Mọi người chỉ xem Thái Tôn điện hạ như một người trẻ tuổi đang muốn giữ thể diện của mình, chẳng ai để tâm.

Sau khi xem chiến xa, mọi người lại chiêm ngưỡng Lang tiễn sắt. Qua thử nghiệm trong cuộc thao diễn quân sự, các quan binh phát hiện quân sư 'linh cơ khẽ đ��ng', lấy tre bương chế tạo vũ khí, có hiệu quả bất ngờ khi đối phó với địch binh. Dù không thể giết địch, nhưng chúng đã mang lại sự bảo vệ mạnh mẽ cho phe ta, giúp độ chính xác và sức sát thương của hỏa súng, cung tên tăng lên đáng kể. Vì lẽ đó, sau khi hồi kinh, các quan binh đã cố ý mang một số tre bương về thao luyện, nhưng chẳng mấy chốc đã xuất hiện các vết nứt trên tre, khiến lang tiễn hỏng hóc. Hơn nữa, có quan binh quê quán phương Bắc nói rằng khí hậu biên cương phía Bắc khô hanh, tre dễ bị nứt gãy hơn. Vương Hiền bèn tìm thợ rèn, dựa theo nguyên mẫu mà thay thế bằng lang tiễn gỗ bọc lá sắt, như vậy càng thêm kiên cố và sắc bén, trọng lượng lại nhẹ hơn đáng kể.

Xem xong vũ khí, mọi người lại đi vào trong phòng, Chu Chiêm Cơ nói: "Thông qua lần thao diễn quân sự ấy, chúng ta còn đúc kết được một bài học."

"Người đời thường nói, ngã một lần, điện hạ lại khôn thêm vài phần. Cái giá phải trả cho một lần vấp ngã như vậy thật đáng!" Kim Hỏi trêu ghẹo cười nói.

"Ha ha." Chu Chiêm Cơ cười nhìn Vương Hiền, lúc này ��ể trợ thủ nói ra có vẻ càng lợi hại hơn một chút. Vương Hiền liền cười nói: "Lần thao diễn trước đây, vì kinh nghiệm chưa đủ, có lúc chúng ta mới nấu được chút cơm đã phải hành quân gấp; có lúc mưa liên tục mấy ngày, không thể nhóm lửa, các tướng sĩ đến cơm cũng không thể ăn. Đây là lúc diễn tập, nếu ở trên chiến trường, quan binh không được ăn cơm, đói bụng nơi biên ải, căn bản không cần địch phát động tiến công, chúng ta sẽ bất chiến tự bại. Vì vậy, sau khi trở về, chúng ta đã nghiên cứu ra một loại lương thực dễ dàng mang theo và tiện lợi khi dùng."

"Có đạo lý." Kim Hỏi nói, "Ta nghe nói, trong các quân đội khác đều đã chuẩn bị sẵn bánh nướng..."

"Bánh nướng chúng ta cũng có chuẩn bị, nhưng khi ăn quá cứng, lại không có mấy dinh dưỡng. Chúng ta còn nghiên cứu ra một loại mì rang đựng trong túi vải, mang theo rất tiện lợi..." Vương Hiền nói, cầm một cái túi vải dài, phồng phồng, khoác lên vai nói: "Một túi như thế này là khẩu phần lương thực năm ngày của một người lính. Khi muốn ăn, chỉ cần mở miệng túi..." Hắn mở dây buộc túi ra, lấy ra một ít bột mì nói: "Hai vị sư phụ nếu không chê, có thể nếm thử."

Hai vị Đông Cung giảng quan cũng chẳng phải người yếu ớt, nghe vậy liền vui vẻ mỗi người cầm một ít. Định đưa vào miệng, Kim Hỏi cười nói: "Đây là muốn ăn bột sống sao?"

"Hưởng qua rồi hãy nói." Vương Hiền cười nói.

Hai người liền không nói gì nữa, ngậm miệng nếm thử một lát, chợt nói: "Bột đã chín rồi." "Vẫn là bột thật." "Đây rốt cuộc là loại bột gì?"

"Mì rang đó. Lấy đậu nành, cao lương, gạo rang chín, nghiền nhỏ, thêm muối, pha với nước lạnh là có thể ăn." Vương Hiền khiến người ta bưng tới hai bát trà súc miệng cho hai vị đại nhân, cười nói: "Món này dinh dưỡng hơn nhiều so với bánh nướng, hơn nữa có thể để được rất lâu, khi ăn cũng tiện lợi, lại không cần nhóm lửa, tránh việc bại lộ mục tiêu trên thảo nguyên."

"Suy tính thật chu toàn." Kim Hỏi và Dương Phổ hoàn toàn thán phục, quay sang Chu Chiêm Cơ cười nói: "Chúng thần có thể xin Thái tử điện hạ yên tâm, Thái Tôn điện hạ suy nghĩ thấu đáo hơn chúng ta tưởng nhiều."

"Khà khà, phụ thân ta vẫn luôn lo lắng ta lông bông, lần này chẳng còn gì để nói nữa." Chu Chiêm Cơ mừng rỡ không ngậm được miệng nói: "Đi nào, lại đi xem mấy thứ phát minh mới nữa, còn có cái hay ho hơn nhiều..."

Vương Hiền theo Chu Chiêm Cơ và mọi người ra khỏi phòng, vừa định đi đến một gian phòng khác thì thấy Chu Dũng bước nhanh tới.

Vương Hiền dừng bước, cùng mọi người giãn ra một khoảng cách, hỏi: "Có chuyện gì?"

"Trần quản gia đang ở ngoài doanh trại, nói phu nhân xin đại nhân về nhà một chuyến." Chu Dũng nhẹ giọng nói: "Đại nhân đã nửa tháng không về nhà rồi."

"Ta không đi được." Vương Hiền cau mày nói: "Toàn quân đang chuẩn bị chiến tranh..."

"Cái kia... Ta làm sao đáp lời?" Chu Dũng có chút khó khăn nói.

"Đã nói mấy ngày rồi..." Vương Hiền thở dài nói: "Ta sẽ tranh thủ về một chuyến."

"Là." Chu Dũng liền đi ra ngoài đáp lời.

"Ai..." Vương Hiền lại thở dài, liền đi vào trong phòng.

Trong hoàng thành cũng là một cảnh bận rộn. Kể từ khi chiếu chinh phạt được ban bố đến các nha môn, cỗ máy chiến tranh khổng lồ liền bắt đầu vận hành, toàn bộ kinh đô biến thành trạng thái thời chiến, bắt đầu chuẩn bị cho một trăm ngàn đại quân xuất chinh. Đối với quân đội Đại Minh thời bấy giờ, việc xuất chinh tác chiến không cần động viên, các tướng sĩ sẽ coi việc chinh chiến vì hoàng đế là cơ hội tốt để lập công, thăng quan phát tài, ai nấy đều tranh giành nhau muốn ra chiến trường. Nhưng xưa nay không phải cứ có quân đội là có thể khai chiến, đặc biệt là loại chinh phạt với mấy trăm ngàn đại quân như thế này, cái phải đánh thực ra là hậu cần, là lương thảo cấp dưỡng. Mà sau nhiều năm hưng thịnh tột cùng, rực rỡ của Đại Minh, tài chính của Đại Minh triều đã vô cùng khô cạn. Các quan chức am hiểu nội tình đều nói, nếu không có Hộ Bộ Thượng thư Hạ Nguyên Cát, vị 'Đại quản gia' với tài năng xoay xở phi phàm này, thì tấm áo thịnh thế của Đại Minh triều sớm đã bị lột trần. Thậm chí có người cay nghiệt nói rằng, nay so với Tùy Dương, chỉ là có thêm một Hạ Nguyên Cát mà thôi.

Thế nhưng, dù là Hạ Nguyên Cát, phục vụ cho một chủ nhân vĩ đại như vậy, cũng tâm lực giao phó, mệt mỏi không chịu nổi. Việc cung cấp quân lương xuất chinh chậm chạp không thể xoay xở đủ đầy, khiến Chu Lệ nổi trận lôi đình. Trút giận một hồi lâu, Chu Lệ mới nghĩ rằng mình còn phải dựa vào ông ta để chống đỡ cục diện, đành phải cưỡng chế bản thân trấn định, trầm giọng hỏi: "Trẫm hỏi ngươi một lần nữa, hai tháng trước, rốt cuộc còn có thể vận được bao nhiêu quân lương đến Cư Dung Quan?"

"Hồi bẩm hoàng thượng," Hạ Nguyên Cát vẫn chưa tới năm mươi tuổi, nhưng quanh năm lo lắng bận lòng đã khiến ông râu tóc bạc trắng, trông như một lão nhân 60-70 tuổi bình thường, chậm rãi hồi bẩm nói: "Chỉ có thể dựa theo trình báo, trước vụ hè, trong phủ khố không thể điều động thêm lương thực."

"Ngươi muốn để trẫm đại quân ở biên ải uống gió Tây Bắc sao?" Chu Lệ hỏa khí lại nổi lên.

"Thần vạn vạn không dám, chỉ là không bột đố gột nên hồ." Hạ Nguyên Cát dập đầu nói: "Món nợ dưới trướng của thần, vị Hộ Bộ Thượng thư này, đã chồng chất gấp đôi rồi."

"..." Chu Lệ sắc mặt dị thường khó coi.

"Thật ra thì vẫn có lương thực có thể điều động," thấy hoàng đế lại sắp bạo phát, Triệu vương, người từ trước đến giờ ít khi phát biểu ý kiến về quốc sự, bỗng lên tiếng.

"Ồ?" Chu Lệ nhìn về phía Triệu Vương nói: "Con út nói thử xem."

Trên điện, tất cả mọi người đều nhìn về phía Triệu vương điện hạ, phần lớn không tin rằng hắn có thể lợi hại hơn cả Hạ Nguyên Cát.

"Nhi thần thiết nghĩ," Triệu vương điện hạ với bộ y phục thân vương Bàn Long hoa lệ, đầu đội Dực Thiện quan, eo thắt đai ngọc trắng, trông càng thêm cao quý hơn người so với khi ở đấu trường xem chọi dế, cất cao giọng nói: "Hạ thượng thư dù là người tài trí vạn phần cũng khó tránh khỏi sơ suất một hai, lẽ nào lại quên mất hai ngàn kho Thường Bình trong thiên hạ sao?"

Lời vừa nói ra, tất cả mọi người lộ vẻ thất vọng. Chu Lệ cũng cau mày nói: "Hồ đồ! Kho Thường Bình là lương thực cứu mạng của bá tánh, một khi xảy ra nạn đói, bá tánh còn phải dựa vào nó để duy tr�� mạng sống, tuyệt đối không được động vào!"

"Bẩm phụ hoàng. Nếu không phải Hạ thượng thư không có biện pháp, nhi thần sẽ không đưa ra ý này. Nếu ý đồ này thực sự thối không thể ngửi nổi, nhi thần cũng sẽ không nói ra." Chu Cao Toại vẫn bình tĩnh trả lời.

"..." Chu Lệ vô cùng yêu thích đứa con út giống y hệt người vợ quá cố của mình, nhẫn nại tính tình nói: "Ngươi nói thử xem, chủ ý này không thối ở chỗ nào?"

"Nhi thần nảy ra ý niệm này là do xem qua mấy vụ án tham ô kho Thường Bình trên công báo mà có cảm khái, lấy làm lạ vì sao những tham quan kia lại dám động vào lương thực của kho Thường Bình? Liền đi tra xét ghi chép nhiều năm trước, rốt cuộc phát hiện một hiện tượng," Chu Cao Toại vẫn không nhanh không chậm, giọng nói châu tròn ngọc sáng: "Hàng năm, số lượng kho Thường Bình mở kho trên toàn quốc, nhiều nhất cũng không quá hai phần mười, trong đa số năm, thậm chí chưa đến một phần mười. Nói cách khác, tuyệt đại đa số lương thực trong kho bị lãng phí đi, vì lẽ đó những tham quan kia mới dám động đến kho Thường Bình." Dừng một chút, hướng hoàng đế khom người hành lễ nói: "Vì lẽ đó, nhi thần cả gan cho rằng, chúng ta không ngại phá bỏ những giáo điều, điều chuyển một phần lương thực từ kho Thường Bình để cung cấp cho đại quân, cũng sẽ không ảnh hưởng đến sinh kế của bá tánh."

Chu Lệ nghe vậy khá động lòng, trầm ngâm một lát, hỏi Hạ Nguyên Cát nói: "Triệu vương nói có đạo l�� không?"

"Thứ cho lão thần nói thẳng, quá mức mạo hiểm." Hạ Nguyên Cát vẫn kiên quyết lắc đầu nói: "Kho Thường Bình là lương thực cứu mạng của bá tánh. Năm nay chẳng ai biết, sang năm nơi nào sẽ gặp nạn đói, trong kho có lương thực mới khiến lòng dân không hoảng loạn. Bá tánh giữ được bình tĩnh, dù nhất thời gặp thiên tai, giá lương thực cũng sẽ không tăng vọt. Ngược lại, nếu lương thực trong kho bị điều đi, nếu có thiên tai, bá tánh tất nhiên sẽ kinh hoàng, nếu có kẻ lại quạt gió thổi lửa, có thể sẽ gây ra dân loạn." Kỳ thực còn có nguyên nhân ông chưa nói, đó là sau những năm tiêu hao này, rất nhiều lương thực trong kho Thường Bình đều bị quan phủ dùng để bù đắp những nơi khác bị thiếu hụt. Vì thế, tuyệt đại đa số nhà kho đều có hiện tượng sổ sách không khớp với thực tế, thậm chí không đủ nửa kho... Những điều này, vị Hộ Bộ Thượng thư như ông đều biết, nhưng ông không thể nói, bởi vì quan lại địa phương đều bị ông ta ép đến mức không còn cách nào, mới phải phá Đông bù Tây như vậy.

Những lý do sâu xa không tiện nói ra, còn những lý do có thể nói ra lại không đủ sức thuyết phục. Phản ứng của hoàng đế có thể đoán trước được, Chu Lệ biểu tình rõ ràng thoải mái hơn, thậm chí còn có ý cười: "Cái này dễ thôi, Trẫm cho phép tất cả các huyện trong vùng tương trợ lẫn nhau mượn lương thực, cứ để Hạ thượng thư ngươi làm người trung gian. Một phương có tai ương, tám phương trợ giúp mà. Vả lại, Trẫm cũng không phải cưỡng chế trưng thu lương thực của họ, Trẫm là dùng tiền mua, lần này hẳn là không thành vấn đề chứ?"

"..." Hạ Nguyên Cát trong lòng tự nhủ, tiền giấy của Bệ hạ đã lạm phát đến mức giá cả sẽ tăng gấp bội, chưa nói đến việc mua bán có tốt hay không. Ông lại định biện bạch, đã thấy hoàng đế vừa nhấc tay, như mọi khi, đã gạt bỏ mọi ý kiến, độc đoán nói: "Cứ quyết định như vậy. Hạ mật chỉ, điều ba đến năm thành lương thảo từ các kho Thường Bình của tất cả các huyện phía bắc Hoàng Hà, vận chuyển về Cư Dung Quan. Những ai điều động đủ, một nửa sẽ được thăng một cấp, bốn phần mười được ghi công ưu một l���n; ai không đủ ba phần mười, lập tức miễn chức. Khâm thử!"

"Chúng thần tiếp chỉ!" Vĩnh Lạc Đại Đế đã nói như vậy, đó chính là thánh chỉ không thể thay đổi, quần thần chỉ còn biết tuân mệnh mà làm.

Trong tiếng cung tiễn, hoàng đế rời khỏi đại điện, quần thần đứng dậy cũng lần lượt lui ra. Chỉ thấy Hạ Nguyên Cát thất thần quỳ trên mặt đất, không sao đứng dậy nổi, vẫn là Dương Sĩ Kỳ và Dương Vinh hai người tiến lên, đỡ ông dậy. Dương Vinh nhẹ giọng nói: "Đại tư nông à, chưa từng có ai không qua được Hỏa Diệm Sơn. Chúng ta cùng nhau nghĩ cách là được."

Hạ Nguyên Cát miệng đầy khổ sở nói: "Biện pháp duy nhất, chính là đi cúng bái thần linh, khẩn cầu sang năm Đại Minh ta mưa thuận gió hòa. Nếu không, ắt sẽ xảy ra đại loạn."

"..." Hai vị Đại học sĩ không có gì để nói.

Đây là bản dịch riêng biệt, mang dấu ấn của Tàng Thư Viện, gửi đến quý độc giả.