Phía sau là một đoàn quân dài dằng dặc, được chia thành từng phương trận, mỗi phương trận nghìn người, bước chân đều nhịp. Dù là phương trận mười một người cũng có cùng bước đi. Hàng vạn người bước tiến đều răm rắp, dẫm lên thao trường vừa được san phẳng, tựa như một đoàn trường long ầm ầm kéo đến.

Khi đến chân núi, đội quân bỗng đổi sang bước vung tay, vẫn giữ bước chân đều nhịp. Mỗi bước dẫm xuống đất đều toát lên khí thế hùng hồn. Lẽ ra đất cát sẽ tung bay mù mịt, nhưng bầu trời lại chợt kéo mây rồi trút xuống những hạt mưa phùn li ti, khiến tiếng bước chân của đạo quân càng thêm trầm hùng như tiếng trống trận, lay động lòng người tại đây.

Sau khi đạo quân ấy đi qua đã lâu, các quân thần trên núi vẫn còn đắm chìm trong sự chấn động. Họ chưa từng chứng kiến một đội quân hơn vạn người mà động tác lại nhất trí đến mức như một thể thống nhất. Lần đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng ấy đã tạo nên một ấn tượng sâu sắc, khiến họ đối với việc quân đội phía sau lập tức thay đổi đội hình, rồi biểu diễn những kỹ thuật cưỡi ngựa đẹp mắt… đều như nhìn mà không thấy.

Thêm vào đó, trận mưa vừa rồi được một vị đại thần ví như cam lộ tường thụy, nhất thời, quần thần dâng sớ như thủy triều, trước mặt Hoàng thượng ca ngợi vẻ oai hùng của Hoàng thái tôn thiếu niên.

Lạnh lùng nhìn cảnh tượng này, Chu Cao Toại, người đang khoác trên mình bộ khôi giáp tinh mỹ nhẹ nhàng, khẽ thúc nhẹ vào Chu Cao Húc, nhỏ giọng nói: "Nhị ca đã thấy rõ chưa? Phụ hoàng đây là rõ ràng muốn dát vàng lên mặt tiểu tử kia đấy."

Chu Cao Húc sắc mặt tái nhợt, hừ lạnh một tiếng, nói: "Thằng nhóc con chưa mọc lông, chẳng có gì đáng sợ." Thế nhưng, nhìn sắc mặt hắn lúc này, người ta chỉ biết hắn đang nghĩ một đằng nói một nẻo. Điều này cũng không khó hiểu, bởi lẽ, những ngày thường, những cảnh tượng như vậy đều là lúc hắn đại hiển danh tiếng, còn tên béo tật nguyền kia chỉ có thể cam chịu. Nhưng giờ đây, những cảnh tượng như thế dường như đã một đi không trở lại, mà thằng con trai tài giỏi ngày thường của tên béo tật nguyền đã có thể giúp hắn giành được thể diện.

Chẳng lẽ sự thật đúng như truyền thuyết, Chu Chiêm Cơ này là do ứng mộng mà sinh? Phụ hoàng thật sự từng mơ thấy "truyền cho tử tôn, cả đời hắn xương, đại khuê" ư? Chu Cao Húc bỗng thấy hoảng sợ, đoạn lắc đầu, vứt bỏ ý nghĩ buồn cười ấy. Hồi Chu Chiêm Cơ giáng sinh, hắn đang ở trong vương phủ, cũng chưa từng nghe phụ hoàng nhắc đến lời đồn "đại khuê" nào cả. Rõ ràng là sau này, trước khi phụ hoàng khởi binh, tên Diêu Quảng Hiếu kia đã thêu dệt nên.

Vừa nghĩ đến Diêu Quảng Hiếu, Chu Cao Húc đã căm hận đến nghiến răng ken két. Hắn vốn tưởng rằng dưới sự nịnh nọt đủ đường của mình, lão già kia ít nhất cũng có thể giữ thái độ trung lập. Nào ngờ, lão ta lại âm thầm giúp đỡ Đại ca cứu Chu Tân, thậm chí còn thu nhận tiểu tú tài đến từ Chiết Giang làm đệ tử. Điều này khiến cả kinh thành đồn đại rằng Diêu Thiếu Sư cuối cùng đã công khai ủng hộ Thái tử, làm cho ưu thế mà hắn vất vả lắm mới tạo dựng được bỗng chốc lại tan thành mây khói.

Trong lúc Chu Cao Húc đang đầy bụng oán niệm như vậy, thì bên kia, Phụ hoàng Chu Lệ lên tiếng: "Ngày mai là hạng mục gì?"

Chu Cao Toại khẽ huých Nhị ca một cái, Chu Cao Húc mới bừng tỉnh, đáp: "Khải bẩm Phụ hoàng, là diễn luyện trước ngự của toàn quân."

"Những màn diễn tập qua loa hôm nay như vậy là đủ rồi." Chu Lệ thản nhiên nói, "Ngày mai, phải động thật một chút."

"Xin Phụ hoàng chỉ dạy." Chu Cao Húc phấn chấn nói.

"Ngươi cũng biết, lần duyệt binh này là để chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị cho chiến tranh. Chờ mọi việc sẵn sàng, Trẫm sẽ ngự giá thân chinh bộ tộc Ngõa Lạt." Chu Lệ hạ giọng nói, "Trẫm muốn nhân cơ hội này, diễn tập một lần việc đại quân xuất phát, chặn địch chuyển công, để toàn quân làm nóng người, đổ mồ hôi, như vậy việc huấn luyện tiếp theo cũng sẽ dễ dàng đạt được hiệu quả hơn."

"Phụ hoàng anh minh." Chu Cao Húc lập tức nói.

"Nhưng cần phải có người đứng ra sắm vai Mã Cáp Mộc." Chu Lệ chậm rãi nói, "Tên Liêu này cũng xem như một đại kiêu hùng, xâm lược như lửa, giảo hoạt như hồ, tướng lãnh bình thường e rằng khó mà sánh vai được với hắn."

"Nếu Phụ hoàng yên tâm, nhi thần xin được sắm vai Mã Cáp Mộc thì sao?" Chu Cao Húc xung phong nhận việc nói.

"Trẫm đúng là có ý này." Chu Lệ cuối cùng nở nụ cười, nói, "Trong số các tướng lĩnh, chỉ có 'Thanh Tước nhi' của Trẫm mới có thể đảm nhiệm. Nếu ngươi không đồng ý, Phụ hoàng đành phải tự mình ra trận vậy." Sở dĩ có nhũ danh này là vì khi Chu Cao Húc mới sinh ra, trên vai trái của hắn có một vết bớt màu xanh, hình dáng tựa như chim sẻ. Tuy nhiên, sau khi Hán vương trưởng thành, Chu Lệ chỉ khi nào thật sự rất vui mới gọi hắn như vậy.

"Nhi thần há có thể để Phụ hoàng thất vọng?" Chu Cao Húc hùng hồn nói.

"Tốt, rất tốt." Chu Lệ vuốt chòm râu, trầm giọng nói, "Ngươi mang theo Long Tướng, Hổ Bí Tứ Vệ, Trẫm cũng sẽ giao Ba Nghìn Doanh cho ngươi, cứ việc phát huy hết khả năng, không cần phải lưu thủ. Ngươi đánh càng hung hãn, càng bộc lộ nhiều vấn đề, thì họ càng dễ dàng tìm ra điểm yếu để huấn luyện, đến lúc đó trên chiến trường mới có thể giảm bớt thương vong."

"Nhi thần minh bạch." Chu Cao Húc trịnh trọng gật đầu. Long Tướng và Hổ Bí Tứ Vệ mỗi bên đều có năm nghìn kỵ binh, là lực lượng nòng cốt của binh chủng kỵ binh kinh doanh. Ba Nghìn Doanh lại càng là một trong ba doanh trại bảo bối nhất của Phụ hoàng, được thành lập từ ba nghìn kỵ binh từ bên ngoài biên ải. Khi lâm trận, họ xông pha cuồng dã, là lực lượng kỵ binh mạnh mẽ nhất dưới trướng Chu Lệ, hơn nữa hiện tại đã sớm mở rộng lên đến con số một vạn.

Với ba vạn kỵ binh này, cộng thêm những lời Phụ hoàng vừa dặn dò, Chu Cao Húc tự tin có thể buông tay thi triển một phen, cho toàn quân biết về sự lợi hại của mình.

Nhận mệnh từ chỗ Phụ hoàng xong, Chu Cao Húc liền đi tổ chức đội ngũ. Chu Cao Toại lặng lẽ đuổi theo, nói: "Nhị ca, sao huynh lại có thể đồng ý sắm vai Mã Cáp Mộc chứ?"

"Bởi vì người khác không có bản lĩnh ấy để sắm vai." Chu Cao Húc đắc ý nói.

"Nhưng đây là một trận chiến tất bại." Chu Cao Toại cau mày nói, "Chỉ e sẽ tổn hại đến uy danh của Nhị ca."

"Điều đó chưa hẳn." Trong mắt Chu Cao Húc lóe lên tia sáng kiên định, hắn nói, "Phụ hoàng bảo ta không được lưu thủ, ta tự nhiên muốn dốc toàn lực để giành chiến thắng."

"Phụ hoàng tuy nói như vậy, nhưng nếu tự mình chỉ huy quân đội mà bị huynh đánh bại, thể diện của Người sẽ đặt ở đâu, trong lòng Người sao có thể vui vẻ thoải mái được?" Chu Cao Toại lắc đầu nguầy nguậy nói, "Thể hiện sự nhanh nhẹn nhất thời, mà gây hiềm khích giữa phụ tử thì chẳng đáng chút nào."

". . ." Chu Cao Húc ngẫm nghĩ thấy cũng phải, cắn răng suy nghĩ một lát rồi nói: "Vậy bây giờ phải làm sao, cố ý nhường sao?"

"Làm vậy thì không thể hiện được bản lĩnh của Nhị ca, lại còn vô cớ khiến Phụ hoàng và các tướng sĩ khinh thường." Chu Cao Toại vẫn lắc đầu nói.

"Cái này cũng không được, cái kia cũng không được!" Chu Cao Húc bị đè nén đến mức đi đi lại lại, nói: "Thật muốn tức chết người ta mà!"

"Thế nên ta mới nói, Nhị ca vốn không nên đồng ý mà."

"Ta đã đồng ý rồi!" Chu Cao Húc trừng mắt nhìn hắn, nói: "Ngươi nói vài điều hữu dụng xem nào, được không?"

"Được rồi." Chu Cao Toại thở dài nói, "Theo cách nhìn của ta, Nhị ca có thể phát huy ưu thế kỵ binh, đánh rồi rút, cốt yếu là tiêu hao binh lực của Phụ hoàng. Đợi khi đã đánh được vài trận tiêu diệt đẹp mắt, huynh lại cố ý để lộ một sơ hở, để Phụ hoàng chớp lấy. Như vậy, mọi người đều sẽ hiểu rõ, vừa thể hiện được sự lợi hại của Nhị ca, lại vừa giữ trọn được uy danh của Phụ hoàng, huynh thấy có đúng không?"

"Có lý." Chu Cao Húc cuối cùng nở nụ cười, nói: "Cứ làm như vậy!"

Hoàng đế duyệt binh chấm dứt, sắc trời đã nhá nhem tối, đại quân liền hạ trại quanh núi Phương. Nhìn từ trên núi xuống, từng doanh trại quân đội nối tiếp nhau, tiếng trống hiệu vang vọng, đèn dầu thắp sáng khắp nơi, trông giống như một Vạn Lý Trường Thành trải dài bất tận. Nương theo địa thế cao thấp, các dãy núi nhấp nhô, uốn lượn mở rộng, vô cùng hùng vĩ đồ sộ.

Hoàng doanh của Chu Lệ được đóng ngay trên núi Phương. Núi Phương không cao, bốn phía dốc đứng, tựa như một tòa thành trì, dễ thủ khó công. Lại còn có Thần Cơ Doanh, Vũ Quân Doanh, Kim Ngô Vệ và Vũ Lâm Vệ vây quanh, đủ để bảo đảm an toàn cho Hoàng đế.

Trong hoàng trướng rộng lớn mà không có người ngoài, Chu Lệ triệu kiến các tướng lĩnh. Ban đầu, Người đã hết lời khen ngợi Chu Chiêm Cơ, các tướng sĩ tự nhiên cũng đồng thanh phụ họa. Ngoài việc nịnh bợ Hoàng đế ra, họ cũng thực sự khâm phục. Biểu hiện của "ấu quân" hôm nay rõ như ban ngày, với quân dung và quân uy như vậy, sức chiến đấu chắc chắn không kém cạnh chút nào. Chỉ trong vài tháng, có thể khiến một đám nông dân bình thường lột xác hoàn toàn, Thái tôn điện hạ quả thực có chút tài năng, huống hồ chàng mới mười sáu tuổi!

Điều này lại khiến Chu Cao Húc đứng một bên tức đến nổ phổi, nhưng trên mặt vẫn phải cố nặn ra nụ cười, nói: "Đại ca, huynh sinh con trai giỏi quá, sao chẳng giống huynh chút nào vậy?"

"Đúng vậy, giống Hoàng gia đấy." Chu Cao Sí cười ha hả nói. Ba chữ "Xem Thánh tôn" trước đó cứ như một mũi kim đâm vào ngực Chu Cao Húc, giờ đây lại bị Chu Cao Sí hời hợt chọc tức thêm lần nữa, khiến hắn giận đến méo cả mũi.

"Dù sao cũng phải giống lắm chứ!" Chu Cao Húc buồn bực nói, "Phụ hoàng mười sáu tuổi cũng đã mang binh, mang ra là có thể trực tiếp huyết chiến với người Mông Cổ, là hùng binh thực thụ. Không biết "ấu quân" của Chiêm Cơ, là thực lực thật hay chỉ là phô trương thôi?"

"Chuyện này ta không rõ lắm." Chu Cao Sí lắc đầu cười nói, "Nhưng nhìn sự nhiệt tình cao hứng của Phụ hoàng thế này, chắc cũng không kém đâu nhỉ."

". . ." Chu Cao Húc lại bị chặn họng không nói nên lời. Hắn khó khăn lắm mới chuẩn bị được một câu mỉa mai để đáp trả, thì Phụ hoàng lại cất lời, đành phải ngậm miệng.

Lúc này, Chu Lệ bắt đầu tuyên bố giai đoạn diễn luyện tiếp theo: do Người và Chu Cao Húc phân biệt thống lĩnh quân đội giao chiến. Phía Chu Cao Húc là ba vạn kỵ binh tinh nhuệ nhất, còn hơn bốn mươi vạn đại quân còn lại thì thuộc về phía Hoàng đế. Chiến trường được thiết lập trong phạm vi năm trăm dặm ở phía Nam núi Phương. Khu vực này là một đồng bằng rộng lớn hiếm có ở Giang Nam, những ngọn núi thấp và ruộng gò hoàn toàn không ảnh hưởng đến sự cơ động của kỵ binh. Đây là một khu vực vô cùng hiếm có ở Giang Nam, có thể mô phỏng địa hình thảo nguyên.

Các tướng lĩnh đều hiểu rõ, thì ra Hán vương điện hạ muốn sắm vai Mã Cáp Mộc. Quân đội của Mã Cáp Mộc tuy chỉ có từ ba vạn đến năm vạn quân, nhưng về độ tinh nhuệ thì tuyệt đối không thể sánh bằng ba vạn quân mà Hán vương đang chỉ huy. Còn Hoàng thượng muốn thân chinh, cũng cần đến khoảng bốn mươi đến năm mươi vạn đại quân… không chỉ là để dùng thế áp đảo, mà còn để vận chuyển lương thảo cần thiết khi xâm nhập thảo nguyên.

Đương nhiên, chiến trường có giới hạn sẽ kém xa thảo nguyên rộng lớn, hạn chế sự cơ động của kỵ binh. Nhưng Hoàng thượng cũng đã giao gần như toàn bộ lực lượng đột kích dưới trướng cho đối phương, khiến quân mình không thể dùng kỵ binh đối đầu kỵ binh. Như vậy, Hán vương, người sắm vai Mã Cáp Mộc, lại có được ưu thế cơ động tuyệt đối, mô phỏng chân thật nhất chiến trường.

Chu Lệ phân chia xong các bên, lại tuyên bố những yêu cầu như không được tiến vào thôn trấn, không được quấy nhiễu dân chúng, không được hỏi thăm tình báo từ dân chúng, v.v… Sau đó, Người cho phép Chu Cao Húc mang theo người của mình rời đi trước.

Trước khi đi, Chu Cao Húc cười nói với Chu Chiêm Cơ: "Tiểu tử, chiến trường không phải nơi để làm trò. Dù là diễn luyện, cũng có nguy cơ bị thương. Đến lúc đó mà đụng phải chúng ta, ngàn vạn lần đừng cố thể hiện, cứ mau chóng giương cờ hàng là giải quyết ổn thỏa nhất đấy!"

"Bên chúng ta có hơn mười vạn đại quân cơ mà," Chu Chiêm Cơ cũng cười nói, "Muốn đụng phải cũng không phải dễ đâu."

"Cứ mong vậy đi." Chu Cao Húc mặt ngoài cười nhưng trong lòng không cười nổi một lần, sau khi hành lễ với Phụ hoàng liền rời khỏi doanh trướng.

Đợi khi phe Hán vương rời đi, Chu Lệ liền bắt đầu phân phối nhiệm vụ cho các tướng lĩnh. Đối với một lão t��ớng dày dạn sa trường như Người, việc này đương nhiên là xe nhẹ đường quen. Người hạ lệnh An Viễn Hầu Liễu Thăng lĩnh đại doanh, Đô Đốc Mã Vượng, Trần Dực, Trình Khoan, Kim Ngọc làm phó tướng; Vũ An Hầu Trịnh Hanh lĩnh trung quân, Hưng An Bá Từ Hanh, Đô Đốc Mã Anh và Chương An làm phó tướng; Ninh Dương Hầu Trần Mậu lĩnh tả trạm canh gác, Tương Thành Bá Lí Long, Đô Đốc Chu Sùng làm phó tướng; Dương Vũ Hầu Tiết Lộc lĩnh hữu trạm canh gác, Toại An Bá Trần Anh, Đô Đốc Hồ Nguyên làm phó tướng; Thành Sơn Hầu Vương Thông lĩnh tả dịch, Bảo Định Hầu Mạnh Anh, Đô Đốc Tào Đắc làm phó tướng; Đô Đốc Đàm Thanh lĩnh hữu dịch, Tân Ninh Bá Đàm Trung, Đô Đốc Mã Tụ làm phó tướng; Đô Đốc Lưu Giang, Chu Vinh làm tiền phong. . . Sự phân công rõ ràng, mạch lạc, các tướng sĩ đều biết chức trách của mình, xác định rõ trách nhiệm, rồi lĩnh mệnh mà đi. Chỉ còn lại Chu Chiêm Cơ đứng đó vò đầu bứt tai, mong chờ nhìn Hoàng gia gia của mình.

Bản dịch này, tựa ngọc quý trong kho tàng, chỉ được công bố tại truyen.free.