Có đạo lý rằng người được lòng dân sẽ có được thiên hạ? Thật ra đó là lời của bọn thư sinh, chẳng phải một ví dụ để tuân theo. Ngươi thử nhìn lại hai ngàn năm lịch sử, xem có bao nhiêu đế quốc không được lòng dân mà vẫn có được thiên hạ... Cường Tần, Bắc Ngụy, Bắc Tề, Liêu Kim, Mông Nguyên, Mãn Thanh... Gần một nửa triều đại đều không được lòng dân mà vẫn có thiên hạ. Thế nên, những lời lẽ của nho sinh thật chẳng đáng nghe, bằng không há chẳng phải tự sa bẫy sao? Ví dụ điển hình nhất là Hoàng Tử Thanh dưới trướng Kiến Văn Đế.

Kiến Văn Đế tại vị vài năm ngắn ngủi, bãi bỏ những hình phạt tàn khốc của Thái Tổ, mạnh mẽ giảm bớt thuế ruộng cho thiên hạ, lại còn giải trừ quân bị, cắt giảm chi tiêu, nhằm giảm bớt gánh nặng cho dân chúng. Trong đó, nổi tiếng nhất là việc giảm thuế ruộng ở Giang Chiết. Thuế nặng ở Giang Chiết từ trước đến nay cao gấp mấy lần những nơi khác trong thiên hạ, Kiến Văn Đế cho rằng đó là bất công, ắt phải giảm miễn. Một vị Hoàng Đế như vậy đương nhiên sẽ nhận được sự ủng hộ và yêu mến chân thành của thần dân, nhất là sau khi trải qua thời kỳ nghiêm hình nặng án dưới triều Thái Tổ. Quan văn lẫn dân chúng đều gọi ông là vị nhân quân hiếm thấy, thậm chí so sánh ông với Tống Nhân Tông.

Tuy nhiên, nhà vui cũng có nhà buồn. Ngài lại đắc tội với huân quý và các phiên vương, mà hai thế lực này lại nắm giữ sức mạnh quân sự của triều Đại Minh.

Các võ tướng huân quý căm ghét ông vì một mực thiên vị quan văn, nghe theo đề nghị của đám nho sinh, ra sức nâng cao địa vị của tập đoàn quan văn, lại giải trừ quân bị, đàn áp quân nhân, khiến địa vị của con cháu các huân quý khai quốc chợt sụt giảm. Điều này chủ yếu là do Phương Hiếu Nhụ đưa ra những cải cách cơ cấu triều đình và chế độ xã hội. Đầu tiên, ông đưa Lục Bộ Thượng Thư từ nhị phẩm lên nhất phẩm, lại thêm chức Đồng Tri Trung vào giữa Thượng Thư và Thị Lang, khiến địa vị của Lục Bộ Thượng Thư được đề cao đáng kể. Tiếp đó lại nâng cao đáng kể biên chế và địa vị của Quốc Tử Giám, Hàn Lâm Viện cùng Chiêm Sự Phủ. Mục đích của việc làm này theo thứ tự là: tăng cường giáo dục Nho giáo cho các quan viên dự bị, đề cao học sĩ Hàn Lâm... cũng chính là địa vị của chính bản thân họ trong việc hoạch định chính sách triều đình, cùng với tăng cường giáo dục và huấn luyện cho người kế vị đế quốc, khiến các đế vương về sau càng thêm nghe theo lời quan văn.

Ngoài ra còn có nhiều cải cách cơ cấu triều đình khác, nói trắng ra chỉ gói gọn trong một câu: tăng cường quyền lực của quan văn để làm suy yếu quyền thế của các tướng quân và phiên vương. Điều này khiến cho các võ tướng oán thán dậy đất, chôn vùi tai họa ngầm nghiêm trọng cho cuộc giao phong giữa triều đình và Yên Vương sau này, khi quân đội triều đình chỉ "xuất công không xuất lực".

Đương nhiên, chỉ chọc giận một mình các võ tướng thì cũng chẳng là gì, dù sao những võ tướng kiệt ngao bất tuân, hung hãn nhất của Đại Minh triều đều đã bị Chu Nguyên Chương giết sạch. Còn lại những người như Cảnh Bỉnh Văn, Tống Trung chỉ là những kẻ bất lực, giận mà không dám nói gì, càng không dám làm phản vị Hoàng Đế này.

Nhưng đồng thời, vị Hoàng Đế trẻ tuổi cùng đám "thợ cả ngốc" chỉ biết đọc sách của ông, lại càng đắc tội nặng với các phiên vương.

Thái Tổ Hoàng Đế là một kiêu hùng, nhưng cũng là một người cha. Lòng bàn tay mu bàn tay đều là thịt, tự nhiên ông muốn mỗi người con trai của mình đều có cu���c sống tốt đẹp. Ông phong chín hoàng tử ở biên cảnh, ra lệnh cho họ luyện binh phòng thủ biên thùy. Lại phong mười người con khác ở khắp nơi trong cả nước. Khi còn sống, ông từng nói với Hoàng Tử Thanh: "Ta giao trách nhiệm ngự sự xâm lược cho các chư vương, bên ngoài biên thùy không động binh đao, để con làm Thái Bình Thiên Tử."

Hoàng Tử Thanh trong lòng lại có tư vị khác, tiếp lời nói: "Địch quốc xâm lấn thì do chư vương đối phó; nếu chư vương có dị tâm, thì do ai đối phó?"

Thái Tổ trầm mặc hồi lâu mới hỏi: "Con thấy thế nào?"

"Dùng đức để thu phục lòng họ, dùng lễ để ước thúc họ. Nếu không hiệu quả, thì tước đoạt quyền lực của họ; nếu vẫn không hiệu, thì đổi phong đến nơi khác. Nếu như vậy mà vẫn không biết hối cải, thì chỉ còn cách cử binh thảo phạt." Đáp án của Hoàng Tử Thanh hiển nhiên là đã được suy nghĩ kỹ từ trước. Càng hiển nhiên hơn là, khi ông làm Thái tử, đã tràn đầy cảnh giác đối với những người chú mạnh mẽ không kém, và đã có ý định mưu tính lâu dài.

Đáng tiếc, nói thì lý lẽ rõ ràng, nhưng khi thực hành lại nóng vội lỗ mãng, sai càng thêm sai, rốt cuộc đem giang sơn tốt đẹp dâng tặng cho người khác.

Tề Thái và Hoàng Tử Thanh đều là nhất đẳng trung thần, nhưng lại thiếu thao lược và mưu kế, căn bản không thể đảm đương trách nhiệm gọt phiên liên quan đến nền tảng lập quốc. Đặc biệt Hoàng Tử Thanh, tuyệt đối là đại công thần số một của Chu Lệ, nếu không có ông tận trung mà chết, thì ông tuyệt đối là "gián điệp kim bài" của Chu Lệ. Hồng Vũ ba mươi mốt năm, Thái Tổ Hoàng Đế băng hà. Tề Thái và Hoàng Tử Thanh hai người cùng soạn di chiếu, hạ lệnh chư vương không cần vội về kinh sư chịu tang, và quan lại do các vương quốc thiết lập đều phải nghe theo triều đình tiết chế.

Một phần mệnh lệnh trước còn dễ nói, các chư vương kiệt ngao bất tuân đều là bậc trưởng bối, không phục ấu chúa, vạn nhất có người nhòm ngó đại vị, khởi binh mưu nghịch thì rất nguy hiểm. Nhưng việc muốn tiết chế quan lại vương quốc thì hiển nhiên là đề phòng các chư vương, đương nhiên sẽ gây ra sự phản cảm và cảnh giác rất lớn. N�� chẳng khác nào nói cho họ biết "ta muốn đối phó các ngươi" dù còn chưa động thủ, trước hết đã khiến oán thán dậy đất. Kiến Văn vừa lên ngôi đã ra chiêu thức bất tỉnh.

Ý định đối phó các chư vương đã rất rõ ràng. Kiến Văn Đế ngồi vững vàng ngôi vị Hoàng Đế, liền hạ lệnh Tề Thái và Hoàng Tử Thanh mật nghị trình tự gọt phiên. Khi ấy, trong số Cửu vương nắm giữ binh quyền trấn thủ biên cương, Yên Vương Chu Lệ tướng mạo kỳ vĩ, trí dũng phi phàm, đã trưởng thành thành võ tướng mạnh nhất Đại Minh trong các trận chiến tàn khốc với Mông Cổ. Dưới trướng ông binh tinh tướng giỏi, mưu sĩ như mây, ý chí sâu xa khó lường, y hệt Thái Tổ Hoàng Đế. Nỗi sợ hãi trong lòng vị Hoàng Đế trẻ tuổi phần lớn ắt đến từ người này.

Tề Thái cho rằng nếu diệt trừ Yên Vương, thì sẽ như rắn mất đầu, không đáng lo sợ, chủ trương ra tay trước với Yên Vương. Hoàng Tử Thanh lại không đồng tình, ông nói Yên Vương quá mạnh, cần phải bố trí tỉ mỉ, không để sơ hở nào rồi mới ra tay. Còn các chư vương Chu, Tề, Tương, Đại, Mân, khi Thái Tổ còn tại vị đã có hành vi bất hợp pháp, việc gọt phiên họ là danh chính ngôn thuận. Hiện tại nên hỏi tội trước Chu Vương, anh ruột cùng mẹ với Yên Vương, để loại bỏ tai mắt của Yên Vương.

Ý kiến của hai người bày ra, có thể thấy Tề Thái vẫn mạnh hơn Hoàng Tử Thanh một chút, ít nhất còn biết "bắt giặc phải bắt vua, bắt người phải bắt ngựa". Khi ấy, Kiến Văn Đế là người kế vị chính thống của Thái Tổ Hoàng Đế, thân cư đại bảo, là quân chủ chính thống của quốc gia, quân dân bá tánh đều xem ông là chủ, văn thần võ tướng không ai không tuân theo. Nếu vừa lên ngôi đã dùng thủ đoạn lôi đình ra tay với Yên Vương, Chu Lệ căn bản không hề có sức hoàn thủ, ngược lại đó còn là cơ hội tốt để tân quân lập uy.

Còn những lời của Hoàng Tử Thanh, suy cho cùng, thật ra chỉ là muốn "nhặt quả hồng mềm" trước, đi dò xét phản ứng của Yên Vương. Nếu Yên Vương là kẻ yếu, tự nhiên sẽ sợ hãi ngoan ngoãn vào khuôn phép, nhưng ai cũng biết Chu Lệ là một tuyệt thế cường giả bước ra từ mênh mông sa mạc, núi thây biển máu, loại người này há có thể bị dọa sợ? Chỉ có kẻ gà mờ như Hoàng Tử Thanh mới tin tưởng điều đó.

Đáng tiếc, khi ý kiến của Tề Thái và Hoàng Tử Thanh bất đồng, Kiến Văn Đế lại luôn nghe theo Hoàng Tử Thanh, có lẽ vì chỉ số thông minh gần gũi nên sự đồng cảm càng mạnh chăng.

Vì vậy, Kiến Văn Đế kế vị chưa đầy một tháng, liền phái người bắt năm vị Hoàng Vương về Kinh Thành, hoàn toàn không còn thấy sự nhân từ đối với thần dân như trước. Nhưng những tội danh mà họ có thể đã phạm phải chưa đủ để định tội cho các phiên vương. Kiến Văn Đế muốn bỏ qua cho năm vị thúc thúc này, nhưng dưới sự thúc đẩy của Tề Thái và Hoàng Tử Thanh, cuối cùng Ngũ Vương vẫn bị trị tội. Lúc này bi kịch đã xảy ra. Tương Vương Chu Bách trong lúc thẩm vấn, dù không rõ lý do nhưng đã buồn giận mà tự thiêu trong cung điện. Thiên hạ chấn động, cũng khiến Chu Lệ hoàn toàn quyết định sớm mưu phản.

Sở dĩ nói là sớm, vì Chu Lệ dưới sự xúi giục của quân sư Đạo Diễn, đã sớm có ý định mưu phản. Thu nhận kỳ tài dị năng, âm thầm chế tạo binh khí, bí mật thao luyện binh sĩ, nhưng trước kia Chu Lệ vẫn luôn chưa hạ quyết tâm. Một là ông thân là thân vương, đã đứng dưới một người trên vạn người, nếu mưu phản thất bại, chỉ có một con đường chết. Điểm này, sau khi tận mắt chứng kiến kết cục của các huynh đệ, đã không còn là vấn đề, bởi vì ông biết rõ người bất hạnh tiếp theo chính là mình.

Lo lắng khác là ba người con trai của ông vẫn còn ở kinh thành, một khi mình mưu phản, ba đứa con ắt sẽ bị giết. Vì thế ông dâng tấu cáo ốm, thỉnh cầu cho ba đứa con về. Lúc này, ý kiến của Tề Thái và Hoàng Tử Thanh lại xung đột. Tề Thái chủ trương giữ ba đứa con làm con tin, còn Hoàng Tử Thanh lại cho rằng không bằng trả về, để Yên Vương bớt nghi kỵ, đợi khi triều đình bố trí thỏa đáng rồi phái binh tập kích, nhất cử bắt giữ.

Thật không tìm được từ ngữ nào thích hợp hơn "ngu ngốc" để hình dung Hoàng Tử Thanh. Cứ cho là lúc đó, vị "lão huynh" này đã thay đổi Bố Chính Sứ, Đô Chỉ Huy Sứ ở Bắc Bình, nơi phong địa của Yên Vương, mấy lần rồi. Lại còn lấy cớ xuất binh Sơn Hải Quan, điều đi một nửa tinh binh của Yên Vương, biến tướng tước đoạt binh quyền của ông. Trong bối cảnh năm người huynh đệ lần lượt bị hạ bệ, với những bố trí căng thẳng như giương cung bạt kiếm này, Yên Vương dù chỉ dùng đầu ngón chân cũng có thể suy nghĩ thấu đáo dụng ý của triều đình sao? Mà Hoàng Tử Thanh rõ ràng cho rằng chỉ cần trả lại con trai của Yên Vương, là có thể che giấu đ��ợc Yên Vương. Quả thực là "bịt tai trộm chuông", ngu không ai bằng! Ngươi đã lần lượt đoạt mạng huynh đệ người ta, đã muốn giam lỏng giám sát người ta, còn trông mong làm tê liệt người ta sao? Nếu ông không phải bị Chu Lệ mua chuộc, thì ắt hẳn là một kẻ ngu ngốc. Mà lịch sử đã chứng minh, Hoàng Tử Thanh là trung thần, vậy nên ông chính là một kẻ ngu ngốc thuần túy.

Như đã nói ở trước, khi ý kiến của Tề Thái và Hoàng Tử Thanh bất đồng, Kiến Văn Đế luôn nghe theo Hoàng Tử Thanh, vì vậy đã thả các con của Yên Vương. Nhưng loại ý kiến này lại có thể nói gì nghe nấy, không thể không nói một câu: quả nhiên là giữa kẻ ngu ngốc và kẻ ngu ngốc luôn có tiếng nói chung.

Đợi ba vị Vương Tử trở về Bắc Bình, Yên Vương mừng rỡ, liền hô "Trời cũng giúp ta!", từ đó không còn lo lắng gì nữa, bắt đầu rầm rộ mưu phản.

Lúc này, sự chênh lệch về thực lực giữa hai bên xa vời như con kiến so với con voi. Bên Kiến Văn là triều đình với mấy trăm vạn đại quân, nhân lực tài lực của khắp các tỉnh trong cả nước. Còn khi Chu Lệ khởi binh, ông chỉ có tám trăm vệ sĩ thân tín, vẻn vẹn chiếm giữ một tòa thành Bắc Bình. Lương thảo, binh khí, tài chính, tất cả đều nhờ tòa cô thành này chống đỡ. Trong tình huống như vậy, Kiến Văn vẫn có thể đánh mất giang sơn. Thật khiến Thái Tổ Hoàng Đế tức giận đến mức muốn bò ra khỏi Hiếu Lăng.

Không hề khoa trương mà nói, Chu Lệ có thể dùng một thành mà đoạt được thiên hạ, bản thân ông cường hãn không phải là nguyên nhân chính. Mà là bởi đối thủ của ông thật sự quá ngu xuẩn.

Ví dụ như trước khi Chu Lệ chuẩn bị tạo phản, đã có đại thần ở Bắc Bình mật báo cho triều đình. Vì vậy Kiến Văn quyết định ra tay với thúc thúc của mình. Lúc đó Bắc Bình có trọng binh của triều đình, tướng lĩnh cũng đều trung thành tận tâm, Chu Lệ chỉ có tám trăm hộ vệ trong vương phủ. Ai ngờ trong vòng một đêm, Bắc Bình lại bị Chu Lệ chiếm giữ... Nguyên nhân dĩ nhiên là trong mật chỉ của Kiến Văn, không hề đề cập đến việc truy bắt Chu Lệ, chỉ nói truy bắt cấp dưới của ông, khiến các tướng lĩnh vây công Vương phủ không biết phải làm sao, hy sinh vô ích, toàn bộ quân đội đầu hàng Chu Lệ.

Lại ví dụ như ban đầu phái Cảnh Bỉnh Văn lão luyện thành thục đi bình định, ông ta đã nhìn thấu nhược điểm của Chu Lệ, chuẩn bị làm cho ông ta kiệt sức. Nhưng kết quả Hoàng Tử Thanh lại cho rằng ông ta tác chiến bất lợi, già nua vô dụng, liền khuyên Kiến Văn thay bằng Lý Cảnh Long trẻ tuổi khí thịnh, lý luận binh pháp rõ ràng... Kiến Văn Đế với học vấn uyên thâm như vậy, hẳn phải biết điển cố về lý luận suông: Cảnh Bỉnh Văn chính là Liêm Pha mà Thái Tổ Hoàng Đế để lại để giữ gìn giang sơn, còn Lý Cảnh Long chính là Triệu Quát đời thứ hai. Kết quả cũng giống như trận chiến Trường Bình, năm mươi vạn quân triều đình bị ba vạn quân Yên đánh cho hoa rơi nước chảy.

Bản dịch thuật này là tài sản độc quyền của Tàng Thư Viện.