Cả buổi chiều, khách đến tìm Vương Hiền không ngớt. Vương Hiền vẫn tiếp đãi khác nhau, đối với thương nhân thì tiếp kiến, còn đối với thân sĩ thì chỉ gặp vài người thân cận với mình, phần lớn bị Nhị Hắc từ chối không cho vào.

Buổi tối, Vương Hiền mượn hoa cúng Phật, lại bảo vị Đổng s�� phó kia nấu một bàn món ăn nổi tiếng Kim Lăng, mở tiệc khoản đãi Lục viên ngoại, Hầu viên ngoại, Lý viên ngoại cùng Chu lão bản và vài vị khác.

Những người còn lại thì không cần nói, Lý viên ngoại thấy Vương Hiền có thể đích thân mời mình, quả thực có chút thụ sủng nhược kinh (được sủng ái mà kinh sợ). Ông ta không khỏi đắc ý vì đã nhìn đúng thời cơ, sớm chạy đến Hàng Châu xin lỗi Vương Hiền, không những tránh được một kiếp mà còn được tập đoàn nhỏ của họ Vương thu nhận.

Lý viên ngoại đã hiểu rõ, tương lai của Phú Dương, chính là thiên hạ của tập đoàn nhỏ này rồi. Chính vì vậy, khi Vương Hiền đích thân lên tiếng mời, vị thủ lĩnh giới thân sĩ có thế lực ngày xưa của huyện này bỗng trở nên mềm mỏng hơn hẳn, vội vàng đáp ứng, thậm chí không về nhà mà ở lại hậu viện cùng Lục viên ngoại và vài người khác uống trà trò chuyện, chờ đợi bữa tiệc gia yến buổi tối.

Một là để tăng thêm tình cảm, hai là để hiểu thêm chút ít tình hình, đến lúc đó không đến nỗi người ta nói gì mình cũng không hiểu.

Trời còn chưa tối, Vương Hiền đã đến. Mấy người vội vàng đứng dậy đón chào nói: "Đại nhân vất vả rồi."

"Tết nhất thật mẹ nó mệt mỏi." Vương Hiền cười ngồi xuống, quay sang Lý viên ngoại nói: "Viên ngoại vẫn chưa về sao?"

"Gần năm mới, khó khăn lắm mới có dịp gặp mặt," Lý viên ngoại vội vàng khom lưng cười nói: "Có đuổi tôi cũng không đi."

Mọi người thầm nghĩ bụng rằng người này đúng là mặt dày. Vương Hiền cười khoát khoát tay, ra hiệu hắn đừng khách khí rồi nói: "Đúng vậy, bình thường ai nấy đều bận rộn, nhân dịp năm mới không phải là lúc tốt để trò chuyện sao? Mà đang trò chuyện chuyện gì vậy?"

"Nói về giá cả thị trường năm nay." Chu lão bản nói: "Mọi người đều không mấy lạc quan."

"Sao lại nói vậy?" Vương Hiền bày ra tư thế lắng nghe.

"Trước tiên hãy nói về ngành lương thực. Năm trước phát tài là nhờ mấy chục năm không gặp đại họa. Năm nay khi nạn dân quay về quê hương, các nơi khôi phục sản xuất, lượng tiêu thụ sụt giảm đã là kết cục định sẵn." Lục viên ngoại nói: "Đại nhân cần phải c�� chuẩn bị tâm lý."

"Ừm." Vương Hiền gật đầu nói: "Chỉ e tình hình còn tệ hơn các ngươi tưởng tượng."

"Sao lại nói vậy?" Lần này đến lượt bọn họ hỏi.

"Không biết các vị đã nghiên cứu qua cung cầu lương thực ở Chiết Giang chưa?" Vương Hiền hỏi.

Mọi người lắc đầu, họ vẫn chưa có loại quan niệm toàn cục này, chỉ có thể nghe Vương Hiền nói: "Năm ngoái ta đã dành chút thời gian suy nghĩ một lần, phát hiện ra rằng đơn thuần về mặt số lượng, sản lượng lương thực của tỉnh này đủ để nuôi sống toàn bộ dân số trong tỉnh."

"Vậy tại sao luôn thiếu lương thực? Khiến cho giá lương thực ở đây cao nhất cả nước vậy?" Mọi người hỏi.

"Đây là do sự mất cân đối gây ra," Vương Hiền nói: "Không thể nào đem tất cả lương thực phân phối theo nhu cầu cho từng người được. Có nhiều nơi lương thực quá thừa, có nhiều nơi lại thiếu thốn, các thương nhân buôn lương thực không mong bù đắp lẫn nhau, mà sẽ tìm cách kéo dài sự mất cân đối này để trục lợi. Vì vậy ở những nơi lương thực quá thừa, thóc rẻ gây tổn hại nông dân. Ở những nơi thiếu lương thực, giá thóc cao ngất trời..."

"Ý của đại nhân là..." Lục viên ngoại và mấy người khác đều là người thạo đời, nghe vậy có chút hiểu ra: "Sự thiếu hụt lương thực trong tỉnh là do các thương nhân buôn lương thực cố tình tạo ra."

"Ừm." Vương Hiền gật đầu nói: "Bởi vì lương thực không thể phân phối theo nhu cầu, những nơi thiếu lương thực luôn gặp tình trạng thiếu hụt. Một khi nơi nào đó thiếu lương thực, sẽ khiến các phủ huyện lân cận hoảng loạn, quan phủ không cho phép lương thực xuất cảnh, dân chúng ra sức tích trữ lương thực, kết quả là lỗ hổng lương thực càng lớn." Dừng một chút, hắn nói: "Loại tâm lý này gọi là 'truy trướng', nghĩa là khi người ta kỳ vọng giá sẽ tăng thì giá sẽ tăng đến mức phi lý."

"'Truy trướng' là một mặt, mặt khác là 'giết ngã'." Nhấp một ngụm trà làm ẩm giọng, Vương Hiền nói tiếp: "Đương nhiên, khi mọi người kỳ vọng giá lương thực sẽ giảm, thì giá lương thực lại sẽ giảm không ngừng, vượt xa sức tưởng tượng của mọi người."

"Thật đúng là 'truy trướng' rồi 'giết ngã'!" Hôm nay Lý viên ngoại đã mở mang kiến thức. Cuối cùng ông ta cũng hiểu rằng Vương Hiền có thể điều khiển quan lại Phú Dương trong lòng bàn tay, không phải dựa vào tiểu xảo thông minh, mà là dựa vào đại trí tuệ.

"Nói như vậy, việc chúng ta không ngừng nhập khẩu lương thực từ Hồ Quảng, tác động đến giá lương thực ở Chiết Giang còn lớn hơn nhiều so với tưởng tượng." Mấy vị cổ đông của ngành lương thực cũng đã hiểu ra, sắc mặt khó coi nói: "Nếu giá lương thực giảm mạnh, lợi nhuận cũng sẽ rất mỏng."

"Ngay cả tổn thất lớn cũng không phải là không thể xảy ra." Vương Hiền chậm rãi gật đầu nói: "Chuyến làm ăn lớn này đã đến hồi kết, mọi người cần phải phòng ngừa chu đáo."

"Đại nhân nói đúng lắm." Lục viên ngoại phụ họa nói: "Hôm nay chúng ta như cây to đón gió, ai cũng muốn kiếm chác, thậm chí có kẻ còn nhăm nhe muốn đuổi chúng ta đi. Cái nghề này thật sự không dễ dàng như vẻ bề ngoài." Dừng một chút, ông ta nói: "Nếu ngay cả lợi nhuận cũng mỏng rồi, chúng ta chi bằng sớm đổi nghề thì hơn."

Thực ra những lời này là nói cho mấy vị cổ đông nghe. Vương Hiền trước đó tuy đã thăm dò ý kiến, nhưng vẫn chưa nói thẳng thừng, cũng không rõ thái độ của họ. Nhiệm vụ của Lục viên ngoại chính là cùng hắn thuyết phục mọi người.

"Đổi nghề sao..." Ngành kinh doanh lương thực đã mang lại vô số tài phú và vinh quang cho các cổ đông, vậy mà mới thành lập được một năm đã phải đổi nghề, ai mà chấp nhận nổi: "Nói dễ vậy sao?"

"Dù không dễ dàng cũng phải chuyển, bằng không tương lai sẽ bị người ta kìm kẹp khắp nơi, ngược lại còn phiền toái hơn." Vương Hiền tr��m giọng nói: "Huống hồ, chúng ta tất nhiên sẽ có một tương lai vĩ đại hơn nhiều."

"Vậy chúng ta chuyển sang làm gì?" Thương nhân họ Chu cũng là người buôn lương thực, tỏ ra cảm kích, liền chắp tay nói.

"Vận xã." Vương Hiền quả quyết nói: "Các vị hẳn phải hiểu rõ hơn ai hết, ngành này có tiềm năng lớn đến mức nào."

"Ừm." Hai mắt mọi người sáng rỡ, nhao nhao gật đầu. Đúng vậy, lợi nhuận lớn của họ năm ngoái chính là từ việc mua bán lương thực và thu phí vận chuyển. Khi đó, mua lương thực từ Hồ Quảng, Vương Hiền kiên trì tự thuê thuyền để vận chuyển chứ không phải thuê thuyền của người khác, hơn nữa còn thuê một lần cả năm. Lúc ấy mọi người vẫn chưa hiểu, cảm thấy như vậy chẳng tiết kiệm tiền lại còn tốn công sức, nhưng Vương Hiền đã quyết chuyện gì thì từ trước đến nay không cho phép nghi vấn, nên mọi người đành phải nghe theo.

Về sau họ mới hiểu được, quyết định này đã tạo nên danh tiếng lẫy lừng của hắn như thế nào. Sau khi trở thành quan nghiệp mua lương thực trong tỉnh, họ đã nhiều lần đi lại giữa Hồ Quảng và Chiết Giang trong hơn một năm. Sau này còn tiện thể vận chuyển hàng hóa cho các thương nhân trà, giấy, tơ lụa trong huyện. Đến cuối năm tổng kết, phí vận chuyển thu được lên đến hai mươi vạn lượng. Nếu là thuê thuyền, ít nhất một nửa số đó sẽ phải chia cho các chủ thuyền.

Nguyên nhân của món lợi kếch xù này rất đơn giản: các thương nhân có nhu cầu cấp thiết, hàng hóa từ nhiều nơi, vận đến thị trường các tỉnh ngoài bán ra, thường thu lợi gấp mấy lần, thậm chí gấp mười lần. Nhưng chuyến đi này đặc biệt khó khăn, gặp quan kiểm tra, các quan viên, quân lính đều muốn 'nhạn qua nhổ mao' (vặt lông vịt trời qua sông), nếu chưa đủ lòng tham của hắn, thì sẽ bị gây khó dễ đủ đường, nhẹ thì kéo dài thời hạn, nặng thì tịch thu thuyền. Lại còn có các trùm bến tàu, cũng sẽ cố tình gây sự, xảo trá vơ vét tài sản. Đây vẫn chỉ là phiền toái trên cạn, trên sông còn có thủy phỉ, cướp bóc, gặp phải nhẹ thì mất của, nặng thì mất mạng.

Bởi vậy từ xưa đến nay, làm cái nghề này đều phải có người có quyền cao chức trọng làm chỗ dựa. Vào thời Tống Nguyên buôn bán phát đạt, cả nước có đến hàng chục mạn thuyền thực lực hùng mạnh, vận xã quy mô nhỏ hơn thì vô số kể. Nhưng triều Đại Minh trọng nông ức thương đã bốn mươi năm, thương nhân và buôn bán những năm gần đây mới khôi phục nguyên khí, phạm vi kinh doanh lớn hơn phần lớn vẫn chỉ trong huyện, nhiều nhất là các huyện lân cận, làm gì có hình thức vận xã hay mạn thuyền lớn như vậy xuất hiện.

"Chúng ta đã có một năm kinh nghiệm tích lũy, điều kiện thành lập vận xã đã chín muồi." Lục viên ngoại trầm giọng nói: "Lại có hiệu kỳ bảo hộ của muối vận ty hai Chiết, lúc này không làm, còn đợi đến bao giờ?"

Các vị viên ngoại đều nhao nhao gật đầu, tỏ vẻ đồng ý. Kinh nghiệm hay điều kiện chín muồi vẫn là chuyện thứ yếu, niềm tin của họ đến từ lá cờ hiệu của Dương Đồng Tri thuộc muối vận ty.

Ở đầu thuyền giương cao lá đại kỳ có viết "Đại Minh hai Chiết muối vận ty Đồng Tri Dương", những điều kỳ diệu đã xảy ra: quan kiểm tra thuế và thẻ thông hành đều cung kính nhường đường, du côn lưu manh cũng không quấy rầy, thậm chí cả thủy phỉ giang hồ cũng không dám đến gần. Việc buôn bán này sao có thể không phát triển được chứ?

Vương Hiền cảm thấy lá cờ này sở dĩ có thể xua đuổi tà ác, không chỉ đơn giản vì chức quan của vị ca ca tiện nghi kia, mà còn có những nguyên nhân khác nữa. Nhưng mặc kệ những điều đó, bản thân mình chỉ là một tiểu nhân vật tầm thường, chỉ cần đúng hạn nộp phí bảo hộ là được. Trên đời này làm gì có chuyện chỉ hưởng lợi mà không phải bỏ ra? Lá cờ này muốn dùng lâu dài, đương nhiên phải định kỳ cống nạp. Năm trước, khi Lục viên ngoại đi ngang qua Tô Châu, theo phân phó của Vương Hiền, đã dâng cho vị Dương Đồng Tri kia hai vạn lượng bạc, đồng thời cũng nói rõ công việc muốn thành lập vận xã.

Dương Đồng Tri thấy tiền sáng mắt, hai vạn lượng bạc khiến ông ta mừng rỡ không ngậm được miệng. Lá cờ này ông ta có hai mặt, khi xuất hành chỉ dùng một mặt, mặt còn lại để dự phòng cả năm không dùng đến. Giờ có thể dùng nó để kiếm tiền quả là không gì tốt hơn. Nghe nói về sau khoản tiền thu này có thể trở thành thường lệ, Dương Đồng Tri còn tích cực hơn cả Lục viên ngoại, còn phối hợp cấp cho họ chứng hợp pháp của muối vận ty để đối phó với những quan viên tích cực kiểm tra thuyền.

Có Dương Đồng Tri che chở, các vị cổ đông tự nhiên có lòng tin đổi nghề, liền gật đầu đồng ý.

Thấy mọi chuyện cứ thế mà định, Lý viên ngoại cuối cùng không nhịn được, làm ra vẻ lúng túng nói: "Cho tôi tham gia một phần được không?"

Mọi người nhìn về phía Vương Hiền, Vương Hiền dứt khoát lưu loát nói: "Thấy người có phần, lát nữa sẽ tính toán lại một lần, để Viên ngoại cũng có một phần."

Các cổ đông tự nhiên xem Vương Hiền như Thiên Lôi sai đâu đánh đó, huống hồ bối cảnh nhà họ Lý cũng rất có lợi cho vận xã, phỏng chừng đây cũng là lý do Vương Hiền mời ông ta.

Thấy họ đồng ý cho mình gia nh���p, Lý viên ngoại vui mừng khôn xiết, đang định cảm ơn thì Nhị Hắc bước vào nói: "Tưởng tri huyện đến. Nói có việc lớn ngút trời, nhất định phải gặp đại nhân một lần."

Tất cả mọi người nhìn về phía Vương Hiền, Vương Hiền trầm ngâm một lát rồi đứng dậy: "Thời gian không còn sớm nữa, chúng ta khai tiệc thôi." Nói xong đưa tay ra hiệu: "Chư vị, xin mời."

"Đại nhân xin mời." Mọi người vội vàng đứng dậy nhường đường, trong lòng lại đều có chút bất an. Dù sao vị kia bên ngoài cũng là ông lớn của huyện này, Vương Hiền làm sao có thể từ chối thẳng thừng như vậy?

Không ai dám chọc giận Vương Hiền, đều ngoan ngoãn ngồi vào chỗ, mời rượu dùng bữa, nhưng không khí khó tránh khỏi có chút nặng nề. Mấy vị viên ngoại bèn vắt óc nghĩ chuyện hài để nói, bữa tiệc lúc này mới trở nên thoải mái hơn.

Đang lúc mọi người ăn uống vui vẻ, Nhị Hắc lại bước vào, cúi người nói nhỏ sau lưng Vương Hiền: "Tưởng tri huyện nói, nếu đại nhân không ra ngoài, hắn sẽ đâm đầu chết ở bên ngoài..."

"Hắn vẫn chưa đi sao?" Tất cả mọi người đều có chút bất ngờ. Họ nghĩ Tưởng tri huyện bị từ chối trước cửa, chắc chắn sẽ giận dữ bỏ về phủ, ai ngờ đã hơn nửa canh giờ rồi mà ông ta vẫn còn ở lại đây không đi. Không khỏi đều thầm giật mình... Tưởng tri huyện rốt cuộc đã gây ra chuyện gì mà lại sợ hãi đến mức ấy?

Vương Hiền trầm ngâm một lát, rồi mới đứng dậy nói: "Sớm muộn gì cũng phải gặp, xem hắn muốn nói gì vậy." Nói xong quay về phía mọi người ra hiệu: "Các vị cứ thong thả dùng bữa, ta đi một lát rồi quay lại."

"Đại nhân xin cứ tự nhiên." Tất cả mọi người đứng dậy, đưa mắt nhìn Vương Hiền bước ra ngoài.

Tác phẩm này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.