Hằng Viễn và Sở Nguyên Chẩn mỉm cười gật đầu, sau khi chào hỏi, ánh mắt họ dừng lại trên người Lý Diệu Chân.

Vị thánh nữ Thiên tông này sở hữu gương mặt trái xoan trắng ngần, đôi mắt trong suốt như ngọc trai đen, sáng ngời. Lông mày sắc sảo, tôn lên khí chất cương nghị toát ra từ con người nàng. Nàng không giống một vị thánh nữ Thiên tông cho lắm, mà lại toát lên vẻ của một nữ tướng quân từng trải chốn sa trường. Quả đúng vậy, nàng từng tham gia quân đội ở Vân Châu ròng rã một năm trời. Hòa thượng Hằng Viễn chắp tay, mỉm cười nhìn Lý Diệu Chân.

Khí tức nội liễm, không chút phô bày, khiến người ta không thể nhìn thấu tu vi của nàng. Nhưng nàng đã đến kinh thành, cho thấy nàng đã bước vào cảnh giới tứ phẩm. Ha, năm đó sau khi đại bại dưới tay Trương Khai Thái, đã rất nhiều năm rồi ta chưa từng giao thủ với một cao thủ tứ phẩm. Sở Nguyên Chẩn nở nụ cười, nhưng trong đôi mắt lại âm thầm bùng cháy ý chí chiến đấu.

Gã đầu trọc kia là số 6, còn người đeo kiếm là số 4. Ừm, số 4 quả nhiên không đi theo con đường Nhân tông chính thống như số 1 đã nói. Lý Diệu Chân gật đầu đáp lễ. Còn số 5 Lệ Na, nàng ta vẫn đang say ngủ trong phòng, ngáy khò khò hệt như đồ đệ Hứa Linh Âm của mình.

“Đát đát đát...”

Ba người đàn ông nhà họ Hứa thúc ngựa rời đi, Lý Diệu Chân nhìn theo bóng lưng bọn họ, bên tai nàng văng vẳng tiếng của Hằng Viễn: “A Di Đà Phật, hy vọng số 3 có thể đỗ nhất giáp.”

Sở Nguyên Chẩn khẽ bật cười: “Được nhị giáp đã là không tồi rồi, xét cho cùng, hắn chỉ là một học sinh thư viện Vân Lộc. Nhưng mà, số 3 lại ẩn chứa một bí mật lớn.”

Hằng Viễn kinh ngạc: “Bí mật gì cơ?”

Sở Nguyên Chẩn cười bí hiểm nói: “Nếu ta đoán không sai, hiện tượng thanh khí ngập trời ở điện Á Thánh của thư viện Vân Lộc có liên quan đến số 3. Đương nhiên, đây chỉ là suy đoán của ta, không có căn cứ xác thực, tin hay không tùy ngươi.”

Hằng Viễn bừng tỉnh đại ngộ.

Sắc mặt Lý Diệu Chân đột nhiên trở nên khó tả, số 4 và số 6 đều không biết Hứa Thất An chính là số 3, vẫn luôn cho rằng Hứa Tân Niên mới là số 3. Tương lai nếu biết chân tướng, bọn họ nhớ lại những lời nói này hôm nay, có khi nào họ cũng sẽ giống ta, vừa căm hận đến mức muốn đánh cho Hứa Thất An một trận, nhưng rồi lại đành phải giữ bí mật cho hắn? Bởi vì như vậy, mọi người đều sẽ xem như không có chuyện gì xảy ra. Nghĩ đến đó, nàng khẽ nhìn số 4 và số 6 với ánh mắt đầy thương hại.

***

Trời còn chưa rạng sáng, bóng đêm đặc quánh nhất. Bốn trăm cống sĩ đã tập trung bên ngoài Ngọ Môn, chờ đợi thi đình. Hai hàng cấm quân cầm đuốc đứng nghiêm trang xung quanh, bất động như những pho tượng. Văn võ bá quan tề tựu đông đủ, từ xa đánh giá các cống sĩ dự thi, thỉnh thoảng lại xúm xít thì thầm vài câu. Chỉ riêng các quan viên Lễ bộ là vất vả giữ gìn trật tự nơi đây. Thân phận được xác minh, số người được kiểm kê lần thứ ba.

Ngọ Môn tổng cộng có năm cổng tò vò, gồm ba cửa chính và hai cửa hông. Bình thường khi vào triều, văn võ bá quan đều đi qua các cửa bên, chỉ có hoàng đế và hoàng hậu mới có thể đi cửa chính. Đương nhiên, trạng nguyên, bảng nhãn, thám hoa cũng được hưởng vinh dự một lần bước qua cửa chính.

Thân là hội nguyên, Hứa Tân Niên đứng ở hàng đầu các cống sĩ, ngẩng đầu đứng thẳng, mặt vẫn không biểu cảm. Dáng vẻ ấy, tựa như thể tất cả những người đang ngồi đó đều chẳng đáng gì. Nhưng, giới sĩ tử lại rất ưa thích phong thái này, đặc biệt là một vị hội nguyên tài hoa hơn người thể hiện một tư thái như vậy, ngay cả các quan viên đứng từ xa cũng thầm khen ngợi một tiếng trong lòng: “Kẻ này bất phàm.”

Tiếng trống vang lên, ba hồi trống dứt. Văn võ bá quan dẫn đầu tiến vào Ngọ Môn, tiếp đó, các cống sĩ cũng theo sự dẫn dắt của quan viên Lễ bộ mà bước qua Ngọ Môn, qua cầu Kim Thủy, rồi dừng lại tại quảng trường bên ngoài Kim Loan điện.

Hứa Tân Niên nheo mắt nhìn về phía Kim Loan điện, nhưng chỉ thấy được các văn võ bá quan đứng trên đan bệ. Cảnh tấu đối bên trong Kim Loan điện, hắn vô duyên chứng kiến. Một hồi lâu sau, văn võ bá quan bãi triều, tiếp đó mới đến thi đình. Ngay cả Hứa Tân Niên, lúc này cũng không khỏi cảm thấy căng thẳng hẳn lên.

“Ực...”

Trong hàng cống sĩ, bỗng vang lên tiếng nuốt nước bọt. Trong không khí khẩn trương như vậy, mọi người bỗng nghe thấy phía sau vọng đến tiếng ồn ào, xen lẫn tiếng quát lớn và tiếng mắng giận dữ. Nhịn không được quay đầu nhìn lại, qua cổng Ngọ Môn, thấy lờ mờ một thuật sĩ áo trắng đang chặn lối đi của văn võ bá quan. Gã thuật sĩ áo trắng đó quay lưng về phía mọi người, chẳng màng đến những tiếng mắng nhiếc xung quanh. Với tu vi Nho gia bát phẩm, Hứa Tân Niên thậm chí còn mơ hồ nghe rõ những lời quát mắng đó.

“Dương Thiên Huyễn, ngươi muốn tạo phản ư? Mau cút ra!”

“Dương Thiên Huyễn, ngươi định làm gì vậy? Đây là Ngọ Môn, hôm nay là thi đình, ngươi muốn quấy rối ư?!”

Trong tiếng mắng tức giận, một tiếng thở dài trầm thấp vang lên, gã thuật sĩ áo trắng kia chậm rãi cất lời: “Thân danh đều diệt, bất phế giang hà vạn cổ lưu! Phi...”

Có một khoảnh khắc tĩnh lặng đến lạ, ngay sau đó, toàn bộ văn võ bá quan ồ lên như sôi, khung cảnh trở nên hỗn loạn vô cùng.

“Đã, đã có chuyện gì xảy ra vậy?” Một vị cống sĩ ngơ ngác hỏi.

“Đây, đây không phải bài thơ Ngân La mà Hứa Thất An dùng để trào phúng chư công sao? Gã áo trắng kia, dường như là người của Ti Thiên Giám?”

“Hắn ta biến mất rồi...”

Hơn bốn trăm cống sĩ không thể giữ được sự yên lặng nữa, xúm xít thì thầm bàn tán, không ngừng ngoái đầu nhìn về phía Ngọ Môn.

“Yên lặng!” Quan viên Lễ bộ lớn tiếng quát: “Không có chuyện gì liên quan đến các ngươi cả, cứ chuyên tâm làm bài thi là được. Nếu ai còn thì thầm bàn tán nữa, ta sẽ trục xuất ra khỏi Ngọ Môn, về nhà đợi thêm ba năm!”

Các cống sĩ nhất thời im bặt, không dám hó hé thêm lời nào.

Các vị đại thần vừa giải tán lại quay trở vào, người thì sắc mặt âm trầm, người thì vẻ mặt kích động, người lại đầy căm phẫn, cùng bước vào Kim Loan điện. Sau đó, vang lên tiếng cãi vã kịch liệt bên trong.

Một khắc đồng hồ sau, các vị đại thần bước ra khỏi Kim Loan điện, nhưng không trở về như cũ.

Dương Thiên Huyễn... Tên này rất quen thuộc, hình như mình từng nghe thấy ở đâu đó rồi... Hứa Nhị Lang khẽ lẩm bẩm.

“Kinh thành, cống sĩ thư viện Vân Lộc, Hứa Tân Niên.”

Lúc này, tiếng quan viên Lễ bộ cắt ngang dòng suy nghĩ của Hứa Tân Niên. Hắn bừng tỉnh, tiếp nhận bài thi đã được niêm phong cẩn thận từ tay quan viên Hồng Lư Tự, rồi ngẩng cao đầu bước vào Kim Loan điện.

***

Thi đình chỉ kiểm tra vấn đáp, diễn ra trong một ngày, và bài thi sẽ được nộp vào cuối ngày. Hứa Tân Niên bước đi dưới ánh chiều tà, rời khỏi hoàng cung. Tại cửa hoàng thành, đã thấy đại ca mình cưỡi ngựa đợi sẵn, tay còn dắt theo cương một con ngựa khác, miệng cười tủm tỉm.

“Ta nói với Nhị thúc rồi, để ta đến đón đệ.” Hứa Thất An hỏi: “Thi cử thế nào rồi?”

“Cũng ổn!” Hứa Tân Niên thản nhiên đáp: “Nếu đệ là học sinh Quốc Tử Giám, thì nhất giáp đã nằm chắc trong tay rồi.”

“Thôi được rồi, đừng khoe khoang nữa!” Hứa Thất An hài lòng gật đầu: “Không tệ, như thế mới xứng đáng với uy danh của đại ca, ngày sau người ngoài sẽ không còn nói huynh là "hổ ca khuyển đệ" nữa.”

Hứa Tân Niên thở dài: “Tuy đại ca thanh danh lẫy lừng, nhưng chung quy vẫn không phải là người học sách vở. Hứa phủ nếu muốn đứng vững gót chân ở kinh thành, muốn được người đời tôn trọng, thì vẫn cần phải có một người xuất thân khoa cử, được coi là sĩ tử chân chính.”

Bản dịch này được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, với mọi quyền nội dung được bảo lưu.