Ý của những lời này là, Khổng Tử từng nói: "Ta khi còn trẻ chưa từng làm quan, cuộc sống khá nghèo khó, vì mưu sinh nên đã học được rất nhiều tài nghệ."

Giọng nói uyển chuyển của người con gái Giang Nam ấy, mang theo sự tĩnh tại cứng cỏi sau bao thăng trầm thế sự. Chẳng cần ngẩng đầu, Vương Hiền cũng biết đó là Lâm Thanh Nhi đã đến.

"Chẳng lẽ, ta cũng phải đi con đường này sao?" Vương Hiền cười khổ đáp: "Nhưng những gì ta biết, hiện giờ e rằng không dùng đến..."

Nghe xong lời ấy, Lâm Thanh Nhi khẽ lắc đầu, đầy vẻ suy tư mà nói: "Không có chức vị, tháng ngày quả là khó khăn." Ngày tháng "Hái cúc Đông Ly xuống, thản nhiên thấy Nam Sơn" cố nhiên cao thượng, nhưng nếu gặp phải chuyện bất trắc liền mặc người chém giết, thì còn có thể tự tại được nơi nào?

"Chẳng lẽ ta còn không biết sao?" Vương Hiền ngẩng đầu nhìn, thấy Lâm Thanh Nhi một thân y phục trắng, tay xách giỏ trúc, dáng người thanh đạm như hoa cúc đứng ở cửa. Từ ngày ở Tam Sơn trấn trở về, đây là lần đầu nàng đến nhà. "Gió nào đưa cô nương đến đây?"

"..." Lâm Thanh Nhi tuy vẫn còn gầy gò như trước, nhưng sắc mặt đã chẳng còn trắng xanh, nghe vậy thì mặt ửng đỏ, đáp: "Gió thu Tết Trùng Dương." Nàng vừa nói vừa nâng giỏ lên: "Đến đưa đại nương chút bánh ngọt."

"Lại đến Tết Trùng Cửu rồi..." Vương Hiền khẽ than, mình đã tỉnh lại cả một tháng. "Sao không thấy Thất thúc?"

"Ông ấy, nhà ông ấy có việc." Mặt Lâm Thanh Nhi càng đỏ hơn, nàng khẽ cúi đầu nói: "Chút đồ này, tự ta mang đến là được rồi."

"Mời vào ngồi." Vương Hiền quay người lại: "Thử trà sen mẹ ta tự tay pha xem sao." Nói đoạn, chàng đi xách ấm trà.

"Ta thích nhất là trà lài..." Lâm Thanh Nhi nói xong thì vành tai cũng đỏ bừng, thấy Vương Hiền định pha trà, nàng vội vàng đặt giỏ xuống, nói: "Huynh cứ nghỉ đi, vẫn chưa khỏe hẳn đâu."

Vương Hiền liền buông tay, ung dung ngồi vào chỗ của mình, đợi Lâm Thanh Nhi châm trà xong, chàng bưng một chén lên hỏi: "Trong kinh có tin tức gì không?"

Lâm Thanh Nhi cũng bưng một chén, nhìn màu cháo bột xanh nhạt, khẽ nói: "Chưa có, nhưng sẽ không có vấn đề gì lớn đâu, bởi vì có Chu Nghiệt Đài ở đó."

Vương Hiền chợt hiểu ra: "Thì ra lúc đó cô nương đã tìm đến tận cửa Chu Nghiệt Đài rồi!"

"Nếu không phải Chu Nghiệt Đài đáp ứng, ta cũng chẳng yên lòng." Lâm Thanh Nhi nhanh chóng liếc nhìn Vương Hiền một cái, rồi nói: "Trước đây hai ta không quen, vì l��� đó ta không nói cho huynh biết..."

"Cũng tốt, vậy thì không vấn đề gì." Vương Hiền nhấp một ngụm trà, thở dài nói: "Mau chóng kết thúc đi, mọi người đều được sống yên ổn."

"Ừm." Lâm Thanh Nhi khẽ gật đầu, đợi một lúc rồi hỏi: "Sau này, huynh định làm gì?"

"Vẫn chưa nghĩ ra," Vương Hiền cười khổ đáp: "Ta thấy đọc sách là con đường chính đạo, nhưng đáng tiếc bản 《Luận Ngữ》 mà cô nương cho ta ấy, đọc đi đọc lại vẫn còn một vài chỗ chưa hiểu."

"Phụt..." Lâm Thanh Nhi nghe vậy, suýt nữa phun cả ngụm trà ra ngoài, vội vàng che miệng nhỏ, ho khan vài tiếng, rồi mới thuận khí nói: "Huynh tổng cộng mới đọc mấy ngày, vậy mà đã chỉ còn vài chỗ chưa hiểu, nếu còn muốn hiểu hết thì e rằng người đọc sách trong thiên hạ đều phải tìm chỗ tự vẫn mất thôi."

"À, cô nương đã hiểu lầm..." Vương Hiền khá lúng túng nói: "Ta cũng không hoàn toàn là dân thường đâu."

"Vậy huynh từng đọc những sách gì rồi?"

"À," Vương Hiền ngẫm nghĩ một lát, thành thật đáp: "《Bách Gia Tính》, 《Thiên Tự Văn》, 《Lu���n Ngữ》... Ngoài ra thì không còn gì nữa."

"Thảo nào..." Lâm Thanh Nhi cho rằng, trước khi phụ thân Vương Hiền gặp chuyện, chàng đã từng đọc qua vài quyển sách vỡ lòng, nên nàng rất nghiêm túc tính toán rồi nói: "Huynh có thể đọc được 《Luận Ngữ》, hẳn là đã đọc xong sách vỡ lòng rồi. Nếu có thể kiên trì khổ học, lại được minh sư chỉ điểm, gần mười năm sau là có thể tham gia thi huyện."

"Lâu đến vậy sao?" Vương Hiền há hốc mồm, khổ đọc mười năm, làm sao có thể chứ?

"Không còn cách nào khác." Lâm Thanh Nhi nói: "Người đọc sách ở Chiết Giang chúng ta quá nhiều, thi đỗ tú tài còn khó hơn nơi khác thi cử nhân. Theo ta được biết, dù là thiên tài thông minh cũng phải học tập gian khổ mười năm... Như ca ca ta đã mất mười hai năm. Huynh bây giờ đến chữ còn chưa biết viết, ta nói mười năm, đã là..." Nàng dừng một chút, nhỏ giọng nói: "Coi huynh là thiên tài rồi đấy."

"Ta không phải thiên tài." Vương Hiền lắc đầu cười khổ, chuyện nhà mình thì mình biết, chàng đọc sách lúc đã rất cố gắng, nhưng vẫn không thể đứng đ��u, không thể không thừa nhận sự khác biệt về tư chất.

"Ngựa kỳ một lần nhảy không thể ngàn dặm, ngựa chậm đi mười ngày, công ở chỗ không bỏ cuộc." Lâm Thanh Nhi dường như rất vui khi thấy chàng tiến bộ, liền động viên: "Dù ba mươi tuổi mới thi đỗ tú tài, cũng đâu có muộn!"

"..." Vương Hiền toát mồ hôi, "Nếu như ba mươi tuổi vẫn không thi đỗ thì sao?"

"Vậy thì thảm lắm..." Lâm Thanh Nhi nhỏ giọng nói: "Chẳng qua đến lúc đó, ít nhất cũng có thể viết thuê, tính toán sổ sách, nuôi sống bản thân."

Vương Hiền không tiếp lời nàng.

Lâm Thanh Nhi muốn nói gì đó, nhưng thực sự ngại mở lời, chỉ đành cúi đầu ngồi yên.

"Còn có con đường nào khác không?" Vương Hiền hỏi.

"Cũng có." Lâm Thanh Nhi giờ đây cũng coi như kiến thức rộng rãi, liền vì chàng bày mưu tính kế: "Triều đình chọn quan có ba con đường đều phát triển. Ngoài con đường chính đạo là thi cử, còn có tiến cử và lại viên. Khi hoàng đế ban chiếu lệnh tiến cử nhân tài ở các địa phương, huyện chúng ta sẽ có một chỉ tiêu, nếu được đề cử đến kinh thành dự thi đạt yêu cầu, là có thể được ban chức quan. Bất quá, từ khi hoàng đế Vĩnh Lạc đăng cơ đến nay đã chín năm, tổng cộng chỉ ban chiếu lệnh tiến cử qua hai lần ở các châu phủ địa phương, kém xa thời Hồng Vũ rất nhiều."

"Ngoài ra còn có con đường lại viên thăng chức, lại viên cứ ba năm thi một lần, sau ba kỳ thi đạt yêu cầu liền có thể có được tư cách, được tham gia tuyển chọn của Lại bộ."

"Ồ..." Nghe Lâm Thanh Nhi giảng giải, Vương Hiền mới biết, thì ra triều Minh ở thời đại này, việc tuyển chọn quan chức vẫn có ba con đường phát triển. Tuy rằng đã có dấu hiệu của việc trọng khoa cử, nhưng quan chức xuất thân từ tiến cử và lại viên vẫn có thể thăng tiến bình thường.

Điều này khiến chàng thở phào nhẹ nhõm, bèn hỏi: "Tiến cử có khó lắm không?"

"Phàm những người được tiến cử, không ai là không phải kẻ tài học uyên bác, bởi vì phải trải qua kỳ thi do thiên tử đích thân khảo hạch. Hiện nay, hoàng đế Vĩnh Lạc anh minh thần võ, không có mười năm học hành gian khổ, huynh sẽ không thể vượt qua cửa này đâu." Lâm Thanh Nhi nhìn chàng nói: "Có công phu đó chi bằng đi thi khoa cử cho tốt, hà cớ gì phải gánh cái danh may mắn làm gì?"

"..." Nhớ lại kiếp trước từng là học sinh, Vương Hiền cũng không còn hy vọng vào con đường tiến cử, chàng thở dài nói: "Xem ra ta chỉ còn con đường lại viên có thể đi mà thôi."

"Sao huynh lại coi thường lại viên thế?" Lâm Thanh Nhi khó hiểu nhìn Vương Hiền nói: "Vương đại thúc chẳng phải là lại viên sao?"

"Không phải coi thường, chỉ là ta vẫn thường nghe người ta nói 'tiểu quan lại, tiểu quan lại'..." Vương Hiền bị ảnh hưởng bởi kiếp trước, luôn cảm thấy làm tiểu quan lại thì không mấy thể diện.

"Chỉ có những người làm quan mới xưng hô như vậy, thật không biết vì sao huynh cũng nghĩ thế." Lâm Thanh Nhi lại cảm thấy khó mà tin được, nói: "Lại, chính là người làm việc công cho bá tánh. Khi triều Nguyên và quốc gia mới lập, phần lớn quan lớn trong triều đều xuất thân từ lại viên. Dù cho hiện nay không còn thịnh vượng như trước, nhưng Thị lang, Bố chính sử xuất thân từ lại viên thì vẫn còn đầy rẫy!"

Vừa nói, nàng vừa nhìn Vương Hiền, khẽ cắn môi dưới: "Huống hồ huynh muốn làm cũng chưa chắc đã được đâu..."

Chẳng biết là nghe lầm hay sao, Vương Hiền lại cảm thấy nàng như đang làm nũng, không khỏi thoáng rùng mình. Chàng tự nhủ: "Ta cũng quá tự mình đa tình rồi, người ta sao có thể làm nũng với một kẻ vô lại như mình chứ?"

Chàng có chút không phục bèn hỏi: "Sao lại không thể đảm đương nổi?"

"Phàm những người tham gia lại dịch, điều kiện là dòng dõi nông dân thuần khiết, chưa quá ba mươi tuổi thì có thể được tuyển dụng." Lâm Thanh Nhi nhìn chàng nói: "Hai điều trước không nói, riêng điều thứ ba này..."

Vương Hiền lại toát mồ hôi, thứ nhất chàng không viết được chữ bút lông, thứ hai chàng không viết được chữ phồn thể... Không khỏi đỏ bừng mặt nói: "Ta sẽ luyện chữ là được!"

"Ừm, nên luyện chữ. Bất kể là lại viên, tiến cử, hay con đường chính đạo, cũng đều phải biết viết chữ mới được." Lâm Thanh Nhi nói, vầng trán dần buông xuống, giọng nhỏ dần: "Thật ra, ta có thể dạy huynh..."

"Đúng là nên luyện chữ một chút." Vương Hiền gật đầu. Đến cả chữ còn không biết viết, nói gì cũng bằng không. "Lát nữa ta sẽ mua ít giấy bút, trước tiên cứ luyện cho thạo chữ đã, rồi tính chuyện khác."

"Huynh không cần đi mua đâu..." Lâm Thanh Nhi nhìn chàng, ôn nhu nói: "Nhà ta có một ít đồ dự trữ tốt hơn, để không cũng phí, ngày mai ta sẽ mang đến cho huynh một ít."

"Vậy thì đa tạ cô nương." Vương Hiền cười nói: "Thật ra ta cũng không có tiền."

"..." Lâm Thanh Nhi đã chết lặng với sự vô lại của Vương Hiền, vừa định nói gì nữa thì đột nhiên nghe thấy tiếng ồn ào ngoài cửa, hóa ra là mẫu thân Vương Hiền đã về.

Lâm Thanh Nhi nhất thời ngồi không yên, bồn chồn đứng dậy ra ngoài, hướng mẫu thân Vương Hiền vấn an.

Mẫu thân Vương Hiền tâm tình không tệ, nhìn nàng, cười nói: "Lâm cô nương đến thăm con trai ta đấy à?"

Mặt Lâm Thanh Nhi trắng bệch nhất thời hóa thành tấm lụa đỏ, nàng nhỏ giọng đáp: "Không phải ạ, cháu đến đưa đại nương bánh Trùng Dương ạ."

"Thật vậy sao?" Mẫu thân Vương Hiền là người từng trải, thấy Lâm Thanh Nhi mặt đỏ bừng như vậy, liền cười mờ ám nói: "Ta không quấy rầy hai đứa nữa, hai đứa cứ tiếp tục trò chuyện..."

"Cháu xin phép đi trước, hôm khác sẽ trở lại thăm đại nương." Lâm Thanh Nhi mặt đỏ bừng đến tận mang tai, cũng chẳng chào hỏi Vương Hiền, vội vã bỏ chạy.

Đợi Lâm Thanh Nhi đi rồi, mẫu thân Vương Hiền cười nói với chàng: "Con bé này không tồi đâu, lúc con gặp nạn, người ta cũng chẳng ghét bỏ."

"Nương..." Vương Hiền ho khan hai tiếng. Chàng bèn chuyển sang chuyện khác, hỏi: "Cha làm sao từng bước một lên làm ty lại Hình Phòng vậy ạ?"

"Chuyện này à..." Mẫu thân Vương Hiền ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Cha con hồi trẻ cũng từng đi học, nhưng gia cảnh không cho phép, học chưa đầy hai năm đã phải nghỉ để đi làm. Cha con làm thuê ở hiệu cầm đồ mấy năm, lại học được cách tính sổ sách. Sau đó gặp may đúng dịp, quen biết Điển huấn của Y quán huyện phủ, cũng chính là Ngô đại phu. Ngô đại phu dựa vào thân phận thuận tiện, giúp cha con giới thiệu một chân làm việc ở nha môn."

"Cha con từ việc viết đơn kiện thuê cho người khác mà bắt đầu, từng bước một tiến vào Hình Phòng làm dán sách, sau đó cuối cùng cũng chịu đựng đến khi được chuyển chính thức, trở thành thư lại Hình Phòng có cáo thân của triều đình, lại làm thêm mấy năm nữa, mới lên làm ty lại đó..."

"Tổng cộng mất bao nhiêu năm ạ?" Trong trí nhớ của Vương Hiền, phụ thân dường như vẫn rất lợi hại.

"Chừng hai mươi năm..." Mẫu thân Vương Hiền ngẫm nghĩ rồi nói: "Chẳng qua cha con làm việc ở nha môn được mấy năm thì trong nhà đã dư dả, ta thà rằng ông ấy đừng làm cái ty lại này còn hơn."

"..." Vương Hiền bó tay. Xem ra chàng thực sự phải một lần nữa nhận thức cái gọi là 'tiểu quan lại' này rồi.

Kỳ thực, nếu so với đời sau thì cũng chẳng có gì khó hiểu. Lục Phòng tương đương với các cục sở cấp huyện, có ai có thể một bước lên trời mà làm cục trưởng được? Chẳng phải cũng phải phấn đấu mười mấy hai mươi năm sao?

Xem ra phụ thân, thực sự là nỗ lực lắm mới có được thành tựu ấy...

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ Truyen.free, xin quý vị độc giả trân trọng thành quả lao động.