"Lập tức phái người ngăn lại Vương Hiền, để hắn trở về Sơn Đông." Thấy Trịnh Hòa ngẩn người, Chu Lệ lại nhắc lại một lần.

"Vâng." Trịnh Hòa mơ hồ gật đầu, không rõ Hoàng đế có thật sự muốn thỏa hiệp với Vương Hiền hay không.

Chu Lệ lúc này mới nói tiếp: "Để hắn tiếp nhận Trữ Duyên, nhậm chức khâm sai chiêu an, đến Bác Hưng tuyên chỉ..." Đợi Trịnh Hòa ghi chép xong, Hoàng đế còn nói thêm: "Mặt khác, kể từ hôm nay, Cẩm Y Vệ quy về dưới quyền Đông Hán, triệu hồi Triệu Doanh lập tức về kinh, để hắn chỉnh đốn lại Cẩm Y Vệ!"

"Vâng..." Trịnh Hòa vẫn gật đầu như cũ, nhưng trong lòng lại nổi lên một luồng lạnh lẽo thấu xương. Hóa ra Hoàng đế không hề muốn thỏa hiệp, chỉ là nhận thấy tình hình hiện tại có thể chưa chuẩn bị đủ, muốn tranh thủ thời gian bố trí, để Vương Hiền không còn cơ hội lợi dụng mà thôi.

"Đi đi..." Chu Lệ phất tay, khàn giọng nói: "Mau gọi các đại thần trực Nội Các đến đây..." Rõ ràng, Hoàng đế còn có rất nhiều việc phải làm.

"Vâng." Sau khi hành lễ lui ra, Trịnh Hòa đi đến trước mặt Dương Sĩ Kỳ đang canh giữ bên ngoài tẩm cung, nói: "Hoàng Thượng mời học sĩ vào." Nói đoạn, ông không thèm nhìn Dương Sĩ Kỳ đang vội vã bước vào điện, mà nặng nề đi ra khỏi cung.

Ngoài điện, trăng lạnh như sương, tinh tú nghiêng về tây. Trịnh Hòa hít một hơi không khí lạnh lẽo, chỉ cảm thấy ngũ tạng lục phủ đau nhói như dao cắt. Hắn biết, Hoàng đế đã hạ quyết tâm, muốn loại trừ Vương Hiền cho bằng được.

***

Bên ngoài thành Thiên Tân, tại trần quan dịch, Vương Hiền cùng đám hộ vệ vội vã đi trong đêm,趕 tới trạm dịch cách kinh thành ba trăm dặm này, định nghỉ ngơi đôi chút rồi tiếp tục lên đường.

Vừa vào trạm dịch, dịch thừa thấy là người của Cẩm Y Vệ, vội vàng niềm nở chào đón, nhưng đám hộ vệ không cần ông ta nhúng tay, tự mình thu xếp đâu vào đấy cho ngựa ăn, nấu cơm, còn Đái Hoa thì chuẩn bị nước nóng cho Vương Hiền rửa mặt.

Sau khi rửa mặt qua loa, Vương Hiền vẫn mặc y phục nằm trên giường muốn chợp mắt một lát, nhưng bất đắc dĩ trong đầu muôn vàn suy nghĩ cứ lũ lượt kéo đến, rõ ràng toàn thân mỏi mệt mà lại chẳng chút buồn ngủ. Ông trừng mắt nằm trên giường không biết bao lâu, cuối cùng mới mơ mơ màng màng chợp mắt được. Nào ngờ vừa mới thiếp đi, bên ngoài đã vang lên tiếng đập cửa.

"Có chuyện gì?" Vương Hiền ngồi dậy, giọng nói mang theo vẻ tức giận.

"Đại nhân, sứ giả từ kinh thành đến, xin ngài mau ra tiếp chỉ!" Giọng Đái Hoa vang lên.

"Ta biết rồi." Vương Hiền sững người một chút, lúc này mới xỏ giày xuống đất, đẩy cửa bước ra sân.

Trong sân, mấy tên thái giám phong trần mệt mỏi đang đứng đó, vẻ mặt tiều tụy còn hơn gấp mười lần so với nhóm người của Vương Hiền. Thấy Vương Hiền, thái giám cầm đầu rướn cổ họng khàn giọng nói: "Trung Dũng bá tiếp chỉ."

Vương Hiền vội vàng quỳ xuống tiếp chỉ, thái giám liền đọc rõ ý chỉ của Hoàng đế: bổ nhiệm ông thay Trữ Duyên làm khâm sai An Phủ sứ, lập tức trở về Sơn Đông tuyên bố ý chỉ chiêu an.

Vương Hiền tiếp chỉ xong, đứng dậy. Thái giám cầm đầu vừa đặt dải lụa vàng vào tay ông, liền bất tỉnh nhân sự ngã vật ra.

Những người bên cạnh vội vàng xúm xít đỡ lấy tên thái giám kia, đưa vào sương phòng cứu chữa. Vương Hiền nhíu mày nhìn mấy tên thái giám kia tiến vào sương phòng, rồi quay người trở về phòng mình, chìm vào trầm tư về ý chỉ của Chu Lệ.

Sau một lúc lâu, Đái Hoa bước vào. Thấy Vương Hiền vẫn còn ngẩn người nhìn dải lụa vàng, Đái Hoa chờ một lát vẫn không thấy ông có phản ứng, mới không nhịn được khẽ nói: "Đại nhân, tên thái giám kia là kiệt sức mà ngất đi, bọn họ xuất phát từ kinh thành, không ngừng nghỉ một khắc nào, một mạch chạy hơn ba trăm dặm..."

"Ha ha..." Vương Hiền lúc này mới có vẻ mặt, lời nói mang theo ý châm biếm: "Hoàng Thượng sợ không kịp ngăn ta về kinh."

"Chiêu đại nhân về kinh cũng là ngài ấy, không cho đại nhân về kinh cũng là ngài ấy." Đái Hoa lẩm bẩm một tiếng: "Hoàng đế lão nhi còn có biết làm chính sự hay không đây?"

"Trước đó bảo ta về kinh, là vì đoán chắc ta không dám về kinh." Vương Hiền chậm rãi nói: "Một khi ta hành động nằm ngoài dự liệu của hắn, thì hắn ngược lại sẽ lo sợ không yên."

"Vậy chẳng phải vừa vặn sao?" Đái Hoa cười nói: "Chúng ta cứ về Sơn Đông, cả đời không qua lại với triều đình nữa là được."

"Nào có đơn giản như vậy..." Vương Hiền lắc đầu nói: "Hoàng đế không phải là thả ta về Sơn Đông, mà chỉ muốn trì hoãn việc ta vào kinh một chút thời gian." Ông phủi phủi dải lụa vàng, nói: "Trong chỉ dụ này đã nói rất rõ ràng rồi, ta nhận chức khâm sai chiêu an, đến Sơn Đông là để tuyên chỉ, chứ không phải để chiêu an. Nói trắng ra, chính là để ta truyền đạt một đạo ý chỉ thôi," ông cười khẩy nói: "Ngươi xem mà xem, trong đạo ý chỉ kia khẳng định còn có mệnh lệnh bắt ta vào kinh..."

"Vậy... giờ phải làm sao?" Đái Hoa nhíu chặt lông mày hỏi.

"Còn có thể làm gì, về Sơn Đông!" Vương Hiền ném dải lụa vàng xuống đất, trầm giọng nói.

***

Kỳ thực, thành Bác Hưng đã chẳng còn bóng dáng của Bạch Liên giáo...

Trước đây, Hán vương và Bạch Liên giáo đối chọi gay gắt, nhưng không hề bố trí phòng vệ ở thành Bác Hưng, cốt bởi vì thành này tường thành thấp bé, dễ công khó thủ, việc bố trí phòng vệ ở đây thật sự không khôn ngoan. Lúc trước Bạch Liên giáo chí lớn ngút trời, kiếm chỉ Nhạc An châu, chỉ coi nơi đây là trạm trung chuyển để tiến binh, sau này binh bại ở Thanh Châu, hoảng hốt chạy trốn, mới tạm thời đồn trú ở Nhạc An.

Bây giờ dù đã tạm thời hưu chiến, nhưng Bác Hưng cách Thanh Châu thành – nơi đại quân Liễu Thăng đồn trú – không đủ trăm dặm, tàn binh bại tướng của Bạch Liên giáo đồn trú nơi này khó tránh khỏi ăn ngủ không yên, vì vậy tiếng hô hào chuyển đến nơi khác luôn vang vọng bên tai không dứt. Chỉ là, trận chiến ở Thanh Châu đã ném đi một phần hơi sức, đối với số quân bại trận chưa đầy hai vạn người mà nói, lựa chọn khác quả thực không còn nhiều lắm...

Hướng đông, hướng tây, hay đi về phía nam đều là chịu chết, chỉ có hai đư���ng là Bắc tiến Nhạc An và Lợi Tân. Mà Lợi Tân gần biển, trên biển có hạm đội Trịnh Hòa qua lại, đi Lợi Tân dường như cũng là tự chui đầu vào lưới. Nói đi nói lại, chỉ có đến Nhạc An châu, hợp quân với Lưu Tuấn mới là một con đường sống mà thôi...

Lưu Tuấn cũng quả thực đã sớm phái người đến, mời Phật Mẫu và Pháp Vương đến Nhạc An châu, chỉ là trong quân bộ Thanh Châu, việc có nên đi Nhạc An hay không vẫn vô cùng chần chừ. Bởi vì quân Thanh Châu đã không đủ hai vạn, lại thêm sĩ khí sa sút, chia năm xẻ bảy, nếu đến Nhạc An, liền có nguy cơ bị Lưu Tuấn – người có nhiều binh sĩ và lương thảo đầy đủ – chiếm đoạt... Đặc biệt là Đường Phong, ông ta hết sức kháng cự việc Bắc tiến Nhạc An, một mực khuyên can Đường Thiên Đức đừng đi về phía bắc.

Vì thế, họ kéo dài ròng rã nửa tháng, cho đến khi lương thảo cạn kiệt, binh biến nổi lên khắp nơi, không thể tiếp tục chờ đợi được nữa ở Bác Hưng, các tướng lĩnh mới đành cùng nhau khuyên can Đường trưởng lão đi Nhạc An. Đường trưởng lão cũng biết không còn cách nào xoay chuyển, cuối cùng đồng ý lên đường, mang theo hai vạn quân đội cùng hơn mười vạn giáo đồ, gian nan bôn ba về Nhạc An giữa mùa đông khắc nghiệt băng phong vạn dặm...

Đến khi những đội quân đói khổ lạnh lẽo này đến Nhạc An, họ đã chẳng khác gì đám ăn mày... Lưu Tuấn lại cố ý chỉnh tề năm vạn đại quân, võ trang đầy đủ, trùng trùng điệp điệp xếp hàng ngoài thành để nghênh đón Phật Mẫu và Pháp Vương giá lâm, nhìn qua thì vô cùng nhiệt tình, nhưng về khí thế thì đã hoàn toàn áp đảo quân Thanh Châu...

"Ha ha ha, hoan nghênh hoan nghênh!" Lưu Tuấn vận một thân khôi giáp đắt đỏ, khoác ngoài áo choàng lông chồn màu đen, dưới sự chen chúc của A Sửu, Nhị Hắc, Hứa Hoài Khánh, Long Ngũ Gia và một đám tướng lĩnh khác, cười lớn bước đến trước xe ngựa của Đường trưởng lão. Đường trưởng lão lúc đầu định cố gắng chống đỡ để cưỡi ngựa xuất hiện dưới thành Nhạc An, nhưng bất đắc dĩ trên đường đi xóc nảy vất vả, vết thương lại tái phát, căn bản không thể gượng dậy, đành bệnh tật nằm trên xe ngựa, nhìn Lưu Tuấn diễu võ giương oai.

Nhìn thấy Đường trưởng lão và những người khác chán nản không chịu nổi, Lưu Tuấn trong lòng vô cùng sảng khoái, nghĩ đến mấy tháng trước, Đường trưởng lão phái năm vạn đại quân đến ngoài thành Thanh Châu giương oai phủ đầu mình, cảm giác hôm nay cuối cùng cũng hả được cơn giận!

Thấy Đường Thiên Đức cố gắng chống đỡ ngồi dậy, Lưu Tuấn lại cố ý không thèm để ý đến ông ta, trước hết phóng người xuống ngựa, làm đại lễ với Phật Mẫu, cung kính vô cùng nói: "Cung nghênh Phật Mẫu!"

Đường Tái Nhi vẫn ngồi trên lưng ngựa, vẫn vận áo trắng váy trắng, lụa trắng che mặt, thanh thanh đạm đạm, phảng phất không vướng bụi trần, đối với Lưu Tuấn cũng chỉ khẽ gật đầu.

Lưu Tuấn cũng chẳng để ý, từ dưới đất bò dậy, vỗ vỗ đầu gối dính đất, rồi giả vờ như vừa mới nhìn thấy Đường Thiên Đức, kinh ngạc lừa gạt: "Ai u, đây chẳng phải Đường trưởng lão sao? Ngài sao lại bệnh đến nông nỗi này r��i?"

Nghe Lưu Tuấn không xưng "Pháp Vương" mà dùng "Trưởng lão" để gọi, Đường Thiên Đức chỉ khẽ nhíu mày, cho dù trong lòng khó chịu, nhưng thế yếu hơn người, cũng chỉ có thể nhẫn nhịn. Nhưng Đường Phong một bên không thể chịu đựng nổi, tức giận hừ một tiếng nói: "Lớn mật, nhìn thấy Pháp Vương mà còn không quỳ nghênh!"

Nghe Đường Phong nói một tiếng này, A Sửu và những người khác đều trừng mắt nhìn, trong lòng tự nhủ: "Đến lúc này rồi mà tiểu tử này vẫn không rõ tình hình sao?"

"Ha ha..." Lưu Tuấn khinh miệt nhìn Đường Phong một cái, cười mà như không cười gật đầu nói: "Là bổn tọa thất lễ," rồi quay sang nhìn Đường Thiên Đức nói: "Pháp Vương, xin nhận cúi đầu của bổn tọa." Lời tuy nói vậy, nhưng động tác lại chậm chạp muốn chết, cứ như thể bệnh viêm khớp tái phát vậy...

"Không được..." Đường Thiên Đức vội vàng liên tục ngăn lại. Ông biết, nếu thật sự chịu Lưu Tuấn thi lễ này, thì quay đầu còn không biết sẽ bị hắn giày vò thành ra sao. Kỳ thực ông đã sớm nghĩ thông suốt trên đường đến đây, người ở dưới mái hiên, há có thể không cúi đầu? Chỉ đành tạm thời nhượng bộ, mọi chuyện hãy chờ khi vết thương lành lại rồi tính sau.

"Đa tạ Pháp Vương." Lưu Tuấn lập tức đứng thẳng, hắn cũng chỉ là làm bộ làm tịch một chút thôi, hắn mới không tin Đường Thiên Đức dám chịu cái cúi đầu này của mình.

Đường Phong mặt xanh mét đứng một bên, nhìn Lưu Tuấn đắc ý lên ngựa, dẫn Phật Mẫu cùng Đường Thiên Đức xuyên qua trùng trùng quân trận, tiến vào trong thành.

Đường Phong ngây người một lát, mới nhớ ra muốn đuổi theo, nhưng bất ngờ bị A Sửu níu tay lại.

"Ngươi muốn làm gì?" Đường Phong quay đầu trừng mắt nhìn A Sửu.

"Tát ngươi!" A Sửu nói rồi vung tay lên, một bàn tay giáng mạnh vào mặt Đường Phong. Đường Phong chẳng qua là một công tử bột, làm sao chịu nổi sức trâu của A Sửu? Một cái tát đã khiến hắn ngã lăn xuống đất, mấy cái răng cùng bọt máu bay ra.

Các tướng lĩnh quân Thanh Châu đứng một bên, lại đều làm như không nhìn thấy, mặc kệ Đường Phong gục đầu đi tới.

"Miệng sạch sẽ một chút, lần sau sẽ không dễ dàng như vậy đâu!" A Sửu nhổ một bãi đờm đặc sệt vào mặt Đường Phong, mắng một tiếng "Đồ vô dụng!" rồi nghênh ngang rời đi.

Đường Phong ôm lấy khuôn mặt sưng vù, nhìn bóng lưng ngang ngược của A Sửu rời đi, lúc này mới dần dần ý thức được tình cảnh hiện tại của hai cha con mình. Giấc mộng Thiếu chủ từng có thể với tới, giờ đã tan thành bọt nước...

***

Trở lại trong thành, Lưu Tuấn mời Phật Mẫu vào ở Hán vương phủ cũ, Đường Thiên Đức tự nhiên cũng được cáng cứu thương khiêng vào vương phủ. Nhưng Lưu Tuấn không hề đề cập đến việc sắp xếp Đường Thiên Đức và con trai ông ta thế nào, rõ ràng hai người này có thể vào ở vương phủ đều là nhờ Phật Mẫu.

Đường Thiên Đức cũng là người thức thời, ngay trong ngày liền đề xuất rằng mình tuổi già bệnh tật, gần đất xa trời, muốn nhường lại vị trí Pháp Vương cho Lưu Tuấn. Lưu Tuấn lại không hề lãnh tình, ngay trước mặt các đầu lĩnh lớn nhỏ của Bạch Liên giáo, công khai tuyên bố cái gọi là Pháp Vương không phù hợp với giáo nghĩa của Bạch Liên giáo, nên hủy bỏ, vẫn tự xưng là Hộ pháp.

Bản dịch này là món quà tinh thần độc quyền mà truyen.free dành tặng độc giả, trân trọng từng con chữ.