một chút, coi chừng người kia ra đòn hồi mã thương.”

Vương Hữu Tài khẽ gật đầu: “Cứ đợi năm ngày nữa rồi tính.”

Hắn trực tiếp quay mình tiến vào huyện nha.

Về phần Từ Thế Cảnh, thì đã đang trên đường đến huyện thành tiếp theo. Chỉ là vừa ra khỏi địa phận Úng Huyện, hắn liền ghìm cương ngựa lại.

“Chà!”

Những binh lính và văn thư còn lại liền bước tới: “Đại nhân.”

Từ Thế Cảnh trầm giọng nói: “Cử một người cải trang thành bách tính bình thường, cứ nghỉ lại vài ngày ở Úng Huyện này. Bản quan muốn xem thử, việc công khai thuế ‘lửa hoang’ này rốt cuộc phổ biến đến đâu rồi.”

Một sĩ binh liền bước ra khỏi hàng.

“Đại nhân, hắn hẳn là không có gan làm trái đâu nhỉ?”

Từ Thế Cảnh cười lạnh một tiếng: “Bản quan nằm gai nếm mật ở chốn quan trường bao năm nay, ai là người thế nào, chỉ cần nhìn qua là biết ngay. Nếu là một quan viên thanh liêm bình thường, sao có thể có cái bụng phệ đáng ghét đến vậy? Rõ ràng chỉ có những kẻ chuyên bóc lột mồ hôi nước mắt của dân, mới có thể béo tròn đến thế. Bản quan sẽ đi trước các huyện khác, cứ đợi sau khi bản quan rời đi, nếu hắn không có động tĩnh gì, vậy thì coi như bản quan đã nhìn nhầm.”

“Vậy hắn nếu là có động tĩnh đâu?”

“Đơn giản thôi, vừa hay có cớ để ‘giết gà dọa khỉ’. Giết hắn, rồi mang đầu hắn đi tuần hành khắp Lãng Châu. Các tri huyện khác của Lãng Châu tự nhiên sẽ ‘thấy gió liền đổ’, cũng giảm bớt mọi phiền phức khác.”

Dù ở Kinh Sư, Từ Thế Cảnh chẳng qua cũng chỉ là một quan viên nhỏ bé, trong triều không có địa vị gì đáng kể, nhưng hắn lại quá hiểu rõ chốn quan trường. Hắn biết những quan viên này sợ điều gì nhất, chỉ cần ra tay “giết gà dọa khỉ” một lần, toàn bộ tân chính về việc công khai thuế ‘lửa hoang’ sẽ được phổ biến thuận lợi hơn rất nhiều.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa, Từ Thế Cảnh liền dẫn theo đại đội nhân mã, thẳng tiến đến huyện thành tiếp theo.

Trong huyện nha Úng Huyện, Vương Hữu Tài vẫn luôn chờ đợi nha dịch hồi báo.

Chẳng bao lâu sau, thì có nha dịch tới báo tin.

“Đại nhân, đám tuần viên từ Kinh Sư đến đã rời khỏi địa phận Úng Huyện rồi.”

Vương Hữu Tài ừm một tiếng: “Vị thượng quan này có lộ trình thế nào? Có còn đi qua Úng Huyện của chúng ta nữa không?”

Huyện thừa bên cạnh cười nói: “Đại nhân yên tâm, ta đã sai người đi Lãng Châu dò hỏi. Vị thượng quan này sau khi qua Úng Huyện của chúng ta, sẽ đi về phía Bắc, ngang qua Lê huyện, Lăng huyện và vài huyện khác, rồi lại rẽ sang phía Đông. Nếu có quay về Kinh Sư, cũng sẽ theo một con quan đạo khác.”

Vương Hữu Tài bắt đầu cười hắc hắc: “Tốt, vậy cũng chẳng cần đợi đến năm ngày, ba ngày nữa là được. Sau ba ngày, đám điêu dân dám nhận tiền của bản quan, đã thu bao nhiêu, bản quan sẽ bắt chúng phải nhả ra gấp bội!”

Cái bụng mỡ của Vương Hữu Tài khẽ run lên, hắn nhìn về phía nha dịch: “Lần này đã phát ra ngoài bao nhiêu tiền, ba ngày sau, bản quan nhất định phải nhìn thấy không thiếu một đồng nào trở về kho bạc huyện nha.”

Tên nha dịch kia hơi chần chừ: “Đại nhân, mới có ba ngày, nếu vị Thượng Quan kia quay lại thì sao…?”

“Quay lại ư? Dù cho hắn có lỡ quay lại, thực ra bản quan lại nghĩ rằng, hắn cũng chẳng làm thật đâu.”

Vương Hữu Tài lẩm bẩm: “Đây cũng chẳng phải việc gì to tát. Trước đây triều đình cũng ban rất nhiều thánh chỉ, muốn thi hành nhiều tân chính, nhưng cuối cùng đều chẳng giải quyết được gì, bởi vì địa phương thu thuế không đủ, nên đành phải bị ép kết thúc. Bản quan thấy lần này cũng chẳng khác mấy.”

Có vẻ như tự thuyết phục bản thân đã có hiệu quả, Vương Hữu Tài tinh thần phấn chấn hẳn lên, ngẩng đầu nói: “Đúng vậy! Cứ làm như thế đi! Ba ngày sau, các ngươi trực tiếp đến những nhà bách tính ở Úng Huyện, thu lại tiền!”

Tên nha dịch cầm đầu không dám cự tuyệt, chỉ hơi chần chừ rồi nói: “Đại nhân, chi bằng chúng ta giả làm thổ phỉ? Nếu quan sai đi thì lộ ra ngoài, ảnh hưởng sẽ không hay lắm. Nhưng nếu là thổ phỉ, vậy thì tốt hơn nhiều. Nếu bị phát hiện, còn có đường mà hòa giải.”

Hai mắt Vương Hữu Tài sáng bừng: “Đến Phúc, ngươi ngược lại thông minh đấy chứ! Được, cứ làm theo lời ngươi đi.”

“Đại nhân, nhân lực nha dịch của chúng ta cũng không đủ, tổng cộng cũng chỉ hai mươi người. Úng Huyện lại có đến bảy tám thôn, nếu chạy đi thu một lượt thì thời gian quá dài.”

Vương Hữu Tài suy nghĩ một chút: “Vậy thế này nhé, ngươi đến nhà Lý Lão Gia, mời Lý Lão Gia đến đây một chuyến.”

Rất nhanh, Lý Lão Gia liền có mặt tại hậu đường huyện nha.

“Lý Viên Ngoại à, bản quan nghe nói nhà ngươi nuôi không ít gia đinh nhỉ?”

Lý Hương Thân không rõ Vương Hữu Tài trong bụng có ý đồ gì, chỉ đành đáp lời: “Chỉ là để trông nhà hộ viện thôi ạ, dạo này thổ phỉ nhiều, không được yên ổn lắm.”

“Đơn giản thôi mà, ngươi cho bản quan mượn đám gia đinh dùng một chút. Bản quan muốn làm một số việc. Khi mọi việc xong xuôi, bản quan sẽ trả lại gia đinh cho ngươi.”

“Cái này…”

Lý Viên Ngoại lập tức do dự: “Xin hỏi đại nhân, ngài muốn làm gì ạ?”

“Không có gì. Bản quan muốn đem những khoản tiền đã phát ra, đều thu hồi lại. Hừ, một đám điêu dân, để chúng đến lĩnh tiền, chúng nó thật sự dám lĩnh ư?”

Lý Viên Ngoại người cũng ngớ người ra: “Đại nhân, vị tuần viên từ Kinh Sư tới mới đi được có ba ngày mà.”

“Bản quan đã dò hỏi rõ lộ trình của hắn rồi. Đã rời đi ba ngày, theo phong cách làm việc của hắn, đoán chừng đã tới huyện thứ tư rồi, cứ yên tâm đi.”

Nhìn thấy Lý Viên Ngoại vẫn còn do dự, Vương Hữu Tài ung dung nói: “Năm nay nếu có đo đạc đất đai, bản quan tự nhiên sẽ quan tâm chiếu cố hơn. Lại nói, chẳng phải vài năm nữa, nhà Lý gia các ngươi có người muốn tham gia khảo thí quan học, để tiến vào Quốc Tử Giám hay sao?”

Lý Viên Ngoại nghe nói như thế, chỉ đành vội vàng nói: “Đại nhân hiểu lầm rồi. Đám gia đinh này của tôi cũng đang nhàn rỗi, có thể giúp đỡ đại nhân, tôi cảm thấy vô cùng vinh hạnh.”

“Ừm, đến lúc đêm khuya, cứ để bọn chúng đến đây đi, nhớ kỹ phải mang mặt nạ.”

Lý Viên Ngoại đành phải rời đi.

Cùng lúc đó, tại Úng Huyện.

Vài người dân đến đêm khuya vẫn chưa ngủ. Chẳng hạn như một gia đình, chồng và vợ đang ngồi bên chiếc bàn bát tiên trong căn phòng nhỏ, thắp nến. Trên mặt bàn, vẫn còn không ít bạc vụn.

“Thật không ngờ, còn có thể lấy lại được số tiền này.”

“Đúng vậy. Vả lại về sau hình như cũng chẳng cần phải đóng nhiều lần thuế ‘lửa hoang’ nữa. Hôm nay tôi nghe ý của vị Thượng Quan Kinh Sư ấy, nói là về sau chúng ta chỉ cần đóng một lần thuế thôi phải không?”

Hán tử đáp: “Tiếc là ta không biết chữ, nhưng không sao cả. Bà nó, nàng cứ cất cẩn thận số bạc này đi. Thời buổi này rồi sẽ ngày càng tốt hơn thôi.”

Số bạc vụn trên bàn được cẩn thận cất vào túi tiền. Kết quả là vừa cất xong, thì người vợ liền thấy bóng người ngoài cửa sổ.

“Ai?”

Hán tử giật mình. Ngay sau đó, cánh cửa liền bị đá văng ra, vài tên áo đen bịt mặt xông vào. Tên cầm đầu còn đội một chiếc mũ vải thô, chỉ để lộ ra đôi mắt.

“A, cường đạo!”

Hai mắt hai người tràn đầy sợ hãi.

“Để cho ngươi kêu nữa đây này!”

Một tên thổ phỉ trong số đó vung tay tát một cái, khiến người phụ nữ câm bặt.

Hán tử vội vàng nói: “Tiền đều ở nơi này, hảo hán, ngài tha cho chúng ta một mạng.”

Tên thổ phỉ đưa tay định giật túi tiền, nhưng không ngờ người phụ nữ liều mạng nắm chặt không chịu buông.

Hán tử cũng chỉ đành khuyên nhủ: “Cho bọn chúng đi, tiền không có thì có thể kiếm lại được, chứ mất mạng thì thật sự là hết rồi.”

Tên thổ phỉ cười lạnh: “Ngươi đúng là kẻ thức thời.”

Túi tiền bị cưỡng ép giật khỏi tay người phụ nữ, khiến nàng đau đớn tột cùng. Nhưng vài tên thổ phỉ kia vẫn không hề rời đi.

Một tên thổ phỉ trong số đó, một ánh nhìn khó hiểu chợt lóe lên trong mắt. Hắn liếc mắt ra hiệu cho mấy tên còn lại, và chúng lập tức hiểu ý.

Hán tử tựa hồ đã nhận ra có điều chẳng lành: “Mấy vị đại gia, các ngài còn không đi sao?”

“Không vội. Vợ ngươi dáng dấp cũng không tồi, để nàng ở lại, cùng chúng ta đùa giỡn một chút.”

Giờ khắc này, trán hán tử nổi đầy gân xanh: “Ngươi, ta liều mạng với các ngươi!”

Kết quả ngay lập tức, hắn bị một cước đá văng xuống đất, sau đó lại bị cưỡng ép đè chặt xuống cạnh bàn bát tiên.

Tên thổ phỉ cầm đầu cười ha hả: “Lão tử sẽ trước! Các ngươi cứ đè chặt hắn lại, chờ lão tử xong việc, các ngươi hãy xếp hàng mà tới.”

Người phụ nữ đang hoảng loạn kêu gào, nhưng chẳng có tác dụng gì. Nàng căn bản không thể phản kháng, bị cưỡng ép đè xuống bàn, đối diện với chồng mình. Còn tên thổ phỉ kia, đã đứng phía sau nàng, tay vươn ra tháo dây lưng quần.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về kho tàng tài liệu của truyen.free, không thể sao chép dưới mọi hình thức.