Vương Hiền tuy không mấy tinh thông quân sự, nhưng bản đồ cho lần xuất chinh này hắn vẫn nằm lòng. Núi Cầm Hồ nằm ở biên giới Mông Cổ thời hiện đại. Lại nghe nói hang ổ của Mã Cáp Mộc ở một nơi xa xôi hơn, chính là Ulaanbaatar, thủ đô Mông Cổ. Một nơi mà thời hiện đại đi máy bay còn thấy xa xôi, nhưng 50 vạn quân Đại Minh lại phải cuốc bộ đến đó, còn phải đánh bại kẻ địch hùng mạnh. Chỉ cần tưởng tượng thôi đã thấy phi thường khó tin. Ấy vậy mà hành động gần như điên rồ này đã được các quân nhân Đại Minh lặp đi lặp lại không dưới năm lần.

Không có những áng văn chương trường chinh hùng tráng siêu việt như vậy, không có khí phách vạn lý thẳng tiến Hoàng Long như thế, làm sao có thể áp đảo những kẻ quật cường bướng bỉnh kia? Người Mông Cổ ư? Lại để cho vùng Ngoại Hưng An Lĩnh biến thành nô lệ của Đại Minh triều tại đất đai của họ?

Các tướng sĩ của Chu Nguyên Chương đã làm được, Chu Lệ và các tướng sĩ của ông cũng đã làm được, nên Đại Minh triều mới có được một thịnh thế huy hoàng, vạn quốc đến chầu, bốn bể quy nhất như ngày nay.

"Khi Hoàng đế Bắc chinh lần trước, trên chân núi còn khắc bia đá ngự chế minh rằng: 'Hàn Hải làm đốc kiếm, Thiên Sơn làm hàm, quét sạch bụi Hồ, sa mạc vĩnh viễn thanh bình.' Khí phách hùng hồn, Điện hạ nên đi chiêm ngưỡng một phen." Người nói chuyện là một hoạn quan giọng vịt đực. Bên cạnh Thái Tôn không thiếu hoạn quan, nhưng vị này rất khác biệt với những hoạn quan khác. Hắn thân hình cao lớn, đồng da sắt cốt, mặc chiến bào, uy phong lẫm liệt, gần hai tháng hành trình dường như không hề ảnh hưởng đến hắn chút nào. Trừ việc không có râu, quả thực hắn còn giống đàn ông hơn cả Vương Hiền và những người khác.

"Thật ư, vậy nhất định phải đi xem rồi." Chu Chiêm Cơ ngẩn người say mê, cười nói: "Bảo Vệ thúc, chúng ta đi lên núi thôi."

Đường đường là Thái Tôn mà lại gọi vị thái giám này là thúc, đặt vào bất cứ triều đại nào cũng là điều không thể tưởng tượng nổi. Chỉ ở Đại Minh triều, và với Chu Chiêm Cơ thì đây lại là chuyện đương nhiên. Bởi vì vị thái giám này là cố nhân của Chu Lệ từ thời còn ở tiềm để, nguyên tên là Bảo Vệ. Không chỉ nhìn ông lớn lên từ nhỏ, trong sự kiện Tĩnh Nan chi dịch, ông còn cùng Trịnh Hòa, Vương Ngạn cầm binh đánh giặc, lập được chiến công hiển hách. Đợi đến khi đã ngồi vững giang sơn, Trịnh Hòa trở thành nội quan giám Thái giám, Vương Ngạn trở thành Bảo giám Thái giám, còn vị Bảo Vệ thúc Lý Khiêm này thì trở thành Ngự mã giám Thái giám.

Trước triều Vĩnh Lạc, Ngự mã giám chuyên lo việc nuôi ngựa. Nhưng đến triều Vĩnh Lạc, Chu Lệ hạ lệnh tuyển chọn những tráng sĩ cường tráng từ các Vệ sở và các bộ tộc Mông Cổ, lập nên đội Vũ Lâm quân. Trách nhiệm của đội quân này là "luân phiên túc trực", đảm nhiệm việc túc vệ. Đội cấm binh tinh nhuệ này không thuộc Ngũ quân Đô đốc phủ, cũng chẳng thuộc Thân quân Đô chỉ huy sứ ty, mà do Ngự mã giám quản lý.

Hoàng đế giao đội thị vệ thân cận của mình cho các thái giám quản lý, điều này cũng chẳng lạ. Bởi vì người Chu Lệ tin cậy nhất không phải quan văn, không phải các đại thần cùng ông tranh đoạt quyền thế, thậm chí không phải con ruột của ông, mà chính là những hoạn quan trung thành tận tụy này. Lần này mang Thái Tôn xuất chinh, mặc dù có ý muốn tôi luyện rèn giũa chàng, nhưng Chu Lệ hiểu rõ quá nhiều mưu mô chốn chiến trường, sợ người thừa kế của mình có điều sơ suất, nên cố ý phái thái giám đáng tin cậy nhất đến giám quân cho Thái Tôn, đề phòng có kẻ lừa gạt Thái Tôn.

Lý Khiêm vừa đến quân doanh liền thay thế Vương Hiền trở thành nhân vật số hai của Thái Tôn. Hơn nữa, lão thái giám này có lẽ bát tự tương khắc với Vương Hiền, nên đặc biệt không hợp ý ông. Phàm là Vương Hiền nói chuyện, đều bị hắn phê bình chẳng đáng một xu. Vương Hiền thấy Thái Tôn rõ ràng càng tin tưởng lão thái giám này, cộng thêm mình quả thật không tinh thông quân sự, nên mọi chuyện đều ngậm miệng làm thinh, để bọn họ tự quyết định, còn mình chỉ toàn tâm toàn ý chăm sóc tốt các tướng sĩ.

Lúc này, Chu Chiêm Cơ bị Lý Khiêm khơi dậy hứng thú leo núi, xúc động nói với Vương Hiền: "Đi cùng đi cùng không?"

"Ta nào có thân thể tốt như Điện hạ, hay là cứ tĩnh tọa thì hơn." Vương Hiền cười khổ nói.

Lời còn chưa dứt, chỉ thấy ánh mắt u ám của Lý Khiêm quét tới, Vương Hiền bất đắc dĩ hỏi: "Ta lại nói sai điều gì?"

"Ai dạy ngươi quy củ như vậy? Có thể xưng 'ta' trước mặt Điện hạ sao? Ngươi phải xưng 'thần'." Lý Khiêm lạnh lùng nói: "Ngay cả trước mặt chúng ta, ngươi cũng không thể xưng 'ta', mà phải xưng 'người'."

"Được rồi, tiểu nhân sai rồi, thần mệt mỏi, Điện hạ cùng công công đi leo núi đi." Vương Hiền đã bị hắn chỉnh cho hết cả tính khí, đành phải hữu khí vô lực nhận lỗi.

Lúc này, Lý công công mới chịu buông tha ông, cùng Chu Chiêm Cơ đi leo núi. Nhìn bóng lưng họ đi xa, Vương Hiền bất đắc dĩ lắc đầu.

"Quân sư chớ để ý," Trần Vu, thái giám thân cận của Chu Chiêm Cơ, người đang đau bụng dữ dội, không thể cưỡi ngựa mà phải ghé vào xe ngựa, an ủi Vương Hiền nói: "Lý công công khi còn ở tiềm để tên là Bảo Vệ, Bảo Vệ chính là người bảo vệ Thái Tôn, vị hoàng tử này. Điện hạ từ nhỏ đã được ông ấy trông nom trưởng thành, tình cảm hai người đương nhiên không phải tầm thường." Nói đoạn, thở dài: "Cũng chẳng rõ có phải vì lý do này không, mà Lý công công không mấy ưa thích việc Thái Tôn điện hạ lời gì cũng nghe theo Quân sư."

"Hóa ra là có chuyện như vậy," Vương Hiền cười cười nói, trong lòng thầm mắng: "Lão già này cứ gây khó dễ cho ta!"

Sau bảy ngày vượt qua núi Cầm Hồ, quân đội đến trấn Nghiễm Vũ. Nơi đây là căn cứ tích trữ lương thảo của Kỳ Dương Vương Lý Văn Trung khi Bắc chinh vào năm Hồng Vũ thứ năm. Thành bảo được xây dựng năm đó, trải qua lần Bắc phạt tu sửa vào năm Vĩnh Lạc thứ tám, cơ bản vẫn còn nguyên vẹn không chút hư hại. Nơi đây cũng chính là căn cứ lương thảo cho lần Bắc phạt này. Trong số lương thảo được vận chuyển từ phía sau, khoảng 25 vạn thạch do 3 vạn chiếc xe bò vận chuyển theo quân đội. Phần còn lại sẽ được tập trung dự trữ tại đây, dùng làm lương thực cho đường về, nhờ vậy có thể giảm bớt gánh nặng rất lớn cho đại quân.

Hơn nữa, sau khi vượt qua trấn Nghiễm Vũ, tốc độ hành quân của đại quân chậm lại. Họ thường hành quân buổi sáng, nghỉ ngơi sau buổi trưa, thậm chí còn nghỉ lại vài ngày dọc đường, để quân đội phục hồi thể lực, dưỡng sức. Bởi vì từ nơi này trở đi, quân đội đã chính thức xâm nhập nội địa bộ tộc Oát Lạt, chiến đấu có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

Không sai, đến ngày 23 tháng 5, quân Minh đến sông Ẩm Mã, nhưng vẫn chưa chạm trán quân Mông Cổ. Đến ngày 26 tháng 5, thời tiết đột nhiên trở nên nóng bức. Vương Hiền vừa hỏi Ngô Vi mới biết, hóa ra từ lúc rời kinh vào tiết Lập xuân, quân đội đã hành quân một mạch cho đến tiết Hạ chí.

"Vạn Lý Trường Chinh cũng chỉ đến thế mà thôi nhỉ...", Vương Hiền đứng bên bờ sông Ẩm Mã, trong lòng thoáng qua một tia ý niệm chán chường. Con đường gian khổ suốt ba tháng qua đã thay đổi ông sâu sắc, mài giũa mất hết những nét thô tục của một kẻ con buôn trên người ông, bộc lộ sự kiên cường và dũng khí vốn có của một người đàn ông. Hoàn hồn lại, ông khàn giọng hỏi: "Không còn thương vong nữa chứ?"

"Lại có ba huynh đệ ra đi...", Ngô Vi nói khẽ.

"Ai...", Vương Hiền thở dài nói: "Đã vượt quá một trăm rồi..."

"Đường xá xa xôi, mệt mỏi và bệnh tật, đây đều là những chuyện không thể giải quyết. Cộng thêm trời vừa nóng lên, e rằng sau này thương vong còn nhiều hơn nữa..." Ngô Vi thở dài nói.

"Bất kể nói thế nào, chiến sĩ thì phải chết trận sa trường, đằng này lại gục ngã trên đường hành quân," Vương Hiền chán nản nói: "Là do ta thất trách."

"Lời này của đại nhân nếu nói thầm thì thôi đi, chứ nếu truyền ra, để các tướng quân khác nghe được, e là họ phải tức giận đấy." Ngô Vi cười khổ nói: "Ta nghe ngóng, các bộ đội khác, trong một vạn người chết 200 đã là thắp hương cầu nguyện rồi, thậm chí còn có đội chết đến 500 người nữa." Nói đoạn, thở dài: "Tính thêm dân phu, mấy ngàn người chết trên đường hành quân, sự hy sinh này quả thật quá lớn."

"Cũng chẳng biết khi nào mới có thể nhìn thấy người Oát Lạt...", Vương Hiền gật đầu, buồn bực nói: "Đến cả một người yêu hòa bình như ta đây, cũng mong trời cao ban cho một trận chiến tử tế."

Ngay lúc Vương Hiền đang cảm thán không biết người Oát Lạt đã trốn đi đâu, thì Chu Lệ cùng các tướng quân của ông cũng đang cau mày, ưu sầu về cùng một chuyện... Hiện giờ đại quân đã xâm nhập nội địa bộ tộc Oát Lạt, nhưng lại không hề gặp phải bất cứ sự kháng cự nào. Chu Lệ không phải kẻ khinh địch liều lĩnh như Khâu Phúc, tự nhiên ý thức được tình hình này rất đỗi b��t thường.

"Điều này cho thấy, Mã Cáp Mộc hoặc là đang tập trung lực lượng, chuẩn bị quyết tử chiến với chúng ta tại một nơi nào đó; hoặc là đã mang theo bộ tộc chạy trốn về Đại Tây Bắc rồi." An Viễn Bá Liễu Thăng trầm giọng nói.

"Ừm." Chu Lệ gật đầu, hạ lệnh: "Mời Bác La Bố Cáp đến."

Chỉ chốc lát sau, một quý tộc Oát Lạt được dẫn vào hoàng trướng, quỳ xuống đất thỉnh an Hoàng đế. Bộ tộc của hắn là một trong năm bộ tộc Oát Lạt đã quy hàng Đại Minh, được tìm thấy sau khi Chu Lệ duyệt binh ở Sa Thành. Bởi vì đến sớm nhất, hơn nữa lại mang theo toàn bộ tộc nhân, Chu Lệ rất đỗi hài lòng, liền hạ lệnh cho hắn theo quân xuất chinh, làm cố vấn.

"Bác La Bố Cáp, trẫm hỏi ngươi, Mã Cáp Mộc có khả năng rút về Đại Tây Bắc không?" Chu Lệ trầm giọng hỏi.

Thông dịch viên truyền lời của Hoàng đế cho Bác La Bố Cáp, rồi lại phiên dịch lời của người sau cho Hoàng đế nghe: "Hắn nói, không có khả năng. Trước khi hắn đến quy thuận Đại Minh, Mã Cáp Mộc đã truyền hịch khắp các bộ lạc, nói rằng muốn cùng Đại Minh chiến đấu đến người cuối cùng, tuyệt đối không làm mất mặt Thành Cát Tư Hãn."

Bác La Bố Cáp lại bổ sung một câu: "Ulaanbaatar tương truyền là nơi có hoàng lăng của Thành Cát Tư Hãn..."

"Nói như vậy, hắn không có khả năng trốn về Đại Tây Bắc sao?" Chu Lệ hai mắt sáng rỡ nói.

"Lời lớn đã nói ra rồi, nếu không đánh một trận mà bỏ chạy, hắn còn có uy tín gì đáng nói?"

"Không sai." Chu Lệ rất tán thành, trầm giọng hạ lệnh: "Truyền lệnh cho Thám Báo doanh, phái tất cả thám mã ra ngoài, mở rộng phạm vi tìm kiếm đến trăm dặm."

Quả đúng như câu nói: "Đi mòn giày sắt tìm không thấy, quay đầu bỗng thấy ngay trước cửa." Vỏn vẹn hai ngày sau, vào ngày mùng ba tháng sáu, Tiền quân Đô đốc Lưu Giang truyền tin báo về rằng, quân tiên phong đã tiến đến Khang Harry biển. Vô tình, họ phát hiện quân Oát Lạt, lập tức phát động tấn công, đánh tan toàn quân địch và bắt được tù binh. Theo lời khai của tù binh, Mã Cáp Mộc đang ở Ulaanbaatar, cách nơi này một trăm dặm, mà lại không hề phòng bị.

Nhận được tin tức, các văn thần võ tướng bên cạnh Hoàng đế đều vô cùng hưng phấn. Họ đã đi một chặng đường quá xa, thực sự không muốn lại tiếp tục đi mà không có chút ý nghĩa nào. Cho dù là muốn chiến, thì cứ chiến một trận thật thống khoái đi!

Thế nhưng Chu Lệ sau khi nhận tin này lại chẳng vui mừng mà ngược lại lo lắng, lâm vào suy tư sâu sắc... Về việc Mã Cáp Mộc đang ở ngay trước mắt, ông tin là thật. Nhưng muốn nói đại quân đã xâm nhập thảo nguyên mấy tháng rồi, mà Mã Cáp Mộc bọn chúng vẫn không hề phòng bị ư? Giết chết ông cũng không tin điều đó.

Cuối cùng, Chu Lệ phán đoán rằng quân đội Oát Lạt đã chuẩn bị sẵn sàng quyết chiến, đang chờ quân Minh lao đầu vào. Bởi vậy, ông hạ lệnh quân đội không được khinh suất hành động.

Các tướng lĩnh sau khi tuân lệnh đều vô cùng uể oải, nhưng ai dám nghi ngờ quyết đoán của Hoàng đế? Huống chi là vi phạm thánh chỉ. Nhưng điều ngoài dự đoán của mọi người là, không lâu sau đó, Chu Lệ lại đổi ý, hạ lệnh đại quân lập tức xuất phát, nhanh chóng tiến lên. Các tướng lĩnh đương nhiên hết sức vui mừng, nhưng lại không hiểu ý tưởng của Hoàng đế, không biết tại sao ông lại ban ra hai đạo thánh chỉ tự mâu thuẫn nhau như vậy.

Nội dung bản dịch đặc sắc này được truyen.free biên soạn độc quyền, xin đừng sao chép khi chưa được cho phép.