Đông thành Dưỡng Sinh Đường nằm trong xóm nghèo, nơi tập trung những người thuộc tầng lớp dưới đáy xã hội: từ tiểu thương cho đến kẻ trộm cắp của kinh thành.

Những người dân mà hắn bắt gặp trên đường, ai nấy đều vận bộ quần áo đông rách nát tả tơi, hai gò má hóp sâu, ánh mắt nhìn chằm chằm vào hắn như những con sói đói khát rình mồi.

Thế nhưng, chiếc áo nho sinh mà Hứa Tân Niên đang khoác trên mình đã giữ chân đám dân nghèo đang bấp bênh trên lằn ranh đói khổ, khiến họ phải cố giữ chút tỉnh táo.

Khu vực này nhà cửa tồi tàn, đổ nát đến thảm hại, xây cất lộn xộn, không theo một trật tự nào. Ven đường khắp nơi đều là rác rưởi, trong không khí thoang thoảng mùi phân, nước tiểu, ám một thứ mùi nồng nặc khó chịu.

Có thể tưởng tượng, mùa hè chắc chắn ruồi nhặng bay vây đặc trời.

Một đứa nhỏ xanh xao vàng vọt, lấy hết can đảm tiến lên đón đường, chặn đầu ngựa của Hứa Tân Niên lại.

“Lão gia, cho chút tiền đi… Ta bảy ngày chưa ăn cơm rồi.” Đứa nhỏ nói.

Bảy ngày chưa ăn cơm thì mày đã chết từ lâu rồi... Hứa Tân Niên theo bản năng muốn trào phúng đối phương, nhưng rồi lại nuốt ngược lời định nói vào trong.

Hắn móc ra một thỏi bạc vụn, ném về phía đứa bé.

Đứa nhỏ này xanh xao vàng vọt, hai mắt vô thần, dù bảy ngày có hơi khoa trương, nhưng đúng là nó đã nhịn đói rất lâu rồi.

Không chỉ đứa bé vừa chặn đường, mà cả đám dân nghèo cùng trẻ con xung quanh, khi thấy cảnh này, ánh mắt đều bỗng chốc sáng rực lên.

Trong đó ánh lên vẻ tham lam và khao khát.

Bảy tám đứa trẻ khác thấy vậy cũng nhanh chóng bắt chước, bao vây lấy ngựa của Hứa Tân Niên. Đám dân nghèo xung quanh cũng bất động thanh sắc, lặng lẽ nhích lại gần.

“Lão gia, thưởng chút bạc đi.”

“Ta mười ngày chưa ăn cơm.”

Người lớn, trẻ con vây quanh ngựa, tạo thành một thế trận như thể nếu không cho tiền thì sẽ không để hắn đi.

Hứa Tân Niên quét ánh mắt sắc như dao, bức lui một gã đàn ông đang vươn tay sờ soạng về phía túi tiền của mình, rồi quát lớn: “Yên lặng!”

Tiếng ồn ào lập tức dừng lại, ai nấy đều tự giác im bặt.

“Cút!” Hứa Tân Niên dồn hơi xuống đan điền, quát lần nữa.

Đám người lớn, trẻ con đang vây quanh ngựa đều trào dâng nỗi sợ hãi mãnh liệt trong lòng. Bản năng mách bảo khiến chúng phải rời xa con ngựa, không dám bén mảng lại gần.

Nho sinh bát phẩm Tu Thân cảnh, có khả năng điều chỉnh lời nói và hành động của người khác, và vận dụng được tầng thấp của "ngôn xuất pháp tùy".

Hứa Tân Niên bất đắc dĩ lắc đầu, thúc ngựa rời khỏi khu vực hỗn độn này. Chẳng bao lâu sau, hắn đã tới Dưỡng Sinh Đường.

Hắn xoay người xuống ngựa, sợ con ngựa buộc bên ngoài sẽ bị trộm mất, nên dắt nó vào trong cổng.

Trong sân, một lão bộc già đang quét tước sân nhà, ngẩng khuôn mặt già nua lên hỏi: “Công tử tìm ai, hoặc có việc gì cần giúp sao?”

Hứa Tân Niên nói: “Trong này có một vị hòa thượng nào không?”

Lão bộc già trả lời: “Ý ngài là Hằng Viễn đại sư sao... Ngài ấy đi rồi, đã đi được hai ngày rồi ạ...”

Hứa Tân Niên nhíu mày: “Khi nào trở về?”

“Không biết, nghe nói ngài ấy có tin tức của sư đệ, nên cần rời đi vài ngày.” Lão bộc già lắc đầu.

Hứa Tân Niên thất vọng rời khỏi Dưỡng Sinh Đường, và rời khỏi Đông thành.

...

Hoàng hôn, Trưởng công chúa dùng xong bữa tối, triệu kiến thị vệ trưởng của phủ mình trong thư phòng. Vị thị vệ trưởng mang theo tình báo mà nha môn Đả Canh Nhân đã thu thập được.

Trưởng công chúa mặc cung trang hoa lệ đứng bên cửa sổ, để lại cho vị thị vệ một bóng lưng tuyệt mỹ, không thể nào quên.

Nàng lẳng lặng nghe, hỏi: “Thường ngày Hứa Thất An có thù oán gì với Chu Ngân La không?”

Thị vệ trưởng lắc đầu: “Tiểu nhân đã từng cố ý dò hỏi, hai người họ hẳn là không hề quen biết. Chỉ là Chu Ngân La kia quả thật đã từng lén lút bày tỏ sự ghen tị và căm ghét đối với Đồng La Hứa Thất An mà thôi.”

“Gia quyến của Trình chủ sự bị liên đới tội, có bị đưa vào Giáo Phường Ti không?” Trưởng công chúa lại hỏi.

“Chưa từng.” Thị vệ trưởng trả lời.

Trưởng công chúa không nói nữa, trầm ngâm một lát, rồi như tiện miệng hỏi: “Chuyện này ngươi thấy thế nào?”

Vị thị vệ trưởng trẻ tuổi do dự một lúc, nói: “Chức trách tiểu nhân từng thăm dò, lúc tập trung, Đồng La Hứa Thất An không hề đến muộn, nhưng lại bị Chu Thành Chú đánh. Có thể thấy rõ đây là cố ý gây sự... Mấy năm nay, Đả Canh Nhân quả thực đã nhiều lần làm nhục nữ quyến của phạm quan.

“Một số người đáng lẽ phải bị đưa vào Giáo Phường Ti thì không nói làm gì, nhưng những người vốn không nên bị liên lụy thì lại thường xuyên gặp phải họa này.”

Chuyện kiểu này xảy ra như cơm bữa, chỉ là không ai muốn đứng ra bênh vực cho đám gia quyến của những phạm quan đó mà thôi.

Thị vệ trưởng tiếp tục nói: “Tiểu nhân còn điều tra ra được là, lúc ấy Chu Ngân La có ý đồ ép Hứa Thất An ra tay, hắn ta cũng đã thành công, chỉ có điều...”

Trưởng công chúa khẽ cười nói: “Chỉ là không ngờ một Đồng La nhỏ bé lại có thể bộc phát ra sức mạnh cường đại đến vậy.”

Trưởng công chúa nói: “Ta biết rồi, lui ra đi.”

Thị vệ trưởng rời khỏi thư phòng.

Trưởng công chúa đứng bên cửa sổ, chăm chú nhìn khu vườn yên tĩnh, ánh mắt trầm tư sâu thẳm.

...

Đêm khuya.

Ánh trăng tỏa sáng trong trẻo nhưng lạnh lùng, Tang Bạc yên ả phản chiếu ánh trăng.

Tiếng lân giáp va vào nhau loảng xoảng, và tiếng bước chân đều đặn của cấm quân tuần tra quanh khu vực Tang Bạc.

Gió đêm rét lạnh thổi tới, thổi mặt hồ Tang Bạc gợn sóng, tạo nên những vệt sáng bạc lấp lánh như vỡ vụn.

Một người giấy cắt tinh xảo, to bằng bàn tay, cưỡi gió, phiêu đãng nhẹ nhàng lướt qua mặt hồ Tang Bạc, hạ xuống đài cao giữa hồ.

Im lặng vài giây, rồi nó lảo đảo đứng dậy, sải bước những đôi chân giấy ngắn ngủi, đến trước cửa miếu, từ trong khe cửa chen vào.

Vài giây sau, một tia lửa mỏng manh vụt sáng từ trong khe cửa. Chỉ một thoáng sau, một tiếng “Ầm” vang dội như sấm nổ, ánh lửa dữ dội đã nuốt chửng toàn bộ miếu Vĩnh Trấn Sơn Hà.

Lực chấn động cuồng bạo tạo ra một làn sóng lớn, quật văng mái ngói, gạch đá, gỗ vụn nát bay xa mấy chục mét, rơi xuống mặt hồ Tang Bạc.

Tiếng nổ lan xa mấy trăm dặm, cấm quân tuần tra gần hồ Tang Bạc đồng thời cảm nhận được mặt đất rung chuyển dữ dội, và thấy sóng lửa rực hồng cả bầu trời đêm.

Nguyên Cảnh Đế đang ngủ giật mình tỉnh lại. Trong đại điện trống trải, vắng lặng không một tiếng động, đại thái giám vẫn luôn túc trực bên cạnh đang gục xuống bàn nhỏ, say ngủ.

Trong tẩm cung không có phi tần ngủ cùng, cũng không có cung nữ. Nguyên Cảnh Đế đã kiêng khem tu đạo hơn hai mươi năm, khiến tẩm cung đường đường của hoàng đế đã trở thành cấm địa đối với các phi tần trong cung.

Tâm tình của các phi tần đối với chuyện Nguyên Cảnh Đế tu đạo có thể tóm gọn trong một câu: Thân phận phi tần còn khổ hơn người dùi mài kinh sử đêm ngày – cày cuốc đến kiệt sức vì đợi chờ!

Chuyện đó đương nhiên gây ra vô vàn lời oán thán, chỉ là Nguyên Cảnh Đế chưa từng để ý tới ý kiến của các phi tần. Làm một hoàng đế có rất nhiều con cái, phi tần đối với ông ta có hay không cũng chẳng còn quan trọng.

Nếu như tu đạo thêm hai mươi năm nữa, các đại thần sẽ liều mạng can ngăn.

“Bệ hạ tỉnh rồi?” Đại thái giám vốn ngủ không sâu, liền lập tức tỉnh giấc, vội vàng chạy đến bên giường rồng.

“Giờ nào rồi.” Nguyên Cảnh Đế day day thái dương.

“Giờ Dần một khắc.” Đại thái giám nói xong, liền quay người nhấc ấm trà trên lò nhỏ, rót một chén nước ấm dâng lên Nguyên Cảnh Đế.

Phụng sự hoàng đế nhiều năm, những việc nhỏ nhặt như vậy, căn bản không cần phải hỏi.

Nguyên Cảnh Đế nhấp một ngụm trà, rồi chậm rãi thở ra một hơi dài: “Sau tế tổ đại điển, lòng trẫm bất an, bãi giá đến Linh Bảo Quan. Trẫm muốn theo quốc sư tu đạo để tĩnh tâm.”

Mọi bản dịch từ tác phẩm này đều thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.