Để ngăn ngừa phá vỡ kỷ cương, các giám khảo từ khi nhận được chỉ dụ đã phải ở lại trong trường thi. Ngoại liêm quan phải đợi đến khi kỳ thi kết thúc mới được rời đi, còn nội liêm quan thì càng phải chờ đến khi bảng vàng niêm yết mới có thể giành lại tự do.

Từ Bắc Uyển đi ra, Vương Hiền cùng các liêm quan đón xe đi đến trường thi nằm ở phía đông thành. Trên xe ngựa, những quan văn đảm nhiệm chức giám khảo, nếu không có ai nói chuyện, thường khi ở cùng võ quan, lời lẽ của họ lại càng thêm phần văn nhã, đặc biệt thích khoe chữ. Ví như, họ nói trường thi nằm ở phía đông thành là để lấy ý "văn minh phương Đông". Lại như, trường thi và đài quan sát đối diện nhau mà đứng, là lấy ý nghĩa từ «Dịch Kinh» là "xem thiên văn, xem xét sự biến đổi của thời thế, xem văn hóa của nhân loại, để hóa thành thiên hạ". Điều này thường khiến một đám võ quan cảm thấy tự ti mặc cảm, càng không dám lên tiếng.

Tuy nhiên, tình hình năm nay có chút khác biệt, bởi vì trong đội ngũ võ quan có Vương Hiền là cử nhân, các võ quan đều hy vọng hắn có thể nói đôi lời để gỡ gạc thể diện cho họ. Vương Hiền lại biết rõ bản thân mình, chỉ bằng chút tài năng văn chương trong bụng, nếu thật muốn ra vẻ với người khác, tám phần là sẽ lộ tẩy. May mắn thay, mấy vị quan văn cũng không gọi chức quan của hắn, mà dùng chữ tương xứng để thể hiện sự tôn trọng, hiển nhiên không muốn coi hắn là võ quan, trong lời nói xa gần còn có chút tôn sùng.

"Trọng Đức huynh hôm qua thật sự đã vang danh!" Một vị Lễ bộ chủ sự đảm nhiệm chức đối đọc quan, vẻ mặt bội phục nói: "Bài thơ thuận nghịch đọc của Hồ công tử kia thật ra có lai lịch lớn, kỳ thực không phải do bọn họ sáng tác tại chỗ." Nói xong, ông ta cười bí hiểm, hỏi: "Trọng Đức huynh có biết xuất từ bút tích của ai không?"

"Hẳn là Hồ học sĩ?" Vương Hiền thầm nghĩ "Quả nhiên là vậy", rồi cũng rất tò mò hỏi.

"Không phải Hồ học sĩ, mà là Giải học sĩ. Hồ học sĩ học thức uyên bác, nhưng về tài văn chương lại không bằng Giải học sĩ," vị Lễ bộ chủ sự cười nói: "Năm đó Giải học sĩ vẫn là tổng giám tu của «Vĩnh Lạc Đại Điển» đấy." Ông ta nói xong, nét mặt hiện lên vẻ hồi ức: "Thuở đó, Giải học sĩ phong lưu phóng khoáng, phóng túng không gò bó biết bao! Mỗi ngày sau khi kết thúc công việc, tất triệu tập bạn bè, cùng nhau uống rượu vui chơi, hoặc xướng họa thi từ, hoặc viết văn chữ mua vui. Vế trên này chính là do Hồ học sĩ nghĩ ra trong một lần yến tiệc, nhưng đáng tiếc với tài năng của Hồ học sĩ cũng không nghĩ ra được vế dưới."

"Chí Thành huynh làm sao lại biết rõ ràng như vậy?" Vương Hiền kỳ quái hỏi. Trước khi lên xe, mọi người đã ra mắt nhau, vị Lễ bộ chủ sự này tên là Trương Văn, tự Chí Thành, Vương Hiền nhớ không lầm.

"Năm đó Chí Thành huynh cũng là một trong những người biên soạn «Vĩnh Lạc Đại Điển»." Quan văn bên cạnh nói.

"Thất kính, thất kính." Vương Hiền vội vàng nghiêm mặt nói.

"Đâu có đâu có," Trương chủ sự mặt lộ vẻ kiêu ngạo nhưng lại có chút chua chát nói: "«Vĩnh Lạc Đại Điển» tự nhiên vang danh cổ kim, nhưng tại hạ bất quá là một trong mấy trăm vị quan biên soạn, thực sự không đáng nhắc tới." Ông ta còn có nửa câu chưa nói, nhưng từ biểu cảm cô đơn của ông ta, mọi người đều hiểu ý. Theo quy chế, đối đọc quan đều ở độ tuổi khoảng bốn mươi, từ ngũ phẩm đến thất phẩm, là những người có cử chỉ đoan trang đảm nhiệm. Trương Văn này năm đó xuất thân Hàn Lâm, ba mươi tuổi đã làm quan đến lục phẩm, chỉ vì tham gia biên soạn «Vĩnh Lạc Đại Điển», ông ta tự nhiên bị xếp vào phe Giải Tấn, những năm này thảm bị chèn ép, đến bây giờ vẫn chỉ là một chủ sự. Tuy nhiên, Trương chủ sự cũng không oán hận Giải Tấn, ngược lại vô cùng cảm kích ông ấy đã cho mình cơ hội tham gia biên soạn «Vĩnh Lạc Đại Điển», thở dài nói: "Giải học sĩ dưới suối vàng nếu có linh, biết Trọng Đức huynh đã đối ra vế dưới, chắc hẳn sẽ hết sức vui mừng."

Tin Giải Tấn qua đời tuy vẫn chưa xuất hiện trên công báo, nhưng trên đời nào có bức tường không lọt gió? Tin tức vẫn đã truyền khắp kinh thành. Kỳ thực, việc này cũng có nguyên nhân Vương Hiền ở sau lưng thúc đẩy, nếu không tin tức truyền đến chậm, người khác sẽ lầm tưởng là trách nhiệm của hắn.

Nhắc đến Giải Tấn chết trong ngục, mọi người một hồi thổn thức, mãi cho đến khi đến trước cửa trường thi, không còn cao đàm khoát luận nữa.

Xe ngựa dừng lại ở quảng trường trước trường thi, đây là nơi các sĩ tử sẽ tập trung mấy ngày sau. Vương Hiền sau khi xuống xe nhìn quanh, chỉ thấy hai bên trái phải quảng trường đều có một tòa đền thờ, bên ngoài đền thờ bên trái viết 'Đằng Giao', bên ngoài đền thờ bên phải viết 'Thượng Phượng'. Lướt qua đền thờ thì có thể thấy, phía sau hai tòa đền thờ đều viết 'Minh Kinh Thủ Sĩ', 'Vì Nước Cầu Hiền', bốn chữ lớn mạnh mẽ, đủ để chỉ rõ tác dụng của nơi này.

Trên quảng trường trước trường thi, đã tập hợp mấy trăm kiệu phu, sai dịch, đây là những người sẽ phục vụ cho các quan viên coi thi trong khoảng thời gian sắp tới. Là đại điển kén chọn nhân tài của Đại Minh triều, kỳ thi này tốn kém vô cùng lớn, gần như chỉ riêng trong sổ sách bộ Hộ kê khai, đã có phí tu sửa trường thi hội, phí xử lý vật phẩm thi hội, phí cung cấp yến tiệc thi hội, phí cung cấp củi lửa bổ sung trong trường thi hội, phí dịch vụ thợ xây, phí chi tiêu hàng ngày thi hội và gần trăm hạng mục khác.

Chỉ riêng củi dùng để sưởi ấm và nấu cơm trong trường thi đã lên tới 66.640 cân, còn có than củi 3.700 cân, thêm than đá 33.000 cân, thân cây cao lương 18.000 cân, cỏ lau 4.130 cân... Chi phí của kỳ thi hội mênh mông, bởi vậy có thể thấy được phần nào.

Về phần các quan viên coi thi, triều đình cũng ban cho rất nhiều ưu đãi vinh hiển, từ quan chủ khảo, tổng thanh tra quan thì không cần phải nói. Riêng đối với Vương Hiền, một sưu kiểm quan, đã được phân cho mười sáu người chăn ngựa theo lệ, trong kỳ thi hội sẽ chăm lo sinh hoạt và ăn uống hàng ngày cho hắn, nghe theo sự điều khiển và sai khiến của hắn. Người cầm đầu là một trưởng nhóm tên Trần lão Lục, dẫn mọi người đến thỉnh an hắn, rồi dẫn ngựa đến mời sưu kiểm quan lên ngựa. Con ngựa này là một trong hai con ngựa cao to được cung cấp cho sưu kiểm quan dùng trong kỳ thi hội, ngoài ra còn có hai tấm đệm ngựa gấm đỏ, hai cây quạt trắng, hai chiếc dù to, hai chiếc giường xếp, hai chiếc dù lụa xanh, mười sáu đỉnh lụa đỏ, tất cả đều do Trần lão Lục và người của ông ta đã nhận trước, gánh trên lưng cùng hắn vào trường thi.

Lúc này, các quan viên chắp tay từ biệt, dưới sự chen chúc của đầy tớ riêng của mình, bắt đầu nhập trường thi. Chỉ thấy trước cổng chính trường thi cũng có một tòa đền thờ, viết chữ 'Thiên Khai Văn Vận'. Sau đền thờ là viên môn, bên cạnh viên môn có đặt hàng rào gỗ, còn có lính gác ngày đêm, phòng ngừa người rảnh rỗi ra vào. Tiến vào giữa viên môn là đại môn trường thi, đại môn hướng nam có ba cửa ra vào ở giữa bên trái và bên phải, trên cửa chính treo tấm biển 'Trường Thi' do Thái Tổ Hoàng đế ngự bút.

Các liêm quan nối đuôi nhau đi vào qua cửa bên trái, vòng qua bức tường sau là cửa dụng cụ, qua cửa dụng cụ chính là Long Môn. Chỉ thấy trên hai cánh cửa lớn đen như mực kia, khắc riêng hai chữ 'Long' và 'Môn' mạ vàng to lớn, ngụ ý đây là nơi sĩ tử 'cá chép hóa rồng'. Nhưng kỳ thực, việc có thể Đằng Giao, Thượng Phượng hay không còn chưa nói đến, một phen tri thức không được trọng dụng lại là điều chắc chắn, bởi vì hành lang bên trong Long Môn chính là nơi thí sinh phải tiếp nhận soát người.

Đi qua hành lang là những tầng tầng hào xá nhìn không thấy bến bờ. Những gian thi đó dày đặc, nhỏ hẹp, không đủ rộng để đặt chiếu, chật chội như tổ ong. Mỗi hàng có một trăm gian, xếp thành một con hẻm dài chỉ rộng bốn thước, lối vào có hàng rào, cuối hẻm có nhà xí. Trong kỳ thi hội, các sĩ tử ăn, uống, đi vệ sinh đều ở đây.

Từ đại lộ giữa các gian thi, đi thẳng về phía bắc, ở vị trí trung tâm có một tòa kiến trúc vô cùng uy nghiêm, đó là Chí Công Đường. Chí Công Đường này là kiến trúc biểu tượng của khu vực bên ngoài trường thi, là nơi quan chủ khảo giám sát trong kỳ thi hội. Các sương phòng hai bên Chí Công Đường là nơi làm việc của ngoại liêm quan, phụ trách kỷ luật trường thi, giám sát và xử lý bài thi. Xa hơn nữa là nơi ở của các liêm quan.

Vương Hiền tìm được chỗ ở, liền cùng Trần lão Lục đi dạo bốn phía. Chỉ thấy tường bao của trường thi cao một trượng năm, đầy gai nhọn, hơn nữa còn có những vọng lâu cao vút, đứng trên tháp có thể nhìn rõ tình hình bên trong trường thi không sót gì, còn có thể so sánh với ngục giam mà hắn phụ trách.

"Đối với sĩ tử mà nói, có thể xem là canh phòng nghiêm ngặt tới mức chết người vậy." Vương Hiền không khỏi cảm thán nói.

"Hắc hắc..." Trần lão Lục là một tiểu kỳ vệ sĩ rồng cất cao, không biết vị đại nhân trẻ tuổi này chính là lão đại của Bắc Trấn Phủ Ty, thấy hắn nói chuyện khách khí, liền không còn e ngại mà nói: "Đại nhân chưa từng nghe qua câu 'Trên có chính sách, dưới có đối sách' sao?"

"Tự nhiên đã nghe qua." Vương Hiền bất động thanh sắc nói: "Chẳng lẽ dưới sự canh phòng nghiêm ngặt như vậy, vẫn còn có người gian lận sao?"

"Tự nhiên là có, hơn nữa không phải là cá biệt." Trần lão Lục cười nói: "Không phải tiểu nhân khoe khoang, từ năm Vĩnh Lạc đầu tiên đến nay, từ nhỏ là người hầu ở trường thi, đến huyện thử, phủ thử, thi học viện, thi hương, thi hội, tiểu nhân đều đã trải qua, đối với những mánh khóe gian lận nơi đây, có thể nói là hiểu rõ tường tận."

"Không ngại nói cho ta nghe xem," Vương Hiền có chút hiểu ý liếc nhìn hắn một cái, rồi nói: "Nếu nói hay, sẽ có phần thưởng hậu hĩnh."

"Dễ nói dễ nói," Trần lão Lục thấy vị đại nhân trẻ tuổi này rất dễ nói chuyện, liền như kể chuyện nhà mình mà nói: "Nói về đủ loại thủ đoạn này, đầu tiên là thi hộ. Điều này chủ yếu là lợi dụng kẽ hở trong việc điểm danh nhận diện, chỉ cần dáng vẻ đại khái tương tự, người thi hộ liền có khả năng qua cửa. Người thi hộ được gọi là Xạ Thủ, có người chuyên môn coi đây là nghề. Bọn họ thay người khác tham gia huyện thử, phủ thử, thi học viện, bình thường đều có thể thuận lợi thông qua, cái này gọi là 'một đầu thông'. Điều này rất phổ biến khi thi tú tài, gần như ba bốn phần mười. Cũng có người thi hộ thi hương và thi hội, nhưng vì độ khó quá lớn, số lượng phải ít hơn một chút, nhưng trong mười người vẫn có thể tìm được một hai người."

"Vậy cũng có hai, ba trăm người," Vương Hiền nói: "Quả thực không ít."

"Hai ba trăm người là thi hương, thi hội thì phải ít hơn." Trần lão Lục vội vàng giải thích: "Dù sao, những người không có tư cách mà lại có năng lực thi cử đỗ cống sĩ thì quá khó tìm."

"Cái này chỉ cần nghiêm khắc nhận diện, vẫn có thể bắt được chứ?" Vương Hiền nói.

"Có thể bắt được một bộ phận, nhưng có một loại biện pháp thì không thể nhận ra được." Trần lão Lục nói: "Đó chính là 'Long Môn rút hồ sơ'. Để thí sinh và Xạ Thủ đều trong sạch vào trường thi, sau khi vào sân thì hai người lại trao đổi bài thi, giúp nhau đến gian thi của đối phương để làm bài. Nhưng muốn mua chuộc cử nhân từ bỏ một lần cơ hội thi cử như vậy, cái giá phải trả thì quá lớn."

"Sau khi bắt đầu thi, lại thêm một lần trục phòng nhận diện, chẳng phải giải quyết được sao?" Vương Hiền nói.

"Tựa như là có thể." Trần lão Lục suy nghĩ một chút rồi nói.

"Tiếp tục." Vương Hiền gật gật đầu, để hắn nói tiếp.

"Lại còn có 'bí mật mang theo'. Biện pháp bí mật mang theo thì đủ loại, nhằm tránh khỏi việc lục soát tại Long Môn, xem là giấu kỹ hay là bị lục soát hoàn toàn." Trần lão Lục cười nói: "Nói tóm lại, tiểu nhân đã từng tìm thấy từ trong tai, trong mắt, trong tóc, đế giày, trong đệm, trong nến, trong bánh nướng đều có. Tuyệt nhất một lần, đúng là từ hậu môn của một thí sinh móc ra một phần tiểu sao..."

Vương Hiền nghe xong từng đợt buồn nôn, vội vàng nói: "Còn gì nữa không?"

Mọi nỗ lực dịch thuật của chương này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả ghi nhớ.