Thành Phổ Giang huyện không còn treo lên cờ xí đỏ rực của Minh Giáo, thay vào đó là những toán Minh Giáo đồ đầu quấn khăn đỏ, tay lăm lăm đao thương đứng chật kín trên tường thành. Gương mặt mỗi người đều rạng rỡ sự phấn khởi và dục vọng chưa được thỏa mãn.

Trên tường thành, vài thủ lĩnh Minh Giáo khoác áo choàng đỏ thẫm đứng sừng sững. Người đứng đầu dáng người dị thường khôi ngô, trạc ngoài năm mươi tuổi, mắt như chuông đồng, râu tóc rối bù, tựa một con mãnh hổ hung tợn. Hắn chính là Hổ Vương Tần Trung Nguyên, một trong Tứ Đại Hộ Pháp của Minh Giáo. Giờ phút này, hắn ngạo nghễ đứng trên tường thành, chỉ tay điểm giang sơn, quả nhiên uy phong lẫm liệt.

Kế bên Hổ Vương là Mễ Tri huyện. Vị quan già này dù vẫn mặc quan phục thất phẩm triều đình, nhưng lại bị người ta khoác lên một tấm áo choàng đỏ, trông chẳng ra thể thống gì. Giờ phút này, hắn đang tức giận đến mức chiếc mũi bợt rượu đỏ bừng, gương mặt gân guốc căng cứng đến nỗi nếp nhăn cũng gần như biến mất.

"Vẫn còn giận à, lão Mễ?" Thấy Mễ Tri huyện như vậy, Tần Trung Nguyên cười vang như tiếng chuông đồng, nói: "Lão phu chẳng phải đã ước thúc đám thuộc hạ rồi sao?"

"Muộn rồi!" Mễ Tri huyện dậm chân nói. "Trước khi vào thành, chúng ta đã ước pháp tam chương thế nào? Các ngươi chẳng giữ được một điều nào cả!"

"Mễ đại nhân, ngài quá đáng rồi!" Tần Trung Nguyên chưa kịp mở lời, thuộc hạ của hắn đã bất mãn chen vào: "Huynh đệ chúng ta nín nhịn bấy lâu, nhất thời không kìm được mà làm tổn thương vài người, chơi bời mấy phu nhân, cướp đoạt chút đồ vật thì có đáng là gì? Dù sao bây giờ cũng không còn cướp bóc nữa, tại sao ngài cứ mãi không buông tha?"

"Nói thì dễ dàng! Một mồi lửa thiêu rụi nửa trấn, ngươi bảo dân chúng phải nhìn vào đâu mà sống?" Mễ Tri huyện giận dữ nói. "Hổ Vương từng là tướng Hồng Cân Quân, hẳn phải biết bọn họ đã từng hưng thịnh thế nào, và rồi kết cục thê thảm ra sao!"

"Họ Mễ kia, Hộ pháp nể mặt ngươi thì ngươi cũng đừng được nước lấn tới!" Một người giận dữ quát. "Có gan thì đừng mong cậy nhờ vào Hồng Cân Quân chúng ta! Nào có lý lẽ nào vừa bưng bát cơm lên ăn, đặt đũa xuống lại chửi rủa người?"

"Câm mồm!" Hổ Vương đột nhiên quát lớn. "Ăn nói với Mễ tiên sinh như thế à?" Nói đoạn, hắn hừ một tiếng rồi tiếp lời: "Mễ tiên sinh đây mới là phong thái của người làm đại sự. Chúng ta là Hồng Cân Quân, chứ không phải bọn thổ phỉ!"

Nghe Hổ Vương nói vậy, sắc mặt Mễ Tri huyện dịu lại đôi chút, nói: "Mất bò mới lo làm chuồng, gắn liền với thời điểm này vẫn chưa muộn..."

"Bổ cứu thế nào?" Hổ Vương hỏi.

"Những kẻ cưỡng hiếp, giết người, làm trọng thương người khác và trộm cướp đều phải đền tội!" Mễ Tri huyện trầm giọng nói.

"Hơi quá đáng rồi!" Thuộc hạ của Hổ Vương bắt đầu ồn ào phản đối.

Sắc mặt Hổ Vương cũng âm trầm hẳn. Đạo lý lớn thì hắn hiểu, nhưng hắn vốn nổi danh là người bao che cho thuộc hạ. Vả lại, quân sĩ vừa mới chiếm được thành, ai nấy đều đang phấn khởi; nếu không có lợi lộc gì mà còn phải rơi đầu, thì làm sao hắn, một vị thủ lĩnh, còn có thể duy trì uy tín?

Nhưng hắn lại muốn trấn giữ Phổ Giang thành, mà không có sự giúp đỡ của Mễ Tri huyện và Trịnh gia thì thật khó lòng. Điều này khiến hắn vô cùng khó xử.

"Không phải ta muốn làm khó các ngươi." Mễ Tri huyện thở dài nói. "Dân Phổ Giang xưa nay chỉ biết có Trịnh gia, Trịnh gia chính là Phổ Giang. Nếu không nghiêm trị lũ hung đồ, làm sao Trịnh gia chịu gia nhập?"

"Lão già họ Trịnh có chịu đáp ứng hay không còn phải xem đã." Một thuộc hạ của Hổ Vương lạnh lùng nói: "Thanh Hổ huynh đệ của chúng ta tám chín phần là bị Trịnh gia giết..."

Nhắc đến đồ đệ chết oan uổng, Hổ Vương càng kiên định ý nghĩ của mình. "Có câu 'một cây làm chẳng nên non'. Trước khi muốn quân kỷ nghiêm minh, thì phải cho ta thấy được Kiến Văn Đế đã chứ?" Hắn dừng lại, rồi nói tiếp: "Nếu hắn không tới được, chẳng lẽ các huynh đệ phải chịu tiếng oan sao?"

"Bệ hạ đã đi Trịnh Trạch trấn rồi, đích thân ngài ấy sẽ thuyết phục Trịnh lão gia tử." Mễ Tri huyện thản nhiên nói: "Sẽ sớm có tin tốt thôi."

"Thật sao?" Hổ Vương không khỏi vui mừng, nhưng chợt lại cau mày nói: "Ngươi lão già Mễ này, đã già rồi còn không nên nết! Cứ để con sói của ta đi chịu chết, còn mình thì lại phái người lén lút 'hái đào'!"

Hóa ra, đội tàu đột nhiên xông ra, giao chiến với quan quân lúc trước, chính là do Minh Giáo phái đi theo lời thỉnh cầu của Mễ Tri huyện. Đám người đó vừa mới t���m máu trở về... Sau một trận khổ chiến, tử thương quá nửa, lại bị người cướp mất Kiến Văn. Hổ Vương vẫn còn suy đoán rốt cuộc là vị thần tiên phương nào mà có thể liệu sự như thần, ai ngờ lại chính là Mễ Tri huyện đã phái người nhà mình theo sát phía sau...

"Hổ Vương cớ gì lại nói như vậy?" Mễ Tri huyện lại thản nhiên đáp. "Ta và ngươi nay đều là bề tôi trong triều, tự nhiên phải chung sức hợp tác. Người của ta cứu được Bệ hạ, chẳng phải tốt hơn là để ngài ấy rơi vào tay quan quân sao?"

"Đừng đánh trống lảng! Ý ta là, vì sao ngươi không báo trước một tiếng?" Hổ Vương giận dữ nói.

"Trên chiến trường biến hóa khôn lường, ai có thể dự liệu được sẽ là cục diện như vậy?" Mễ Tri huyện nói: "Ta chỉ phái người theo cùng để quan sát mà thôi..."

"Hừ." Hổ Vương hừ một tiếng. Hắn vốn khinh thường việc đấu võ mồm với thư sinh, bởi lẽ hắn căn bản chẳng thể thắng được.

Mễ Tri huyện không đoán sai. Kiến Văn Đế đã theo mật đạo dưới lòng đất mà đến Trịnh Trạch trấn. Tuy nhiên, trước khi đưa ra quyết định, ngài ấy chắc chắn sẽ không công khai lộ diện. Đối với Trịnh gia, việc Bệ hạ giá lâm được xem là đại sự bậc nhất, áp đảo mọi thứ khác. Đương nhiên, lý do được tuyên bố công khai không phải Hoàng Đế giá lâm, mà là nói rằng Minh Giáo tạo phản, thị trấn rơi vào tay giặc, như vậy Trịnh gia sẽ có đủ lý do để thiết lập giới nghiêm.

Trịnh lão gia tử mặt đầy vẻ u sầu, bước vào tàng thư lâu ở hậu viện nhà thờ tổ. Một gia tộc thư hương môn đệ như Trịnh gia tự nhiên sẽ bài trí nơi này rất cẩn trọng, quy củ cũng hết sức nghiêm ngặt. Việc phòng cháy, chống côn trùng, chuột bọ thì khỏi phải nói, không có chìa khóa của tộc trưởng, không ai có thể mở cửa.

Mở cánh cửa lớn của tàng thư lâu, Trịnh lão gia tử một mình bước vào, chớp mắt đã khóa chặt cửa lại. Sau đó, ông run rẩy từng bước, từng bước lên lầu.

Lên đến lầu hai, Trịnh lão gia tử đi đến trước một giá sách. Ông mất công tìm kiếm rất lâu, rồi rút ra một quyển sách ở nơi khuất nẻo. Đưa tay ấn mạnh vào, ông dò dẫm một hồi lâu. Đột nhiên, một tiếng 'lạch cạch' khẽ vang lên khiến ông giật mình. Một khung kể chuyện dựa tường chậm rãi trượt ra một thước, để lộ một cánh cửa nhỏ đen ngòm, từ đó luồn ra những luồng gió lạnh buốt.

Những đại gia tộc trải qua thời loạn lạc đều thích đào mật đạo để chạy trốn, Trịnh gia cũng không ngoại lệ. Gia tộc này bất cứ lúc nào cũng có thể gặp phải họa diệt thân, nên tự nhiên càng dốc hết sức lực để xây dựng. Trịnh lão gia tử bước vào, vặn một cái chốt hình vòng tròn nào đó khiến nó trật khớp một vòng, khung kể chuyện kia liền kẽo kẹt trượt về vị trí cũ.

Cứ như ảo thuật, trong tay Trịnh lão gia tử đã xuất hiện một chiếc đèn gió nhỏ xíu đựng dầu. Ông mượn ánh đèn lờ mờ chậm rãi bước về phía trước, chỉ thấy bên trong con đường càng lúc càng phức tạp, bảy khúc tám quanh, đường nào cũng trông như lối đi. Đây chính là Bát Quái Mê Hồn Trận, trừ một lối đi thông ra ngoài, còn lại đều là đường cụt; có thể thấy được người thiết kế đã dốc bao nhiêu tâm tư.

Không biết đã đi bao lâu, lão gia tử thấy phía trước có ánh sáng hắt ra. Ông bèn học tiếng chim kêu "khúc khúc" vài tiếng, phía bên kia cũng có tiếng đáp lại. Chẳng mấy chốc, ông thấy một người vội vàng tới đón, đó chính là Trịnh Giáo Dụ.

"Đại bá đến nhanh quá!" Trịnh Giáo Dụ vội đỡ Trịnh lão gia tử. Trịnh Đường hất tay hắn ra, không cho hắn chạm vào mình, cười lạnh nói: "Các ngươi học Tào Tháo 'hiệp thiên tử lệnh chư hầu', chẳng lẽ ta không được ngoan ngoãn đến đây sao?"

"Nếu đại bá giận, quay đầu lại cứ dùng gia pháp mà xử lý cháu là được..." Trịnh Giáo Dụ mặt dày nói. "Nhưng bây giờ, đừng để Bệ hạ phải đợi lâu thêm nữa..."

"Hừ..." Trịnh lão gia tử giận dữ hừ một tiếng, nói: "Tội nhân thiên cổ!" Ông không nói rõ chủ ngữ, cũng chẳng biết cụ thể là chỉ ai.

Ngoài miệng nói vậy, nhưng Trịnh lão gia tử vẫn không dám thất lễ quân thần, vội chỉnh sửa y quan rồi bước tới, đi vào mật thất có đại hán mặt tím đang canh gác.

Đại hán mặt tím nghiêng người để Trịnh Đường bước vào, nhưng lại chặn Trịnh Giáo Dụ ở ngoài, nói: "Chủ nhân muốn nói chuyện riêng với lão gia tử."

"Ai..." Trịnh Giáo Dụ đành phải ở bên ngoài chờ đợi.

Dù là mật thất dưới lòng đất nhưng lại rất rộng rãi. Kiến Văn ngồi trên một bồ đoàn, trước mặt là một chén đèn dầu, ngọn lửa vàng vọt nhỏ như hạt đậu; một lò trầm hương, khói trắng lượn lờ uốn lượn...

Kiến Văn đang nhắm mắt niệm kinh. Trịnh lão gia tử quỳ nghe một lúc, chợt nhận ra đó là Vãng Sinh Chú.

"Nam mô A Di Đa Bà Dạ, Đà Tha Giạ Đa Dạ... A di lợi đô bà tì; A di lợi đa, Tỳ Già Lan Đế chỉ đa Già Lợi, Sa Bà ha..."

Nghe Kiến Văn niệm kinh, Trịnh lão gia tử không khỏi xuất thần đôi chút. Trong làn khói trắng lượn lờ, ông hồi tưởng lại những năm tháng mình đã tự mình trải qua dưới thời Kiến Văn.

Kiến Văn Đế tên là Chu Doãn Văn, là cháu của Thái Tổ Hoàng Đế. Để duy trì chế độ thừa kế đích trưởng, ngăn chặn tranh chấp ngôi vị Hoàng đế trong tương lai, sau khi Thái tử Chu Tiêu qua đời sớm, Thái Tổ dựa theo nguyên tắc kế thừa, lập Chu Doãn Văn làm Hoàng Thái Tôn. Về sau, Thái Tổ triệu tập danh nho thiên hạ, dốc lòng dạy bảo Chu Doãn Văn, hy vọng ngài ấy có thể trở thành một vị quân vương đủ tư cách giữ gìn giang sơn.

Thái Tổ Hoàng Đế anh minh thần võ, không tầm thường như phàm nhân, nhưng cả đời cũng không ngừng phạm sai lầm, đặc biệt là trong nhận thức về giới sĩ phu, lúc nào cũng hồ đồ, u mê. Ngài ấy từng đích thân nhận thấy sự bất tài của nho sinh trong việc trị quốc, do đó mới đình chỉ khoa cử hơn mười năm. Thế nhưng, ngài vẫn khó tránh khỏi sự ngưỡng mộ với người đọc sách, cuối cùng lại giao người kế vị như một trang giấy trắng cho đám nho sinh dạy dỗ.

Sư phụ của Thái Tôn là Tề Thái, Hoàng Tử Trừng, Phương Hiếu Nhụ cùng những người khác, nhân phẩm và học thức đều phi phàm. Nhưng những người đầy bụng kinh luân này, đại đa số đều không có kinh nghiệm hành chính, chứ đừng nói đến kinh nghiệm đấu tranh. Bọn họ suy nghĩ đăm chiêu không ngoài những lời thánh nhân dạy, nhưng lại đầy ắp sự một chiều, tình nguyện. Những thư sinh trăm thứ không dùng được này, đến cả việc xử lý vấn đề thường ngày cũng còn miễn cưỡng, huống chi là đại kế quốc chính phức tạp và hiểm ác.

Hơn nữa... người tốt chưa bao giờ là một hoàng đế tốt, đây là chân lý đã được kiểm chứng ngàn năm. Thế nhưng, Chu Doãn Văn lại kế thừa phẩm tính ôn lương của phụ thân mình, hoàn toàn không giống Thái Tổ Hoàng Đế. Bởi vậy, với tính cách dịu dàng, ngoan ngoãn cùng sự ảnh hưởng của giáo dục Nho gia, vị Thái Tôn trẻ tuổi này có phong thái thư sinh mười phần và tao nhã. Từ tận đáy lòng, ngài ấy không ủng hộ những chính sách tàn khốc của tổ phụ, mà chân thành hướng tới việc thực hành "nhân chính" như lời thánh nhân.

Năm Hồng Vũ thứ ba mươi mốt, Thái Tổ băng hà. Cùng năm đó, Chu Doãn Văn đăng cơ, năm sau cải nguyên Kiến Văn, hiệu là Kiến Văn Hoàng Đế, lúc ấy ngài mới hai mươi mốt tuổi. Trong khi đó, phần lớn thúc thúc của ngài đều trẻ trung, cường tráng, tay cầm đại quân trấn giữ bốn phương, luôn dõi theo vị cháu trai yếu đuối này. Ngay từ khi còn làm Thái Tôn, Kiến Văn Đế đã cảm thấy nguy cơ lớn lao, ngài vô cùng lo sợ các thúc thúc sẽ làm hại mình. Nay cuối cùng cũng lên làm Hoàng Đế, ngài không thể chờ đợi được mà muốn thay đổi cục diện này, liền cất nhắc Hoàng Tử Trừng, Tề Thái, Phương Hiếu Nhụ cùng những người khác lên làm Hàn Lâm Học Sĩ, cùng nhau tham gia quốc chính. Kể từ đó, việc chế định và chấp hành quốc sách đều do ba người này kiểm soát, trên thực tế họ đã trở thành Tể tướng. Sở dĩ không có danh xưng Tể tướng, chẳng qua là vì Thái Tổ đã đưa lệnh "Không cho phép lập Tể tướng" vào tổ huấn.

Bởi vậy, một vị Hoàng Đế trẻ tuổi không hề kinh nghiệm, đầy rẫy lý tưởng nhưng lại cực độ thiếu thốn cảm giác an toàn, cùng mấy con mọt sách đạo đức cao thượng đã bắt đầu một màn trình diễn kém cỏi đến mức khiến người ta phải nghẹn họng nhìn trân trối. Ví von một cách thỏa đáng, thì cũng giống như đời sau chơi Đấu Địa Chủ, địa chủ trong tay cầm hai quả bom và cả hai quân Vương lớn nhỏ, vậy mà lại cố tình tự mình làm chết mình, tuyệt đối không phải hành động mà người thường có thể nghĩ ra.

Bản dịch này là tài sản riêng của chúng tôi, không ngừng kiến tạo giá trị văn hóa.